Иногда семейный ужин с Мак-Интайрами напоминал Джейсону бег с препятствиями и 40-килограммовым котом на руках, который знает, что в конце ему предстоит купание в ванной. Не то чтобы Джейсон был против ванны, хотя и предпочитал душ, но искупать кота — задача непростая. Именно так себя чувствовал Джейсон в течение ужина, когда каждая фраза Джоанны или Вильяма могла стать препятствием, которое надо преодолеть, не упустив при этом кота. И чтобы он тебя не оцарапал.

— Ты заполнил все нужные бланки?

Прыжок через препятствие!

— Почти, — ответил мальчик, подцепляя на вилку фасоль.

Он сосредоточенно жевал, стараясь казаться полностью поглощенным этим занятием. Его сводная сестра Алисия взглянула на него.

— Дополнительные предметы так же важны, как основные, — заметила она. — Именно благодаря им я осознала, что мое призвание — это кино и искусство.

Лавирование между препятствиями!

— Я просмотрел некоторые брошюры, — сказал Джейсон, почти не кривя душой. — Там немало интересного, но у меня не так много свободного времени. Я думаю, что ограничусь одним предметом.

Джоанна одобрительно посмотрела на дочь:

— Теперь, когда у Алисии все так удачно складывается с кино, мы все понимаем, как важно найти то, в чем ты можешь себя проявить.

Падение с переворотом!

— Дело не в том, что я не хочу себе что-нибудь подобрать, просто… я еще не решил.

Джейсон слишком сильно попытался наколоть фасоль, вилка с противным скрипом скользнула по тарелке. Вильям Мак-Интайр взглянул на него, удивленно подняв брови, но ничего не сказал. Мальчик отправил пойманную фасоль в рот и начал усиленно жевать, надеясь, что, пока он занят, ему не будут задавать новых вопросов.

Алисия смотрела на него, на ее лице, обрамленном светлыми волосами, играла улыбка.

— Видимо, тебе попалась очень твердая фасоль, — заметила она.

Джейсон почувствовал, что краснеет.

Пора делать рывок!

— Я подумываю о фотографии, — выпалил он.

Вообще-то он об этом не думал, но слова будто сами вырвались из него. Он в недоумении уставился в тарелку. Почему он это сказал?

Вильям прокашлялся:

— Хорошее хобби. Правда, мало кто может прилично этим зарабатывать…

— Он может стать фотографом. Кинооператором. Или даже создателем компьютерных спецэффектов, — с энтузиазмом заявила Алисия.

Главным для нее была режиссура, однако она постоянно жаловалась, что не может никого найти, кто бы снимал так, как ей нужно. Джейсон не знал, то ли она такая особенная, то ли слишком молода и самоуверенна, или не умеет хорошо объяснять. Сам он никогда не мог до конца ее понять.

— Компьютерные что? — неуверенно спросила Джоанна, слегка нахмурившись.

— Компьютерные спецэффекты, компьютерная графика. Сейчас ее часто используют в фильмах, рекламе, клипах.

— Ах это! Вероятно, весьма перспективное занятие. Конечно, если еще иметь деловую хватку и знания, — заметила Джоанна, сворачивая салфетку и улыбаясь Джейсону.

— Я пока что подыскиваю себе хобби, знаете, что-то такое, чтобы отвлечься после трудного дня, — пояснил Джейсон, гоняя фасоль по тарелке.

У него совсем пропал аппетит, хотя он не сомневался, что как только поднимется к себе наверх, ему снова захочется есть. В любом случае, он еще спустится перекусить в десять часов, перед тем как лечь спать. Что делать, растущему организму требуется много пищи.

— Хорошо, что ты нашел для себя что-то интересное и увлекательное, — одобрительно кивнул ему Вильям. — Парню в твоем возрасте нужно не только много работать, иногда стоит и развлечься в свое удовольствие.

Джейсон почувствовал, что едва не угодил в ловушку.

— Все еще не решено окончательно, — пояснил он. — Может, у меня не будет времени. Может, мне не понравится.

— Не стоит нервничать и торопиться, — одобрила его Алисия, очищая тарелку и поднимаясь. — Не уподобляйся большинству новичков, перешедших в старший класс, которые бегают по школе с выпученными от растерянности глазами.

— Алисия! — одернула ее Джоанна.

Та откинула свои длинные волосы и повернулась к маме:

— Нет, правда, ты бы их видела. Они такие смешные.

— Я не буду смешным, — уверенно пообещал Джейсон. — Можешь мне поверить.

Джоанна внимательно посмотрела на приемного сына, потом мягко улыбнулась.

— Я уверена, у тебя все будет хорошо. — И она встала с явным облегчением, словно с ее плеч свалилась какая-то тяжесть.

Джейсон поблагодарил за ужин, убрал за собой посуду и удалился в свою комнату на чердак. Он подумал: как же сложно было его воспитывать! Правда, он не совершал многого из того, что обычно делают мальчишки в его возрасте, однако теперь, когда в его жизни появилась Магия… Он не может сказать об этом Джоанне. Смог бы он сказать об этом своей матери? Или отцу? Об отце он сохранил какие-то воспоминания, правда, весьма туманные. Помнил кого-то высокого, с большими, сильными руками, громким смехом… Возможно, когда-нибудь сам Джейсон станет таким.

Мальчик сел на стул, случайно смахнув со стола одну из анкет, которые должен был заполнить. Она медленно спланировала на пол. Он уставился на нее, не торопясь поднимать. Настроение было неважное, и Джейсон решил, что, пожалуй, стоит побыстрее покончить с этим заседанием Совета. Остается надеяться, что ничего плохого больше не случится. Или он ошибается?

Юный Маг достал кристалл, сосредоточился, нашел измерение, где с незапамятных времен проводились заседания Совета, и вошел туда.

* * *

Изабелла появилась одновременно с ним. Как всегда, она была одета безупречно: в красной атласной шляпе с перьями и вуалью, скрывающей ее лицо с крупным носом; в руках, затянутых в перчатки, веер. Она грациозно уселась у стола и недовольно фыркнула:

— Хорошо бы, наши собрания начинались вовремя.

— Кое-кто всегда приходит вовремя, — мягко заметил Оллэнби.

Его голый череп отливал розовым цветом и был окружен белым венчиком волос; казалось, вокруг его головы сиял нимб. Но деловой костюм в полоску, серьезное выражение лица и пронзительный взгляд, по мнению Джейсона, никак не напоминали херувима. На столе перед Оллэнби лежал портфель и калькулятор.

— Так-так, молодой человек. Добро пожаловать.

Джейсон отодвинул стул у того конца стола, где обычно сидел Гэйвен, и осторожно присел. Ни Гэйвена, ни Элеоноры не было, а Томас, как мальчику было известно, и не должен был появиться.

— Добрый вечер, сэр, — сказал Джейсон.

Его голос слегка дрогнул, и он откашлялся.

Тетушка Фрея взглянула на него через стол и подбадривающе улыбнулась. В ее руках мелькали вязальные спицы. Хотя тетушка Фрея была уже седой, ее румяные щеки с ямочками, гладкая кожа, пышные волосы и сапфировые глаза говорили о том, что она еще не поддалась признакам старения. Фрея жила в небольшом коттедже, полном одушевленных столов, картин, подносов, чайников и т. д. Джейсон любил навещать ее. Он не знал, кто у нее печет вкуснейшие пирожные, какие он нигде больше не пробовал, но там его всегда ими угощали, и не только пирожными… Фрея отложила свое вязание (наверное, это был шарф — что-то длинное и узкое с кистями), потянулась к большой сумке, достала оттуда чашку с яблочным сидром и пододвинула ее Джейсону.

— На, дорогой. Попробуй. Тебе понравится.

Хотя мальчик знал, что этот напиток запрещен до совершеннолетия, все же взял чашку. Напиток приятно отдавал запахом яблок и корицы, и он осторожно пригубил его.

Мур Халил сидел наискосок от Джейсона, прикрыв лицо руками. Как обычно, на нем был бурнус, в котором он походил на шейха бедуинов.

— Сегодня нас немного, — заметил Халил. — Будем ждать Гэйвена и Элеонору?

— Подождем еще чуть-чуть, — сказала тетушка Фрея, и спицы вновь замелькали у нее в руках. — Моей племяннице слегка нездоровится из-за погоды, поэтому дадим им немного времени.

Ясные синие глаза тетушки пристально впились в собравшихся, словно она ожидала возражений, но их не последовало. Оллэнби занялся какими-то бумагами, которые извлек из портфеля, Изабелла достала маленький томик французской поэзии, а Халил просто закрыл глаза и погрузился в свои думы. Джейсон утомленно откинулся на стул и умиротворенно потягивал сидр, ощущая ею терпкую сладость. Он подумал, зачем вообще нужны эти собрания Совета, и принимаются ли на них действительно какие-либо решения?

Наконец, Оллэнби оторвался от своих бумаг.

— Я думаю, они уже не придут.

— Тогда мы можем приступить к делу, — сказала Изабелла, резко захлопнув книгу. Мур Халил открыл глаза и хмуро взглянул на нее. — У некоторых, между прочим, есть важные дела, и они не могут попусту тратить время, — добавила она.

Джейсон не слишком много знал об Изабелле кроме того, что она родом из Европы, там же и живет, занимается бизнесом и, судя по слухам, успешно. Она воспользовалась своими знаниями, накопленными за века, чтобы разбогатеть. В каком-то смысле Изабелла использовала свою Магию, хотя можно было считать и иначе. Большинство Старейшин придерживались неписаного правила не использовать Магию в повседневной жизни или в неправедных целях. Некоторые утверждали, что это просто опасно и может привести к тяжелым последствиям, как, например, в случае с Проклятием Аркада. При этой мысли холодок пробежал по спине Джейсона. Произошло это в давние времена, когда Серый Грегори был Старейшиной, а Антуан Бреннард его учеником, где-то в царствование Елизаветы I, примерно в эпоху Ренессанса, (хотя Джейсон не ручался за точную дату). Маги не любили говорить об ужасной войне между Грегори и Бреннардом. Тогда многие погибли, а уцелевших разбросало по времени и пространству. Именно из-за воспоминаний о той войне Гэйвен и другие Маги сейчас не хотели столкновения с Черной Рукой, надеялись избежать новой трагедии. Они не могли забыть Аркада. Он был очень талантливым, но незадачливым Магом, не умел контролировать свои силы. Все его действия приводили к тяжелым последствиям, в том числе потому, что ему не хватало уверенности в себе, а также дисциплины и прилежания в учебе.

Поэтому Маги часто напоминали об Аркаде, всегда повторяя, что необходимо много заниматься, чтобы обрести уверенность в своих силах и избежать Проклятия.

— Итак, Элеонора отсутствует из-за того, что приболела; она очень утомилась, пытаясь помочь юной Дженнифер Логан. Недуг Дженнифер высасывает Магию не только из нее, но и из тех, кто с ней рядом. Как я поняла из того, что сказали мне Гэйвен с Элеонорой, было бы проще одним решительным действием очистить девочку от порчи, однако это могло бы стоить ей жизни. Поэтому сейчас процесс излечения продвигается медленно и тяжело для всех. — Выложив эту информацию, Изабелла всем своим видом показала, что больше ей здесь делать нечего.

Раздался сочувственный гул, все жалели Элеонору. Джейсон присоединился к остальным, его тревожила и судьба Дженнифер. Бедная Дженни. В сердцах он со стуком поставил свою чашку на стол. Стук о деревянную поверхность заставил всех, как по команде, повернуть головы к Джейсону. Он почувствовал себя неловко, что привлек всеобщее внимание. Последствия не заставили себя ждать.

— А что может нам сообщить Джейсон по поводу Врат? — спросил Оллэнби. — Как продвигаются твои занятия, скоро ты сможешь стабилизировать Железные Врата?

— Ну вот, теперь начнут тянуть душу из парнишки почем зря, — фыркнула тетушка Фрея, махнув спицей и бросив недовольный взгляд на Оллэнби.

Халил расправил складки на своем бурнусе.

— Это должно быть сделано, Фрея, — заметил он. — Есть вещи, которые нам просто необходимо знать.

Фрея снова фыркнула и отбросила волосы со лба.

— Все здесь больше скрывают, чем говорят. — Она свернула свое вязание и убрала в сумку. — Ладно, Джейсон, они от тебя все равно не отстанут. Ты можешь нам что-нибудь сообщить?

Ее доброжелательный тон несколько успокоил Джейсона. Он пожал плечами.

— Я стараюсь изо всех сил. Но… Не столько я нахожу Врата, сколько они меня находят. — Он покраснел, придя в замешательство из-за неуверенности в себе. Никто его не обучал, единственный Маг, который мог бы это сделать, Физзивиг, умер загадочной смертью, прежде чем сумел помочь ему. — Значит, так они действуют? — Джейсон взглянул на Халила.

— Возможно. По крайней мере, так получилось с Железными Вратами в лагере Рэйвенвинг, а потом с Водными Вратами, когда Черная Рука пыталась поймать нас, — ответил Мур.

— Мы не можем ждать бесконечно, рассчитывая только на случай, — поморщилась Изабелла. Она похлопала кончиками пальцев по уголкам глаз, где у нее проступали морщинки.

— Я все делаю: учусь сосредоточиваться, перемещаюсь, куда только могу, стараюсь замечать и учитывать все, что вижу и ощущаю. Короче, я делаю все, что в моих силах, — беспомощно объяснил Джейсон.

Оллэнби защелкнул свой портфель и сказал:

— Это все, о чем мы можем просить тебя в данных обстоятельствах. — Он взглянул на Изабеллу. — При твоих деньгах ты можешь позволить себе купить хороший крем для лица.

— Дело не в этом, — огрызнулась она. — И ты это знаешь.

— Я знаю, что мы все стареем, раньше или позже. Таков порядок вещей.

Изабелла открыла было рот, собираясь дать ему отповедь, но Джейсон быстро вмешался:

— Собственно, я здесь по другому поводу.

Все снова посмотрели на него. И Джейсон опять смутился. Он глубоко вдохнул воздух, чтобы успокоиться.

— Я сегодня играл в футбол, и на футбольном поле появился Джоннард. То есть, не совсем. Никто, кроме меня, его не видел. Даже Тинг и Бейли, которые были на матче.

— Он был невидимым? Для этого требуется большая сила, — задумчиво заметила Фрея.

— Я не знаю, что это было. Но он пытался мне помешать и говорил разные гадости.

Оллэнби наклонился к нахмурившейся Изабелле и что-то прошептал ей на ухо, после чего она вдруг рассмеялась.

— Джоннард в большей степени сын своей матери, чем отца, — сказала Изабелла, однако не стала пояснять, что имела в виду. — Как ты думаешь, что ему было нужно?

— По-моему, он хотел сообщить мне, что вернулся, и что между нами война.

— Это плохо.

Джейсон согласно кивнул.

— Они могут покончить с нами, если заставят нас выступить в открытую, — медленно произнес Халил, осторожно подбирая слова. — Но мне кажется, они этого не хотят, потому что так они невольно сами обнаружат себя. А выслеживая нас по отдельности, они истощат свои силы.

— Война между нами создаст угрозу для всех. Ты попытался отвечать на его вызов, Джейсон? — спросил Оллэнби.

— Я старался не реагировать.

Оллэнби достал из внутреннего кармана пиджака платок и вытер лоб:

— Ты уверен?

— Я играл в футбол, — твердо сказал Джейсон. — У нас был полуфинал. Я обходил его, как мог.

— Футбол для тебя важнее, чем жизнь Мага?

— Нет. Ну, в тот раз да. Я себя не раскрывал, и никто его не видел.

— Все это очень серьезно, Джейсон, и я хочу, чтобы ты это понял.

— Я понимаю! — вскипел Джейсон. — Что я, по-вашему, должен был делать? Что он от меня хотел? Он хотел, чтобы я использовал против него Магию и тем самым нарушил правила. Что бы вы тогда со мной сделали?

— Не повышайте голос, молодой человек, мы вас понимаем, — одернула его Фрея.

— Не думаю. Каждый вечер вы собираетесь здесь, спорите, наезжаете на меня за то, что я, по вашему мнению, не делаю того, что должен сделать, хотя вы сами не можете прийти к согласию, что именно я должен делать. А я там каждый день стараюсь быть самим собой и при этом быть Магом, и не получаю ни от кого почти никакой помощи. Сейчас я вас просто пытаюсь предупредить, что Черная Рука снова готова действовать.

Изабелла поднялась, перья на ее шляпе колыхались в такт вееру в ее руке.

— Я надеюсь, молодой человек, вы будете готовы переправить нас в безопасное место, — сказала она, явно собираясь уйти.

— Я делаю все, что могу.

— У меня еще слишком много дел, чтобы я тут тратила с вами свое время, — заявила Изабелла, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности, затем извлекла из уха серьгу с кристаллом, вгляделась в него и исчезла.

Джейсон вздохнул. За столом начался спор о том, каковы намерения Джоннарда и какой стратегии придерживаться в отношении Черной Руки. Джейсон подумал, что вот он выполнил то, о чем просил его Томас, и что с того? Никто его толком не слушал.

Юный Маг потер свой кристалл и исчез.

Он оказался в своей комнате. Анкета по-прежнему лежала на полу. Он поднял ее. Фото- и компьютерная техника. Вздохнув, он убрал кристалл и вытащил другой, бледно-лиловый.

Через несколько секунд он ощутил молчаливое присутствие Томаса.

— Джейсон, — наконец-то сказал Томас. — Я вижу, дела у тебя не слишком хороши.

— По-моему, все мной недовольны.

— А ты ожидал чего-нибудь другого? Ты принес им известие о предстоящей борьбе. Никто не любит получать такие новости. — Пока Томас произносил эти слова и улыбался, Джейсон разглядел в кристалле за ним какой-то незнакомый пейзаж, сумерки, это явно был другой мир. — Мне надо еще многое сделать, прежде чем я вернусь. С тобой все будет в порядке?

— Не беспокойся. Со мной всегда все в порядке. — Джейсон через силу усмехнулся.

— Хорошо.

Перо Ворона слегка повернул голову, прислушиваясь к чему-то позади себя, нахмурился, потом сказал как-то странно:

— Что бы ни случилось со мной, Джейсон, прошу тебя никому об этом не говорить.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты обещаешь мне?

— Но…

— Ты сохранишь этот секрет?

— Да, но…

Где-то раздался вой, и в кристалле стало видно, как к Томасу метнулись какие-то темные тени. Джейсону показалось, что он рассмотрел волкошакалов; он почти ощущал их запах, слышал рычание, видел их раскрытые пасти и страшные обнаженные клыки. Хищники смыкали кольцо вокруг Мага. И Маг… исчез.

— Томас!

Джейсон тер и тряс кристалл, пытаясь обнаружить, разглядеть Томаса.

Вновь послышался вой, и все пропало.