— Объясни мне еще раз, почему я должна тащить тебя на эту гору? — спросила Бейли мини-дракона.

— Потомушшшшто, — прошипела Тинг, — мне нужно повидать дракона Джейссссона, чтобы выяссссснить, что происссссходит.

— Это я поняла, — ответила Бейли, перекладывая дракона с одной руки на другую. — Я спрашиваю: почему я должна тебя нести! Размером ты не больше кошки, но весишь как крупная собака! Почему бы тебе не полететь? Ведь драконы летают.

Мини-дракон передернул крыльями и печально сказал:

— Я не умею.

— Замечательная отговорка! Надо будет мне использовать ее дома. Я не умею застилать постель, не умею мыть посуду. Интересно, сработает она?

Наконец запыхавшаяся Бейли взобралась на край плато. Тинг вздохнула:

— Думаешь, мне сейчас легко?

— Послушай, сестренка, я не знаю, как ты себя ощущаешь, но знаю, что гораздо легче, когда тебя несут в гору, чем когда ты сам карабкаешься на нее, держа в одной руке тяжелую рептилию. — Бейли поставила мини-дракона на землю. — Ладно, давай, зови большого парня.

Мини-дракон накрыл голову крыльями.

— Я передумала, — мрачно произнесла Тинг.

Бейли оглянулась на край обрыва, за которым внизу расстилалась долина с озером, рощей и Академией.

— Мне всегда было интересно, как драконы учатся летать, — заметила она. — Наверное, в первый урок их просто выкидывают из гнезда. Думаю, это похоже на то, как если свалиться с обрыва. — Она наклонилась над обрывом и перевела взгляд на Тинг.

— Нет! — Мини-дракон отскочил от нее и пронзительно вскрикнул.

— Успокойся, я пошутила. Расслабься, Тинг. Нам обеим сейчас нелегко. Не каждый день лучшая подруга превращается в дракона.

Огромная тень накрыла их.

— Так-так. Когда я почувствовал это, я даже поначалу не поверил. — Дракон Врат с любопытством разглядывал их. — Вот оно что. У нас нет никаких норм по размерам, но если бы были, ты вряд ли бы им соответствовала. — Огромный зверь рассмеялся.

— Вы, оба, прекратите! — зашипела Тинг, выпустив из ноздрей облачко синеватого дыма.

— Как ты ее называешь? — спросил дракон Врат Бейли.

— Мини-дракон, — ответила та.

— Очень подходящее имя. — Дракон легонько тронул Тинг своим когтем. — Я не специалист, но, думаю, она может со временем подрасти.

— Я… останусь в таком виде навсегда? — всхлипнула Тинг, закрывая голову крыльями.

— Нет-нет, малышка. И сохраняй достоинство. Драконы не плачут на людях. Никогда! А ты вернешься в прежнее состояние, когда будешь готова к этому. Немного практики, и ты сможешь менять облик по своему желанию.

— Как Стеф-медведь?

— Да, примерно так, только, надеюсь, у тебя это будет происходить более упорядоченней.

— Вот видишь, — Бейли взяла Тинг на руки и почесала ей за ухом, — все наладится.

— А я буду летать?

— Со временем. Это примерно то же самое, что учиться плавать. Относись к этому так же, и это поможет. — Дракон выпрямился и уселся на задние лапы. — Тебе еще многое предстоит узнать о себе, юная Тинг. Вот что я тебе скажу. Способности стража не всегда зависят от его размера или свирепости, хотя ты, наверное, уже это поняла. — Дракон пристально посмотрел на нее. — Я думаю, ты справишься.

— Я справлюсь?

— Будем надеяться. А теперь, прощайте. — Дракон легонько подтолкнул Бейли в спину в том направлении, откуда они пришли.

— Но… но… мы еще не закончили, — пробормотала Бейли.

— Конечно, закончили! — Дракон хитро улыбнулся Бейли.

— У нас есть еще вопросы.

— Но у меня нет больше ответов, — многозначительно пророкотал дракон.

— Еще один, пожалуйсссста, — взволнованно попросила Тинг.

— Ну, если только один.

— Как мне превратиться обратно?

— С помощью жемчужины, разумеется. Хотя я не понимаю, почему тебя это так волнует. Гораздо лучше оставаться драконом, — и он с удовольствием замурлыкал.

— Но я не дракон! — возмутилась Тинг.

— Когда как. И еще один последний совет. Никогда не ешь друзей! Оно того не стоит. Лишь принесет много неприятностей.

Бейли побледнела от его совета, а Тинг кивнула головой:

— Я это запомню.

— А теперь вам пора. По-моему, внизу началась какая-то суматоха, и вам придется кое-что объяснить своим. — Дракон попрощался с ними, взлетел и направился к далеким горам, сверкая оранжевой чешуей.

Бейли взяла Тинг на руки и подумала, что ее мать вполне может осуществить свою угрозу и посадить их под замок за то беспокойство, которое они всем причиняют.

Тинг несколько раз превратилась в дракона и обратно, к всеобщему изумлению и восхищению, и в конце концов устала и проголодалась.

Мини-дракон опередил Лейси в погоне за сверчком, схватил его и съел. Когда розовый дым рассеялся, девочка Тинг потерла живот.

— Не могу поверить! Я это сделала! Бейли! Ты позволила мне съесть жука!

— Ты не только его сожрала, ты еще оставила голодной маленькую крысу. Тебя невозможно остановить! — Бейли взяла грызуна на руки и дала ему кусочек засохшего бисквита.

— У моего дедушки был плакат с надписью «Не корми дракона», — сказала миссис Ки. — Я спросила его, что это значит. Он ответил, что дракон должен его кормить, а не он дракона. Это полезно запомнить и тебе, Тинг, не перекармливай дракона, чтобы его инстинкты не возобладали над тобой. Дисциплина и контроль!

— Звучит разумно. К тому же вряд ли я смогу привыкнуть к необычной еде.

Бейли взглянула на Тинг:

— Ты сейчас стабильна?

— Стабильна? — не поняла Тинг.

— Никаких ПУФ не предвидится?

— Надеюсь.

— Отлично! Нам нужно поговорить с Фреей.

Фрея сидела в кресле, рядом с саркофагом, и что-то вязала; Джордж парил в воздухе рядом, на нем лежал моток пряжи.

— Не могу поверить, что мой брат забирал у нас энергию, создавая для всех нас угрозу.

— Я не думаю, что он делал это преднамеренно, — сказала Тинг. — Насколько я поняла, он принял на себя большую часть разрушительной энергии в ходе войны с Бреннардом. Он спас всех, но полностью истощил свои ресурсы. Вы, тетушка Фрея, сохранили его, с тех пор он спит. А сейчас нарушилось равновесие, он чувствует угрозу и пытается проснуться, чтобы помочь нам, но ему для этого нужна энергия. Энергия движется в двух направлениях, накапливается и тратится. Ему пришлось брать ее у нас, а когда он понял, что это может повредить нам, уже не сумел остановиться. Властитель же почувствовал, что равновесие нарушено, и вмешался. Но Грегори не может пробудиться. Мы не в силах снабдить его нужной энергией.

— В этом есть определенный смысл, с точки зрения магического равновесия, — согласилась Фрея. — Похоже, Дух Властителя понемногу использовал нас, чтобы поддерживать равновесие в своем мире. Но с Черной Рукой он не справился.

— Никто не остановит Черную Руку, кроме нас, да и насчет нас самих я не очень уверена, — заметила Бейли и нервно потерла глаза.

Фрея вновь принялась за вязание, быстро перебирая спицами.

— Иногда приходится идти на большие жертвы. — Она загадочно улыбнулась и взглянула на неподвижное лицо брата.

Девочки тихо вышли.

Поисковый отряд вернулся в середине ночи. Усталые и голодные, ребята накинулись на еду, а Стеф не успокоился, пока Тинг для него не превратилась в мини-дракона и обратно по крайней мере три раза. Откусывая от огромного сэндвича, он выражал свое восхищение и удивление.

— Ух ты! А тебе не больно? Мне иногда бывает. Не так, как оборотням в кино, но мышцы и кости побаливают, — любопытничал Стеф.

— У меня случается иногда изжога. — Тинг закашлялась, выпустив клубы розового дыма.

Трент и Стеф покатились со смеху, а Тинг обиженно надула губки.

— Как бы вы тут ни развлекались, у нас тоже был трудный день, — сквозь смех проговорил Трент.

— Вы обнаружили Ренарта?

— Возможно, — ответил Гэйвен. — По всей местности рыщут стаи волкошакалов. Мы сами видели их по крайней мере три. Они рыщут около селений и нападают на них. Некоторые нападения очень серьезные, другие же совершаются просто вдогонку за этими костяными тварями. Похоже, Ренарт немного опережает их, спасаясь. Как правильно заметил Генри, он находчивый парень. Ему удается ускользать от опасности. — Он устало усмехнулся.

— Так что мы в него верим, — добавил Томас и поднялся. — До завтра.

Все медленно стали расходиться. Поднявшись к себе, Бейли повернулась и посмотрела вниз.

— В чем дело? — насторожилась Тинг.

— У тебя бывало так, что ты на что-то смотришь и понимаешь, что это уже никогда не будет прежним?

Тинг испытала такое же чувство, когда стояла в густом тумане, и понимающе кивнула подруге.

Девочки взялись за руки.

— Все меняется. Такова жизнь, — философски заметила Тинг.

— Иногда перемены случаются слишком быстро.