Джейсон прочитал почту и, с улыбкой на лице, отодвинулся от компьютера. Только Бэйли могла влипнуть в такую историю! Мальчик припомнил лягушачий цирк, который гастролировал за девочкой по всему лагерю, куда бы она ни пошла. Как только Бэйли пыталась отогнать, лягушек, они поднимали такое кваканье, хоть уши затыкай. Огромные жабы и крохотные зеленые лягушата везде сопровождали свою обожаемую королеву. Никто из ребят не упустил возможности пошутить, что под личиной одной из болотных жительниц скрывается прекрасный принц, и Бэйли остается только начать целовать всех по очереди. Бэйли не на шутку утомилась от такого фан-клуба, и Томазу Воронье Перо пришлось прийти ей на помощь.

Стояло субботнее утро — туманное, прохладное. Джейсон вышел из дому и направился в городской парк. Дома он оставил записку, чтобы все знали, что сегодня они с Сэмом собираются вместе на тренировки, а обедать будут дома у Сэма. Мальчик поежился от холода, хотя и был в теплом свитере, — во всяком случае, ушам от этого теплее не стало. Рысцой он затрусил по направлению к парку, чтобы размяться и согреться. Бэйли не написала, удалось ли Тинг поговорить с Генри Сквиббом, но он очень надеялся, что удалось. Безобидный неуклюжий совенок Генри не заслужил того, чтобы отнять у него магические способности и воспоминания о чудесном лете, которое они вместе провели в лагере. Это неправильно. Когда Гэйвен и его сторонники приняли решение дать Генри Эликсир, Джейсон ужаснулся до глубины души. Но его возражений никто не послушал. Да, он понимал, что таким способом они хотят защитить мальчишку от происков Мертвой Руки Бреннара, но все равно, ужасно было видеть, как Генри меняется на глазах. Ребята предпочитали не поминать Генри между собой, но только не Джейсон. Он просто не мог его забыть. Такого нельзя забыть.

Неуклюжий увалень, но такой веселый, верный друг. Все лето он жил в коттедже напротив Джейсона и Трента. Ни у кого никогда и сомнения не возникало, что Генри обладает даром. Просто иногда он немного… перебарщивал. Слишком щедро расходовал Магию, так что, в конце концов, у него не осталось ни капли. А самое ужасное — такое могло случиться с любым из них, любого мог избрать своей жертвой предатель Джон Олбрайт, посланник Мертвой Руки.

Улица повернула, и перед Джейсоном открылся парк. Аккуратно подстриженные газоны, на которых по выходным ребята играли в футбол или гонялись за разноцветными тарелочками, а компании постарше устраивали пикники на траве. Вокруг парка тянулись дорожки для бега и велосипедных прогулок, повсюду росли вязы, ели и эвкалипты. Им с Сэмом нравилось тренироваться в самом дальнем уголке парка, на маленькой полянке среди колючих кустарников, вдали от центрального поля.

Джейсон окинул взглядом округу. Сэма не было видно. Он замедлил шаг и сделал несколько растяжек. Сняв свитер, Джейсон обвязал его вокруг пояса. Сегодня была очередь Сэма приносить мяч для тренировки, так что пока он решил хорошенько разогреться и принялся бегать по краю поля. На фоне серого утреннего неба мелькнула ворона, она покружилась у мальчика над головой, покачиваясь на невидимых глазу воздушных волнах. Джейсон решил, что это хороший знак.

Во время бега он взял чуть правее и задел за колючий куст рукой. Укол тут же отдался в шраме, том самом шраме в форме полумесяца на ладони левой руки. Боль была такая, будто шрам опять раскрылся и кровоточил, хотя уже давным-давно он превратился в тонкую белую полоску. Джейсон даже остановился, чтобы посмотреть, в чем дело. И совсем он был не уродливый, этот шрам. Никаких отпечатков огромных острых клыков, которые раскроили его кожу. Ни следа на запястье — а ведь ему пришлось погрузить руку в самую глотку зверюге, когда его обдало смрадным дыханием и сияли в темноте зеленые глаза. С первого взгляда, там вообще нечему было болеть, совершенно здоровая кожа — как будто внутри застрял острый шип, который и причинял боль. Иногда Джейсон думал, может, там остался обломок клыка?

Джейсон шевелил рукой очень осторожно. Боль пронзала ее от кисти до плеча, как будто он сильно укололся иголкой. Мальчик даже запрыгал на одном месте, чтобы подавить стон. Пока он пытался перевести дыхание, рука ужасно ныла, даже не то что ныла — нет такого слова, чтобы это выразить!

Джейсон поднял голову и окинул взглядом парк: густая зелень, тишина — все-таки субботнее утро, и от входа далеко.

Он здесь, кажется, совершенно один.

Джейсон потянулся за своим кристаллом и медленно побежал вдоль поля, в ту сторону, откуда, по крайней мере, было видно краешек шоссе. Кусты за его спиной зашевелились. Не оборачиваясь, Джейсон крепко сжал камень в кулаке и быстро начал подбирать заклинание, необходимое, чтобы создать вокруг себя защитное поле. В голове будто помутилось. Ну же! Он его забыл! Он же делал это чуть ли не каждый день, а теперь слова просто выветрились из головы!

Кусты волновались, хрустели ветки — кто-то невидимый преследовал его. Джейсон прибавил скорости и оглянулся через плечо. Преследователь проломил колючую изгородь, вот он уже выпрыгнул на траву и нагоняет его… Животное глухо рычало, щелкали клыки, огромный серебристо-серый зверь… Волкойот!

Невероятно! Здесь, в реальном мире, в парке, где мамаши прогуливаются с колясками, за ним гонится волкойот! От этой мысли Джейсона бросило в жар. Эти зверюги обитают в Крайних Землях, они — порождение манны… как может он находится здесь, полный сил, так далеко от Врат и Обители?

Но Джейсон не сомневался, что здесь они не менее опасны, чем в лагере Рэйвенвинг. Мальчик понесся вперед, как стрела.

Второй зверь зашуршал в кустах справа. Джейсон резко рванулся назад, как делал иногда на футбольном поле. Волкойот было бросился за ним, но поскользнулся на мокрой от росы траве и покатился по земле. Яростно замотав головой, он вскочил на все четыре лапы и вновь приготовился к прыжку Солнце слепило ему глаза, и зверь сощурился. Конечно, он больше привык к темноте. Волкойот подкрадывался медленно, прицеливался, он видел, что Джейсон остановился и все ближе отступает к стволу дерева. Вряд ли ему удастся убежать. По крайней мере, один из них его настигнет. Кстати, а где же второй? Если он встанет спиной к дереву, крепкому калифорнийскому дубу, то будет смотреть обоим врагам в лицо. Если эти мерзкие морды, конечно, можно назвать лицами.

Джейсон впился пальцами в кристалл и вновь попытался воссоздать поле, оградить себя острыми лучами, и кристалл слабо вспыхнул. Он вложил в него все свои силы и последнюю надежду. Камень ответил ему, и тепло начало разливаться по телу. Через секунду огромное святящееся поле закрыло собой не только Джейсона, но и все дерево! Оно ярко вспыхнуло в утреннем солнце и… лопнуло, как мыльный пузырь. У него даже в ушах зазвенело. Джейсон прижался к корявому стволу дерева. Колени у него дрожали.

Зверь сделал к нему шаг. На койота он походил гораздо больше. От волка была только шкура цвета почерневшего серебра. Он мог бы даже неплохо смотреться, если бы не эта кровожадность в глазах. Сразу видно: беспощадный охотник за живой плотью. Левая рука ныла, как будто ее каждую секунду било легким разрядом тока. Волкойот свесил из зубастой пасти ярко-розовый язык, глаза смотрели совсем неприветливо. Джейсон сглотнул ком в горле. Даже если ему удастся зажечь сигнальный маяк, у спасителей просто не будет времени, чтобы помочь ему!

Волкойот слегка нагнул голову и глухо зарычал, призывая напарника. Второй не заставил себя долго ждать.

Кусты захрустели, и перед Джейсоном возник второй преследователь. Он остановил свой взгляд на мальчике и медленно улыбнулся. Это был вовсе не волкойот! Высокий темноволосый мужчина с веснушками по всему лицу, из-за чего он при всей своей важности выглядел как- то несолидно, в черных брюках и длинном черном кожаном пальто поверх белой рубашки — прямо герой «Матрицы›. Глаз не было видно за черными очками. Он опустил руку на загривок чудовища и ласково потрепал его. Волкойот зарычал и потерся о колено пришельца.

— Беготня в наши планы не входила.

— В них входило, чтобы я сразу сдался, да? — Джейсон разглядывал незнакомца. — Кто вы?

Мужчина тоненько улыбнулся:

— А ты еще не догадался? Зато я знаю, кто ты. Избавь нас обоих от проблем, пойдем, поговорим, — он протянул свободную руку, за отворотом рукава Джейсон успел заметить бронзовый браслет в форме руки, обвивающей запястье. Джейсон быстро отвернулся. Это не просто жалкий приспешник отступника Бреннара. Это воин самой Мертвой Руки. А значит, по-настоящему есть чего бояться. Членов Ордена Мертвой Руки посылали на дело только тогда, когда кого-то надо убить. И убить наверняка.

Но Джейсону некогда было бояться. Он быстро окинул взглядом территорию парка за спиной посланника. Сюда долетал шум машин с шоссе, но ни одной из них не было видно. Сэм должен прийти с минуты на минуту, но он придет пешком, один, да и вообще не угроза для Темного Мага. Хотя… любой отвлекающий маневр сейчас может спасти его.

Воин Мертвой Руки проследил за его взглядом и быстро обернулся к Джейсону:

— Неоткуда ждать помощи? — съязвил он. — Как жаль.

Он шагнул вперед. Волкойот тут же последовал за ним.

— Как говорится… мы все равно придем к цели — легким или трудным путем.

Джейсон сжал зубы.

Враг заметил это и кивнул.

— Значит, трудным, — он щелкнул пальцами, и волкойот рванулся вперед, скуля от нетерпения. — Я-то думал, что такой умный молодой человек, как ты, знает о том, что на любой вопрос есть два ответа.

— Бывает и больше, — буркнул Джейсон.

— Да. Можешь больше не мучить себя вопросами. Я явился всего лишь доставить тебе приглашение.

— В зубах волкойота?

Мужчина остановился, а потом сухо рассмеялся. Хотя очки и скрывали глаза, Джейсон сильно сомневался, что смех мог зажечь их хоть искрой тепла.

— Это всего лишь для того, чтобы привлечь твое внимание, как говорится, — он взъерошил мохнатую шкуру зверя и придержал его за загривок. Но не так, чтобы очень крепко — волкойот мог вырваться в любой момент.

— Следуй за мной. Удели мне немного внимания, тебе ведь не безразлична судьба Магии. И ты узнаешь ответы на все вопросы.

Джейсон услышал, как у обочины затормозила машина и хлопнула дверца. Кто-то остановился выбросить мусор? Или это Сэм? Есть там хоть кто-нибудь?

— Почему я должен вам верить?

Этот вопрос на секунду озадачил посланника. Он заскрипел зубами, почти как чудовище у его ног.

— Что бы ты там ни думал, юный Джейсон, никто из нас не сможет заставить тебя поверить во что-либо. Между нами слишком много отличий, существенных отличий. Таких, из-за которых стоит воевать. Я не надеюсь, что ты в один день сделаешь выбор, на чьей стороне быть, но, не выслушав, ты никогда не сможешь сделать выбор. Не узнав. Пойдем со мной, Джейсон. Ты же всегда хотел быть самостоятельным, хотел сам выбирать свой путь. Пойдем. — Посланник вновь протянул руку.

Джейсон инстинктивно отодвинулся, точнее попытался, но путь назад ему преграждал дуб. Что бы сказала его мачеха Джоанна, узнав, что он отказывается от такого вежливого приглашения? Она постоянно получала приглашения на всякие благотворительные мероприятия и, сидя за столом по вечерам, зачитывала их Бульдозеру:

«Имеем честь пригласить Вас на ежегодный благотворительный бал и аукцион Санбрайт, все средства от которого будут перечислены в детскую больницу Санфлауэр…» После этого Вильям Мак-Интайр обычно отрывался от газеты и подмигивал:

— Подарки? Опять будут просить подарки? Я думал, мы уже отвезли им целый мешок!

На что мачеха мгновенно откладывала приглашение в сторону и смотрела на мужа влюбленным взглядом.

Но сейчас Джейсон почему-то чувствовал, что его приглашают вовсе не на бал и даже не на аукцион.

— Или ты сейчас идешь со мной, или ты потом об этом пожалеешь, — воин Мертвой Руки посмотрел на него сверху вниз почти с сожалением. Выглядел он ужасно мрачно — бледный, в этом своем черном пальто.

— Джеееееейсон! — раздался крик вдалеке.

Мальчик выпрямился.

— Непременно зайду попозже. Сейчас я страшно занят! — И, оттолкнувшись от дерева, он пустился бегом, перепрыгнул через ошарашенного волкойота и дал стрекача по полю. Как будто за ним гнался сам дьявол. За спиной раздалось проклятие и взбешенный рык, но Джейсон не оглядывался. Он бежал на голос Сэма, крича изо всех сил:

— Сэм, я здесь, Сэм!

Он бежал так, будто судья свистел ему в ухо, будто в него вселился ветер, будто за поворотом его ожидает не меньше, чем золотая олимпийская медаль, а не несколько сухих эвкалиптов. Мальчик, однако, отметил, что не слышит за спиной дыхания и ворчания волкойота. Знает он, какое приглашение было у того на уме! Приглашение на ужин!

Сэм встретил его на дорожке, улыбаясь до ушей. И тут сзади раздался щелчок — как будто захлопнулась дверь, поглотив волкойота и его хозяина. Джейсон всем сердцем почувствовал, что в парке их больше нет. Замедлив бег, он оглянулся… и никого не увидел.

Сэм снял с плеча рюкзак и поставил на землю:

— Я опоздал, — он посмотрел на приятеля. — Прошу прощения. Эй, что это с тобой?

Джейсон усмехнулся:

— Ничего. Просто я жутко рад тебя видеть! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

Сэм расхохотался:

— Что, правда, что ли? Ничего, погоди, вот побегаешь стометровку, и посмотрим, как ты будешь мне рад! — Он повесил на шею свисток. — Сегодня я за тренера!

Он резко свистнул:

— Эдриан! Десять отжиманий!

Джейсон встал на руки, но, вместо того чтобы отжиматься, без сил плюхнулся на траву.

— Эй, чего развалился?! — прикрикнул Сэм, изображая гнев.

Джейсон расплылся в улыбке:

— Я перебираю в голове места, куда тебе лучше засунуть этот свисток!