Рич глядел на приятеля влюбленным взглядом:

— Все на месте? Готов?

Стеф хрюкнул. Под мышкой он держал шлем. Форма, над которой его мама трудилась не один час, оттирая зеленые травяные пятна, блистала, как новенькая. А плечи с подкладкой казались такими огромными, что шеи вообще не было видно. Он переступал с одной ноги на другую. В раздевалке уже никого не осталось, игроки выбежали на поле. Хлопнула металлическая дверь. Слышно было, как гудят трибуны — на игру явились почти все городские школьники. И он будет в центре внимания! Игрок лучшей местной команды. Не так уж плохо для ученика средней школы. Но ведь он для этого много работал — правильное питание, бесконечные тренировки, а зазубрить правила чего стоило! Сегодня его третья игра.

Рич слегка подергал подплечники, чтобы убедиться, что они крепко держатся. Рыжие лохмы во все стороны торчали из-под бейсболки.

— Да, еще! — насупился он. — Не пей лимонад из автомата, У тебя от него болит живот, помнишь? Пей только минералку.

— Ага, — Стеф нетерпеливо переминался с ноги на ногу. — Пора, Рич. Там мама с папой пришли, и вообще.

Ему было жарковато во всех этих доспехах, даже без шлема. Уши горели.

— Ладно, ладно, — приятель на секунду задержался. Стеф прекрасно знал, что Рич тоже обожает футбол и даже пытался попасть в команду, но его не взяли даже в начинающие. Уж слишком хилым был этот худышка. Но при этом жутко хитрым. Он кого угодно водил за нос. Рич всегда знал, как помочь, и не раз советовал в игре.

— Пора так пора! — Рыжий выбежал из раздевалки. Стефан было последовал за ним, но вдруг, озадаченный, остановился.

Его преследовало ощущение, что что-то не так. Форма казалось такой тесной. Кроссовки жали. Стеф посмотрел вниз и вдруг издал тихий стон. Только не это! Не сейчас! Не сейчас! Он быстро стянул узкие штаны. И у него ничего с собой нет… Совершенно ничего. Кристалл остался в шкафчике, в кармане джинсов. Зовя на помощь Рича, он сбросил кроссовки и бросился к шкафам. Хотя руки уже не слушались, мальчишке удалось, открыть дверцу. Он крепко зажал кристалл лапами, повторяя заклинание, которому научил его Томаз — раньше оно всегда помогало.

А теперь почему-то нет.

Он вновь пробормотал волшебные слова деревенеющим языком, пытаясь сосредоточиться. Но все, о чем он сейчас мог думать — это бурчание в животе. Он был страшно голоден!

Стеф швырнул кристалл обратно в шкафчик и принялся стягивать остатки формы как можно быстрее, пока она вся не полопалась. Все его мечты о футболе, вся его жизнь в один миг разбилась о холодный пол раздевалки, на который он спустился четырьмя лапами, издав отчаянный рык. Его услышали. Хлопнула металлическая дверь раздевалки.

— Эй, Стеф! Тренер ждет, он вне себя от злости!

Стефан, а вернее, уже медведь, ковылял по полу и жалобно скулил. Он был перепуган до смерти и очень несчастен. В этот-момент Рич вышел из-за угла и застыл на месте.

— О, Господи, — промямлил он, побелев, как мел, и добавил: — Глупый медведь.

Видимо, больше ему в голову ничего не пришло. Медвежонок уселся на попу и принялся тереть морду обеими лапами. Вид у него был самый жалкий.

Рич принялся ползать по полу и быстро собирать одежду Стефа, которую тот побросал, где попало, а затем зашвырнул ее обратно в шкафчик. Форма еле влезла. Он поглядел на кристалл на верхней полке. Стеф, наверное, пытался им воспользоваться. Но теперь уже поздно. Уже ни на что нет времени — только думать, что делать с невесть откуда взявшимся медвежонком. Как вывести Стефана незаметно? В отчаянии он уставился в потолок, откуда на него смотрел золотой медведь — эмблема школы.

Нет. Не может быть, чтобы отгадка сама свалилась на него с неба!

Рич крутанулся на пятке. В раздевалке тренера он нашел запасные майки. Мальчишка схватил одну, с нулевым номером, и стал натягивать ее медведю через голову. Стефан лизал его в лицо длинным розовым шершавым языком.

— А ну-ка брось! Ты должен надеть майку. И слушайся меня. Стеф, да послушай же!

Медвежонок смотрел на него и морщил нос. Лапами он пытался стянуть футболку.

— Стеф! Уймись, я тебе говорю! Мы попали в переделку. Ты, что, хочешь в зоопарк? Или того хуже, в какую-нибудь… лабораторию? Чтобы врачи копались у тебя в мозгах? Ну уж нет! Просто слушай меня и делай то, что я говорю!

Медведь заскулил, как перепуганный ребенок. Рич вздохнул и крепко обнял его за шею.

— Я им тебя не отдам. Что бы ни случилось, я буду с тобой. Ты никогда не останешься один, идет? Я знаю, как нам быть. Думаю, что знаю… Только не снимай майку! — Рич еще крепче обнял медведя. — И еще, приятель… Эээ… Как только выпутаемся из этого дельца, будь добр, прими ванну!

Мальчишка сморщился — в нос ударил запах свалявшейся шерсти. Медведь в ответ тоже пытался обхватить его лапами, но Рич отпихнул приятеля:

— Ну, все! Хватит нежностей!

Дверь с грохотом распахнулась.

— Ольсен! Хокинс! Да куда вы провалились, черт возьми! — на пороге появился тренер.

Рич обеими руками изо всех сил сжал медвежью морду, и озадаченный медведь сдавленно зарычал. Звук был просто отвратительный… Рич поспешно крикнул:

— Это Ольсен, сэр! Он так нервничал по поводу игры, его рвет. Как только ему станет полегче, мы придем!

Тренер что-то проворчал, и дверь захлопнулась. Рич отпустил Стефана — медведя, и тот принялся обиженно трясти головой. Он заскулил, свернулся клубком и решил… немного поспать.

— Ну, дружище, — Рич присел рядом на скамейку. Иногда Стефан превращался обратно во сне, Если так случится и на этот раз, они будут избавлены от многих проблем. А если нет… На трибунах шумели зрители. Рич вздохнул, вытащил из кармана затертую книжку и принялся читать. Пока все, что ему остается, это ждать.

Где-то через час медвежонок перекатился с одного бока на другой и уселся, зевая спросонок. Он тер глаза и издавал голодное урчание. Рич застонал и сердито посмотрел на него.

— Даже и не думай, — попытался рассердиться Рич. — Ладно, у меня есть план… выходим через задний ход на второе поле и…

Медведь покачивался на задних лапах, яростно размахивая передними.

— Нет, нет, нет. Не волнуйся. Ты же эмблема матча, разве не видишь? Если кто-нибудь нас заметит — а нас не заметят! Ну так, на всякий случай. — Рич поправил на Стефе майку и достал из шкафчика его сумку. — Я сложу сюда твою одежду… о, боже… Стеф, ну есть у тебя хоть одни чистые носки, а? Как только превратишься обратно, оденешься. Мы просто спрячемся в кустах и будем ждать, когда ты перевоплотишься. Идет?

Медвежонок с сожалением покачал головой.

— Не волнуйся. Я объясню еще раз. Пошли за мной, — трудно было говорить убедительно, поскольку он прекрасно знал, что Стефан терпеть не может колючие кустарники. Хорошо, что вокруг стадиона их было не так уж много. Он потянул зверя за загривок, пыхтя от натуги, — нелегкая это работа, тащить за собой медведя! Рич остановился и посмотрел медведю прямо в глаза:

— Нет у нас другого выхода. Спокойствие. Никто на нас и не посмотрит, все следят за игрой.

Стеф-медведь закатил карие глаза и неуклюже поковылял к двери. Он остановился у шкафчиков и, нагнув голову, громко фыркнул. Рич похлопал его по плечу:

— Пойдем, пойдем!

Но мишка не обращал на него совершенно никакого внимания. Он начал бить лапой по задвижке шкафчика, пока тот не открылся. Урча от удовольствия, Стеф-медведь запустил лапу в шкафчик и выцарапал оттуда большой пакет медовых тянучек. И принялся запихивать их в пасть горстями — естественно, прямо в бумажках.

Ричу оставалось только наблюдать, как довольный медведь наслаждается конфетками, хрюкает и разбрасывает по полу клочки целлофана. Мусор Рич убрал, а вот шкафчик закрыть не удалось, сколько он ни толкал дверцу. Пришлось залепить ее кое-как скотчем. Рич изо всех сил потянул медведя к двери.

Насытившись и вдыхая носом аромат меда, который размазался у него по шерсти, Стеф охотнее пошел за Ричем. Он ковылял за ним по пятам. Так они обогнули стадион с задней стороны — оттуда вовсю доносились крики болельщиков, стук мяча и пронзительные свистки — игра началась. Рич погладил приятеля по спине. Где-то там, под мохнатой шкурой, прятался Стеф иногда он и в медвежьем облике прекрасно понимал его, а иногда — вел себя просто как дикий зверь… Томаз рассказывал им, как держать Стефана под контролем при помощи кристалла, — иначе и он сам, и окружающие окажутся в большой опасности. Сейчас он не мог сказать, насколько разумен Стеф, понимает ли он его?

Он потянул медвежонка за мохнатое ухо:

— Не отходи от меня ни на сантиметр! — сказал Рич, когда они оказались в тени трибун. Болельщики поднимали такой шум, что Стеф испуганно прижался к колену приятеля. Трибуны над ними дрожали и чуть не трескались от шума. — Ну, еще чуть-чуть!

Все бы у них прошло без сучка, без задоринки, но Рич забыл о двух важных обстоятельствах. Первое — туалет. А второе… это маленькие дети, которые на таких мероприятиях только и занимаются тем, что бегают в туалет. Ну, было и третье: туалет располагался прямо под трибунами.

Прямо навстречу им шла молодая женщина с малышом. Рич застыл на месте.

— Мама, смотри! Медведь в рубашке!

Не оглядываясь, мамаша потянула сына за руку.

— Нет, дорогой, это просто кто-то вырядился медведем. — Как грузовая баржа, она проплыла мимо них, таща за собой на буксире малыша.

— Да нет, мам, нет! Посмотри! Он настоящий! Медвежонок!

— Мэттью, ну что за чепуху ты несешь! — Тут женщина замолчала. Она сморщила нос. И начала оборачиваться. В этот момент Рич изо всех сил дернул медведя за ухо, чтобы скорее миновать это место. Мэттью повис у матери на руке и тянул к зверю пальчики.

— Какой отвратительный запах! — Женщина нахмурилась и наконец увидела Стефана и Рича.

Мэттью ухватил медведя за шкуру, а Рич тянул его в обратном направлении. Медвежонок взвизгнул от боли и рванулся в сторону, сбив с ног мать с сыном. Рич вскрикнул и бросился за ним, в то время как перепуганный медведь, нагнув голову, стремглав несся прямо в сторону футбольного поля! Рич пустился за ним, как пущенное из пушки ядро.

Толпа ревела. Стефан тоже ревел. Когда он ворвался на поле, игроки бросились врассыпную, а судьи засвистели в свои свистки, как стая взбесившихся паровозов.

— Что за черт???

— Круто! Глядите — на нем футбольная майка!

Какой-то ребенок в первом ряду перегнулся через барьер и, размахивая рукой, попытался ухватить медведя:

— Мама! Мишку! Хочу мишку!

— Нет, дорогой, этот мишка живой… Мы тебе купим плюшевого. — Мама поймала отпрыска за край свитера и утянула его обратно на скамейку.

Стефан внезапно остановился, ошарашенно озираясь по сторонам. Рич тоже остановился и попытался подкрасться поближе. Оба тренера обернулись к нему.

— Хи-хи, — ответил Рич. — Это талисман. Эмблема команды.

— Но он жи… жи… живой!

Помощник тренера папкой прикрыл глаза от солнца, чтобы лучше видеть:

— Или переодетый мальчишка… Не могу разглядеть!

— Нет, сэр, это всего-навсего настоящий медведь. Медвежонок. Мне его дали ненадолго, затем его заберут владельцы. Он… он… сирота, они дрессируют его для фильмов, рекламы, ну и всего такого, — Ричу было очень не по себе. Его приятель поднялся на задние лапы и раскачивался из стороны в сторону, не зная, то ли снова броситься, куда глаза глядят, то ли вернуться к Ричу. Он затаил дыхание. Трибуны были переполнены, медведь щурился от солнца. Теперь Рич уже подумывал о том, что привести Стефана сюда было не такой уж хорошей идеей.

Цифры на табло поменялись. — Они проигрывали: 13:6.

Болельщики ревели — они ждали продолжения игры. Тренеры ругались на чем свет стоит и вышагивали туда-сюда вдоль поля, не зная, что предпринять. И тут мяч вылетел из рук подающего и покатился по траве прямо к Стефану и Ричу. Медведь издал пронзительный визг и бросился по полю вслед за мячом.

Лавируя между игроками, Стеф гнался за мячом, как будто это было что-то съедобное. Когда Рич позже обдумывал происшедшее, он решил, что мяч, наверное, напомнил ему улей с медом. Кто знает, хорошее ли у медведей зрение? Но сейчас не было времени думать — медведь опять сорвался с места и бешено носился по полю!

Рич расталкивал игроков, а Стеф в это время гонял лапами туда-сюда футбольный мяч. Он оттолкнул двоих ребят, которые хотели ему помешать, взял мяч в зубы и принялся его пережевывать. Раздался громкий хлопок, и мяч лопнул, но медведю этого было мало — он бросился вдоль поля, прямо к зоне противника, куда забивали гол. Половина игроков перепугалась и разбежалась в разные стороны, но вторая половина яростно пыталась преградить ему путь.

Когда у судей уже не было сил свистеть, Стефан-медведь с довольной мордой сидел в воротах противника, прижимая к груди сплющенный футбольный мяч. Майка на нем висела клочьями.

Тренер обернулся к ошарашенным игрокам:

— Тысяча чертей, даже медведь может забить гол, не то что вы!

Рич поравнялся с медведем и забрал у него изжеванный мяч. Он висел у него в руках жалким комком. В этот момент к нему подбежал ответственный за инвентарь. Рич передал ему мяч, сгорая от стыда. Но паренек рассмеялся и вручил истерзанный мяч обратно:

— Будет ему вместо жвачки!

Тренер Думбовский яростно грозил кулаком:

— Убери эту зверюгу с поля! Это не зоопарк, Хокинс! Где Ольсен? Я знаю, это ваши с ним проделки! Пусть не прячется в раздевалке — от меня не уйдешь!

— Он… он скоро придет, сэр. Ему очень плохо. Он… это… эээ… случайно съел еду, которая предназначалась для медведя! — Рич крепко вцепился в медвежье ухо, и зверь принялся скулить и вырываться. Ему вовсе не нравилось, когда всякие рыжие щипали его пальцами за уши.

— Футбольное поле — не место для животных! — взревел тренер, хотя они уже удалились на приличное расстояние. Он кричал даже громче судей, которые только что объявили, что гол, забитый медведем, не считается». — Чтоб духу его здесь не было! И в следующий раз, прежде чем отколоть такую штуку спроси у меня разрешения! И приведи сюда Ольсена!

— Д-да, сэр! Непременно, сэр! — Рич со злостью дернул медведя за ухо.

Прозвенел звонок — конец первого полуфинала, и на поле вышел оркестр. Последнее терпение медвежонка лопнуло, когда разом грянули трубы и затрещали барабаны. Он опрометью бросился со стадиона, а за ним, как всегда, Рич — пыхтя, чертыхаясь, с сумкой в руке.

Нигде не было ни следа этой глупой животины. Рич хлопнул себя по лбу. Он с сожалением крутил головой по сторонам.

— Эх, дружище, — вздохнул Рич. Ему осталось только бродить по окрестностям, надеясь, что, как только приятель перевоплотится обратно, у него хватит ума засесть в кустах и не вылезать оттуда. Рич крыл себя на чем свет стоит, обыскивая одно поле за другим. Остался только самый дальний угол спортивного комплекса. Люди, наверное, принимают его за чокнутого, который лазает по кустам в поисках остановившихся «по нужде».

Рич достал из кармана кристалл и уселся на траву, прислонившись к покосившемуся столбику. Зажав камень в руках, он пытался как можно яснее представить своего приятеля, ну, и его вторую, медвежью половину… А что ему еще оставалось делать? Может, в глубинах кристалла он сможет увидеть облик друга или хотя бы подсказку. Наладить связь с ним.

Как магнит, кристалл лип к ладоням — и вдруг поднялся в воздух, будто палочка фокусника. Рич отпустил камень. Камень мягко поплыл по воздуху по направлению к кустам. Секунду спустя он услышал медвежье ворчание. А точнее, нечто среднее между ворчанием и человеческим голосом.

— Эй, дружище! — принялся уговаривать Рич обоих. — Ты забил гол, правда, здорово? Нам пора выбираться отсюда!

Прошло еще несколько долгих минут, пока Стефану наконец удалось совладать с собой. Он показался из кустов, бледный и дрожащий. Он уселся на траву и принялся натягивать одежду, которую Рич достал из сумки.

— Вот влип-то, а. Вот влип-то. Там же папа с мамой, они, наверное, голову ломают, в чем дело. А что, если я опять «обернусь»?

— Просто держи себя под контролем. Постарайся, Стеф.

Наконец Стефан встал, с ног до головы облаченный в футбольные доспехи Милдфордской команды, но лицо у него было такое, будто парня вырвет в любой момент, — как и наврал тренеру Рич.

— Не могу я.

— Тебе решать, — Рич прислушался. — По-моему, перерыв закончился.

Он скрестил руки на груди.

— Конечно, я только помощник тренера, но, похоже, во втором тайме мне придется сыграть за тебя. Может, и я смогу чем-нибудь помочь команде. — Он поднял свою сумку.

— Ты меня здесь не бросишь.

— Ее как брошу. Послушай, Стеф, ты так хотел попасть в эту команду. Ты должен учиться предчувствовать моменты превращения и справляться с ними. Если только ты действительно хочешь стать футболистом. Думбовский уже разыскивает тебя повсюду, если не покажешь класс — ты пропал. Я уж не говорю о твоих родителях, — рыжий Рич повернулся и пошел к стадиону.

— Рич!

В голосе Стефана читался неподдельный ужас. Рич медленно обернулся.

— Ты будешь за мной приглядывать?

— Ты же знаешь. Просто сконцентрируйся. Твой кристалл здесь, у меня в сумке. Во время каждого тайм-аута доставай его и немножко подержи.

Стеф закатил глаза, но потом утвердительно хрюкнул и поплелся за другом.

Тренеры стояли у края поля. Думбовский заметил Стефа первым:

— Где ты пропадал?

— Мне было плохо, сэр.

— Да ты белый, как простыня. Сможешь играть?

Стефан крепко сжал шлем и натянул его на голову, чтобы никто не видел, как он бледнеет от страха:

— Да, сэр!

Тренер покачал головой, давая ему дорогу:

— Чтобы больше таких штучек не было! Еще что-нибудь подобное, и вы вылетаете из команды, оба! Никаких животных, и в день игры не объедаться!

— Да, сэр! — хором ответили оба.

— Ладно, по местам, — тренер указал карандашом на скамейку. — Пока будешь запасным. Рич, тут кому-то надо было перевязать ногу. Найди игрока и окажи помощь.

Ребята кивнули.

— Какие понятливые, — чуть улыбнулся тренер. — Хуже больного игрока могут быть только его взволнованные родители.

Головой он указал на первый ряд, где не находили себе места родители Рича и Стефана — они подпрыгивали, размахивали руками и что-то кричали. Стеф вышел на поле и уселся на скамейку для запасных.

Рич испустил вздох облегчения. Похоже, родители пришли только что и пропустили погоню за медведем.