Крышка мусорного бака с грохотом захлопнулась, так, что у мальчиков зазвенело в ушах.

— Придумали бы что-нибудь новенькое, — сквозь зубы пробормотал Сэм.

Под ногами захрустела бумага, когда Джейсон попытался встать на ноги и прислушался. Снаружи стояла тишина. Он подбодрил Сэма:

— Ага, но в этот раз нас окунули в мусор соратники по команде. Это было посвящение!

— Аааа… — Сэм поднялся на колени и фыркнул, пытаясь приподнять крышку над головой. — Ненавижу вонь! Ненавижу сидеть взаперти!

Он забарабанил кулаками по крышке.

— Ненавижу темноту!

В ужасе Сэм начал стучать еще сильнее.

При каждом ударе ржавая металлическая крышка сотрясалась, а в воздух поднималась удушливая волна. Снаружи не раздавалось ни звука. Тогда Джейсон решил любой ценой освободиться до того, как их обнаружит в этой консервной банке кто-нибудь из учителей.

— Не нервничай, — сказал он приятелю и уперся рукой в крышку, второй рукой сжимая кристалл. Но камень не ответил на его призыв, оставаясь, как прежде, ледяным. Смешавшись, Джейсон наполовину достал его из кармана. Только не хватало выронить кристалл и потерять где-нибудь в мусоре!

Он провел по нему пальцем. Ему и надо-то всего немного света, ну, еще немного сил, чтобы сдвинуть эту крышку, подумал Джейсон. Пальцы ощупывали грубую, изрезанную прожилками поверхность камня. Желанный свет не вспыхнул. Джейсон прикусил губу. Вступило в действие Проклятие Аркада? Убрав камень глубоко в карман, мальчик решил, что придется положиться только на собственные мускулы.

— Помоги подтолкнуть, — сказал он и приготовился двигать крышку.

Вдвоем они толкали и тянули так, что пот заструился по лицу, пока крышка не поддалась и не распахнулась. В этот момент, в кармане у Джейсона внезапно вспыхнул кристалл. Выстрелил в небо яркий луч, но Сэм в эту секунду как раз отвернулся и не заметил. Золотая аура распространилась вокруг них. Джейсон удивленно таращил глаза. Быстро он провел рукой по кристаллу, чтобы успокоить его. Камень мгновенно похолодел, и мальчик вздохнул с облегчением. Они с удовольствием глотали свежий воздух и даже сплясали небольшой танец победы, как… рядом раздался кашель. Мальчики медленно обернулись. Джейсон почувствовал, как к лицу приливает краска.

Перед ними, скрестив руки на груди, стоял мистер Мерфи — заместитель директора школы, инспектор по воспитательной работе:

— Опять?

Джейсон пожал плечами:

— Всякое бывает…

— Но не без причины ведь? Вы видели, кто это сделал?

Оба мальчика замотали головами. Мерфи вздохнула. Он показал пальцем на Сэма:

— Ты иди, сынок, а вот ты… — он показал на Джейсона. — Ты, будь добр, останься. По-моему, ты просто притягиваешь неприятности, Эдриан. Это не у тебя прошлой весной Кэнби стащил часы? Не ты получил растяжение во время футбольной тренировки?

— Да, я, — неохотно ответил Джейсон.

— Значит, ты в моем списке, — заявил Мерфи.

— В каком списке?

В пятницу после обеда с уроков отпускали пораньше, и Сэм уже пробежал мимо них с рюкзаком на плечах, виновато поглядев на Джейсона. Тот отряхнулся от пыли и снова обернулся к заместителю директора.

— В списке? — повторил он.

— В списке тех, кто создает неприятности. Пойдем-ка ко мне в кабинет! — ответил Мерфи. — Не волнуйся, ненадолго. Больно не будет. Все мы спешим домой.

Джейсон засеменил за высоким мужчиной, сгорая от любопытства и от души радуясь, что снова дышит свежим воздухом. Аромат мусорного бака постепенно выветривался. Мистер Мерфи был вполне приятным господином, он всегда носил строгий костюм, так что его вполне можно было принять за работника банка, а не за школьного инспектора. Он был еще молод, по крайней мере, так казалось Джейсону, и на столе у него всегда стояла фотография жены и двоих милых усыпанных веснушками малышей. В средней школе он работал всего год.

— Присаживайся, — сказал мистер Мерфи, указывая на несколько стульев.

— Угу, — Джейсону было немного не по себе, но он присел. Заметил ли Мерфи что-нибудь? Он стал рассматривать снимок жены и детей. Хорошая у него семья. Чтобы не думать о том, что скажет Мерфи, он принялся считать веснушки на лицах малышей.

— Пройти среднюю школу, — начал Мерфи, — значит пройти один из самых трудных этапов в своей жизни. Это время, когда ты уже не ребенок, но еще и не взрослый.

Джейсон не сумел подавить вздох. Неужели опять нотация? Он старался не ерзать на стуле.

— Вот для чего, — продолжил Мерфи, покачиваясь в кресле и положив руки на колено. Он уставился на стену, сплошь оклеенную яркими плакатами и грамотами в рамках, — учредили среднюю школу. Мостик, который помогает тебе преодолеть это непростое время. Как уже было сказано, я взял тебя на заметку Мы не можем себе позволить сеять в школе вражду между учениками, Джейсон. Моя работа — вовремя вмешаться.

— Я ни с кем не враждую, — вырвалось у Джейсона, но он тут же захлопнул рот, решив, что лучше промолчать. Мальчик напряженно ждал. Рано или поздно Мерфи непременно спросит, почему он появился из ящика в облаке золотого сияния… Непременно спросит. Разве он мог не заметить? Джейсон пытался придумать логическое объяснение и не мог. Единственное, что остается — убедить инспектора, что никакого сияния тот не видел. Или заставить его забыть, что он что-то видел. Тут есть несколько вариантов…

— …вот почему я думаю, что эта программа окажется для тебя полезной.

— Какая программа? — Джейсон оторвался от своих мыслей. Мерфи изумленно глядел на него. Мальчик явно пропустил что-то важное.

— Беспокоиться не о чем, — понизил голос Мерфи. — Конечно, мы обсудим это с твоими родителями, но так как сегодня первый день мистера Финча в нашей школе, думаю, вам стоит встретиться и обсудить кое-что. Мы взяли его на работу, чтобы предупреждать возможные неприятности. Лучше решить проблему прежде, чем столкнешься с ней нос к носу, и ты это поймешь.

Это прозвучало так, будто Джейсон уже вляпался в жуткие неприятности и в жизни его больше не ожидает ничего хорошего.

— Ага… — пробурчал он, не в силах подобрать нужное слово.

Мерфи поднялся:

— Пойдем. Его кабинет вниз по коридору. Мистер Финч ждет.

Похоже, выбор у него небольшой. Пришлось снова тащиться за Мерфи по школьным коридорам. Похоже, они направлялись в крошечную каморку в самом дальнем конце здания. Невыносимо тоскливые серые стены сменились еще более блеклыми стенами кабинета.

— Статлер, — дружелюбно поздоровался Мерфи, — я очень признателен, что вы дождались. Джейсон Эдриан, это мистер Статлер Финч, наш новый педагог. Будет курировать некоторые специальные программы. Финч, это Джейсон Эдриан. Превосходный ученик, хороший спортсмен, но у него небольшие проблемы с социальной адаптацией. Он попал в предварительный список учеников, который мы с вами сегодня обсуждали.

Он слегка подтолкнул Джейсона в спину и ввел его в кабинет.

— Социальной адаптацией? — Джейсон в недоумении переводил взгляд с одного на другого.

— Это когда тебя все задирают, — раздался голос Финча. На лице у нового педагога было написано странное выражение, которое одинаково можно было принять и за улыбку и за свирепый оскал. — Можешь называть это так.

Как, как… социальная адаптация? Джейсон задумался. Неужели это то же самое, что и когда тебя задирают?

— Тогда почему Вы вызвали меня? Я же жертва.

— Именно поэтому. Тебя задирают, а ты позволяешь и поощряешь. Но для того я здесь и работаю, чтобы это исправить.

Статлер Финч торчал из-за заваленного книгами, папками и раскрытыми коробками, из которых вываливались еще книги и папки. Новый учитель был высокий, тощий, в очках, криво насаженных на горбинку внушительного носа. Кроме того, он был бледен до синевы и весь какой-то нескладный. Если уж кого-то и должны задирать и изводить насмешками, так это, безусловно, Статлера Финча.

Он повернулся и с размаху уселся на подлокотник кресла. Нелепо размахивая руками, учитель поправил мебель и на этот раз сел верно, но с жутким скрипом. Ни он сам, ни Мерфи этого не заметили, но Джейсон сильно ущипнул себя за ногу, чтобы не рассмеяться.

Но смеяться ему тотчас расхотелось, как только он встретился взглядом с черными глазами Статлера Финча. Черными, как уголь, глазами без единой искорки.

— Благодарю, мистер Мерфи, — сказал учитель. — Всего несколько минут, и мы все свободны.

Заместитель директора вышел. Джейсон готов был схватить его за рукав и крикнуть, чтобы тот не оставлял его наедине со Статлером Финчем. Но мальчик этого не сделал, и они остались вдвоем.

— Над тобой смеются из-за имени? — Финч тоненько улыбнулся.

— А что смешного в имени «Джейсон»? да нет…

— Я имел в виду «Эдриан». Немного напоминает девчоночье, разве нет?

Джейсон посмотрел поверх плеча учителя, на стену, где висел всего один диплом в рамке. Были и другие гвоздики, но пока они торчали без дела. Диплом гласил, что Статлер Э. Финч с отличием окончил университет и получил степень доктора психологии.

— Да над чем только не смеются, — ответил он. — Я что, буду на всех внимание обращать?

— Но ведь ты им и не запрещаешь?

Джейсону было как-то неуютно сидеть в этом чистом кабинете, когда он еще не до конца избавился от тошнотворного запаха мусора. Все, что он смог сказать:

— Да ерунда это все.

— Ерунда?

— Да…

— А что не ерунда? — Финч снова обнажил узкую полоску зубов. Только угольно-черные глаза улыбка не тронула. Ничего по-настоящему важного и личного Джейсон никогда в жизни не расскажет этому человеку. Самое важное — это то, что он Магик. А об этом никто и никогда не узнает. В кабинете повисла тишина.

— Можно мне пойти домой? — наконец выдавил из себя Джейсон.

— Одну минутку. Понимаешь, меня взяли работать в школу, чтобы я помогал ребятам вроде тебя. Над которыми издеваются, которых не понимают. Это может довести до беды. Такие дети часто озлобляются. Нужно знать, как управлять собой, своим гневом… чтобы не причинить никому вреда. Или можно попасть в крупные неприятности.

Великолепно, В школе решили, что вся проблема в нем, а не в этих идиотах, которые пристают к нему. Но Джейсон по-прежнему молчал, опасаясь, что любое сказанное слово может потом обернуться против него же.

— И тогда за дело берусь я, — Статлер Финч перегнулся через стол. Надо всем этим хламом нависло его скрюченное туловище. — Я буду работать с тобой и с твоей семьей, пока ты не научишься сам управлять ситуацией. Я буду… промывать тебе мозги, скажем так.

Джейсон моментально представил, как Статлер Финч вскрывает ему череп, тщательно промывает мозги и снова захлопывает крышку. Его едва не передернуло. Наконец мальчик произнес:

— Не думаю, что мне нужна эта… специальная программа.

— Посмотрим — увидим. Я хочу встретиться с твоими родителями. Уверен, что смогу поделиться с ними некоторыми соображениями, которые помогут всем нам, — Статлер разгреб груду бумаг костлявыми руками. — Как только появится свободный вечер, я у вас.

Он поднялся:

— Спасибо, что зашел, Джейсон.

Джейсон вскочил на ноги. Финч остановил его в дверях:

— Мы еще увидимся, Джейсон. Скоро.

До дверей Джейсон шел медленно, как будто его сковали по рукам и ногам. Но, как только забрезжил свежий воздух, он бросился бежать во всю прыть, чтобы как можно скорее согреться после взгляда бездонных ледяных глаз Статлера Финча.

Небо потемнело, и Дженнифер Логан нахмурилась. Да, конечно, это означает, что осень вступает в свои права и близится Хэллоуин, но жаль, что солнечных деньков уже не будет. Она покрутила на запястье браслет часов, пока не почувствовала прилив энергии, и кристалл в ее ладони не засветился мягким приветливым светом. Прежде чем засесть за домашнюю работу (а Дженнифер была уже старшеклассницей) и прежде чем, как обычно в это время, позвонит Мэттью Дуглас, прежде всего ей надо попрактиковаться в Магии.

Девушка вышла на улицу, где царила вечерняя прохлада, и оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что по соседству нет никого, кто мог бы ее заметить. Дженнифер обошла вокруг дома, налагая на него заклятья, как ее учили Маги. Если она хорошо освоит это мастерство, то сможет помочь им при возведении защитного поля вокруг лагеря. Это был далеко не единственный дар Дженнифер, но остальные ей уже развивать не хотелось. Иногда, больше всего на свете, ей хотелось стать невидимкой. Правда, тогда Мэттью Дуглас никогда бы ее не заметил. Ну, пусть не невидимкой, тогда хотя бы… просто обычной девушкой. Вот оно, верное слово — именно обычной. Чтобы общаться с ребятами в школе, не волнуясь, что ее примут за сумасшедшую, если ненароком обнаружатся ее магические способности.

Медленно ступая по двору, Дженнифер начала впитывать энергию лей — природных залежей Магии, что лежали глубоко под землей, — и свивать их в единый поток. Пока она еще не научилась налагать заклятья дольше, чем на одну ночь, но даже это отнимало у нее все силы. Хотя с каждым днем защитное поле выходило все лучше и лучше. Дженнифер немного гордилась своей работой. Она двигалась дальше размеренным шагом, тянула из земли леи, которых становилось все больше и больше.

Для заклятья не хватало лишь последнего элемента — нужно было вплести в волшебную сеть саму ночь, ледяную черную ночь. У Дженнифер все похолодело внутри, как только она мысленно прикоснулась к ней. Девушка, как всегда, помедлила в нерешительности. Еще маленькой она смертельно боялась темноты — однажды кто-то напугал ее ночью. И, хотя Дженнифер уже давно выросла — что там говорить, прошлым летом она получила водительские права! — при одной мысли о том, что надо войти в темную комнату ее бросало в дрожь.

Дженнифер крепко зажмурилась. Руки дрожали, как будто она держала связку непокорных извивающихся змеек, пытаясь плести из них магический узор, но ленточки утекали сквозь пальцы, замысловатые узлы развязывались сами собой. Она же много раз видела, как это делают тетя Фрея, Элеанора или Огненная Анна. Но у них руки никогда не дрожали. Ничего, она еще всему научится. Практика и еще раз практика!

Она просто должна сделать это сейчас, ради себя, ради своей семы, а потом она сможет сделать это для всех Магов — что-то по-настоящему серьезное, важное.

Дженнифер передернуло, когда ленты в ее руках вдруг стали холодными, скользкими. Они сопротивлялись, не давали привязать себя к светлым ярким леям, пролегающим в земле вдоль ее дома. Змеи, холодные змеи — они опутали ее руки и яростно шинели. От этого у девушки мурашки побежали по спине, а внутри все похолодело. Пальцы заплясали в сумасшедшем танце, а кристалл, укрепленный в проволочной сетке на браслете, разболтался — еще чуть-чуть, и он выпадет на землю.

На лице Дженнифер отразилось отчаяние. Она тряхнула головой, чтобы убрать с лица длинные пряди светлых волос — это мешало ей сосредоточиться. Девушка торопилась закончить как можно скорее — город уже потонул в сумерках. С минуты на минуту позвонит Мэттью. Только завернуть за угол — и она дома. Сегодня состоится Осенний Бал по случаю Праздника Сбора Урожая, и, хотя она еще школьница, да и Мэттью только перейдет в будущем году в выпускной класс, есть надежда… пусть маленькая… что он пригласит ее. Но если она не поспешит покончить с заклятьями, то она пропустит звонок. Дженнифер надеялась, что, в крайнем случае, сработает автоответчик и трубку не возьмет кто-нибудь из родителей.

Дженнифер нетерпеливо сплетала ленты, которые сама вызвала из недр земли, стараясь вплести в узор блестящие, как чернила, пряди ночи. Вдруг, совершенно неожиданно, неподатливые потоки отозвались на ее зов, собираясь вокруг, обвивая ее, поглощая в себя, как будто прорвалась плотина. Дженнифер едва могла дышать — ночь потопила ее, шумела в ушах бурным потоком, поднималась черным облаком. Она тонет! Девушка лихорадочно начала развязывать узлы, освобождать одну лею за другой, но ночь уже почти засосала ее.

Дженнифер в отчаянии оглянулась, но во дворе не было никого, чтобы помочь ей, никого, кто сможет понять, что происходит. Она стала мысленно рисовать сигнальный маяк, но в голове стоял туман — Дженнифер потеряла всякую надежду.

И вдруг темнота начала поглощать ее изнутри… Девушка хотела закричать и не могла. Она погибнет! Все мысли свои она устремила к кристаллу — единственной надежде на спасение. Камень ярко вспыхнул в руках и вдруг взорвался, распадаясь на тысячу осколков, осыпай ее искрами фейерверка.

Ночь втянула ее в себя. Обволокла темнотой с ног до головы, подавила, ослепила, сковала. Дженнифер падала куда-то. В голове не осталось ни одной мысли, не за что было зацепиться. Она поняла, что упала, только тогда, когда почувствовала боль от удара. Под ней была совершенно черная, как ночь, жесткая трава.

Дженнифер закрыла глаза и тихо всхлипнула.

Вот так Элеанора нашла ее. Она приподняла Дженнифер и, поддерживая ее под руки, стала напевать мотив одной старинной песни, а потом крепко обняла. Наконец по жилам девушки вновь разлилось тепло. Слезы на щеках высохли, и Дженнифер открыла глаза.

Только тогда Элеанора осмелилась спросить:

— Что случилось, малышка?

— З-з-заклятья, я хотела…

— Перестаралась и потеряла сознание? — Она откинула с лица Дженнифер прядь светлых волос и заметила, как девушка бледна. Сердце у нее билось так сильно, будто готово было выскочить из груди.

— Нет. Она напала на меня. Темнота… — глаза Дженнифер снова вспыхнули.

— Дженнифер, дорогая, я не понимаю. Наложить заклятье очень просто. Ты просто призываешь все силы природы, а энергия нужна только для того, чтобы соединить их воедино. Тут нет ничего опасного, ничего противоестественного. Все зависит от тебя и от твоей уверенности в себе.

Дженнифер поежилась и сказала безжизненным голосом:

— Значит, внутри меня самой таится что-то темное и злое. Я не могу позволить, чтобы оно вышло наружу. Не могу! Не могу. Я не в силах это сдерживать. Мой кристалл раскололся. Теперь я никто…

— Ну, что ты, что ты, Я здесь, с тобой. Все будет хорошо, — Элеанора вновь погладила девочку по голове. Но, когда она склонилась над Дженнифер, брови у волшебницы были сдвинуты. Кристалл раскололся — значит, Дженнифер почти потеряла власть над собой, а Маги потеряли свою ученицу… Если даже она сможет выбрать новый кристалл и приручить, это случится не раньше, чем через несколько месяцев. Такой большой перерыв в учебе — большая потеря для Магика.

Девушка обвила Элеанору обеими руками:

— Спаси меня, — тихо попросила та.

— Я сделаю все, что в моих силах, — ответила Элеанора.