Когда экипаж катился по круговой дорожке, Хоук глубоко вздохнул. Джулиана подняла на него глаза, и он в ответ взглянул на нее. Утром он вышел с ней прогулять спаниелей. Там он предупредил Джулиану, что они должны быть осторожны, чтобы члены ее семьи ничего не заподозрили. Потом он сказал, что хочет попросить у ее брата разрешения на брак с ней. И засмеялся, когда Джулиана сказала, что сделает ему предложение.
Экипаж остановился. Лакей открыл дверь и опустил лесенку. Хоук спустился на землю и помог тетке. Путешествие было для нее трудным, но она ни разу не пожаловалась.
Когда из экипажа выходила Джулиана, он забыл собственные предостережения, и глаза его сияли, когда он на нее смотрел. Потом он обнял ее за талию и поставил на землю. Они обернулись и увидели Тристана, который с удивлением смотрел на них.
Джулиана бросилась в объятия брата. Он крепко обнял ее, но продолжал пристально смотреть на Хоука.
Хоук не отвел взгляда, который твердо говорил: «Я собираюсь жениться на твоей сестре».
Джулиана посмотрела на брата:
— А где Тесса?
— Кормит Кристофера.
Герцогиня спустилась с крыльца поздороваться с Хестер. Джулиана подбежала к матери и обняла ее.
— Я так по тебе соскучилась! — воскликнула она.
— Пойдемте в дом, — предложил Тристан.
Женщины пошли вперед, мужчины последовали за ними.
— Поздравляю с сыном, — сказал Хоук, шагая рядом со старым другом.
— Большой, здоровый мальчишка, — улыбнулся Тристан. — Клянусь, он уже подрос!
— А как Тесса?
— Устает, но счастлива, что стала матерью.
— Не терпится увидеть ее.
— Надеюсь, сестра не доставила тебе неприятностей? — спросил Тристан, глядя на Хоука.
— Да нет, ничего.
Они вошли в дом. Пока дамы поднимались по лестнице, Хоук смотрел в спину Джулиане. Он с восторгом вспоминал о том, как они всю ночь занимались любовью. От невозможности дотронуться до нее ему стало досадно, но он подумал, что после свадьбы он сможет это делать всегда и везде.
Войдя в комнату, дамы расселись по двум диванам. Тристан поднял голову:
— Давайте выпьем за моего сына.
Он протянул Хоуку бокал бренди. Они чокнулись.
— За твоего сына! — произнес Хоук.
— Отойдем к окну, чтобы нас не слышали, — предложил Тристан.
Ого! Он вспомнил суровый взгляд своего друга и с трудом подавил желание одернуть жилет. Наплевать, о чем думает Тристан. Джулиана взрослая женщина, и они любят друг друга.
Тристан отпил бренди и посмотрел в окно, за которым раскинулся регулярный сад.
— Мать кое-что скрывала от меня, пока не родился Кристофер.
Хоук пригубил бокал и ничего не ответил.
— Я рад, что ты был рядом с Джулианой и мог защитить ее от Рамзи. Он негодяй, а Джулиане, честно говоря, еще рано замуж.
Вот черт!
— Джулиана меня удивила. Она оказалась намного проницательней, чем я мог себе вообразить.
— Джулиана ветрена, — усмехнулся Тристан. — Всегда окружена поклонниками. Скольким она отказала в этом сезоне?
— Один молокосос приходил ко мне. Я ответил, что не могу решать за тебя. Когда я рассказал об этом Джулиане, она сказала, что ей хочется, чтобы молодые люди были ей только друзьями.
— Молодые люди? — Тристан повернулся к Хоуку.
— Пятеро молодых людей, которые ее часто навещали. Я всегда находился в комнате.
— Господи, дружище! Я просил тебя опекать Джулиану на балах. Представляю, как ты уставал.
— Поверишь или нет, но я получал удовольствие от визитов к Джулиане и Хестер.
Когда Тристан нахмурился, Хоук сказал:
— Одиночество не так уж привлекательно.
— Мать сказала, что ты вернулся в свой дом. Не думал я, что доживу до этого дня.
— Мне нужно с тобой поговорить. — Хоук посмотрел в глаза другу.
— О сестре?
— О ней и еще кое о чем. Сделаем это чуть позже.
— А вот и мы с моим дорогим внуком, — сказала вдовствующая герцогиня.
У Тристана засияли глаза. Хоук обернулся и увидел Тессу с младенцем на руках. Тристан подошел к жене и поцеловал ее в щеку.
— Он не спит, — сказала Тесса.
Хоук смотрел на них и пытался представить себе Джулиану с младенцем на руках. Он подошел к дивану, на котором она сидела, и встал рядом. Когда он посмотрел на нее, она в ответ улыбнулась, глаза ее сияли.
— Хочешь подержать его? — спросила Тесса, подойдя к Джулиане.
— Очень. — Когда Джулиана взяла мальчика на руки, у Хоука дрогнуло сердце. Когда-нибудь она так же будет баюкать их ребенка.
— Как же он хорош! — радовалась Джулиана.
Хоук наклонился и пальцем коснулся руки младенца. Тот тут же схватил палец.
— Крепкое пожатие, — засмеялся Хоук.
— Посмотрите, как он похож на Тристана, — сказала Тесса.
Хоук пока не улавливал сходства ни с кем, но улыбнулся:
— Клянусь Юпитером, он действительно похож на тебя, старина.
— Ты не возьмешь его на руки? — спросила Джулиана.
— Боюсь уронить, — покачал головой Хоук.
— Сядьте рядом с Джулианой, — предложила Тесса. — Тристан сперва тоже боялся брать его на руки.
— Вовсе нет, — проворчал Тристан.
Хоук сел рядом с Джулианой.
— Поддерживайте его головку, — сказала Джулиана, передавая ему младенца.
С минуту Хоук был очень напряжен. Маленький Кристофер вдруг открыл глаза и посмотрел на него.
— У него голубые глаза, — удивился Хоук.
— У всех младенцев поначалу голубые глаза, — сказала герцогиня. — Но может быть, этот цвет у него сохранится. Это наша фамильная черта. А разве вы не нянчили детей своей сестры? — спросила она у Хоука.
— Нет, — ответил он. Он не был близок с ними, потому что они напоминали Хоуку о сыне, от которого он отказался. Хоук взглянул на тетку: — Возьмешь его?
Хестер взяла младенца и посмотрела на Тристана:
— Разве я не говорила, что твоя герцогиня без всяких проблем подарит миру твоего сына?
— Все так, — сказал Тристан. — Спасибо вам, что вы помогали моей сестре.
— Мне было с ней просто чудесно. — Хестер посмотрела на герцогиню: — Ваша дочь — удивительная девушка. Я буду по ней скучать.
— Спасибо, — ответила герцогиня. Потом обернулась к Хоуку: — Вы здесь уже полчаса, а я не сделала вам ни единого замечания в связи с вашим поведением. Вы не заболели?
Все, в том числе и Хоук, рассмеялись.
— Я перевоспитала его, — сказала Джулиана.
— Что? — спросил Тристан, прищурившись.
— Он был так занят опекой надо мной, — засмеялась Джулиана, — что у него не оставалось времени предаваться порокам.
— Как это? — не понял Тристан.
— Я постоянно находился с ней, — пробормотал Хоук, — чтобы оградить ее от поползновений повес, крутившихся вокруг ее юбки.
— Он относился к своей роли опекуна очень серьезно, — вмешалась Хестер.
— Он был серьезен до занудства, — сказала Джулиана, взглянув на Хоука. — Замучил меня лекциями о флирте и мужчинах с грязными помыслами.
Хоук подмигнул ей.
Тесса осведомилась об Эми, Джорджетте и остальных девушках из их окружения. Потом Тристан позвал Хоука в кабинет.
Хоук вслед за приятелем спустился с лестницы. Оказавшись в кабинете, он сел рядом с Тристаном и вытянул ноги.
— Налить тебе еще бренди? — спросил хозяин.
— Нет, спасибо.
— Хочешь мне что-нибудь сказать?
— Две вещи, которые тебя потрясут. — Хоук вздохнул. — У меня есть сын.
Тристан разинул рот и снова закрыл его.
— Черт возьми!
Хоук поведал ему свою историю. После рассказа Тристан взъерошил волосы.
— Я знал, что у тебя были неприятности на вечеринке много лет назад, но ты ни словом об этом не обмолвился.
— Знаешь, — Хоук наклонился вперед, упершись локтями в колени, — я молчал потому, что мне было запрещено даже упоминать о нем. Кроме того, я был шокирован, напуган и озлоблен. — Тут Хоук повторил слова отца, сказанные в его адрес.
— Я просто оглушен, — сказал Тристан. — Ты попытаешься установить связь с мальчиком?
— Да. Брендон дал понять, что не хочет разрывать контакты со мной.
Когда Хоук рассказал Тристану об ухудшившемся здоровье Уэсткотта, Тристан стал постукивать большим пальцем по ручке кресла.
— Звучит так, словно ты собираешься поговорить с Уэсткоттом и убедить его поступить по-твоему. Мальчик должен находиться в безопасности, а нынешняя ситуация этого отнюдь не гарантирует.
— Это твоя сестра предложила выдать его за моего дальнего родственника. Она права, так поступают повсеместно.
— Ты рассказал обо всем сестре? — Тристан смотрел на приятеля с удивлением, как будто у того на голове вдруг выросли рога.
— Мы с ней очень сблизились.
Тристан вскочил с кресла, гневно сверкая глазами.
— Насколько? — с угрозой спросил он.
— Я хочу жениться на ней. — Хоук поднялся и встал лицом к лицу с приятелем.
— Нет!
— Я люблю ее, и она любит меня.
Тристан принялся мерить шагами кабинет, то сжимая пальцы в кулаки, то растопыривая их. Наконец он остановился и посмотрел на Хоука:
— Ты обесчестил ее.
— Что бы ни происходило между нами, это наше личное дело, — сказал Хоук, не отводя взгляда.
— Проклятие! — громко крикнул Тристан.
— Благодаря ей я стал другим человеком.
— Ты должен был относиться к ней как к сестре.
— Она мне не сестра. И она будет моей женой. Я надеюсь получить твое благословение.
— Я слишком много знаю о тебе и о твоих женщинах. А она понятия не имеет.
— Она все знает. Но теперь это в прошлом. Я отказался от любовного гнездышка. У меня все это время не было ни одной любовницы. Я решил вернуться домой, чтобы снова получить возможность обнять своих родственников. Я люблю твою сестру.
— Она слишком молода. У нее это детское увлечение.
— Ты считаешь так потому, что она твоя младшая сестра. Но она взрослая женщина. В результате наших отношений мы оба повзрослели.
— Хоук, ты мне как брат, но я не могу одобрить этот союз. Может быть, через несколько лет она будет готова к замужеству, но я знаю сестру. Пока ей рано выходить замуж.
Когда-то и Хоук так думал.
— Ты знаешь ее с позиции старшего брата, — сказал он. — Поговори с ней. И выслушай ее. Ты все поймешь.
— Ты прикасался к ней?
— Не думай об этом.
— Черт тебя возьми!
Открылась дверь, и в комнату вошла Тесса с ребенком на руках.
— Тесса, оставь нас, — сквозь зубы процедил Тристан.
— Хоук, пожалуйста, закройте дверь, — спокойно сказала она, входя в комнату. Он тут же выполнил ее просьбу.
— Я люблю твою сестру и женюсь на ней, будет на то твое благословение или нет. Я бы предпочел получить его, потому что ты мне тоже как брат.
— Я доверял тебе, а ты прикасался к моей сестре!
Малыш издал воркующий звук.
— Тристан, ты напугаешь ребенка, — сказала Тесса. — Не кричи так громко.
— Тесса, оставь нас, — снова сказал Тристан.
— И не подумаю, потому что ты ведешь себя глупо. Еще до того как Джулиана уехала в Лондон, я говорила тебе, что твоя сестра влюблена в Хоука, но ты мне не поверил.
— Тесса, оставь нас! Я превращу его в кусок кровавого месива!
— Ты пальцем не дотронешься до своего лучшего друга. И ты дашь свое благословение на их брак и не будешь совать нос в их дела.
— Тесса, оставь нас!
— Тристан, ты никогда не простишь себе, если не дашь теперь благословения. И я тебе этого никогда не прощу.
— Он переспал с ней. Он распутник.
— Может быть, — Тесса подняла брови, — мне напомнить о том, какая у тебя была репутация?
— Сестры неприкасаемы! — воскликнул Тристан, раздувая ноздри.
— Все, закончили, — заявила Тесса. — Сейчас же благослови Хоука и пожмите друг другу руки.
— Я получил от него удар. — Тристан сжал кулаки.
— Ты не применишь силу, ведь Хоук твой лучший друг. Он любит твою сестру. Ты думаешь, ему легко было прийти к тебе? Он знал, что ты будешь ставить препоны. Его семья приехала на крестины Кристофера. Хоук будет его крестным отцом, а Джулиана — крестной матерью. Когда они поженятся, мы будем радоваться их счастью, как они радуются нашему. Ну все, дай Хоуку благословение и пожми ему руку.
— Я обещаю быть ей хорошим мужем. — Хоук, не отрываясь, смотрел на Тристана. — Я стал лучше благодаря ей.
Тристан направился к Хоуку. Тот приготовился отразить удар. Но Тристан протянул ему руку, и Хоук пожал ее.
— Благословляю вас, — нахмурившись, произнес Тристан.
— Спасибо. Я сделаю все, чтобы ты об этом не пожалел.
— Теперь мы можем вернуться в гостиную и объявить о помолвке, — проворчал Тристан. — Мама в обморок упадет. И твоя семья не поверит. Все подумают, что это твоя очередная помолвка на час.
— О, я и забыла, — сказала Тесса. — Однажды я сама была помолвлена с Хоуком на время завтрака.
Мне хотелось поломать методы твоей матери по устройству твоего брака.
— Я хочу сделать твоей сестре предложение, — откашлявшись, сказал Хоук.
— Пойдемте наверх, — буркнул Тристан. — Я закрою за вами обоими дверь. У тебя будет пять минут. На больший срок я не оставлю Джулиану с тобой наедине.
— Не обращайте на него внимания, — сказала Тесса. — Идемте.
Они начали медленно подниматься по ступеням. Тристан все время что-то бормотал себе под нос. Тесса попросила его замолчать. Ребенок рыгнул.
— Славный малыш, — сказал Хоук.
— Прекратите, — недовольным тоном произнесла Тесса.
Когда они вошли в гостиную, Тристан вздохнул:
— Все должны на пять минут покинуть помещение, кроме Хоука и Джулианы.
— Почему? — спросила герцогиня.
— Хоук собирается сделать предложение Джулиане, — объяснила Тесса.
Герцогиня поднесла к глазу монокль.
— Опять липовая помолвка?
— Нет, настоящая, — заверил ее Хоук.
— Вам не удастся осуществить помолвку с моей дочерью на пять минут, — заявила герцогиня. — И даже на час. Вы плут и грубиян. И ваша бедная матушка заболеет от горя, узнав, что моя дочь выгнала вас спустя пять минут после помолвки.
— Мне кажется, он искренен, — вступилась за племянника Хестер. — Посмотрите на него. Он от любви сам не свой.
— Я в порядке, — ответил Хоук, — но я действительно влюблен. А теперь, если вы извините нас, я хочу по всей форме сделать предложение Джулиане.
Джулиана встала.
— А почему они должны стоять за дверью? — Она подошла к Хоуку и взяла его за руку. — Мы можем отойти к камину.
— Джулиана, мне бы не хотелось делать предложение на глазах у всех.
— Тебе не нужно делать мне предложение.
— Как? Твой брат едва не избил меня, а ты говоришь, что я не должен делать предложение?!
Они подошли к камину.
— Тебе не нужно делать мне предложение. Его сделаю я.
— Нет, — сказал он, — я сделаю тебе предложение по всей форме, а ты ответишь согласием.
Она взяла его руки в свои.
— Когда я была девочкой, я встала на одно колено и сделала тебе предложение. Ты сказал, что для этого нужно стать взрослой. Теперь я взрослая. — Она попыталась опуститься на колени и качнулась. Хоук поймал ее за талию и помог встать ровно.
— Черт тебя возьми, женщина! Дай мне наконец возможность сделать тебе предложение!
— Следите за своим языком, — сказала старая герцогиня.
Плечи Хоука затряслись от смеха. Потом он встал на колени и взял ее руки.
— Джулиана, я люблю тебя всем сердцем. Ты помогла мне стать лучше. Ты также пыталась угнать мою коляску, но я прощаю тебя.
— А ты украл мою шляпку.
— Что за идиотизм?! — воскликнул Тристан.
— Ш-ш-ш, — остановила его Тесса. — На мой взгляд, все очень мило.
— Вы дадите мне закончить? — спросил Хоук, оглядев собравшихся.
— Продолжай, Марк, — сказала Хестер.
Он снова обратился к Джулиане и встретился с ней глазами.
— Джулиана, я люблю тебя и не могу без тебя жить. Согласна ли ты выйти за меня замуж?
— Да, я согласна.
Он обнял ее и поцеловал.
— Прекратите! — крикнул Тристан.
Но Хоук решил, что лучший друг заслужил стать свидетелем настоящего поцелуя. Он языком раздвинул ей губы и проник в ее рот. Она ответила.
— Убери руки от моей сестры! — прорычал Тристан.
Хоук отстранился и взял в ладони ее прекрасное лицо.
— Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете, — прошептал он.
Неделю спустя
Хоук вошел в дом Уэсткотта в Девоншире. Ему пришлось предпринять это путешествие, потому что старик был болен и у него не хватило бы сил добраться до Гейтвик-Парка. Хоук не знал, что его ждет, но когда в большом холле появился Брендон, он провел рукой по его непослушным волосам.
— Твои чемоданы уже упакованы?
— Да, сэр, все упаковано. Я никогда не был на свадьбах. Это похоже на службу в церкви?
— Чем-то похоже. Но в отличие от церкви ты увидишь, как я буду давать торжественные клятвы Джулиане. А потом мы отправимся на свадебный завтрак с тортом.
— Я никогда не ел торт на завтрак, — сказал мальчик. — Но, думаю, к этому несложно привыкнуть.
Хоук хмыкнул.
— Отведешь меня к отцу?
— Сюда, пожалуйста. Он теперь все время проводит внизу.
Хоук умел сдерживать себя, и со слов сына он все понял. Брендон провел его в просторное помещение, уставленное высокими книжными шкафами. В кресле сидел болезненного вида пожилой мужчина с укутанными одеялом ногами. Слуга взглянул на Хоука и вышел в смежную комнату, которая прежде, видимо, служила гостиной, но теперь там стояла кровать. У Хоука все сжалось внутри, когда он представил себе, как все могло сложиться, не разыщи его Брендон.
— Вот он, отец, — сказал Брендон. Мальчик подал старику чашку с чаем. Тот отпил немного и передал чашку Брендону, который поставил ее на стоявший рядом с креслом столик.
Уэсткотт закашлялся. Хоук поразился, что приступ кашля не произвел никакого впечатления на Брендона. Он пытался сообразить, понимает ли мальчик, что отец при смерти.
— Брендон, — сказал он, — мне хотелось бы обменяться с твоим отцом несколькими словами наедине. Когда мы закончим, я позову тебя, и ты сможешь с ним попрощаться перед отъездом. — Он был почти уверен, что мальчик увидит Уэсткотта в последний раз.
Когда Брендон вышел, Хоук закрыл дверь, взял стул и поставил его рядом с креслом.
— У меня до сих пор не было возможности извиниться перед вами. Но лучше поздно, чем никогда. Я глубоко сожалею, что причинил вам столько боли.
— Он мой сын, даже если… — Уэсткотт снова закашлялся, — он не моя плоть и кровь.
— Вы были его отцом и, насколько я могу судить, привили ему добрые жизненные принципы. Я могу привезти его обратно после свадьбы.
Уэсткотт кашлял, приложив ко рту носовой платок. Хоук нахмурился, заметив на нем пятна крови. Он посмотрел на слугу, который принес свежий платок и забрал испачканный.
— Я не хочу… чтобы он уезжал. — Уэсткотт дышал тяжело и прерывисто. — Но еще больше… не хочу, чтобы он видел, как я умираю.
Хоук старался не показать виду, что испытывает острую жалость к старику.
— Когда Брендон родился, вы стали для него отцом, который и был ему нужен, — сказал Хоук. — Я был слишком молод, чтобы стать подходящим для него отцом. Теперь я крепко держу вожжи и, уверяю вас, сделаю все, чтобы он вас не забывал.
— Он… хороший мальчик.
— У него будет и мать — женщина, на которой я женюсь. У него будут дяди и двоюродные братья, прабабушка, тетка и мой младший брат Уилл. Они все приняли его, еще не увидев. И я обещаю, что его наследство будет оставаться в целости и сохранности, пока он не станет достаточно взрослым, чтобы распоряжаться им. И я буду учить его всему, что нужно, чтобы управлять имением. Вы не должны беспокоиться. Я люблю его.
— Бумаги… там на столе.
Хоук встал и подошел к столу. Бумаги, в которых он был назначен опекуном, были подписаны дрожащей рукой. Он положил их в кожаный портфель и вернулся к Уэсткотту.
— Я пришлю его и оставлю вас одних.
Хоук вышел из комнаты.
— Твой отец, — сказал он Брендону, — хочет тебя сейчас видеть.
Когда Брендон направлялся в комнату, он выглядел угнетенным. Хоук вышел в прихожую и велел слугам укладывать чемоданы на крышу кареты.
Час спустя он сопровождал мальчика к экипажу. Там он сел напротив Брендона. Когда мальчик поднялся, чтобы вытереть глаза от слез, Хоук пересел на сиденье рядом с ним.
— Не стесняйся, сейчас самое время поплакать, — сказал он.
Экипаж тронулся, и он обнял рыдающего сына.