Когда экипаж катился по круговой дорожке, Хоук глубоко вздохнул. Джулиана подняла на него глаза, и он в ответ взглянул на нее. Утром он вышел с ней прогулять спаниелей. Там он предупредил Джулиану, что они должны быть осторожны, чтобы члены ее семьи ничего не заподозрили. Потом он сказал, что хочет попросить у ее брата разрешения на брак с ней. И засмеялся, когда Джулиана сказала, что сделает ему предложение.

Экипаж остановился. Лакей открыл дверь и опустил лесенку. Хоук спустился на землю и помог тетке. Путешествие было для нее трудным, но она ни разу не пожаловалась.

Когда из экипажа выходила Джулиана, он забыл собственные предостережения, и глаза его сияли, когда он на нее смотрел. Потом он обнял ее за талию и поставил на землю. Они обернулись и увидели Тристана, который с удивлением смотрел на них.

Джулиана бросилась в объятия брата. Он крепко обнял ее, но продолжал пристально смотреть на Хоука.

Хоук не отвел взгляда, который твердо говорил: «Я собираюсь жениться на твоей сестре».

Джулиана посмотрела на брата:

— А где Тесса?

— Кормит Кристофера.

Герцогиня спустилась с крыльца поздороваться с Хестер. Джулиана подбежала к матери и обняла ее.

— Я так по тебе соскучилась! — воскликнула она.

— Пойдемте в дом, — предложил Тристан.

Женщины пошли вперед, мужчины последовали за ними.

— Поздравляю с сыном, — сказал Хоук, шагая рядом со старым другом.

— Большой, здоровый мальчишка, — улыбнулся Тристан. — Клянусь, он уже подрос!

— А как Тесса?

— Устает, но счастлива, что стала матерью.

— Не терпится увидеть ее.

— Надеюсь, сестра не доставила тебе неприятностей? — спросил Тристан, глядя на Хоука.

— Да нет, ничего.

Они вошли в дом. Пока дамы поднимались по лестнице, Хоук смотрел в спину Джулиане. Он с восторгом вспоминал о том, как они всю ночь занимались любовью. От невозможности дотронуться до нее ему стало досадно, но он подумал, что после свадьбы он сможет это делать всегда и везде.

Войдя в комнату, дамы расселись по двум диванам. Тристан поднял голову:

— Давайте выпьем за моего сына.

Он протянул Хоуку бокал бренди. Они чокнулись.

— За твоего сына! — произнес Хоук.

— Отойдем к окну, чтобы нас не слышали, — предложил Тристан.

Ого! Он вспомнил суровый взгляд своего друга и с трудом подавил желание одернуть жилет. Наплевать, о чем думает Тристан. Джулиана взрослая женщина, и они любят друг друга.

Тристан отпил бренди и посмотрел в окно, за которым раскинулся регулярный сад.

— Мать кое-что скрывала от меня, пока не родился Кристофер.

Хоук пригубил бокал и ничего не ответил.

— Я рад, что ты был рядом с Джулианой и мог защитить ее от Рамзи. Он негодяй, а Джулиане, честно говоря, еще рано замуж.

Вот черт!

— Джулиана меня удивила. Она оказалась намного проницательней, чем я мог себе вообразить.

— Джулиана ветрена, — усмехнулся Тристан. — Всегда окружена поклонниками. Скольким она отказала в этом сезоне?

— Один молокосос приходил ко мне. Я ответил, что не могу решать за тебя. Когда я рассказал об этом Джулиане, она сказала, что ей хочется, чтобы молодые люди были ей только друзьями.

— Молодые люди? — Тристан повернулся к Хоуку.

— Пятеро молодых людей, которые ее часто навещали. Я всегда находился в комнате.

— Господи, дружище! Я просил тебя опекать Джулиану на балах. Представляю, как ты уставал.

— Поверишь или нет, но я получал удовольствие от визитов к Джулиане и Хестер.

Когда Тристан нахмурился, Хоук сказал:

— Одиночество не так уж привлекательно.

— Мать сказала, что ты вернулся в свой дом. Не думал я, что доживу до этого дня.

— Мне нужно с тобой поговорить. — Хоук посмотрел в глаза другу.

— О сестре?

— О ней и еще кое о чем. Сделаем это чуть позже.

— А вот и мы с моим дорогим внуком, — сказала вдовствующая герцогиня.

У Тристана засияли глаза. Хоук обернулся и увидел Тессу с младенцем на руках. Тристан подошел к жене и поцеловал ее в щеку.

— Он не спит, — сказала Тесса.

Хоук смотрел на них и пытался представить себе Джулиану с младенцем на руках. Он подошел к дивану, на котором она сидела, и встал рядом. Когда он посмотрел на нее, она в ответ улыбнулась, глаза ее сияли.

— Хочешь подержать его? — спросила Тесса, подойдя к Джулиане.

— Очень. — Когда Джулиана взяла мальчика на руки, у Хоука дрогнуло сердце. Когда-нибудь она так же будет баюкать их ребенка.

— Как же он хорош! — радовалась Джулиана.

Хоук наклонился и пальцем коснулся руки младенца. Тот тут же схватил палец.

— Крепкое пожатие, — засмеялся Хоук.

— Посмотрите, как он похож на Тристана, — сказала Тесса.

Хоук пока не улавливал сходства ни с кем, но улыбнулся:

— Клянусь Юпитером, он действительно похож на тебя, старина.

— Ты не возьмешь его на руки? — спросила Джулиана.

— Боюсь уронить, — покачал головой Хоук.

— Сядьте рядом с Джулианой, — предложила Тесса. — Тристан сперва тоже боялся брать его на руки.

— Вовсе нет, — проворчал Тристан.

Хоук сел рядом с Джулианой.

— Поддерживайте его головку, — сказала Джулиана, передавая ему младенца.

С минуту Хоук был очень напряжен. Маленький Кристофер вдруг открыл глаза и посмотрел на него.

— У него голубые глаза, — удивился Хоук.

— У всех младенцев поначалу голубые глаза, — сказала герцогиня. — Но может быть, этот цвет у него сохранится. Это наша фамильная черта. А разве вы не нянчили детей своей сестры? — спросила она у Хоука.

— Нет, — ответил он. Он не был близок с ними, потому что они напоминали Хоуку о сыне, от которого он отказался. Хоук взглянул на тетку: — Возьмешь его?

Хестер взяла младенца и посмотрела на Тристана:

— Разве я не говорила, что твоя герцогиня без всяких проблем подарит миру твоего сына?

— Все так, — сказал Тристан. — Спасибо вам, что вы помогали моей сестре.

— Мне было с ней просто чудесно. — Хестер посмотрела на герцогиню: — Ваша дочь — удивительная девушка. Я буду по ней скучать.

— Спасибо, — ответила герцогиня. Потом обернулась к Хоуку: — Вы здесь уже полчаса, а я не сделала вам ни единого замечания в связи с вашим поведением. Вы не заболели?

Все, в том числе и Хоук, рассмеялись.

— Я перевоспитала его, — сказала Джулиана.

— Что? — спросил Тристан, прищурившись.

— Он был так занят опекой надо мной, — засмеялась Джулиана, — что у него не оставалось времени предаваться порокам.

— Как это? — не понял Тристан.

— Я постоянно находился с ней, — пробормотал Хоук, — чтобы оградить ее от поползновений повес, крутившихся вокруг ее юбки.

— Он относился к своей роли опекуна очень серьезно, — вмешалась Хестер.

— Он был серьезен до занудства, — сказала Джулиана, взглянув на Хоука. — Замучил меня лекциями о флирте и мужчинах с грязными помыслами.

Хоук подмигнул ей.

Тесса осведомилась об Эми, Джорджетте и остальных девушках из их окружения. Потом Тристан позвал Хоука в кабинет.

Хоук вслед за приятелем спустился с лестницы. Оказавшись в кабинете, он сел рядом с Тристаном и вытянул ноги.

— Налить тебе еще бренди? — спросил хозяин.

— Нет, спасибо.

— Хочешь мне что-нибудь сказать?

— Две вещи, которые тебя потрясут. — Хоук вздохнул. — У меня есть сын.

Тристан разинул рот и снова закрыл его.

— Черт возьми!

Хоук поведал ему свою историю. После рассказа Тристан взъерошил волосы.

— Я знал, что у тебя были неприятности на вечеринке много лет назад, но ты ни словом об этом не обмолвился.

— Знаешь, — Хоук наклонился вперед, упершись локтями в колени, — я молчал потому, что мне было запрещено даже упоминать о нем. Кроме того, я был шокирован, напуган и озлоблен. — Тут Хоук повторил слова отца, сказанные в его адрес.

— Я просто оглушен, — сказал Тристан. — Ты попытаешься установить связь с мальчиком?

— Да. Брендон дал понять, что не хочет разрывать контакты со мной.

Когда Хоук рассказал Тристану об ухудшившемся здоровье Уэсткотта, Тристан стал постукивать большим пальцем по ручке кресла.

— Звучит так, словно ты собираешься поговорить с Уэсткоттом и убедить его поступить по-твоему. Мальчик должен находиться в безопасности, а нынешняя ситуация этого отнюдь не гарантирует.

— Это твоя сестра предложила выдать его за моего дальнего родственника. Она права, так поступают повсеместно.

— Ты рассказал обо всем сестре? — Тристан смотрел на приятеля с удивлением, как будто у того на голове вдруг выросли рога.

— Мы с ней очень сблизились.

Тристан вскочил с кресла, гневно сверкая глазами.

— Насколько? — с угрозой спросил он.

— Я хочу жениться на ней. — Хоук поднялся и встал лицом к лицу с приятелем.

— Нет!

— Я люблю ее, и она любит меня.

Тристан принялся мерить шагами кабинет, то сжимая пальцы в кулаки, то растопыривая их. Наконец он остановился и посмотрел на Хоука:

— Ты обесчестил ее.

— Что бы ни происходило между нами, это наше личное дело, — сказал Хоук, не отводя взгляда.

— Проклятие! — громко крикнул Тристан.

— Благодаря ей я стал другим человеком.

— Ты должен был относиться к ней как к сестре.

— Она мне не сестра. И она будет моей женой. Я надеюсь получить твое благословение.

— Я слишком много знаю о тебе и о твоих женщинах. А она понятия не имеет.

— Она все знает. Но теперь это в прошлом. Я отказался от любовного гнездышка. У меня все это время не было ни одной любовницы. Я решил вернуться домой, чтобы снова получить возможность обнять своих родственников. Я люблю твою сестру.

— Она слишком молода. У нее это детское увлечение.

— Ты считаешь так потому, что она твоя младшая сестра. Но она взрослая женщина. В результате наших отношений мы оба повзрослели.

— Хоук, ты мне как брат, но я не могу одобрить этот союз. Может быть, через несколько лет она будет готова к замужеству, но я знаю сестру. Пока ей рано выходить замуж.

Когда-то и Хоук так думал.

— Ты знаешь ее с позиции старшего брата, — сказал он. — Поговори с ней. И выслушай ее. Ты все поймешь.

— Ты прикасался к ней?

— Не думай об этом.

— Черт тебя возьми!

Открылась дверь, и в комнату вошла Тесса с ребенком на руках.

— Тесса, оставь нас, — сквозь зубы процедил Тристан.

— Хоук, пожалуйста, закройте дверь, — спокойно сказала она, входя в комнату. Он тут же выполнил ее просьбу.

— Я люблю твою сестру и женюсь на ней, будет на то твое благословение или нет. Я бы предпочел получить его, потому что ты мне тоже как брат.

— Я доверял тебе, а ты прикасался к моей сестре!

Малыш издал воркующий звук.

— Тристан, ты напугаешь ребенка, — сказала Тесса. — Не кричи так громко.

— Тесса, оставь нас, — снова сказал Тристан.

— И не подумаю, потому что ты ведешь себя глупо. Еще до того как Джулиана уехала в Лондон, я говорила тебе, что твоя сестра влюблена в Хоука, но ты мне не поверил.

— Тесса, оставь нас! Я превращу его в кусок кровавого месива!

— Ты пальцем не дотронешься до своего лучшего друга. И ты дашь свое благословение на их брак и не будешь совать нос в их дела.

— Тесса, оставь нас!

— Тристан, ты никогда не простишь себе, если не дашь теперь благословения. И я тебе этого никогда не прощу.

— Он переспал с ней. Он распутник.

— Может быть, — Тесса подняла брови, — мне напомнить о том, какая у тебя была репутация?

— Сестры неприкасаемы! — воскликнул Тристан, раздувая ноздри.

— Все, закончили, — заявила Тесса. — Сейчас же благослови Хоука и пожмите друг другу руки.

— Я получил от него удар. — Тристан сжал кулаки.

— Ты не применишь силу, ведь Хоук твой лучший друг. Он любит твою сестру. Ты думаешь, ему легко было прийти к тебе? Он знал, что ты будешь ставить препоны. Его семья приехала на крестины Кристофера. Хоук будет его крестным отцом, а Джулиана — крестной матерью. Когда они поженятся, мы будем радоваться их счастью, как они радуются нашему. Ну все, дай Хоуку благословение и пожми ему руку.

— Я обещаю быть ей хорошим мужем. — Хоук, не отрываясь, смотрел на Тристана. — Я стал лучше благодаря ей.

Тристан направился к Хоуку. Тот приготовился отразить удар. Но Тристан протянул ему руку, и Хоук пожал ее.

— Благословляю вас, — нахмурившись, произнес Тристан.

— Спасибо. Я сделаю все, чтобы ты об этом не пожалел.

— Теперь мы можем вернуться в гостиную и объявить о помолвке, — проворчал Тристан. — Мама в обморок упадет. И твоя семья не поверит. Все подумают, что это твоя очередная помолвка на час.

— О, я и забыла, — сказала Тесса. — Однажды я сама была помолвлена с Хоуком на время завтрака.

Мне хотелось поломать методы твоей матери по устройству твоего брака.

— Я хочу сделать твоей сестре предложение, — откашлявшись, сказал Хоук.

— Пойдемте наверх, — буркнул Тристан. — Я закрою за вами обоими дверь. У тебя будет пять минут. На больший срок я не оставлю Джулиану с тобой наедине.

— Не обращайте на него внимания, — сказала Тесса. — Идемте.

Они начали медленно подниматься по ступеням. Тристан все время что-то бормотал себе под нос. Тесса попросила его замолчать. Ребенок рыгнул.

— Славный малыш, — сказал Хоук.

— Прекратите, — недовольным тоном произнесла Тесса.

Когда они вошли в гостиную, Тристан вздохнул:

— Все должны на пять минут покинуть помещение, кроме Хоука и Джулианы.

— Почему? — спросила герцогиня.

— Хоук собирается сделать предложение Джулиане, — объяснила Тесса.

Герцогиня поднесла к глазу монокль.

— Опять липовая помолвка?

— Нет, настоящая, — заверил ее Хоук.

— Вам не удастся осуществить помолвку с моей дочерью на пять минут, — заявила герцогиня. — И даже на час. Вы плут и грубиян. И ваша бедная матушка заболеет от горя, узнав, что моя дочь выгнала вас спустя пять минут после помолвки.

— Мне кажется, он искренен, — вступилась за племянника Хестер. — Посмотрите на него. Он от любви сам не свой.

— Я в порядке, — ответил Хоук, — но я действительно влюблен. А теперь, если вы извините нас, я хочу по всей форме сделать предложение Джулиане.

Джулиана встала.

— А почему они должны стоять за дверью? — Она подошла к Хоуку и взяла его за руку. — Мы можем отойти к камину.

— Джулиана, мне бы не хотелось делать предложение на глазах у всех.

— Тебе не нужно делать мне предложение.

— Как? Твой брат едва не избил меня, а ты говоришь, что я не должен делать предложение?!

Они подошли к камину.

— Тебе не нужно делать мне предложение. Его сделаю я.

— Нет, — сказал он, — я сделаю тебе предложение по всей форме, а ты ответишь согласием.

Она взяла его руки в свои.

— Когда я была девочкой, я встала на одно колено и сделала тебе предложение. Ты сказал, что для этого нужно стать взрослой. Теперь я взрослая. — Она попыталась опуститься на колени и качнулась. Хоук поймал ее за талию и помог встать ровно.

— Черт тебя возьми, женщина! Дай мне наконец возможность сделать тебе предложение!

— Следите за своим языком, — сказала старая герцогиня.

Плечи Хоука затряслись от смеха. Потом он встал на колени и взял ее руки.

— Джулиана, я люблю тебя всем сердцем. Ты помогла мне стать лучше. Ты также пыталась угнать мою коляску, но я прощаю тебя.

— А ты украл мою шляпку.

— Что за идиотизм?! — воскликнул Тристан.

— Ш-ш-ш, — остановила его Тесса. — На мой взгляд, все очень мило.

— Вы дадите мне закончить? — спросил Хоук, оглядев собравшихся.

— Продолжай, Марк, — сказала Хестер.

Он снова обратился к Джулиане и встретился с ней глазами.

— Джулиана, я люблю тебя и не могу без тебя жить. Согласна ли ты выйти за меня замуж?

— Да, я согласна.

Он обнял ее и поцеловал.

— Прекратите! — крикнул Тристан.

Но Хоук решил, что лучший друг заслужил стать свидетелем настоящего поцелуя. Он языком раздвинул ей губы и проник в ее рот. Она ответила.

— Убери руки от моей сестры! — прорычал Тристан.

Хоук отстранился и взял в ладони ее прекрасное лицо.

— Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете, — прошептал он.

Неделю спустя

Хоук вошел в дом Уэсткотта в Девоншире. Ему пришлось предпринять это путешествие, потому что старик был болен и у него не хватило бы сил добраться до Гейтвик-Парка. Хоук не знал, что его ждет, но когда в большом холле появился Брендон, он провел рукой по его непослушным волосам.

— Твои чемоданы уже упакованы?

— Да, сэр, все упаковано. Я никогда не был на свадьбах. Это похоже на службу в церкви?

— Чем-то похоже. Но в отличие от церкви ты увидишь, как я буду давать торжественные клятвы Джулиане. А потом мы отправимся на свадебный завтрак с тортом.

— Я никогда не ел торт на завтрак, — сказал мальчик. — Но, думаю, к этому несложно привыкнуть.

Хоук хмыкнул.

— Отведешь меня к отцу?

— Сюда, пожалуйста. Он теперь все время проводит внизу.

Хоук умел сдерживать себя, и со слов сына он все понял. Брендон провел его в просторное помещение, уставленное высокими книжными шкафами. В кресле сидел болезненного вида пожилой мужчина с укутанными одеялом ногами. Слуга взглянул на Хоука и вышел в смежную комнату, которая прежде, видимо, служила гостиной, но теперь там стояла кровать. У Хоука все сжалось внутри, когда он представил себе, как все могло сложиться, не разыщи его Брендон.

— Вот он, отец, — сказал Брендон. Мальчик подал старику чашку с чаем. Тот отпил немного и передал чашку Брендону, который поставил ее на стоявший рядом с креслом столик.

Уэсткотт закашлялся. Хоук поразился, что приступ кашля не произвел никакого впечатления на Брендона. Он пытался сообразить, понимает ли мальчик, что отец при смерти.

— Брендон, — сказал он, — мне хотелось бы обменяться с твоим отцом несколькими словами наедине. Когда мы закончим, я позову тебя, и ты сможешь с ним попрощаться перед отъездом. — Он был почти уверен, что мальчик увидит Уэсткотта в последний раз.

Когда Брендон вышел, Хоук закрыл дверь, взял стул и поставил его рядом с креслом.

— У меня до сих пор не было возможности извиниться перед вами. Но лучше поздно, чем никогда. Я глубоко сожалею, что причинил вам столько боли.

— Он мой сын, даже если… — Уэсткотт снова закашлялся, — он не моя плоть и кровь.

— Вы были его отцом и, насколько я могу судить, привили ему добрые жизненные принципы. Я могу привезти его обратно после свадьбы.

Уэсткотт кашлял, приложив ко рту носовой платок. Хоук нахмурился, заметив на нем пятна крови. Он посмотрел на слугу, который принес свежий платок и забрал испачканный.

— Я не хочу… чтобы он уезжал. — Уэсткотт дышал тяжело и прерывисто. — Но еще больше… не хочу, чтобы он видел, как я умираю.

Хоук старался не показать виду, что испытывает острую жалость к старику.

— Когда Брендон родился, вы стали для него отцом, который и был ему нужен, — сказал Хоук. — Я был слишком молод, чтобы стать подходящим для него отцом. Теперь я крепко держу вожжи и, уверяю вас, сделаю все, чтобы он вас не забывал.

— Он… хороший мальчик.

— У него будет и мать — женщина, на которой я женюсь. У него будут дяди и двоюродные братья, прабабушка, тетка и мой младший брат Уилл. Они все приняли его, еще не увидев. И я обещаю, что его наследство будет оставаться в целости и сохранности, пока он не станет достаточно взрослым, чтобы распоряжаться им. И я буду учить его всему, что нужно, чтобы управлять имением. Вы не должны беспокоиться. Я люблю его.

— Бумаги… там на столе.

Хоук встал и подошел к столу. Бумаги, в которых он был назначен опекуном, были подписаны дрожащей рукой. Он положил их в кожаный портфель и вернулся к Уэсткотту.

— Я пришлю его и оставлю вас одних.

Хоук вышел из комнаты.

— Твой отец, — сказал он Брендону, — хочет тебя сейчас видеть.

Когда Брендон направлялся в комнату, он выглядел угнетенным. Хоук вышел в прихожую и велел слугам укладывать чемоданы на крышу кареты.

Час спустя он сопровождал мальчика к экипажу. Там он сел напротив Брендона. Когда мальчик поднялся, чтобы вытереть глаза от слез, Хоук пересел на сиденье рядом с ним.

— Не стесняйся, сейчас самое время поплакать, — сказал он.

Экипаж тронулся, и он обнял рыдающего сына.