Он очнулся от жуткой боли. Голова просто нестерпимо раскалывалась, в висках стучало и кровь, словно божий молот, билась в жилах, и каждый удар отдавался под черепом гулким эхо. А вокруг была темнота. Полная и совершенно глухая. Ни единого лучика света сквозь мрак, а давящая на виски тишина еще больше терзала и так измученный мозг.

Где же это он? Судя по всему, он лежал спиной на чем-то холодном и достаточно сыром, покрытом толстым слоем грязи. Пахло вековой сыростью, словно в древней, скрытой глубоко в недрах гор пещере, мокрым камнем и чем-то еще.

С тихим стоном Макс попытался привстать, но от этого усилия в голове еще больше зашумело, к горлу подкатил комок тошноты, Макс попытался справиться с ней, но не смог. Поток кислой желчи исторгся из его желудка. Стало немного легче. Бой и грохот в голове поутихли. Но противный привкус так и остался во рту.

Вытерев грязным рукавом рот, Макс, тяжело дыша насыщенным влагой воздухом, прислушался к окружающей его тьме. Что же это за место?

Последнее, что он помнил, это как в приступе безумного азарта, окрыленный древней тайной, он словно человек-паук ползал по старинной кирпичной стене, возвышавшейся вдоль железнодорожных путей напротив набережной Перми. Как говорили многие люди — неизвестно мистики, фантазеры или все же обладающие достоверными фактами — правда это или нет — где-то в этих стенах надежно спрятаны тайные ходы контрабандистов дореволюционной России, через которые в город на Каме доставлялись заграничные товары, а вывозились не облагаемые пошлинами и налогами спиртные напитки и многое другое. В быту это была всего лишь очередная байка, но вот однажды ни с того ни с сего она крепко засела в пытливом мозгу Макса, и одним осенним вечером он собрался и отправился на разведку. Он внимательно осмотрел старинную кладку, в некоторых местах раскачал и вынул пару крошащихся камней, чтобы заглянуть за них, обнаружив лишь еще один слой кирпичей, сунул нос в сливной канал, расположенный в трех метрах над землей, но так ничего и не нашел, как и многие искатели до него.

Напоследок он взобрался на стену там, где, как ему показалось, выпирала часть кладки, но старые камни не выдержали его веса и раскололись. Дальше он падал, царапая руки об острые углы кирпичей, стараясь хоть за что-нибудь ухватиться. Его пальцы случайно нащупали какую-то трещину, и он с силой обреченного уцепился за нее, повис, на несколько мгновений сдержав падение, а затем раздался страшный треск, скрипнули ржавые петли, стена дернулась словно живая, камень выскочил из рук, а затем все завертелось, его настиг сильный удар и пришла темнота.

Когда сознание вернулось, он ощутил лишь боль. И та же темнота окружала его.

Немного отдышавшись, Макс все же попытался встать, ощупывая пространство вокруг руками, но везде был лишь холодный пол, покрытый раскисшей грязью. Странное место? И этот мрак. Мрак? Память начала наконец-то возвращаться, словно всплывала из глубин мирового океана, выпуская на поверхность привычные образы и мысли, мозг постепенно начинал работать в обычном режиме.

— Черт, где же он? — Макс пошарил по карманам куртки и выудил свой старый мобильник. Пробежал пальцами по кнопкам и убедился, что тот все еще функционирует. Яркий свет, разогнавший непроницаемую тьму, резко резанул по глазам. Макс зажмурился, но вскоре его глаза привыкли к свету, и он наконец-то смог внимательно осмотреться по сторонам.

Как оказалось, он лежал на полу посреди большого коридора — кирпичные стены, покрытые глиной и какими-то наростами, пропитанные сочащейся из щелей влагой, устремлялись вверх, поддерживая выложенный из цельных блоков потолок; под ногами пол был выложен темной плиткой, часть которой потрескалась и раскололась, он был покрыт толстенным слоем грязи. Позади высилась монолитная стена без единой щели или упоминания о каком-либо проходе или двери. Чудеса! Как же он попал сюда? Сквозь камень что ли просочился?

Он взглянул вперед, поднимаясь на ноги, — мрачный коридор убегал далеко, скрываясь во мраке, куда не проникал свет сотового.

— Интересно, хватит ли мне батареи, — вдруг подумал Макс, осматривая телефон — тот, как выяснилось, был уже разряжен наполовину. Да дела не ахти.

Макс еще раз осмотрел тупиковую стену, дотронулся до сырого камня, надавил, толкнул плечом, но монолит не поддавался. Потолок тоже выглядел совершенно неприступным.

Что же делать? Теплый, наполненный влагой воздух забивался в легкие, дышать было тяжело.

Макс еще не совсем пришел в себя после падения, поэтому соображал туго, но вскоре память подсказала выход.

— Черт, можно же позвонить, — воскликнул он и набрал первый же вспомнившийся номер друга и одноклассника Ивана, но тут его ждало полное разочарование — связи не было, сигнал видимо не мог пробиться сквозь толстые стены, толщу земли или возможно что-то еще мешало ему. Вот тебе и чудо техники, двадцать первый век! Ха!

— Твою то мать, — выругался Макс, не зная что делать дальше. И тут его взгляд наткнулся на ржавый держатель, укрепленный в стене, в котором торчал одинокий факел.

Эта находка заинтересовала его. Макс долго дергал старинный предмет, покрытый слизью и ржавчиной, нажимал, пытался сдвинуть в сторону, думая, что за ним где-то в стене спрятана пружина, открывающая выход наружу, но так ничего и не добился. В данной ситуации оставался лишь один выход — отправиться вдаль по коридору в неизвестность и мрак и там искать путь на свободу.

— Так, посмотрим, — Макс вытащил факел и, выудив из насквозь промокших штанов походную зажигалку, попытался запалить его. Факел долго сопротивлялся, не поддаваясь во влажном воздухе, стойко отказываясь гореть, но все же вскоре сдался, и оранжевый дрожащий свет осветил коридор, играя тенями на кирпичных стенах.

Макс выключил телефон и убрал его обратно в карман куртки — он еще пригодится в пути, незачем зря тратить заряд, — тяжело вздохнул и отправился потихоньку вперед по коридору. Там должен быть другой выход или вход или еще какой-нибудь лаз наружу. О том, что с другой стороны может быть новый тупик он старался не думать.

Медленно, оскальзываясь в грязи и стараясь держаться рукой стены, он продвигался вперед. Коридор по прямой убегал все дальше и дальше во мрак, не было заметно ни поворотов, ни каких либо ответвлений. С потолка мерно капала вода, странные солевые наросты выглядывали из трещин и щелей кладки, кое-где на камнях встречались наросты зеленоватого мха и какой-то странной яркой субстанции, источающей страшную вонь.

Вот часть стены, что некогда обрушилась, кирпичи валяются в земле, а полкоридора перекрыл завал из глины и песка. Макс внимательно вглядываясь в потолок — не обрушится ли он вниз без подпорки, — стараясь не делать необдуманных движений, медленно миновал опасное место.

Через равные промежутки шагов в сто на стенах попадались новые держатели с оставленными в них факелами. Это было хорошо в данной ситуации. Макс собирал их — пригодятся в дороге, и у него не погаснет свет какое-то время. Он уже успел набрать их целых семь штук, не считая горевшего, как вдруг различил, что тишина, разрушаемая звуком падающих с потолка капель, наполнилась странным журчанием — где-то впереди текла вода. Это и обрадовало, и насторожило его — может дальний конец этого мрачного тоннеля затоплен и придется брести по пояс в воде, а еще хуже — нырять или плыть. Ничего хорошего это не сулило. Но главное, чтобы там был выход, все иное его сейчас мало интересовало.

Но реальность оказалась совсем иной, чем он себе представлял. Через пятьдесят-шестьдесят шагов Макс замер у расщелины в полу. Треснутые плиты скалились обломанными краями в пустоту. Он присел на краю, держась за выступ стены, чтобы не соскользнуть в темную бездну, и посветил вниз. Там, где-то метрах в сорока, блеснула поверхность текучей воды, проложившей свой путь сквозь толщу камня, хотя, возможно, это был древний канал сточных вод, сверху было не разобрать слишком глубоко. Проверять поток на глубину тоже не хотелось.

Макс поднялся на ноги, отступив назад, и посветил вперед — провал был около полутора метров шириной, и дальше за краем бездны вновь убегал вдаль древний коридор. В принципе это не так уж и далеко, но скользкий пол навевал невеселые мысли. Поскользнуться или запнуться на этих плитах секундное дело.

Что было дальше по коридору Макс не видел — вдруг там еще один такой же обрыв, не очень хочется скатится в одну бездну лишь на миг избежав гибели в другой. Но выхода не было. Не стоять же здесь до второго пришествия. Макс запалил новый факел и, размахнувшись, бросил его как мог далеко вперед, пролетев метров десять-пятнадцать тот упал на землю, на миг высветив блестевший пол, — но яснее не стало.

Что ж пора действовать. Макс глубоко вздохнул, вглядываясь в камни стен на той стороне и, выглядев одинокий уступ в кладке, приготовился к прыжку. Он установил первый факел на самом краю, чтобы было видно опасный карниз и место толчка, отошел на несколько шагов назад и взял разбег. Ноги предательски вязли в липкой грязи, чтобы не упасть, нужно было еще постараться, как следует — главное не попасть на вырванную из пола не закрепленную плитку, иначе конец. И недолгий полет в холодный мрак. Вот он достиг края и с силой оттолкнулся, почувствовав, как камень дрогнул под ногой. Макс перелетел через провал, едва, как показалось ему, не задев головой потолок, который на самом деле был достаточно высоко, но не удержался на ногах, скользнувших предательски назад, и, рухнув на живот, головой вперед устремился к выбранному заранее камню. Света здесь уже не было, и поэтому он летел к нему в слепую. Макс больно ударился о стену, но крепко вцепился в выступ, затормаживая скольжение по грязи. Искры всех цветов вспыхнули в его глазах, боль обожгла руки, но он замер на полу, хоть ноги почти по колено и свешивались над провалом.

Сплевывая слюну, наполнившую от страха рот, он подтянулся, осторожно отодвигаясь от края, и, перевернувшись, сел у стены, утирая выступивший от напряжения на лбу липкий пот, привязанные к спине факелы больно уперлись в позвоночник. Но все уже было позади. Лишь тяжелое дыхание человека, шорох сыплющейся вниз земли да далекий плеск камней нарушали тишину.

— Вот блин, как же угораздило меня во все это вляпаться. Проклятье!

Макс встал, добрел до почти потухшего факела и, раздув его, огляделся. Все его страхи были напрасны, коридор все так же дальше убегал во мрак и неизвестность, новых проломов в полу или иных каких-либо сюрпризов в зоне видимости не наблюдалось. Оглянувшись назад на одинокий оставленный догорать на том берегу провала факел, Макс вздохнул и продолжил путь. Снова сырые стены уводили его все дальше и дальше. Сколько он уже так прошагал по этому коридору, он даже не представлял, потеряв счет времени и даже не подумав считать шаги. Вновь вспомнив про телефон, он достал его и не смог сдержать сонма новых цветастых проклятий. Видимо при падении он очень сильно ударился об пол — экран телефона не выдержал и треснул, расцветая сейчас радужными потеками и наплывами, но все же продолжал работать. Макс нажал на кнопку вызова по последнему номеру, но связи до сих пор не было.

Чертыхнувшись, он убрал сотовый в карман и пошел дальше.

Вскоре его усилия наконец-то увенчались успехом. Он достиг конца этого жуткого тоннеля. Но удача не улыбалась ему в этот день, видимо ее взор был направлен в какую-то другую сторону. Перед ним выросла новая монолитная стена, сложенная из отшлифованных серых каменных блоков. Под самым потолком было круглое отверстие, забранное толстой ржавой решеткой, из него по струйке сочилась темная вода. Но даже если бы путь и не преграждали прутья, в эту дыру смог бы пролезть разве что кот или среднего размера собака, но никак не человек.

Слева у стены виднелись металлические перила покрытые ржавчиной и ступени лестницы, уводящей вниз во мрак.

— Вот как, — прошептал Макс, заглядывая вниз — через десяток ступеней он разглядел решетчатую площадку и поворот. — Это становится все интереснее. Куда же нам теперь, в самый ад?

Он еще раз взглянул в отверстие на стене, надеясь увидеть там хоть какой-нибудь проблеск света, но так как он не знал наступила ли наверху ночь или нет, то это ничем ему не помогло.

— Ну что ж, крепись, идем вперед, — подбодрил он сам себя и, ступив на ржавые ступени, начал спускаться в неизвестность. Старая лестница спиралью ускользала вниз, пролет за пролетом спускаясь все глубже. Здесь стены были выполнены уже из металлических листов, покрытых от времени толстым слоем ржавчины и в тусклом свете факела казались опаленными неведомым огнем. И никаких опознавательных знаков или различимых ориентиров.

Спустившись этажей на пять-шесть, Макс очутился в проходе, выходящем в новый коридор. И здесь его ждал сюрприз. На стене слева был изображен странный знак на табличке, истерзанной временем и скрытой под слоем каких-то наплывов и ржавчины. Макс потер ее рукавом, но лучше не стало. Странный символ напоминал овал с двумя волнистыми линиями, пересекающими его через центр, возможно, это был не весь рисунок, но Макс не мог припомнить ничего подобного, раньше он такого точно не встречал, да и не слышал ни о чем таком. Хотя кто знает, чем пользовались в старину темные личности, скрывая свои секреты, какими знаками и символами. Но эта новая обстановка ну совсем не тянет на дореволюционные времена. Металл тот же…

Он медленно двинулся дальше. Новый коридор выглядел немного лучше. Здесь не бежала вода, бетонный пол покрывали сухая пыль и песок, стены были выложены из огромных металлических блоков, а потолок из похожих на пластик плит — вот удивительно! И запах сырой земли сменился затхлым воздухом долгое время не проветриваемого помещения.

Пройдя шагов сто, Макс столкнулся с новой странностью. Часть пола была заменена решеткой, черной и почти не проржавевшей. Он присел на корточки, стараясь посветить вниз и рассмотреть, что же находится там внизу, но ничего не получилось. Одно было ясно — под ногами достаточно глубоко. Щели в решетке были маленькими, чтобы сквозь них прошло достаточно света. Максу показалось, что внизу что-то блеснуло, но он не был в этом точно уверен.

Убедившись в надежности опоры под ногами — не провалится ли эта решетка под его весом, он двинулся дальше. По пути ему еще несколько раз попадались такие же решетки, но и здесь он не добился успеха, и так и не смог заглянуть в пустоту под ногами. Это была еще одна хорошо сокрытая тайна этого подземелья. И на разгадку ее у него сейчас просто не было времени. Факелы теперь не встречались, а прогорело их уже больше половины, да он и так уже достаточно долго блуждает в этих пыльных коридорах. Еды нет, воды уже тоже, нужно как можно быстрее найти выход отсюда, пока голод и жажда не начали терзать его.

Он снова шел вперед, пока не достиг странной комнаты, обитой листами тусклого металла. У правой стены стояли металлические ящики, около десятка штук. Макс попытался открыть некоторые из них, но ни один не поддался, безжалостное время не смогло их еще победить достаточно, чтобы человек без нужных инструментов смог вскрыть их и достать содержимое. На другой стене висели в ряд несколько вешалок с каким-то ветхим тряпьем, рассыпавшимся в труху при прикосновении, в углу стояло ведро — металлическое, целое и почти не тронутое ржавчиной, — пустое. И еще здесь была дверь из толстых листов железа, первая попавшаяся ему на пути. Он осмотрел ящики, тронул тряпье даже заглянул в ведро и не найдя ничего интересного или доступного, обратил свой взор к двери. Сердце его бешено колотилось, вдруг она за столько лет прикипела к косякам и у него не хватит сил открыть ее. Тогда это конец. Иного пути нет. Можно будет попробовать взломать решетку наверху, но что там?.. Нет, пока рано об этом думать.

Вот он коснулся изогнутой ручки, покрытой наростами сухой субстанции, и толкнул дверь. Сердце его ушло в пятки — дверь даже не дернулась, он толкнул сильнее — тот же результат. И что главное нигде не видно ни какого-либо отверстия, ни щели для замка. И тогда, почти рефлекторно, он потянул дверь на себя, и стальная плита с тихим скрипом поддалась, открывая путь во тьму.

Макс отворил дверь, шагнул за порог, освещая чадящим факелом следующее помещение, и замер, остолбенев от увиденного. Такого даже он не мог предположить, что обнаружит здесь.

Он стоял на решетчатом ярусе с перилами, обегающем по краю всю огромную комнату, скорее круглый зал. Черные блестящие стены куполом поднимались вверх, в центре которого висел металлический шар, покрытый пылью и какими-то пятнами. Прямо под шаром была расположена огромная воронка из металла, разделенного, словно лепестки на секторы.

Слева виднелся стальной короб, очень похожий на пульт. Макс подошел к нему, и возглас удивления вырвался из его рта. На пульте мигали разноцветные лампочки и были расположены ряды рычажков и рубильников.

— Вряд ли сотню лет назад контрабандисты смогли додуматься до такого…

Он внимательно присмотрелся к странным знакам на грязных кнопках и нажал на несколько из них.

Где-то далеко что-то ухнуло, скрежетнуло, пол под ногами вздрогнул, и зал осветили несколько установленных на стенах узких ламп, напоминающих неоновые, наполнив помещение желтым светом. Макс от удивления даже выронил из рук факел, громко стукнувший по металлу. Гулкое эхо медленно и лениво забилось о прочные стены.

Тут внимание его привлек еще один короб. Он находился на конце узкого трапа, что нависал над чащей, словно вытянутая рука, не достигая противоположного края. Осторожно, поглядывая вниз, Макс направился к нему. Азарт первооткрывателя после одной удачной попытки завладел им. Он даже не обратил внимания, что из этого помещения больше не было других выходов, кроме того, которым он пришел. Это был тупик.

Макс достиг края мостика и осмотрел новый пульт. На нем не было рычагов и кнопок лишь холодная поверхность покрытого вековой пылью экрана монитора. Макс стряхнул ладонью пыль в сторону, стараясь рассмотреть его, как тот вдруг засветился ярким синим светом, высветив на экране несколько странных надписей на совершенно не знакомом языке — набор непонятных точек, закорючек, черточек и запятых. Макс, стараясь вникнуть в их тайный смысл, заворочал в мозгу разные комбинации слов, далее протирая пальцами экран, и случайно коснулся одного из пунктов.

Надпись сразу же вспыхнула желтым, и вокруг в единый миг что-то разительно изменилось.

Раздался страшный, бьющий по мозгам скрип, все вокруг содрогнулось, словно от взрыва, послышался пронзительный свист и под ногами дрогнул пол. Макс перегнулся в испуге через перила, и его взгляду предстала удивительная картина. Чаща медленно с натугой начала движение. Ее лепестки сдвигались в сторону, скрываясь один за другим, открывая пытливому взгляду то, что скрывалось глубоко внизу.

А там в необозримой дали ярилась и плескалась черная злая тьма, словно живая, подсвеченная багровыми, синими и фиолетовыми молниями. Грохотал гулкий гром и ветер вырвался из этой дыры, повалил едкий пар, горький воздух кольнул глаза, выбивая потоки слез. Пахнуло таким смрадом, что у Макса моментально закружилась голова и его вывернуло прямо во мрак в иномирья.

Он падал, но еще успел схватится за хлипкие перила, и сквозь слезы и ветер разглядел замерший у первого пульта чей-то силуэт. Черный сгусток мрака, формой напоминающий гориллу, смазанный, — он замер, положив руку-лапу на самый большой рубильник. И багровым огнем горели его жуткие глаза.

Ужас пробил сердце Макса, стиснул в тисках, наполнив ноющей болью все его тело, и мозг словно обожгло раскаленной иглой. Едкий туман проник глубоко в легкие, не давая дышать, кожа страшно зудела и нестерпимо чесалась. Макс присел на пол, не в силах вздохнуть ни капли драгоценного воздуха.

И тут страшный треск ворвался в его сознание, он оглянулся и, почти задыхаясь, с ужасом понял, что мостик не выдержал и начал гнуться. Еще миг и он треснул и рухнул в клокочущую бездну, где ярились в гневе разноцветные молнии. Макс замер, вцепившись в прочный металл, даже не в состоянии крикнуть, выпустив на волю свой страх, и мрак поглотил его. А после послышался тихий щелчок рубильника, и вход в бездну начал медленно закрываться. Вот несколько мгновений пролетело, и адская пасть закрылась, отгородив буйство черноты от тишины подземного зала, поглотив незадачливого искателя приключений.

Свет лам замигал и погас, скрыв во мраке странное существо-тень — неведомого обитателя или стража этих древних подземелий.

Лишь одинокой красной искрой горел в темноте брошенный на пол факел, но и он не долго будет жить среди этого мрака и запустения.

Вновь тишина и покой воцарятся здесь.