…как я очутился здесь — не помню. Мысли путаются в голове, да и сильные удары по телу не придают им ясности. Вокруг кромешный мрак, и вонь разверстой могилы бьет в нос, лишь мутные сероватые тени в отблесках синих искр кружатся рядом, наплывая жуткими призраками из тьмы.

Вот кто-то грубо схватил меня за волосы и резко рванул, потащив вперед. Я почувствовал шершавый камень под ладонями, залитый чем-то горячим и липким, нащупал чьи-то истерзанные конечности, куски теплого мяса, а это — Боже! — похоже на слизкий кишечник. Меня с силой волокли по каменному полу, продолжая жестоко избивать. Снопы разноцветных искр вспыхивали перед моими глазами, отдаваясь болью и грохотом в голове, что заглушал все остальные звуки. Вот меня кинули, словно мешок, на гладкий видимо отполированный камень, крепко прижав лицом в какие-то ошметки плоти, на которые меня тут же жестоко вывернуло.

Я с трудом дышал, смрад бил в голову еще сильнее ударов неизвестных. Что же будет дальше?

Я различил странный гул, словно звук далеких голосов, с трудом доносящихся до моего сознания из вековой бездны. Слов я не разобрал, да и не уверен, что знал этот свистящий язык.

И тут меня рывком подняли вверх, поставив на колени, удерживая за волосы. И я, с трудом разлепив опухшие и покрытые какой-то слизью глаза, увидел самое жуткое существо из тех, что когда-либо являлось людям в их самых жутких кошмарах.

Огромный светящийся синим светом трон из цельного куска камня, украшенный странными рисунками, возвышался передо мной. На нем замерла высокая фигура — существо сидело, сложив неестественно длинные руки с черными острыми когтями на подлокотниках, облепленных водорослями и искрящимся мхом, его сильное тело покрыто мелкой радужной чешуей, ноги заканчиваются длинными ступнями с перепонками, сбоку болтается толстый змеиный хвост, оканчивающийся острым жалом, покрытым яркой багровой слизью, возможно, каким-то ядом. Но самым страшным в этом монстре была голова — зеленоватого трупного цвета, напоминающая клубок щупалец, покрытых багровыми язвами, сочащимися белой яркой жидкостью, и с горящими солнечным светом глазами.

Фигура сидела совершенно неподвижно, со стороны могло показаться, что это всего лишь дивно вырезанная статуя, но эти глаза — они излучали такую жуткую неземную энергию, противную человеку, что отпадали все сомнения в том, что это живое существо.

Рядом со мной зашевелились какие-то тени, раздался чей-то громкий трепещущий голос, рука, сжимающая мои волосы, напряглась, поднимая мою голову выше, едва не срывая скальп с черепа, и тут яркий блеск стали молнией небес, падающей разгневанной звездой родился во мраке.

Я не почувствовал боли, но увидел как моя кровь фонтаном хлынула из перерезанного горла, горячим водопадом стекая на каменную плиту у моих ног.

Но самое жуткое было еще впереди. Я должен был умереть во славу этого древнего и неведомого людской расе божества, но каким-то чудом был все еще жив. Сильные руки подняли мою голову за волосы, и я с ужасом разглядел внизу свое мертвое тело, распростертое среди ошметков неведомых мне жертв. На него тут же набросились странные кровожадные существа с горящими багровым огнем глазами, разрывая плоть острыми зубами, лакая жадно кровь, дерясь за сочные куски кровоточащего мяса.

Я взглянул на бога — казалось весь его вид источает неземную жестокость, злорадство и наслаждение тем, что происходит перед его взором. Странная аура накрыла его серебристым туманом. Я услышал далекий смех, и ужас еще сильнее впился в меня острыми когтями, — я не знал, что еще ожидать от этих гнусных безбожных тварей.

И тут державший мою голову неизвестный, до этого скрытый во мраке, шагнул в сторону. Картинка трона сместилась, и я увидел огромную длинную стену, подсвеченную подрагивающим светом черных свечей, установленных в резных подсвечниках на длинной ножке. Вся она была украшена неглубокими квадратными нишами, в которых покоились — о, ужас, — головы странных и неведомых существ — рептилий, насекомых, жутких демонов и совсем уж невероятных и неведомых мне рас.

Прямо перед собой я вдруг увидел пустую нишу. Сильные руки сунули мою голову туда, повернув глазами к миру. Передо мной предстала кошмарная морда черного существа с головой саблезубого волка, все тело которого покрывала тонкая черная шерсть. Горящие ледяным огнем глаза злобно уставились на меня, казалось, их взгляд проникает в саму душу — если она еще осталась у меня.

Зверь, видя мой страх, насмешливо оскалился, и я услышал его гулкий напряженный голос:

— Это место для тебя… человек!