Дело шло к финалу. Я следил за процессом с замиранием сердца. Гиря тоже начал проявлять признаки беспокойства. Бодун терроризировал нас обоих требованиями "держать его в курсе событий". Мы, в свою очередь, давили на него, требуя предъявить "план и сроки мероприятий" Асеева. Бодун по видеофону отнекивался и напускал туману. Гиря нервничал. В конце концов, он командировал к Бодуну Сюняева, потребовав, чтобы второй "не слезал" с первого до тех пор, пока не будет составлен, как выразился Гиря, "сетевой график смычек до последней запятой". Речь шла о том, что необходимо было установить точные сроки и координаты передачи судов под "юрисдикцию" Асеева. Когда Валерий Алексеевич осмыслил ситуацию, он выпятил челюсть и заявил, что это – вопиющий бардак! Почему его раньше не поставили в известность о возникшей ситуации?! Сроки приближаются, кометы на подходе, а "эти космические придурки и пальцем шевельнуть не желают". "Верно! – поддержал Гиря. – Имеет место разгильдяйство в масштабе Приземелья и даже за его пределами, а также головокружение от успехов. Валера, с этим надо разбираться. Кто у нас Главный Инспектор.., или кто ты там у нас? И куда он смотрит?"

После этого Сюняев два дня сидел у Бодуна, а когда вернулся, объявил, что убывает с инспекцией и требует предоставить ему транспортное средство. Куда именно предстоит "убыть", он не сказал, но я догадался. Гиря было ухватился за подбородок, соображая где в срочном порядке можно изыскать транспортный ресурс для перемещения Главного Инспектора в район инспектирования, но Сюняев заявил, что ему, собственно, необходимо не само средство, как физическое тело, а его бумажный эквивалент. Это заявление чрезвычайно взбодрило Петра Яновича. "Ага! – сказал он. – Надо ли понимать так, что в нашем поле зрения появился первый нелегальный объект из хозяйства Асеева?". "Объект достаточно легальный, – успокоил Сюняев, – но надо его, так сказать, "запротоколировать".

Как именнно "протоколировался объект", я не знаю, но Сюняев убыл аж на полтора месяца. Прибыл он в отличном настроении и в моем присутствии передал Гире пухлую папку. На мой вопрос о том, что оная содержит, Валерий Алексеевич с чрезвычайно самодовольным видом заявил, что данная папка частично содержит некий "перечень" для Петра Яновича, а в основном – "содержательную часть творческого наследия Калуцы". Наследием Гиря не заинтересовался – его интересовал "перечень". Завладев им, и почти насильно усадив Валерия Алексеевича в свое "крэсло" Петр Янович истребовал Куропаткина и стремительно исчез в его сопровождении. Сюняев какое-то время изливал на меня желчь по поводу того, что ему не предоставлена возможность восстановить силы после тяжких и праведных трудов, что он "работает на износ", и что в нашем ведомстве имеют место "перегибы в работе с кадрами". После этого он извлек из портфеля "наследие" и уткнулся в него. Мои просьбы о приобщении к делу он умело проигнорировал, а повторные такие же просьбы пресек тем, что без лишних разговоров выставил меня за дверь.

На какое-то время я оказался предоставленным самому себе. Я вдруг вспомнил, что у меня есть жена, что эта жена в последнее время видит меня чрезвычайно редко, и что, вероятно, в связи с этим обстоятельством, семейные узы испытали ущерб и требуют укрепления. "И черт с вами! – подумал я – Плевать я хотел на ваши космические бездны и тайны подсознания! Подумаешь…".

Короче, я обиделся. Это, порой, бывает приятно. Есть что-то возвышающее душу в гордом одиночестве. Пусть современники тебя недооценивают, пусть! Пусть даже презирают и скептически ухмыляются. Потомки во всем разберутся и отдадут должное…

Появившись дома я обнаружил Валентину в полном здравии, и, вопреки предположению, спокойную и умиротворенную. Меня это даже несколько шокировало, я даже подумал, нет ли смысла обидеться и на Валентину. Чтобы уж заодно… Но, поразмыслив, пришел к выводу, что это не усугубит мое гордое одиночество, а значит и не добавит остроты ощущению полного уничижения. Лучше лечь на диван и уставиться в потолок. И так лежать, дожидаясь вопроса, что случилось, и не заболел ли я часом. А дождавшись, гордо ответить, что я здоров физически и нравственно, но мир, окружающий меня со всех сторон, то есть, среда моего нравственного обитания поражена болезнью отвержения всего мало мальски незаурядного и… И так далее.

Ожидаемого вопроса я не дождался. Вместо этого я был принужден мучительно искать ответ на вопрос о том, что мы будем есть на ужин: пельмени по-сибирски, или плов по-узбекски.

О времена, о нравы!

В конце концов, я вспомнил, что пропустил обед, и ответил, что и то и другое. И отвернулся к стенке. Пусть мир рухнет под собственной тяжестью – я и пальцем не пошевелю! А если он таки испытает во мне необходимость, пусть вызывает по видеофону.

Я принципиально игнорировал мир сутки.

В процессе игнорирования я разговаривал с Валентиной на разные темы и узнал массу интересного. Живот у нее основательно округлился. Помимо всего прочего, она заявила, что решила не мелочиться и сразу родить двойню. Я опешил:

– Откуда ты знаешь, кто родится?

– Из компетентных источников, – был ответ.

Теперь я уже озадачился. И поинтересовался:

– Что еще за источники такие?

– Глеб, ты совсем обалдел со своей беготней, – возмутилась Валентина. – Источники самые обычные: врач гинеколог да врач терапевт. Мне сказали, что у меня будут близнецы, причем разнополые.

– Как это – разнополые?! – изумился я. – Откуда бы им взяться, разнополым? Что ты меня морочишь!

Валентина хихикнула.

– Сам виноват. Должно быть, перестарался. Кстати, могут быть осложнения – меня предупредили. Перехлестнутся пуповины – придется рожать кесаревым.

– Послушай, Валентина, ты хоть понимаешь, что говоришь?!

– Мне ли не понимать – сама так рожалась.

– У вас это что, семейная традиция?

– Не знаю… Просто мужики такие попадаются.

– А мужики-то тут при чем?! – возопил я.

– А кто же тогда при чем? – парировала она. – Ладно, не трепыхайся. Ты свое дело сделал, теперь моя очередь.

– Но ты хоть понимаешь, что тебя будут резать? – не унимался я. – Может быть что-то можно предпринять?

– Ну, совсем-то не зарежут, – сказала Валентина рассудительно. – Потом зашьют – оно и срастется, – она была сама невозмутимость. – А что касается "предпринять" – попробуй. Только папу не трогай – он ведь и сам с ума сойдет, и всех вокруг сделает психопатами.

– А матери сказать можно?

– Она в курсе. Собственно, ей врачи первой и сказали, чтобы меня не нервировать.

– И что же она?

– А она сказала мне.

– И что же ты?

– Я чуть-чуть понервничала, но потом поняла, что нервничать в моем положении очень вредно. И перестала. А ты можешь продолжать, если хочешь.

Мир проявил ко мне интерес в вызывающей форме через посредство Гири. Собственно, никаких иных внешних воздействий я и не ожидал. Мое одиночество мог прервать еще Валерий Алексеевич, или, на худой конец, все тот же Бодун. Для всех прочих я не представлял никакого интереса. Все были заняты своими делами, а я… Я так, отработанный материал… Так сказать, мавр, сделавший свое дело.

– Так, – сказал Петр Янович, появившись на экране, – ты мне нужен. Где ты болтаешься?

На лице шефа отражалось намерение взять быка за рога и немедленно вести на убой.

– Укрепляю супружеские узы, – сказал я кисло. – Что-нибудь стряслось?

Валентина, сидевшая рядом, показала мне кулак и тактично удалилась на кухню.

– Ничего не стряслось, – сказал Гиря. – Меняем стратегию на тактику.

– А именно?

– Шатилов потерял ориентацию и утрачивает самообладание. Он впервые за последние полгода вдруг проявил интерес к тому, что вообще просходит в нашей конторе. Потребовал какую-то "отчетность". Какую-то отчетность ему нашли, но он заявил, что это "липа" и потребовал "настоящую". Личный состав нервничает, участились сердечные приступы и нервные припадки. Придется шефа стабилизировать, иначе, боюсь, начнет ломать дрова. Будем его вводить в курс. Дальше тянуть некуда – нужны кое-какие принципиальные решения.

– А при чем тут я?

– Как это при чем?! – возмутился Гиря. – Ты женат на его внучке. Будешь стабилизирующим фактором. Я не мог этот разговор вести в его кабинете – мало ли что он мог выкинуть, имея под рукой все средства связи. Да и лишних ушей там избыток. Договорились, что мы будем его брать на дому. Готовься – вечером идем.

– Мне кажется, Валерий Алексеевич больше подходит на роль стабилизатора. Все же, как-никак…

Гиря скривился и изобразил на лице страдание:

– Послушай, ну хотя бы ты можешь мне не действовать на нервы, – буркнул он. – Или вы думаете, что они у меня железные? Я ведь могу и вспылить!

Я неприлично хихикнул. Даже и представить себе невозможно, что Петр Янович может вспылить по такому ничтожному поводу. Вот если что-то взорвется на какой-нибудь орбите…

– Хорошо, – сказал я. – А предлог?

– Что? – изумился Гиря. – Ты о чем?

– Ну что же мы, вот так придем и вывалим на старика…

– А-а…, – Гиря повертел головой, как будто искал что-то на рабочем столе, хотя, разумеется, сам стол я не видел, ибо он в объектив видеофона он не попадал. – Нет, – буркнул он озабоченно. – Какую-то работу я уже провел, допустил в его сторону утечку необходимой информации, потом написал докладную… Слушай, ты мне надоел! Я его должен уговаривать… Через час чтобы был на рабочем месте! Ты меня понял?

– Есть! – рявкнул я.

Валентина выглянула из кухни, показала мне язык и исчезла.

– Тут ты прав, – совершенно спокойно продолжил Гиря. – Именно, есть. Есть кое-какая новая информация к размышлению. Все обсудим и обговорим. Предварительно согласуем жесты, интонации, и все такое… Так что передавай Валентине привет и вали сюда. Как она там, кстати?

– Ждет двойню.

– Двойню – это хорошо, – пробормотал он, утыкаясь, видимо, в бумаги, и отключился.

По-моему, Петр Янович даже и не понял, что я ему сказал…

Разумеется, Гиря провел инструктаж по всей форме. В обязанность мне вменялось молчать, следить за состоянием "деда", а буде он, Гиря, начнет нести ахинею, немедленно одернуть. Никаких новых фактов Петр Янович сообщить мне не пожелал, а вместо этого послал в канцелярию Коллегии отнести какие-то бумажки, и взамен принести другие. Мотивация была лаконичная: "Куропаткин на задании, а больше некому".

Когда мы явились к Шатилову, стол был уже накрыт. Олег Олегович был одет, не сказать чтобы официально, но галстук на нем имелся.

– А бутылка-то зачем? – кисло поинтересовался Гиря, уставясь на галстук.

– Ну, как же…, – Шатилов вальяжно усмехнулся. – Сам ведь сказал, что визит будет официальный, а разговор – конфиденциальный. Ты ведь каяться обещал, а без бутылки какое же покаяние.

Гиря тяжело вздохнул.

– Олег Олегович, – сказал он веско, – если бы ты знал…

Шатилов тоже вздохнул.

– Вот что, Петя, давай без инициалов и отчеств. Разница возрастов у нас подстерлась – чего уж там… Давай-ка поговорим просто, по-человечески. Вот ты написал эту докладную, а я ее прочитал. И знаешь что я подумал? Вот, думаю, досиделся, старый дурак, уже все над тобой потешаются, а ты все сидишь и делаешь вид, что осуществляешь руководство. А ведь ты уже ни ч-черта не понимаешь в том, что происходит, – он пристукнул ладонью по подлокотнику кресла. – Тобой манипулируют, а ты сидишь и подписываешь бумажки, которые тебе подсовывают. Уходить тебе надо, уходить немедленно!.. Но потом я подумал о другом. Я, Петя, подумал, что ты ничего не делаешь просто так. И твоя докладная что-то означает. Означает?

Гиря усмехнулся:

– Означает, Олегович, еще как означает.

– Вот именно! – Шатилов нервно поиграл желваками. – Ведь сама по себе бумажка эта – сборник анекдотов. Но у меня хорошая память. Я вспомнил другую бумажку, которую когда-то мне подсунул Спиридонов. Она тоже казалась сборником, а потом выяснилось, что это всего лишь предисловие, но зато к целой эпопее… Так вот, я хочу знать все. Все, что ты знаешь, я хочу знать. И то, о чем догадываешься – тоже. И что только предполагаешь. Короче, я не хочу умирать дураком… Кстати, а его ты зачем сюда приволок? – Шатилов ткнул в меня пальцем.

– Опасался, что ты меня побъешь, когда расколешь, – буркнул Гиря.

– Я что же, по твоему, хулиган?! – возмутился Олег Олегович. – Ну, хорошо, пусть сидит. Рассказывай.

И Гиря начал рассказывать. Пока он рассказывал, – Шатилов сидел, откинувшись в кресле и полуприкрыв глаза. Казалось, он дремал. А когда Гиря кончил, он рывком приподнялся, схватил бутылку, налил себе полрюмки и залпом выпил. И замер, уставясь прямо перед собой.

Мы с Петром Яновичем переглянулись. Пауза затягивалась. Я уже было решил, что пора искать таблетки или даже вызывать врача, но Олег Олегович вдруг очнулся и очень внятно произнес:

– Черт меня побери!

У меня отлегло от сердца. Гиря испустил тяжкий вздох, тоже схватил бутылку, налил и выпил. Потом искоса на меня глянул и сказал:

– Присоединяйтесь, граф!

– Правильно, – сказал Шатилов, – давайте по второй.

И взялся за бутылку.

– Минуточку! – сказал я официальным тоном. – Олег Олегович, Петр Янович предоставил вам полный отчет. Теперь, как мне кажется, необходим обмен мнениями и выработка трезвого взгляда на события, – прилагательное я подчеркнул интонационно и бросил выразительный взгляд на бутылку. – Иначе мы рискуем так и не перейти из описательной плоскости в пространство принятия решений.

– А может завтра перейдем? – как-то жалобно и даже с некоторой просительной ноткой в голосе произнес Шатилов. – Ведь это же – с ума сойти!

– Нет, – сказал я твердо. – Инсульт, Олег Олегович, у вас с ходу не получился, так что давайте подумаем о будущем. Мы с Петром Яновичем не можем вас оставить наедине с этой грудой негативных фактов. Иначе я до завтра не доживу – меня Валентина съест.

Гиря крякнул, но не счел нужным что-то добавить.

– Строга? – поинтересовался Шатилов.

– Страсть! – подтвердил я.

– Знай наших!.. Как она там? Не звонит, не заходит…

– Двойню рожать собирается. Девочку и мальчика.

– Это что, еще одна байка? – сказал он подозрительно.

– Чистая правда, – сказал я.

– Черт меня побери! – снова воскликнул Шатилов. И стукнул по подлокотнику теперь уже кулаком.

– Олег, ты, кажется, начал повторяться, – осторожно заметил Гиря. – Я понимаю, что помощь нечистой силы нам не помешает, но все же… Надо как-то сосредоточиться

– Погоди, не гони! – отмахнулся Шатилов. – Все это у меня в башке не укладывается. Я ведь помню Асеева… Того. Да и этого знаю неплохо. Он не сумасшедший. Значит и комета и ящики – все это реальность.

– Ну, уж ящики-то – реальнее некуда. Валера у Бодуна торчит непрерывно, – усмехнулся Гиря. – Да ты и сам имел удовольствие один из них лицезреть.

– Звенья одной дьявольской цепи! – зловеще просипел Шатилов. А потом, словно бы только что осознал, что происходит, как-то совсем по детски спросил:

– Неужели они и взаправду улетят?

– По всему выходит что так, – Гиря отвел взгляд. – А иначе чего все это ради?

– И сколько у них всего судов?

– Думаю, от сотни до полутора сотен.

– Полутора чего?!… Господи!.. А личный сос… Людей, людей сколько?!

– Точно не известно. Но не меньше шести на каждое судно. Два пилота, штурман-навигатор, двигателист, приборист-кибернетик, врач. Это самый минимум, а Асеев летал достаточно, чтобы это понимать. Но, думаю, их существенно больше.

– Сколько, на твой взгляд?

– Тысячи две с лишком. Примерно треть – женщины.

– И они… не вернутся?

– Нет, – коротко и жестко сказал Гиря.

– Чепуха какая-то.., – растерянно сказал Шатилов. – Неужели нельзя остановить?

– Ну, почему.., – Гиря почесал нос. – Что-то можно. Например, послать крейсеры на перехват. Можно задействовать лайнеры – вот, например, у "Челленджера" специально усиленное противометеоритное вооружение… Сколько-то перехватить можно – думаю, с десяток-другой.

– И ты полагаешь, они испугаются крейсеров? Их что же из лазерных пушек обстреливать? Или на абордаж брать?!

– Да нет, я так… Ты спросил – я ответил.

Шатилов молча уставился в какую-то точку прямо перед собой. Гиря смотрел в сторону с деревянным лицом.

– И что теперь? – сказал Шатилов. – Что будем делать?

– Думать, – буркнул Гиря.

Оба они молчали довольно долго. Шатилов сидел опустив голову и кусая губы.

"Взбешен старик, – подумал я. – Кары изобретает…"

И тут я вдруг увидел, что из глаз Олега Олеговича выползли две капли. Сначала я не понял, что это такое. Но когда эти капли, прочертив две дорожки на щеках, докатились до губ, и Шатилов облизнул одну из них языком, до меня дошло: он плачет! И это плачет тот самый человек, который несет на себе груз ответственности "за перемещение любого живого существа в пределах Солнечной системы хотя бы на дециметр".

– Ты понимаешь, что произошло? Ты понимаешь?! – вдруг взорвался он. – Ведь это же наши дети – ты это понимаешь? И они нам не поверили! Ты понимаешь, до чего мы дошли? Они не поверили, что мы их поймем и поможем сделать то, что они считают нужным? А на хрена тогда мы жили?! Ведь мы когда-то сдохнем, а они останутся, и все равно сделают то, что посчитают нужным… А мы все сидели…

– Ну, положим, не все… Мы с тобой, во всяком случае, не сидели. Они же таки сделали, что посчитали нужным. А если бы мы сидели, то.., – Гиря ухмыльнулся, – Асеева бы и на выстрел не подпустили к космосу!.. Если бы сидели все, то… Ведь эти аварийные железяки не из вакуума сконденсировались. Мы работали, думали, куда-то стремились. Просто они нашли себе другую цель. И нашли средства для ее достижения. А то, что не поверили, что мы их поддержим, это… Это всегда так. Это жизнь… Так что ты себя особенно не казни, береги эмоции. Не волнуйся, и судьи, и палачи найдутся – в этих никогда недостатка не будет. Вот что путное сделать – это нет, а уж как дело доходит до разборок – тут охотников препираться лозунгами хоть отбавляй!

Вероятно, проникновенные слова Петра Яновича возымели свое обычное действие. Шатилов пришел в себя, звучно высморкался и произнес сварливо.

– Ладно, утешил… Умеешь ты, Петя, бальзамы замешивать… Смотришь на себя в зеркало – дурак дураком. А тебя послушаешь – и хоть сейчас самому себе памятник ваяй!.. – Он помолчал и добавил: – Вот что я думаю. Ведь это же часть нас всех, всей нашей цивилизации от нас отпочковалась. И что? Неужели же оставшейся части это безразлично? Ну, хорошо, удержать не можем, но как-то помочь, облегчить что-то… Я не знаю!.. Тебе такие мысли в голову не приходили?

– Да почему же не приходили – обязательно приходили… Но я как посижу на Коллегии, так они сразу уходят. И без того сплошные свары и склоки, а тут еще это, да какое!..

– Ну, погоди, погоди… Ведь люди же, не звери!

– Это так. Коллегию уболтать можно. На "решить" – нет, а на "рекомендовать" и "содействовать" их возможно и хватит. А если все это просочится наружу?.. Вообрази, какой поднимется гвалт. А какие-то слухи уже просочились. А собери все в кучу, какие начнутся разборы космических полетов!.. Так что я предпочел бы действовать приватно и кулуарно. Но тут есть одно "но". У нас, Олег, принцип единоначалия. Кто-то должен будет принять всю полноту ответственности на себя. В конечном итоге. И этот кто-то – не младший клерк в нашем департаменте.

– Я, – прорычал Шатилов и стукнул себя кулаком в грудь. – Я возьму всю полноту! – он вдруг успокоился поднял одну бровь, и его лицо сделалось слащавым. – Зная тебя, Петя, – он осклабился, – можно предположить, что эту полноту ты уже тщательно обдумал и взвесил. Давай-ка не валяй больше дурака, а говори, во что она выльется.

– Я тут прибросил.., – Гиря помолчал. – Они, пока не разберутся с тем, что там имеется в этой комете, по существу, беззащитны. А какое-то вооружение надо иметь – мало ли с чем придется столкнуться… Думаю, пара крейсеров им не помешает в любом случае. Далее, "Челленджер" закончил ремонт, полностью оснащен и готов к рейсу. Там дальняя связь, приборная база – флагман. Надо подумать, чем еще полезным в межзвездном быту его можно загрузить. И наконец, у них, в основном рейдеры и балкеры, большая часть устаревшие, и разная мелочь… Еще бы пару новых рейдеров. Ну и ремонтный док – это само собой…И еще что-нибудь от щедрот… Время пока терпит – успеем закомплектовать.

– Однако, у тебя запросы!

– Не торгуйся, Олег Олегович, не к теще на блины едут, – зло сказал Гиря. – Мы с тобой цивилизация, или так, местная фауна?

– Ладно, ладно.., – Шатилов поднял ладонь. – Не кипятись. Чуть что – он сразу в бутылку! Меня не количество волнует – я бы им флотилию отдал, и Луну впридачу. Меня волнует, под каким соусом проводить столь масштабную кампанию. Ведь если все это просочится раньше времени в Ассамблею, там такие дебаты начнутся… Кстати, об этой комете – что там?

– Знать бы что, – Гиря вздохнул и буркнул в сердцах: – Этот чертов конспиратор…

Шатилов покивал:

– Связь-то с Асеевым есть?

– В принципе – да. Недавно Валера с ним встречался на орбите. А вот где – он и сам толком не знает. Не доверяют они нам, Олег, боятся!

– Да-а, дела… Головы мне не сносить – это понятно. Но дело-то не в ней, а в том, что если пронюхают, вмешается Генеральная Прокуратура, начнутся разборки, отстранят до выяснения, и некому будет отдавать приказы. И все замрут сверху до низу. Все остановится, все!.. У тебя есть соображения?

– Соображение тут не требуется. Все просто. Нужно тихо и по деловому передислоцировать суда в подходящие точки. Повод для этого имеется – вторая комета падает на Юпитер – надо снаряжать экспедицию для изучения. Научные круги я уже взбодрил – письма ты читал. Конечно, они не дурачки, могут заинтересоваться и второй кометой. Но если шум не начнется раньше времени, разборки состоятся уже задним числом. А тогда пусть гудят, что хотят. Если же гвалт поднимется раньше намеченного срока, даем громкий приказ нашим судам идти на перехват, и трещим об этом везде, где только можно. На финише, после синхронизации траекторий, даем команду экипажам покинуть суда, а для их приема неподалеку уже дрейфует какой-нибудь прогулочный лайнеришко с зеваками на борту. Ну, случайно там оказался – бывает… Здесь главное, чтобы приказ выполнили неукоснительно. За экипажи крейсеров я не беспокоюсь – персонал дисциплинированный, а вот остальные… Там кроме экипажей народ разный будет – всякие, там, ученые, журналисты, и прочая публика. Если разнюхают, куда летят и зачем… Упаси бог, найдутся еще герои, любители полетов к дальним мирам, начнется кавардак… Надо, по возможности, избежать утечки информации… Черт, ведь этот Асеев очень грамотно вел пропагандистскую кампанию. – Гиря грозно сдвинул брови. – Крамола проникла во все наши поры!

Шатилов покрутил носом:

– Лихо!.. Это же, считай, заговор в межпланетном масштабе. А кто главный организатор?.. Вот что, Петя… С такой черепной коробкой пора уже тебе выходить в первые ряды. Если меня уйдут на покой, я буду тебя рекомендовать на свое место. Поэтому тебе светиться нельзя. Сиди тихо, не высовывайся и своей готовностью нести ответственность не размахивай… Вообще, я смотрю, не ты ли эту кампанию провернул? Я все думал, что это он меня притормаживает с отставкой? А теперь думаю, вон оно что! Я беру на себя всю ответственность, и вместе с ней ухожу в отставку… А? Что? Угадал?

– Есть грех.., – Гиря сделал вид, что смущен. – Каюсь, на стадии общего осмысления я продумывал данный аспект. Олегович, мы ведь старые волки… Я исхожу из принципа: все происходящее обращай на пользу делу. И я подумал: отставка Шатилова – значительное событие. Из нее нужно извлечь максимум. Но ты не волнуйся, я потом напишу мемуар, во всем покаюсь, и в Истории ты застрянешь светлым пятном.

Шатилов скривился.

– Мне, Петя, теперь на это глубочайше наплевать. Да и потом, ты не забывай, что наши копии для Истории уже где-то там зафиксированы. Теперь можно измазаться в любом дерьме – мы для нее останемся чистенькими.

– Любопытно! Меня эта мысль не посетила… Смотри, Глеб, какие, оказывается, сильнодействующие средства для успокоения совести имеются в нашем распоряжении. Но дело в том, что чистенькие мы улетим в неизвестностность безвозвратно, а мы грязненькие останемся тут с безрадостной перспективой лечь в сырую землю. Это отнюдь не вдохновляет, – Гиря искоса взглянул на Шатилова. – Олег, а ведь эти ящики – дело очень серьезное. Асеев, допустим, улетит, но фактор ящиков отныне будет над нами довлеть. Это ведь принципиально иная технология бытия – ты это понимаешь? Сам-то я в нем не сидел, но вот Глеб не даст соврать, да и то, что докладывает Сюняев – все это чрезвычайно впечатляет! А с другой стороны, если, упаси бог, какой-нибудь босяк у нас здесь возьмет, да и изобретет такой ящик – мы будем иметь очень большую головную боль…

– Не грузи! – Шатилов махнул рукой и подвел черту: – Давай сначала с Асеевым вопрос решим, а уже потом с этими ящиками. Все, кончаем базар. Детали – в рабочем порядке. – И деловито добавил: – Давайте-ка еще по маленькой. Обмоем консенсус…

Гиря облегченно вздохнул и пододвинул свою рюмку.

Спустя еще три недели Гиря вырвал меня из каких-то головоломных разборок между смежниками по поводу каких-то поставок срочным вызовом по личному коду:

– Ты сейчас где?

– В Караганде.

– А почему я тебя не вижу уже трое суток?

– Потому что сидите на месте в центре, а я бегаю кругами по радиусам.

– Все. В том смысле, что бросай все и немедленно ко мне.

– Но…

– Я сказал: все! Без тебя разберутся. Предупреди там всех, что если не разберутся, я сам начну разбираться. Или пришлю Сюняева. Он тут засиделся – рвется в бой.

Прямо с порога кабинета Гиря меня ошарашил вопросом:

– Ты почему, мерзавец, не зарегистрировал свои отношения?

– Какие отношения? – изумился я.

– Вот это номер! – в свою очередь деланно изумился Петр Янович. – Живет, понимаешь, с женщиной, женщина на сносях, а он и в ус не дует. Хорош гусь! Сам отбывает неизвестно куда, девица, понимаешь, в панике, отец девицы угрожает разнести главный корпус на…, как их там.., на компоненты.., нет, на ингридиенты… Ты эти штуки брось! Стало быть так: три дня тебе на фиксацию отношений, а в пятницу в ускоренном режиме вылетаешь на Луну.

– Что-нибудь опять стряслось?

– Нет. Стандартный бедлам. Но с этим мы сами разберемся, ты летишь не по этому поводу. Тебя сопровождает Карпентер с группой коллег из Оперативного отдела.

– Меня – Эндрю Джонович?! – изумился я. – Вероятно, это я его…

– Нет, именно он и именно тебя. Отныне ты – весьма значительная персона, поскольку наделяешься всеми полномочиями, какие только есть в природе. Валера временно пожертвовал даже своим титулом. Все перед тобой должны будут бегать на полусогнутых как угорелые. Доволен?

– А если серьезно?

– А если серьезно, Глеб, – он, отвел взгляд и помолчал. – Асеев через Бодуна сообщил мне следующее. Комета на подходе, приблизительно на радиусе Сатурна. Примерно десять его судов уже вышли к ней и синхронизировали траектории. Согласно договоренности наши суда сближаться с кометой не должны. Но один из капитанов Асеева доложил ему, что чуть ли не в голове одной из комет обнаружил какое-то судно. На запросы оно якобы не отвечает, но по каким-то признакам он определил, что на борту, опять таки, якобы, есть экипаж. Асеев обеспокоен. Я ему радировал, что мы договоренности выполняем неукоснительно, и настоятельно просил не предпринимать никаких действий. Он сообщил в ответ, что будет действовать в соответствии с договоренностями, но просил, по возможности, разобраться. А теперь попробуй сообразить, какие у нас есть возможности?

– Да никаких! – я был просто ошарашен.

– Именно. – Гиря подпер подбородок кулаком и уставился на меня. – Глеб у меня душа не на месте. Ты понимаешь что поставлено на карту? И все шло гладко, даже Шатилова удалось сравнительно плавно встроить в комбинацию. И тут какие-то говнюки!… Кто они такие? Откуда взялись? Что им надо?! Короче, ты назначаешься комиссаром зоны по безопасности с особыми полномочиями. Временно, разумеется. Собирайся, бумажками, подтверждающими твои полномочия принимать решения и действовать от имени Коллегии мы тебя снабдим.

– А что, собственно, необходимо сделать?

– Ничего. Все, что необходимо, уже делается без тебя. Твоя задача состоит в том, чтобы гасить любые спонтанные деяния. В окрестности этой клятой кометы скопится масса людей, у каждого свой характер, амбиции и прочее. В таких условиях, и при том нервном напряжении, в каком будут пребывать все эти люди, возможно всякое. Оперативно реагировать отсюда с задержкой сигнала в два часа и не разобравшись в ситуации бессмысленно. А любой срыв может вызвать цепную реакцию.Ты не должен это допустить. Или, наоборот, должен это не допустить. Что будет это "это", я понятия не имею. Твоя задача: не допустить ничего! Если произойдет что-то непонятное или выходящее за рамки обыденного, ты должен сделать так, чтобы все прекратили дергаться, успокоились, сели за какой-нибудь стол и приняли верное решение. Ясно?

– Петр Янович! – я поднял ладони. – Мне все ясно, но мне кажется, что для этой задачи больше подходит Валерий Алексеевич.

– Это тебе только так кажется, – ядовито произнес Гиря. – Валера – паникер, поэтому вокруг него всегда возникает ситуация паники. А здесь требуется как раз обратное: гасить в зародыше. Глеб, я лучше тебя знаю, кто и на что способен. Решение уже принято и даже утверждено Шатиловым. Документы готовятся. Вместе с тобой отбывает Бодун – он придается тебе со стороны Асеева и будет сопровождать везде. Эндрю со своей группой также будет тебя сопровождать. Имей в виду, они будут вооружены, и имеют указание выполнить любой твой приказ.

– Петр Янович…

– Я уже шестьдесят лет Петр Янович! – рявкнул Гиря. Потом успокоился и продолжил официальным тоном: – Челленджер стартует с лунной базы через неделю. Капитан в курсе твоей миссии и твоих полномочий. Он берет вас на борт и вы будете на месте спустя еще четыре недели. К этому времени вся группировка передаваемых КК будет уже на подлете. Все капитаны в курсе проводимой операции и все действия будут согласовывать с тобой. В точках рандеву сменяемые экипажи заберут наши рейдеры. Они прибудут на место раньше и лягут в дрейф. На борту имеют мощные быстроходные люггеры, разгонные туеры не будут отстыкованы, то есть, при необходимости рейдеры смогут действовать, оперативно меняя траекторию. Чуть позже туда же прибудет еще один рейдер – на всякий пожарный случай.

Я поежился, придавленный грузом ответственности. Гиря это заметил и ухмыльнулся.

– А ты рассчитывал и дальше прохлаждаться в местных кулуарах? Нет, брат, для этих дел у меня теперь помощников хоть отбавляй. Все коллеги многозначительно переглядываются и перешептываются, хотя никто толком не понимает, что же происходит на самом деле. Но энтузиазм, уж не знаю почему, достиг точки кипения. Как думаешь, в чем тут дело.

– Вероятно, рутина заела. А тут что-то новое затевается, – сказал я.

– Угу, – буркнул Гиря. – Знали бы они, что именно… Короче, собирайся, и с богом! Насчет женитьбы я, конечно, погорячился, да и не мое это дело. Но все же… У тебя три протокольных дня. Поговори с Валентиной, успокой. Я тоже поговорю. Наталья Олеговна на время твоего отсутствия поживет у вас – это я с ней уже согласовал. Все, иди, собирайся.

– Петр Янович, доктора намекают, что роды у Валентины будут тяжелыми.., – произнес я жалобно.

– Я в курсе. – Гиря помолчал. Потом сказал серьезно: – Глеб, ни ты, ни я на это повлиять не можем – это дело врачей. А бегать кругами и дежурить под окнами родильного отделения – бессмысленно. Это удел неуравновешенных личностей, и при любом исходе не более чем затычка для совести. Чтобы задним числом можно было сказать самому себе, мол, я же беспокоился, я ночи не спал… Я не меньше твоего волнуюсь за Валентину, и прослежу, чтобы все было сделано своевременно. А уж как за этим проследит Наташа – будьте благоуверенны!

Валентина приняла сообщение о моем отбытии стоически.

– Надо, так надо, – сказала она, – потом приедешь и все расскажешь.

– А как же ты тут без меня. Ведь роды-то через полтора месяца – я не успею вернуться.

– Вот и хорошо. Я где-то читала, что на последних неделях беременности женщина становится некрасивой, мнительной и раздражительной. На этой почве часто возникают ссоры и семейные скандалы.

– Похоже, Валюша, ты тут без меня припала к источнику мудрости, и черпаешь из него полными горстями. Интересно, где он находится?

Валентина фыркнула:

– От скуки и не к тому припадешь… Читай роман "Война и мир". Там князь Андрей…

– Ага! – невольно воскликнул я.

– Что означает это твое "ага"? – немедленно заинтересовалась Валентина.

– Классики начиталась. А в твоем положении классику читать нельзя.

– Это еще почему? – в голосе Валентины прорезались сварливые нотки.

– Все классики были помешаны на драмах и трагедиях. Им нужны были драматические эффекты для демонстрации своих литературных дарований. Мудрость и знание жизни в повествовании необходимо было разжижать сильными чувствами и резкими телодвижениями для обострения восприятия читателей. Вспомни, вокруг чего у них все вертится: то стреляются, то травятся, то под поезд бросаются…

– То он бросает ее в положении и исчезает невесть куда, – немедленно поддержала Валентина. – Стало быть, у нас с тобой классическая драма?

– Ну.., – я несколько стушевался, не понимая, куда она клонит.

– Тогда все в порядке, – констатировала она.

– В каком смысле? Тебе зачем-то понадобилась драма? Но, надеюсь, ты этим ограничишь свои потребности – трагедия не понадобится?

– Все хорошо в меру, – рассудительно сказала Валентина. – Войди в мое положение. Сижу тут, кисну, живот растет, повлиять на это я никак не могу. Куда прикажешь мне девать природный темперамент и чувственность натуры? Когда мне сказали, что, возможно, придется рожать кесаревым, я даже обрадовалась. Почувствовала себя героиней.

– Романа, – подсказал я.

– Угу.

– Стало быть, обыденность бытия тебя угнетает.

– Коненечно же угнетает. Все живут полнокровной жизнью: травятся, бросаются под поезд, а я…

– Ну, а если я тебе скажу, что твой муж участвует в событиях невероятных и эпохальных, это тебя как-то поддержит?

– В какой-то степени. События трагические?

– Пока только драматические. Но возможно всякое. На меня возложена ответственная задача: предотвратить трагедию. Это, как мне кажется, неплохо ложится на твои умонастроения. Но сейчас я тебе об этом ничего рассказывать не имею права.

– Это тайна? – глаза у Валентины заблестели, она порывисто меня обняла. – Я всегда мечтала, что мой будущий муж будет окутан покровом тайны! Может быть ты удосужишься еще совершить какой-нибудь героический поступок?

– Э-э…, – я демонстративно наморщил лоб. – Видишь ли, в мою задачу входит как раз… Но, при случае, я постараюсь…

– Только не вздумай трагически погибать! – воскликнула она. – Я этого не переживу!

– Хорошо, хорошо, я сделаю все, как ты хочешь, – сказал я покладисто.

– Вот странно, – Валентина помолчала, прикусив губу. – Мама сказала, что папа тоже окутался покровом тайны и тоже куда-то улетает…

Я промолчал. Я подумал, что, похоже, мы с Валерием Алексеевичем окутаны одним и тем же покровом, и что, вероятно, Петр Янович специально напустил такого туману, чтобы мы друг друга не могли заметить. Вероятно, Сюняев меня опять будет страховать. Он затаится в тени, а если начнется скандал – выйдет на первый план.

Чуть позже, однако, мне пришла в голову другая мысль. Адреналин! Слишком велики его выбросы у моего будущего тестя. Почти наверняка Валерия Алексеевича, как личность неуравновешенную, просто устраняют со сцены. Чтобы не бегал кругами, не торчал под окнами родильного отделения, и не изводил своих ближних вздохами и стенаниями. Не исключено, что на этом настояла Наталья Олеговна…

Наше прощание через три дня было кратким, но содержательным.

– Смотри, – сурово сказала Валентина, – сунешься там налево, после не обрадуешься. Жена беременна, а он так и зыркает по сторонам. Вот рожу – тогда пожалуйста, а сейчас не смей позорить семью!

– Странные, Валечка, у тебя понятия о чести семьи, – заметил я осторожно.

– Какие есть – все мои, – отрезала она. – Куда летишь?

– Пока на Луну.

– А потом куда?

– Дальше.

– А зачем?

Я только вздохнул:

– Знать бы, зачем…