Глава 1

Он снова со всех ног бежал сквозь тьму леса, не разбирая дороги, то и дело натыкаясь на высокий кустарник, спотыкаясь о корни древних деревьев. Это был лишь сон, это стало понятно сразу, но все казалось настолько реалистичным, что он не мог перебороть свой страх. Его красные волосы спутались, в них застряли десятки маленьких веточек, листочков и если бы получилось их расчесать, то с головы можно было бы собрать целую горсть земли. За ним гнался монстр, не знающий усталости и пощады, то и дело выкрикивающий имя своей жертвы, зовущий и манящий лживо-нежным голосом.

— Тедди, малыш, где ты спрятался?

В детстве он был замкнутым ребенком, особенно это стало проявляться, после того, как от них с матерью ушел отец. Мальчик часто забирался в какой-нибудь укромный уголок и тихо играл там, всегда один, а мать по возвращению из леса всегда начинала искать его, переводя это в игру. Она была знаменитой на всю округу знахаркой и в теплое время года большую часть времени проводила в лесу, собирая целебные травы, ягоды, кору деревьев и многие другие будущие ингредиенты своих отваров и примочек.

Но после ухода отца, она изменилась. Игры в поиски практически прекратились, и порой она стала с каким-то непередаваемым подозрением следить за мальчиком. Особенно часто ее внимание было обращено на красные, вечно торчащие в разные стороны волосы малыша, которые ему достались от отца.

От этого напряжения, которое буквально все больше и больше растекалось по дому, маленькому Тедди начали сниться кошмары, один страшнее другого. И в одну из ночей, он проснулся от того, что его куда-то тащат и повсюду пахнет гарью и дымом. В доме, по неясной для Тедди причине случился пожар, и его мать наскоро одевшись и одев малыша, вывела его из горящего дома и направилась с ним в лес.

Они шли долго, пробираясь все глубже и глубже во тьму чащи. Тедди стало страшно и он захныкал, но мать одернула его и продолжила дальше вести за собой.

— Жди меня здесь, — сказала она, оставив его у ели, раскинувшей во все стороны свои пушистые ветви и оглянувшись добавила, — ты такой же, как твой отец.

Тедди видел ее тогда в последний раз.

Мальчик долго стоял, прислушиваясь к шороху ночного леса, и за каждым звуком и движением ветвей ему чудились угрожающие тени и фигуры. Тедди сразу понял, что мать не вернется за ним, поэтому и не стал звать ее, не стал бежать в ту сторону, куда она ушла, он просто остался там, где стоял, не зная на что надеяться.

— Здравствуй, малыш, — услышал Тедди и, оглянувшись, увидел, как из-за деревьев выплывает прекрасная рыжеволосая девушка, нежно улыбаясь ему, — ты потерялся?

— Нет, — обрадовавшись разрушившемуся одиночеству, ответил Тедди, — я не потерялся, просто мама оставила меня здесь. А вы кто?

— Меня зовут Беатрисс, и я королева этого сказочного леса, — звонко рассмеявшись ответила девушка, — а как зовут тебя?

Она подплыла к нему в плотную и провела рукой по его взъерошенным волосам:

— Хотя это не важно, — ее прикосновения были холодными, но приятными, — я буду звать тебя Фениксом, как тебе?

— Мне нравится, — улыбнулся мальчик, — а можно я буду вашим рыцарем и защитником.

— Конечно, когда подрастешь. А сейчас, — она протянула ему свою руку, — сейчас я защищу тебя от зла, которое могут принести тебе люди, ведь ты особенный. Пойдем.

Феникс взял свою королеву за руку и направился с ней еще глубже во мрак леса.

Но это были лишь давние воспоминания, которые так часто посещали его, особенно во время кошмаров. Юноша продолжал бежать от монстра, надеясь, что сегодня кошмар закончится не так как обычно, но чуда не случилось и он вновь остановился на краю обрыва. Бежать было не куда и развернувшись он увидел, как из леса, ему на встречу выходит его мать с горящими красным огнем глазами, с искривленными чертами лица, с заостренными зубами и змеиным языком.

— Как ты выжил, гаденыш? — пискляво проверещал монстр, — Не нужно было слушать суеверий и не отводить в лес, а оставить гореть в доме, который ты же и поджег своей дрянной магией. Тогда бы ты точно воссоединился со своим папашей, которого сожгли на костре из-за того, что его поймали за колдовством!

Резко подлетев, монстр сильным ударом толкнул юношу в пропасть и он отправился в бесконечный полет, который прервался наяву, от того, что юноша резко дернулся.

— Тебе снова снился плохой сон? — с сочувствием спросила девушка парившая рядом с Фениском.

— Да, моя королева, — неохотно признался он, — снова один и тот же сон, и я ничего не могу поделать.

— Не переживай, малыш Тедди, я уверена, скоро эти кошмары закончатся, когда мы одержим верх над людьми и освободимся.

— Прошу, не называйте меня так, я ненавижу свое имя, и я уже давно не малыш, — он с надеждой посмотрел в ее изумрудные глаза, — вы останетесь со мной, когда все закончится, вы ведь не бросите меня?

— Конечно нет, дорогой мой Феникс, — очаровательно улыбнувшись произнесла Беатрисс, — я буду твоей, как только ты снимешь с меня проклятие и освободишь из тюрьмы этого жуткого леса.

— Все так и будет, моя королева, — оживился юноша, — я выжгу всех, кто воспротивится вам, я сделаю так, что весь мир будет у ваших ног, я стану вашим солнцем, что озарит ваш путь! Лишь бы хватило сил…

— Не вешай нос, мой рыцарь, протяни руки, — Феникс повиновался и Беатрисс своими руками помогла ему сложить их «лодочкой», — у тебя будет сила. Время пришло.

Резким движением девушка чем-то кольнула себе палец и выдавила из него на ладони юноши четыре густые черные капли.

— Что вы делаете! — пораженный воскликнул Феникс.

— Выпей. И не смотри, что тут так мало, количество не главное. Важно лишь то, что это даст тебе силы сравнимые с силой Грея, и позволит нам быть вместе даже на расстоянии.

Феникс не задумываясь выпил кровь своей возлюбленной до чиста и поднял на нее свои глаза, полностью заплывшие чернотой Тьмы.

— Молодец, — улыбнулась Беатрисс, — а теперь тебе пора, твоя армия готова выступить и ждет твоих приказов.

* * *

Заклинания давались с большим трудом, каждый новый пас нес за собой целую процессию невидимых глазу подготовительных манипуляций. Грей должен был быть сосредоточен, одновременно расслаблен, контролировать свои эмоции и в то же время отпустить свой разум в расслабленный полет, но Тьма мешала на каждом шагу.

После событий у черной башни прошло достаточно много времени, лето сменила осень и даже она практически подошла к концу, но маг никак не мог полностью усмирить Тьму, что была заточена в нем. А она, почувствовав однажды вкус свободы, больше не хотела оставаться в своей темнице, норовясь буквально каждый миг вновь вырваться наружу.

С каждым днем Грей становился сильнее и искуснее в магии, занимаясь с Мерлином вдали от города и людей, но и Тьма крепчала, подпитываясь изнутри его силами. Это порой очень злило мага и это еще сильнее подпитывало монстра внутри, который уже не раз практически вырывался, улучшив момент во время приступов гнева, что стали порой посещать Грея.

— Глубоко вдохни, на секунду задержи дыхание, прикрой глаза и медленно выдохни, — в который раз с беспокойством советовал Мерлин, наблюдая за страданиями стоящего на четвереньках юноши, обхватившего голову руками.

— Я знаю, знаю, — тяжело и быстро дыша сквозь зубы процедил в ответ Грей.

Перед его глазами сейчас был пылающий мир, который крошился на мелкие кусочки от его ненависти. Это было одновременно и страшным и красивым зрелищем. Грей не знал откуда берется эта беспочвенная злость, обращенная абсолютно ко всему. Точнее знал, но не понимал почему не может укротить свои чувства.

К стоящему на четвереньках магу тихо подкрался черный кот, плавно обходя то тут то там начинающую трескаться и проминаться землю.

— Отойди, я могу задеть тебя, — проговорил Грей, вспоминая, как уже один раз в подобной ситуации чуть не попал в кота огненным шаром. Но кот даже не подумал послушаться, а наоборот, приблизившись, облокотился на ногу Грея и заурчал, — глупое животное, — прошептал маг, но, к удивлению, заметил, что приступ стал слабеть.

Наконец Тьма отступила и Грею стало намного легче, но он продолжил стоять на четвереньках, наслаждаясь прохладой земли:

— Мое обучение закончено, — утвердительно произнес он.

— Но ты еще не до конца научился пользоваться потоками энергии и до сих пор отчасти используешь свою жизненную силу, это очень опасно — поднявшись попытался воспротивиться Мерлин.

— Тьма уже начала наступление на Соммет. Я видел армию, видел Феникса, видел ее, — Грей многозначительно посмотрел на старца, когда произносил последнюю часть фразы, — нам больше нельзя бездействовать.

— Хорошо, но будь готов, что среди людей тебе будет еще сложнее, сейчас в мире не осталось тех, в ком не поселилась эта тварь.

Меньше чем через час два мага и кот отправились в путь. Они долго шли молча, и тишину нарушали только звуки ломающихся под ногами веток, да хруст засохших и слегка заиндевевших с утра листьев.

— Ты рассказал мне о Первых, — нарушил тишину Грей, обращаясь к Мерлину, — об Артуре и о войне с магами, которая завершилась не так, как ты планировал, но совершенно упустил рассказ о себе.

— Это очень длинная история, — попытался увильнуть тот.

— Как раз успеешь закончить к моменту, когда мы подойдем к Соммету.

— Что же ты конкретно хочешь услышать, — вздохнув спросил старик.

— Правду, — оглянувшись, и посмотрев прямо в глаза Мерлину, ответил Грей.

— Что ж, тут ты прав, мальчик мой, — начал он свой рассказ и с опаской посмотрел на Грея, так как знал, что тот не любил, когда Мерлин его так называл, но юный маг невозмутимо шел вперед и слушал, — я действительно много лгал в своей жизни, а если брать в учет, сколько я прожил, то получается я лгал непростительно много.

Я родился больше десяти тысяч лет назад, точнее сказать не смогу, я просто уже очень давно перестал считать. Я родился в семье простых рабочих, и чуть ли не с младенчества работал на ровне с остальными, пока во мне не проснулись силы. В тот год была очень лютая и продолжительная зима, и, видимо, из-за этого на наше селение напала стая саблезубых тигров. Они растерзали многих, в том числе и мою семью. И меня бы растерзали, но они вымерли. Все до единого. Со всей планеты. Позже Первые объяснили мне этот невероятный всплеск, моим паническим страхом, который я испытывал, но даже они были поражены масштабом катастрофы, которую я сотворил. Меня никто не осуждал, ведь это был просто инстинкт, но, порой мне все же казалось, что другие маги смотрят искоса в мою сторону. И не удивительно, ведь был истреблен целый вид, ради жизни одного.

— Но если Первые были такие всесильные, как ты говоришь, почему им было вновь не возродить саблезубых тигров? Они ведь могли создавать живых существ?

— Могли, но они не были живыми в том смысле, в котором все представляют. Да, они дышали, пили и ели, но выполняли все по команде и абсолютно не были самостоятельными, и если бы о ком-то из них забыли, то они бы просто стояли на том самом месте, где их оставили, и умерли бы от истощения. Созданные существа не имели ни чувств, ни инстинктов. Они существовали, но не жили. Так что как бы Первые не хотели возродить погибший вид, у них это никогда не получилось бы. Созданные саблезубые тигры никогда не отправились бы на охоту, не продолжили род, даже не произнесли бы ни звука по своей воле, ведь этой воли у них не было.

Я был очень рад, когда Первые забрали меня к себе. Даже стыдно признаться на сколько сильно, ведь я был так рад, что почти не горевал по своим близким. У меня оказался высокий потенциал по сравнению с многими другими магами, которые десятилетиями оттачивали свое мастерство. Особенно мне хорошо удавалось владеть природными стихиями и трансформациями своего тела. Но мне всегда было мало того, что у меня было. Развив свои таланты до возможных пределов, я стал искать способы, чтобы завладеть еще большими силами. Так, экспериментируя, я создал заклинание Танатос, но Первые, поняв, на что оно способно, тут же отняли у меня все записи и скрыли их как можно дальше, ведь уничтожить их не представлялось возможным. Танатос был моим случайным плодом, поэтому я не придал этому поступку особенного значения и не сопротивлялся воле Первых. Но когда они запретили мне работать над открытием всевидения, к которому многие из нас так стремились, я озлобился на них, и вместе с другими отступниками покинул их.

Прошли годы, прежде чем мы поняли, что нам не хватит того количества материала, которое мы имели, чтобы провести необходимые обряды, и тогда мы пришли требовать от Первых предоставить нам его.

— Человеческие жертвы, — утвердительно произнес Грей.

— Да, — не таясь продолжил старец, — человеческие жертвы. Но, как ты знаешь, Первые не уступили нам и началась самая ужаснейшая война, которую видел этот мир. Отступники не могли победить в этой войне, хотя бы просто потому, что нас было меньше, но наше высокомерие и вера в свои таланты затмили наш разум. Мы считали себя высшими существами, самыми сильными, самыми могущественными, лучшими среди других магов, и это было нашей ошибкой. Мы бились до последнего, не веря в свое поражение, даже когда оно стало совсем очевидно. И тогда, — Мерлин тяжело вздохнул прежде чем продолжить, — и тогда, когда я понял, что нам не одержать победу, я использовал слегка измененное заклинание Танатос и создал Тьму.

— Что?!

— Я вложил в эту сущность всю злость, что тогда испытывал на Первых, все отчаяние, желание забрать с собой на тот свет всех вокруг, — не в силах остановить свою исповедь продолжал Мерлин, — и лишь когда она вырвалась наружу я понял, что сотворил. Тогда все границы стерлись, не стало ни своих, ни чужих, ни людей, ни магов, в мире остались только мы и Оно.

Все живое практически вымерло, но мы успели найти решение. Все выжившие приложили усилия для того, чтобы запечатать эту тварь. Люди и маги приносились в жертву, подпитывая своей жизненной энергией тех, кто создавал сковывающие чары.

У нас получилось. Тьму разорвало на части мощнейшим взрывом и запечатало в сердцах людей. Я находился слишком близко к эпицентру и меня зацепило взрывом, но я не погиб, а наоборот, стал бессмертен.

Сразу, как только Тьма была запечатана и больше не представляла угрозы, я просто ушел и стал отшельником. Все были слишком заняты восстановлением мира, чтобы обращать на меня внимание. Прошло не одно десятилетие моего одиночества, пока я не понял, что больше не старею. Тогда я даже воспринял это как добрый знак. Это сподвигло меня вернуться в мир, но лишь в виде тени, никогда не открывая себя. Я был свидетелем смены столетий, того, как из жизни ушли Первые, запретив своим магам-преемникам использовать какую бы то ни было магию, кроме стихийных элементов. Я видел, как рождались и гибли империи, как развивалось человечество. Но получив бессмертие, я постепенно утратил тот вкус к жизни, что есть у смертных. Не было больше рисков чего-то не успеть, поэтому я удовлетворил все свои потребности сполна и более. Мне перестали быть интересны наука, магия, хитросплетения человеческих интриг, даже любовные утехи в итоге стали поперек горла. Когда у меня осталось последнее желание, на свете не осталось никого, кто мог бы мне помочь с этим. Я не мог умереть, как ни старался. Единственным лучом надежды для меня стал Артур и все те обстоятельства, что сложились вокруг него. Мне пришлось отдать ему в руки выбор будущего для человечества и меня. Но он с треском провалился из-за своей чертовой сентиментальности! И где мы все сейчас? — старик в сердцах плюнул куда-то в сторону — Инквизиция, костры, виселицы, четвертовальные столбы — вот что выбрал он. Вокруг умирали тысячи, да что там тысячи, вокруг умирали все, кроме меня. Кто-то в мучениях, кто-то от старости, а я лишь смотрел за всем этим, хоть и мог бы многое исправить.

Именно тогда от меня отвернулся мой дух-хранитель. Прекрасный белый единорог больше не хотел иметь со мной ничего общего, и я окончательно стал никем. При мне остались лишь искорки тех возможностей, какими я обладал ранее. Я стал притворщиком, одевающим на себя маски других, и давно потерявшим свое истинное лицо.

Но встретив тебя, я вновь обрел надежду, потерянную многие столетия назад. Когда в тот день мне открыли окошко в двери камеры, в которой тебя держали и я заглянул внутрь, я не поверил своим глазам, точнее глазам Рика Харриса, чью маску я тогда носил. Мне пришлось даже несколько раз моргнуть и изменить глаза Рика на свои, чтобы убедиться, что твой дух-хранитель не мираж. И как же я был раздосадован, когда мой план побега пошел не так, как задумывался.

— Да, я прекрасно помню, ты просто ушел, оставив меня самого выпутываться из разворошенного осиного гнезда, — пробурчал Грей, продолжая идти чуть быстрее, завидев окрестности города, — я спасся благодаря Николаю, старику, что сидел в соседней камере, он так и не увидел свободы..

— Также, как никто не видел самого Николая, — непонятно продолжил Мерлин, — Потому что он был иллюзией, созданной мной, чтобы вести тебя в верном направлении.

— Не может быть!

— Тебя ни разу не удивило, то, что старик не ест, с ним никто ни разу не разговаривал, или то, что он даже двери не открывал, а лишь указывал тебе на них? Хоть это и было из корыстных целей, но это я вытащил тебя оттуда.

— Спасибо…

— Не понял, — действительно опешил бессмертный маг из-за столь резкой перемены в Грее.

— Я очень жалел, что не мог поблагодарить Николая за то, что он вытащил меня из того ада. А после того, как Вортисман рассказал мне, что он был плодом моего воображения, я вообще не знал что думать.

— То есть ты не осуждаешь меня за то, что я натворил? — с надеждой спросил Мерлин.

— Я сам чуть было не уничтожил этот мир, позволив Тьме вырваться наружу, так что я не тот, кто может осуждать тебя.

Маги и кот уже почти подошли к городу и проходили по одному из близлежащих поселков. К общему удивлению на улочках было непривычно тихо и безлюдно, точнее не было вообще никого. Кое-где странники заметили оставленные открытыми на распашку двери, выбитые окна и как будто следы борьбы, но нигде не было ни оружия, ни тел, ни следов крови, чтобы доказать, что здесь действительно кто-то сражался.

— Странно, — резюмировал Грей.

— Тьма наступает, — подтвердил его опасения Мерлин.

 

Глава 2

Каждую ночь мертвецы выходили из леса и нападали на все живое, что попадалось им на пути, будь то домашний скот, птицы, звери или люди. Они нападали совершенно бесшумно, и утаскивали своих жертв с собой, живых или мертвых, практически не оставляя за собой следов.

Сначала начали пропадать те, кто уходил на охоту или собирательство в Темный лес. Затем, в одну ночь разом исчезли все жители деревушки, находившейся неподалеку от злополучного леса, а затем мертвецы стали приходить повсюду.

Выжившие в страхе бежали из своих домов, и весть о бессмертной нежити из леса достаточно быстро донеслась до Соммета. Жители деревень в спешке собрали самое необходимое и приютились в городе, а о тех, кто не пожелал оставить свой дом, больше ничего не слышали.

Какое-то время людям казалось, что они в безопасности за стенами города, но вскоре ожившие, ходячие, полусгнившие трупы были замечены и там. Каждую новую ночь нападения становились все масштабнее и беспощаднее. Мертвецы сумели найти подземные ходы и бывшим участникам сопротивления пришлось покинуть свою старую базу, подняться наружу и завалить все известные ходы, ведущие туда, надеясь, что это хоть немного сможет остановить волну нечисти.

Алиса и Коул обосновались на западной заставе, где появлялось больше всего мертвецы. Они оба забыли, что такое сон, стараясь не дать новому противнику уничтожить жителей города. Ночью они сражались плечом к плечу со смельчаками, которые не побоялись встретиться лицом к лицу с нежитью, а днем расходились, чтобы подготовиться к следующей ночи.

Коул с еще парой десятков людей и магов устанавливали баррикады и ловушки там, откуда в прошлый раз появлялись мертвецы, чтобы хоть как-то сдерживать их поток. Алиса же адаптировала свою магию воды для лечения пострадавших, которых с каждым днем становилось все больше.

— Тебе нужны еще бинты, девочка моя? — пробегая мимо поинтересовалась у Алисы хозяйка ресторанчика «Мария», которая с радушием позволила переоборудовать свое заведение под лазарет, от чего отказались многие другие владельцы недвижимости по соседству.

— Благодарю, Мари, у меня есть все необходимое, я почти закончила здесь, — устало ответила ей Алиса.

Мари коротко и серьезно кивнула, сделав усилие над собой, чтобы не попросить девушку отправиться на боковую, хоть на пару часов, но все же пересилив себя, она покатила дальше тележку с выстиранными до белизны бинтами и тряпьем, зная, что Алиса лишь устало улыбнется, согласится отдохнуть, и все равно продолжит свою работу.

Со всеми самыми сложными ранениями на сегодня было покончено, и сейчас перед молодой целительницей лежала старушка с открытым переломом, которая то проваливалась в сон, то очнувшись вновь начинала причитать:

— И что изменил этот простофиля Грей, скажите мне? Все стало только хуже! Мертвяки повставали из земли и губят честной народ! А все из-за его паршивой магии, помяните мое слово! Ох, помяните мое слово! От этих магов одни только беды!

— И один из этих магов сейчас тебя спасает, — недовольно проговорила вновь подошедшая Мари, — ну-ка Алиса, отойди, я вправлю кости нашей подопечной по старинке. Что? Маги уже не такие плохие? — так же строго поинтересовалась она увидев, как заелозила старуха, — И думать не смей обижать девочку! Она тратит на тебя свои последние силы не смотря на то что ты отказалась принять нас в своем особняке, заперлась в нем, отказалась оказывать помощь и просто напросто оступилась в своем же «дворце». На вот, займись лучше делом, — она поставила рядом со старухой целую кипу чистого тряпья, — нужно все ровно сложить. Приду, проверю.

На этом пациентка замолчала и больше не проронив ни слова принялась выполнять поручение, лишь время от времени косо посматривая на людей вокруг.

— Ты очень изменилась, — подметила Мари, обращаясь к Алисе во время стирки бинтов, что проходила несколько позже на заднем дворе.

— Всего-то сменила стрижку, — попыталась отшутиться собеседница проведя ладонью по растрепанным коротким темным волосам и по привычке поправив тканевую маску, скрывающую лицо.

— Ты знаешь о чем я, — ополаскивая тряпье в жестяном тазу продолжила Мари, — я помню, как ты не раз заходила в мой тогда еще ресторанчик, слышала, что о тебе говорили люди. Ты была бойкой, задорной девушкой, иногда сорвиголовой и всеобщей любимицей. Но что с тобой случилось сейчас? Тебя оскорбляли прямым текстом, а ты словно в омут нырнула.

— Вы не видели этого, — отрешенно болтая руками в холодной порозовевшей воде ответила девушка, — раньше и я этого не замечала. До встречи с той… тварью. Она… Оно полностью состояло из такой черной, бесконечной всепоглощающей ненависти, что просто невозможно выразить словами. Но не это самое ужасное.

— А что же, солнышко? — с участием поинтересовалась Мари.

— В тот день я почувствовала с ней некое родство, словно крошечная часть меня состояла из той же тьмы, что и эта темная сущность. Но не только в себе я заметила эту червоточину, по капельке этой тьмы живет в каждом из нас. А затем… — глаза Алисы смотрели в одну точку, которая находилась где-то далеко, где-то в прошлом, — затем я увидела Грея на вершине черной башни и Тьму переполнявшую его изнутри. Он все это время сдерживал ее, и продолжает сдерживать, не пускает в этот мир, тем самым незримо спасая нас. А кто-то, как моя последняя пациентка не желает удержать в себе даже крупицу. И она не единственная, таких людей становится все больше. Этот мир прогнил, Мари, и я просто не вижу у него будущего.

— Но что же тогда остановило Грея? Что заставило Тьму отступить? Не знаешь? — Алиса отрицательно покачала головой. — А я скажу тебе. Это был сам Грей. Мальчик увидел тебя, защищающую людей, готовую пожертвовать всем ради этого. И даже не смотря на то, что он устал, увидев все это, он решил не сдаваться, не затушил свое пламя надежды, не позволил Тьме погасить его. А это значит он не сбросил нас со счетов, он верит в нас, он верит в тебя и в тех, кто способен противостоять Тьме, что обитает внутри нас. После этого ты не можешь сдаться, ты просто не имеешь на это права. Грей отдает все силы, чтобы спасти мир, который сотворил с ним такое, а значит еще не все потеряно, и мы должны стоять до последнего. Быть может тогда, мы сможем изменить все к лучшему, в том числе и самих себя.

С минуту они сидели молча, и слышен был только звук отжимаемых бинтов и тряпья.

— Я давно хотела у тебя узнать, — продолжила Мари, — почему ты носишь эту маску? Я слышала о твоем несчастии. Потерять любимого человека всегда ужасно, тем более по причине поджога. И я всегда думала, что ты скрываешь под ней ожоги, оставшиеся после того пожара. Но на днях, когда ты задремала от усталости прямо у постели одного из больных, она у тебя почти полностью съехала, и я не увидела под ней ничего, что нужно было бы скрывать. У тебя прекрасное личико.

— В тот день, перед моим выступлением, Тин рассмешил меня и в шутку сказал, что мечтает, чтобы я улыбалась только ему. Я подыграла ему, и, прикрыв лицо частью длинного рукава пообещала, что так и будет.

— И теперь ты считаешь предательством, если просто улыбнешься кому-то, кто становится для тебя по-настоящему дорог, например, Грею?

— Смеркается, — поднявшись и отряхнувшись, сказала Алиса, — мне пора к укреплениям.

— Отдохни хоть сегодня, — Мари поняла, что задела слишком личные чувства девушки и сделала вид, что не заметила перемены темы разговора, — ребята справятся, ты и сама это понимаешь. В таком состоянии ты только подвергаешь себя лишней опасности. Что ты там хочешь увидеть нового?

— Как и всегда, — решила признаться девушка, — я хочу увидеть, как он возвращается.

Мари понимающе проводила взглядом юную колдунью и вернулась к своим повседневным делам, не беспокоясь, что кто-то из нежити сможет пробиться внутрь и навредить горожанам.

Баррикады, ловушки, засада, Коул с синяками под глазами от постоянного недосыпа, вечно мрачный Рон, задумчиво поглаживающий шрам на шее, чей брат близнец пропал после облавы на бар, где они были охранниками — все это стало чуть ли не родной картиной для Алисы в последнее время. После свержения режима Вортисмана многие сумели вновь встретить и обнять своих близких и родных, но Рон не был в числе тех счастливчиков. Его брат Шон не нашелся ни в камерах черной башни, ни на плантациях, куда в тайне угоняли плененных и использовали как рабов, а то и хуже. В личных покоях приближенных бывшего правителя, кто любил разнообразить свое постельное «меню», выбирая из камер понравившихся им заключенных, он также не был найден. А еще колдунье не давали покоя мысли о Розе, которая перестала общаться практически со всеми после гибели маленькой Лили. Единственной с кем общалась Роза была полусумасшедшая, вечно растрепанная женщина, которая постоянно шила плюшевых медвежат. Она прибилась к группе после большого пожара, который совсем недавно устроил Феникс на ярмарке, и с тех пор почти каждый получил своего Теддика. Себе женщина не оставляла ни одной игрушки, кроме одной — изрядно потрепанного временем медвежонка в синих штанишках и рыжим хохолком.

Последний луч солнца скрылся за горизонтом, а значит скоро появятся они — полусгнившие мертвецы, оживленные Тьмой, кто-то в доспехах, кто-то в робах, кто-то с оружием, а кто-то и сам был оружием, умеющим отправлять в защитников города огненные шары, ледяные стрелы и другие смертоносные магические снаряды.

Алиса услышала позывной сигнал, значит кто-то заметил движение. Идут. Хромая, плетясь, еле перебирая ногами, хрипя, скуля, шипя и издавая нечеловеческие стоны эти твари из ночи в ночь пытались проникнуть в город. Но стражи так же упрямо отстаивали город, свой дом, как мертвые твари пытались его уничтожить.

«Двое. В переулке» — жестами объяснил Алисе один из ее отряда.

Чтобы не тратить все силы в первые же минуты ночи, девушка решила не прибегать к магии, и медленно, практически беззвучно вынула из ножен длинный узкий меч и удобнее перехватила его двумя руками. Отсчитав пять ударов сердца, Алиса глубоко вдохнула и рванула в переулок одновременно собираясь молниеносно нанести колющий удар мечом, целясь в голову, и только чудо остановило ее меч в миллиметрах от серых глаз путника.

— Грей… — шепотом, не веря своим глазам прошептала Алиса, совершенно не замечая его спутника.

— Сегодня мертвецы не побеспокоят город, — спокойно, словно не замечая острия меча перед своим лицом, оповестил всех маг.

* * *

Шел пятый день, как Грей и Мерлин вернулись в город. Ночные нашествия мертвецов так и не возобновились, и горожане, не зная, как благодарить их спасителя потихоньку начали возвращаться к обыденной жизни.

За это время юный маг успел узнать, что происходило в Соммете после битвы у черной башни. После смерти Вортисмана в городе в ходе народного голосования образовался Совет Десяти, ставший новой властью. Маги перестали быть вне закона и спокойно вышли из подполья. Также было принято решение закрыть заводы, что производили антимагическое оружие, а само оружие уничтожить. Но когда люди пришли к заводам, то оказалось, что там ничего не производится, они просто коптили небо, без перерыва выпуская все новые и новые черные клубы в небо, закрывая солнце. Заводы были закрыты, трубы больше не чадили, но темные тучи все равно не желали покидать свое устоявшееся место на небе. Жизнь начинала налаживаться, но затем короткую мирную передышку прервали воскресшие мертвецы, которые из ночи в ночь стали без разбора нападать на все живое.

— Сосредоточься, у тебя получится.

По своему возвращению Грей собрал всех магов, чтобы начать тренировать их перед неминуемой войной, объясняя им необходимые тонкости и магические премудрости, в которые его посвятил Мерлин.

— Твоя первостихия — это воздух, Коул. То, что ты можешь взаимодействовать с механизмами это наглядно показывает. Все шестеренки движутся по твоей воле, а за движение в магии в первую очередь отвечает воздух. Попробуй еще раз.

Грей встал позади парня, наблюдая, как тот пытается сдвинуть шахматного ферзя, стоящего на краю стола. Коул издалека тянулся к фигурке рукой, стараясь передвинуть ее хоть на миллиметр, но безуспешно.

— Еще! Представь, что фигура движется по столу, также, как ты представляешь, что открывается замок запертой двери.

На лице Коула от напряжения выступила испарина, он уже готов был сдаться, как вдруг фигурка шевельнулась.

— Мне показалось?! — с надеждой в голосе воскликнул Коул.

— Нет, но хвалить пока еще рано, практикуйся дальше.

Коул кивнул Грею и с удвоенным старанием продолжил тренироваться, пытаясь вновь повторить свой успех.

— Ты сжульничал, — проговорил черный кот голосом невидимого хранителя Грея, незаметно подкравшись к нему, — это не мальчик сдвинул фигурку, а ты.

— У него огромный потенциал, ты это прекрасно знаешь, а он почти потерял надежду, я не мог этого допустить, — мысленно ответил ему маг, зная, что будет услышан, — посмотри теперь.

Фигурка на столе на сей раз пришла в движение благодаря стараниям самого Коула и медленно, прерывисто передвинулась от края к центру стола.

— Я это сделал! — радостно подпрыгнув, воскликнул он, — Я понял в чем секрет!

Другие маги обступили Коула и принялись оживленно поздравлять его и спрашивать совета, на чем им нужно сосредоточиться, чтобы тоже добиться успеха.

— Ему, как и многим другим просто не хватало веры в себя.

— Я рад, что ты пришел к этому, Грей. У тебя был тяжелый путь, а впереди еще более тернистый и извилистый, но я уверен, мир в надежных руках. Мое предназначение выполнено, и я должен идти.

— Подожди, я уже давно хотел узнать, кто ты такой и почему помогал нам все это время?

— Это не имеет значения, но если ты желаешь, я расскажу. Когда-то очень давно меня звали Робертом и я жил в рыбацкой деревушке. Но затем разгорелась война между людьми и магами. Я погиб в том последнем ужасном сражении, о котором до сих пор слагают легенды. Пожертвовав собой, я спас человека по имени Артур, который в будущем стал бы великим королем. Но моя душа не нашла покой, возможно потому что в итоге Артур тоже был пленен Тьмой. И я поклялся помогать всеми силами тем, кто борется с этим монстром. Мое желание оказалось настолько сильно, что оно материализовало меня, и с тех пор я в пути.

— Спасибо, что вывел нас из тьмы. Мы сделаем все, чтобы твои старания не пропали даром. Жаль, что ты не останешься.

— Грей, — черный кот взобрался на плечо к магу, — надери этой Тьме зад.

Прощаясь, кот ткнулся мордой в щеку юноше и, спрыгнув на землю, не оглядываясь потрусил вдаль, а Грей развернувшись отправился в противоположную сторону.

— Постой, — донеслось позади, а затем две сильные руки обхватили его за плечи и развернули в обратном направлении, — куда ты направился без слов благодарности?

Глаза Коула сияли и он часто дышал, не то от волнения, не то от того, что он потратил много сил во время практики.

— Не стоит, здесь нет моей заслуги, я лишь указал направление, в котором нужно идти. Тренируйся и достигнешь больших высот, станешь сильнее меня не только физически, но и в магическом искусстве. Но проверим это позже, мне нужно отлучиться и переговорить с одним человеком по просьбе Мерлина.

Но Коул, не слушая, потянул Грея за собой, принявшись оживленно рассказывая про свою новую гордость. Ею оказался сконструированный и собранный самим Коулом мобиль.

— Я давно начал работу над ним, но в последнее время никак не мог найти времени, чтобы закончить его, он тебе нравится? — но не дождавшись ответа Коул вертясь вокруг своего творения тут же продолжил тараторить дальше, — Мне как раз хватило этих дней передышки и теперь он на ходу, быстр, как никто! И! Почти не дымит, как остальные мобили, представляешь? Вихрь донесет нас в мгновение ока, куда только пожелаешь.

— А я думала, когда ты наконец приведешь Грея, чтобы похвастаться, — раздался позади голос Алисы, — и ты снова умудрился испачкать лицо.

— Я не мог показать Вихря ему, пока он не был завершен, — чуть отвернувшись в сторону парень старался незаметно вытереть лицо, — мне было бы стыдно показать неработающие наброски.

— Меня ты не стеснялся, — загадочно улыбнувшись ответила Алиса, — И так, куда вы без меня собрались?

Грей в двух словах рассказал о просьбе Мерлина встретиться с некой Иррен в храме грешников, о том, что старый маг питает надежды, что девушка сможет помочь в борьбе с Тьмой при помощи своего дара предвидения.

— Тогда чего же мы ждем? — Коул щелкнул пальцами и мотор машины хищно зарычал.

* * *

Звук органа всегда успокаивал ее и помогал провалиться в своего рода забытье, в котором не было ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Мрачная и властная мелодия тянула ее за собой, на доли мгновений возвращая утраченные чувства, даря взамен их фантомы, но и их было достаточно, чтобы почувствовать себя живой. Чтобы почувствовать хоть что-то.

— Иррен!

Девушка молча и резко прервала мелодию, словно и не играла ее вовсе, но эхо еще оставалось живо, продолжая разлетаться по храму, пока она натягивала свои белоснежные перчатки.

— Ты психопатка! — выпалил красноволосый юноша, отодвинув шторку, за которой скрывалась небольшая комнатка с органной кафедрой, белые клавиши которого были пропитаны кровью, — что это?

Феникс бесцеремонно подошел ближе и присмотрелся к пульту органа. К каждой клавише снизу были прибиты маленькие, словно иголочки, гвозди, многие из которых поблескивали свежей кровью.

— Фу, какая гадость! Ты действительно бесчувственная? Во всех смыслах?

— Ты знаешь мой ответ, Феникс, я не пойду с тобой, — не обращая на него внимания, холодно ответила девушка, — И тащить меня силой у тебя тоже смысла нет, мой дар может быть использован лишь добровольно и здесь не во мне дело, таков закон Неведомого и тебе это прекрасно известно. И убить ты меня не посмеешь, я вам очень нужна и тебе это больно сознавать.

— Тебя хочет видеть сама Королева! — мигом взъярился маг и повсюду до потолка вспыхнули еле горевшие до этого свечи.

— Твоя же сила и погубит тебя, — меланхолично ответила девушка, наблюдая, как свечи коптят белоснежный потолок храма, — Тьма сделала тебя значительно сильнее, но в ней же теперь твоя главная слабость. Мне больше нечего сказать.

Феникс зло посмотрел на Иррен, и в сердцах сплюнув на пол развернулся и направился прочь.

 

Глава 3

Вихрь действительно оказался очень быстрым. Руки Коула постоянно мелькали, крутя руль, сдвигая рычажки и делая незначительные магические пассы, приводя внутренние механизмы в действие. Троица буквально летела через полупустой город, истосковавшийся по спокойствию и солнцу.

Храм грешников, стоявший на холме, практически на окраине Соммета становился все ближе и ближе. Сначала можно было лишь догадываться, что за монумент установлен перед его входом, но приближаясь Грей четко сумел разглядеть фигуру Неведомого со сложенными в молитве руками, плотно связанными терновыми ветвями.

Внутри храма играла спокойная органная музыка, заставляя почувствовать умиротворение каждого вошедшего. Редкие верующие расположились у алтарей-фонтанчиков с изображением Неведомого и совершенно не обращали внимания на происходящее вокруг, погруженные в свои молитвы.

— Приветствую вас, дорогие гости, — едва слышно произнесла подошедшая худощавая бледная беловолосая девушка сверкая белоснежной улыбкой, — Я Иррен. Очень рада, что Мерлин не забыл о моей просьбе, не смотря на то, что с последней нашей встречи произошло большое множество событий.

— Я рад, что вы рады, но, к сожалению, у нас мало времени, — глядя в холодные не улыбающиеся голубые глаза девушки ответил Грей, — нам нужна помощь против Тьмы, уверен подробностей рассказывать нет необходимости.

— Действительно, такой необходимости нет, — убрав улыбку с лица и больше не показав ни единой эмоции продолжила Иррен, — я видела в водяной ряби и прошлое, и, в том числе, будущее. Но если прошлое едино и изменить его невозможно, то с будущим так не бывает. И одно из моих видений вам никак не понравится.

— Ты ведь можешь помочь нам сделать так, чтобы оно не сбылось? — спросила Алиса.

— Конечно могу, — улыбнувшись одними только губами и продолжая смотреть на Грея ответила Иррен, словно вопрос исходил от него, — я чувствую Тьму в тебе. Ее тяжкий груз давит на тебя, заставляя порой совершать необдуманные поступки. И ты хочешь избавиться от этого бремени, тут даже не нужно быть ясновидящей, чтобы увидеть это. Я могу помочь сбросить это проклятие с тебя. Но сначала прошу за мной.

Иррен, жестом показав направление своим гостям, направилась в центр храма, где стояла широкая, диаметром около полутора метров, чаша, наполненная кристально чистой водой. Пальцем тонкой руки, облаченной в длинную белоснежную перчатку, она коснулась натянутой водной поверхности, по которой тут же побежала частая крошечная рябь.

— Что вы видите?

Трое обошли чашу с разных сторон и устремили взгляды на воду. Примерно с полминуты ничего не происходило.

— Я кажется что-то… — испуганно начала Алиса, подняв взгляд на Иррен.

— Правильно, — улыбнувшись ответила она, и нажала на какую-то потайную кнопку на чаше от чего у троицы пол ушел из-под ног, и они провалились вниз не успев даже вскрикнуть.

Прокатившись по длинной пологой трубе и рухнув рядом друг с другом троица оказалась в каком-то темном подвальном помещении. Эхо еще не успело замолчать, как Грей вскочив на ноги, резко развел руки в стороны и с его пальцев слетело десять небольших, но ярких огоньков, осветивших просторный подвал, где друзья оказались.

Картина, открывшаяся их взору, ни капли не обрадовала их. Все подвальное пространство было покрыто какой-то непонятной розовато-красной субстанцией, пузырящейся то тут, то там. От каждого шага это нечто начинало едва шевелиться и издавать непонятные звуки, похожие на отдаленные не то стоны, не то вопли.

— Будьте осторожны, вы же видите, что делаете ему больно, — прозвучал голос Ирен, но самой девушки нигде не было видно, — он был очень неразговорчивым, даже имя свое не хотел говорить. Представься своим друзьям, а то они не узнают тебя в твоем новом обличии.

— Шо-о-он! — простонала комната.

— Что?! Шон?! — Алиса принялась хаотично вертеть головой, стараясь охватить взглядом весь подвал и Грею вспомнились братья близнецы охранники, что когда-то не хотели пускать его в бар к Алисе.

— Не может быть! — воскликнул Коул, переступив с ноги на ногу и надавив на образовавшийся пузырь, что вызвало новую порцию стонов у бедняги Шона.

— Как бы вам не было прискорбно, но может быть и даже есть, — меланхолично продолжила Иррен. С этими словами на одной из стен появилось измученное лицо Шона, полной копии своего брата близнеца Рона. Его глаза были полностью белыми, даже без намека на зрачки. Шон плакал и там, где текли слезы тут же появлялись волдыри и гноящиеся язвы, что вызывало у него новые болезненные стоны.

Грей встряхнул в воздухе рукой и та мгновенно воспламенилась.

— Не стоит, — откуда-то из тени кошачьей походкой вышла Иррен, — это только причинит ему еще больше страданий, но не сможет убить. Только моя смерть может разрушить эти прекрасные чары.

— Ты слишком много болтаешь, — Грей на мгновение исчез из виду и появился уже за спиной Иррен, переместившись в пространстве. Еще момент и лезвие кинжала прошло у девушки между ребер прямиком в сердце. Иррен лишь резко сдавленно вздохнула и плотоядно улыбнувшись упала без чувств.

— Зато ты слишком предсказуемо поступаешь, — хором сказали еще три Иррен, вышедших с разных сторон из тени, — просто чудесная способность была у этого мага, мне очень нравится.

— Это иллюзия? — приготовившись к схватке спросил Грей.

— Нет, — Алиса тоже стояла на изготовку, — она каким-то образом дублировала себя. Они все настоящие.

— Превосходно! — веселились обескураженности пленников девушки, — а сейчас тот увалень наступит на гноящийся сгусток, — Коул оступился и наступив на перламутрово-желтый нарост на полу и чертыхнувшись еле устоял на ногах, поскользнувшись на брызнувшем оттуда гное.

— Великолепно! — почти смеясь продолжили они под истошный вой стен, — все идет в точности, как я видела! Я сумела поймать необходимую нить будущего! Но боюсь сегодня кому-то придется умереть, чтобы Тьма наконец смогла освободиться!

— Это будешь ты, — три ледяные спицы-стрелы сорвалось с рук Алисы и угодили всем трем Иррен точно в шею, убив их.

Около минуты трое магов стояли, готовые к нападению в любую секунду, но все равно появление еще двух копий Иррен застал их врасплох. Две беловолосые девушки появились из теней за спинами у Коула и Алисы, и схватили их, прижав им к горлу стальные кинжалы.

— Да, именно это ты и должна была сказать и сделать, — произнесла Иррен, которая держала Алису.

Два из десяти освещавших подвальный зал огонька рванулись к своим целям и пройдя насквозь через глазницы обеих копий предсказательницы, остановились и продолжили проливать свет на отвратительно колышущиеся стены и пол подвала.

Только Грей хотел задать риторический вопрос по поводу оставшегося количества колдуний, как инстинкт заставил его отпрыгнуть в сторону, а на его место с кинжалом в руках откуда-то с потолка спрыгнула еще одна Иррен.

Коул прокричал что-то вроде «не убивай ее», но Грей уже обнажил свой меч и проткнул им приземлившуюся рядом девушку. Шон в очередной раз взвыл от боли и все вновь затихло.

— А парнишка оказался глазастым, не зря он отлично разбирается в механизмах — словно не замечая меча пронизывающего ее, спокойно сказала Иррен, — О, не переживай, это смертельный удар, достаточно вынуть меч и я истеку кровью, просто я совершенно не чувствую боли. Но не обольщайся, лучше оглянись.

Грей обвел взглядом подвальный зал, стены которого продолжали колыхаться и едва вздыматься, словно комната пыталась вдохнуть, но у нее ничего не получалось. Алиса недоуменно смотрит по сторонам, а Коул, он почему-то грустен и встревожен одновременно. Вокруг Грея и Иррен лежат шесть ее бездыханных копий. Вокруг. Грей все понял.

— Гексаграмма для призыва, — Мерлин поведал ему однажды о подобных давно забытых формах магии, но откуда о них могла узнать Иррен?

— Тьма возродится, Грей. Она поглотит этот мир, всю его гниющую суть и наконец наступит долгожданное спокойствие для всех. Не будет больше ни предательств, ни унижений, ни страданий, ни боли. Хотя от последнего я бы не отказалась. Как бы люди не сторонились боли, без нее невозможно почувствовать себя живым. Не пытайся вынести меня из круга это не развеет чары, ты выиграешь от силы лишь пару секунд, так что нам пора прощаться.

Маг зло сверлил взглядом бесчувственную, словно кукла девушку, но не мог понять правду ли она говорит или нет. Он оглянулся на товарищей, но они лишь грустно покачали головами. Коул видел идеально правильно расположенные тела, принесенные в жертву и время от времени проявляющиеся на стенах, среди розовато-красной субстанции, руны. Алиса же видела поднимающийся вихрь из магической силы, готовый в любой момент вырваться наружу, чтобы сотворить что-то поистине масштабное и ужасное.

Грей в сердцах рванул меч на себя, не в силах исправить свою ошибку от чего Иррен неожиданно вскрикнула и осела на колени, прижимая руки к окровавленному животу, откуда толчками вытекала кровь:

— Это… Боль?.. — у нее на глазах выступили слезы — Этого никак не могло произойти, но мне больно… — она посмотрела на Грея с необычайной теплотой и признанием, — Спасибо…

Свет в глазах Иррен погас, но тело осталось стоять в том же положении. Розовато-красное вещество принялись темнеть, вибрировать, неописуемо выть и, наконец, замолкнув, сползаться к девушке, обволакивая ее словно кокон. На одной из стен обнаружилась дверь и трио магов незамедлительно побежали к ней, предчувствуя беду.

Дверь оказалась не заперта и скрывала за собой крутую каменную, очень древнюю лестницу, которая вела в основной зал почти опустевшего храма. Алиса прокричала прихожанам предупреждение об опасности, но ее крик был заглушен гулким и низким взрывом, произошедшем где-то в подвалах, откуда они только что выбежали. За взрывом последовал второй, еще более мощный и вслед за ним, разрушая пол и сводчатый потолок в небо устремился поток черной энергии, густой и осязаемый.

Крыша начала обрушаться, погребая под собой не успевших вовремя выбежать наружу. Грей образовал магический щит, который не позволял падающим булыжникам ранить его или спутников. Но неожиданно пол под ногами резко вздыбился и разбросал магов в разные стороны.

Из прорехи нескончаемой волной полезла нежить, полуразложенные трупы людей, собак и лошадей.

— Бегите к выходу! — крикнул Грей, одной рукой создав щит вокруг Алисы и Коула, которые после взрыва приземлились рядом друг с другом, а второй рукой низверг на выползающих тварей поток испепеляющего пламени.

— Берегись! — воскликнула Алиса, не в силах остановить падающий прямиком на Грея каменный валун.

Маг уже не успел бы среагировать не подвергнув опасности жизни своих союзников, поэтому решил хотя бы помочь им спастись из пробудившегося ада, усилив их барьер. Но смерть не настигла Грея. Валун на мгновение замер в воздухе и затем отлетел в сторону разлома откуда вырывалась нежить, и, упав, закупорил его. Это дало магам временную передышку и возможность выбраться наружу.

Небо и так ежедневно серое стало еще темнее, и каждую минуту становилось все темнее, не смотря на то, что было чуть больше полудня. Храм окончательно разрушился, оставив на своем прежнем месте лишь пару остовов и непрерывно извергающийся черный фонтан.

У подножия развалин смиренно ждал мобиль, сконструированный Коулом, который призывно зарычал когда маги еще только выбегали наружу. Вихрь дернулся, но никуда не поехал. Как оказалось внутрь мобиля в панике пробрался один из спасшихся прихожан храма и теперь пытался сбежать отсюда как можно дальше.

— Живо назад, — скомандовал Грей и мужичок, показавшийся ему смутно знакомым, трусливо повиновался.

Место водителя занял Коул и только тогда Грей заметил, что у парня из носа буквально хлещет кровь.

— Ты впорядке? — спросил маг, на что Коул лишь напряженно улыбнулся и отмахнулся от предложений его подменить. Вихрь заревел в полную силу и помчал четверых своих пассажиров в сторону ресторанчика «Мария».

 

Глава 4

Вихрь мчался по улицам Соммета, петляя и сворачивая в узкие проулки, где ухитрялся проехать только благодаря мастерству Коула. Прямого пути для возвращения больше не существовало. По всему городу то тут то там стала выползать нежить. Местами земля вздыбилась на несколько метров в высоту и из все новых и новых разломов выползали жаждущие смерти твари.

Сначала это были разрозненные группы медленно передвигающихся трупов, почти не представлявших опасности, но затем среди них появились мертвецы с мечами в руках, затем лучники, а затем и вовсе конница со стрелками и мертвецами-магами, умело запускавшими свои снаряды в цель.

Коул свернул в очередной переулок, но он оказался сплошь забит озлобленными мертвецами. Секунда, и пронесшийся огненный ком созданный Греем расчистил дорогу. За следующим поворотом троицу и их незадачливого пассажира поджидала толпа поменьше, с ними разделалась Алиса, смыв их канализационными нечистотами, после чего она смутилась и извинилась за запах.

Попутчик, щуплый мужичок, лишь сдавленно повизгивал на резких поворотах и во время ярких вспышек. Весь путь он держал в руках какую-то истрепанную книжечку с выцветшей розой на обложке и нервно поглаживал ее.

— Вот черт! Тупик! — после очередного поворота выкрикнул Коул, увидев впереди земляной пик высотой в четыре метра, выросший во время нашествия.

— Ускорься! — крикнул ему Грей и увидев удивление в его глазах добавил, — Поверь мне.

Парень хищно улыбнулся магу и вжав педаль в пол, с боевым криком направился на таран препятствия. Грей к ужасу незваного пассажира спокойно уселся и закрыл глаза. До земляного холма оставалось не больше пяти корпусов мобиля. Четыре, а маг все бездействовал. Три, два…

Расслабленная рука Грея поднялась так, словно ее кто-то невидимый резко потянул за рукав вверх. Раскрытая ладонь была направлена на дорогу прямо перед Вихрем, затем она плавно начала подаваться в сторону и за ней стала появляться дорога, которая слегка забравшись на пик повернула налево, позволив мобилю на огромной скорости развернуться по одному из домов, и снова соединилась с улочкой.

Коул издал победный вопль, что вызвало улыбки у его спутников. Но радость оказалась не долговечной. Из-за угла на них выбежало пятеро всадников на полуразложившихся лошадях. Трое лучников и два мага атаковали практически одновременно и Коул едва успел среагировать, вывернув руль в сторону. Теперь вслед Вихрю сыпались стрелы и летели огненные шары.

До ресторанчика «Мария», куда они направлялись, оставалось совсем недалеко. Грей и остальные уже обдумывали, как они будут противостоять новому натиску Тьмы, как помогут выжившим и смогут ли помочь? Но внезапно один из огненных шаров все же достиг своей цели, попав в колесо мобиля. Никто из магов не успел на это среагировать. Вихрь резко вывернул в сторону, точно на еще один вырастающий из земли холмик. Мобиль подлетел, перескочив через одноэтажный домик и накренившись рухнул на землю и покатился многократно переворачиваясь.

Грей очнулся снаружи, на пустой улочке. В паре метров от него слабо дымился Вихрь. Поднявшись и слегка прихрамывая маг подбежал к искореженному мобилю. На заднем сидении Грей обнаружил только Алису без сознания, которую он не смог привести в чувство. Попутчик же улизнул также внезапно, как и появился, оставив после себя лишь маленькую книжку, которую он всю дорогу прижимал к себе.

Спереди послышался стон Коула. Грей перелез на пассажирское сидение и ему открылась страшная картина. Одна из балок, являющихся каркасом мобиля при переворотах сломалась и вонзилась Коулу прямиком в живот.

— Приехали, — слабо пошутил заметно побледневший Коул, — за тем поворотом ресторанчик «Мария», где готовят лучший в мире яблочный пирог.

— Алиса! Очнись! — просил Грей, боясь тормошить девушку, увидев сильный ушиб у нее на голове.

— Не говори ей, что я был в сознании, — тонкая алая струйка скользнула с губ Коула, — скажи, что я умер сразу, иначе она не сможет сражаться дальше и будет винить во всем только себя.

— Молчи, никто не умрет — стараясь что-нибудь придумать сказал Грей проклиная все вокруг за то, что у него нет способностей Алисы.

— Тебе нужно уходить, бери Алису и выбирайтесь, долго здесь оставаться нельзя, я уже слышу, как они приближаются, — голос Коула все продолжал слабеть.

— Я не могу тебя бросить здесь, — Грей сосредоточился на ране товарища. Мерлин объяснял, как можно творить чары, которые никогда раньше не умел применить. И он постарался представить, как рана заживляется, как останавливается кровотечение, как..

Теплая и липкая от крови, но одновременно ледяная ладонь Коула коснулась щеки Грея. Голос и глаза умирающего подрагивали, но он все же находил силы для своих слов:

— Ты принес в мою жизнь свет и надежду, как и многим другим отчаявшимся магам и людям. Это очень дорогого стоит. Прошу, главное не останавливайся, ты победишь Тьму, я верю. И ты спасешь всех, но не меня. Береги Алису, Розу, и… себя, — на какую-то долю мига Коул потерял сознание, но буквально тут же его глаза широко открылись, — Ничего не бойся на своем пути. Ты не умрешь, также, как не умру и я. Я просто растворюсь. В тебе, Алисе, земле, небе и звездах. Я стану всем, — к удивлению Грея по щекам Коула потекли слезы радости, — Какое же облегчение — знать это.

Голова Коула безвольно откинулась на подголовник сидения и его взгляд устремился куда-то далеко, намного дальше чем простираются границы этого мира.

Грей почувствовал странный, ничем не объяснимый подъем сил, который заставил мага постыдиться этого чувства. Он закрыл товарищу глаза перебрался назад к Алисе, зачем-то положил за пазуху книжку с розой на обложке, и взяв девушку на руки быстрым шагом направился к ресторанчику «Мария». Тьма вокруг продолжала сгущаться, но вся нежить как будто притаилась и попряталась. Вокруг чувствовались чары. Это Мерлин создавал невидимый барьер, сквозь который не могло пройти ни одно неживое существо.

Мари, увидев Алису отвела ребят в отдельную комнату, затем тут же куда-то испарилась и вернулась с коричневым пузырьком, вдохнув запах которого, девушка тут же пришла в себя.

— Что произошло? — она слишком быстро пыталась крутить головой и из-за этого ее стало мутить, — Где Коул?

Грею не пришлось ничего говорить, колдунья сама все поняла по его лицу и кровавому следу на щеке от руки ее лучшего друга. Она облокотилась на подушку, заботливо принесенную Мари для нее и закрыв глаза, поднесла руки к вискам. По ее щекам медленно стекали слезы, теряясь в тканевой маске, которую она почему-то никогда не снимала, а от рук исходила еле заметная рябь.

— Больше никаких расслаблений, — резко смахнув с лица слезы и поднявшись произнесла Алиса и обратилась к Грею, — я соберу все силы, а ты пока передохни немного, впереди трудный бой.

— Но, ты же…

— Никаких но! — прикрикнула она и на глазах у нее снова выступили слезы, — От небольшого сотрясения еще никто не умирал, тем более я его практически вылечила.

Девушка вышла, зачем-то громко хлопнув дверью и оставила Грея наедине со своими мыслями и странной книжкой, случайно оброненной прихожанином храма Неведомого. Но случайно ли он ее обронил? Ведь этот человек всю дорогу так крепко прижимал ее к себе, что казалось будто он скорее сам погибнет, нежели расстанется с этим предметом.

Маг небрежно пролистал страницы книжки, которые были местами помяты, местами истрепаны, а некоторые и вовсе отсутствовали. Большая часть страниц была написана приятным крупным ровным почерком, но затем сменился на неразборчивый кривой забор символов. Это видимо был чей-то дневник, скорее всего написанный двумя разными людьми. Грей перелистнул все страницы обратно, чтобы узнать кому он принадлежал, но на корке книги были лишь две буквы «М. В.» написанные в готическом стиле. Первые несколько страниц были вырваны словно от дневника пытались избавиться, оставив от себя лишь едва торчащие из каптала, крепко склеенного с корешком, неровные кусочки страниц. Поэтому первая запись носила название…

«Запись N 143»

Эксперимент провалился. Очередной образец погиб. Я уже сбилась со счета который именно. Сыворотка оказалась близка к идеалу, но до сих пор не подавляет волю образца. Вортисман требует положительных результатов. Нужна новая формула.

«Запись N 144»

Работа над сывороткой продолжаются. Сегодня у меня появилась безумная идея, но ее приберегу на потом. Пока еще слишком рано для подобных решений.

«Запись N 145»

Неожиданный гость. Снова. В этот раз им оказался неразговорчивый мальчик с взъерошенными красными волосами. Сколько не пыталась не смогла узнать его имени и откуда у него на шее красивый, но расколовшийся надвое амулет. Феникс, так он себя назвал, попросил тайно приютить его ненадолго. Мальчик как-то странно посмотрел на меня, когда я поинтересовалась, знает ли его мама, где он гуляет. Мне почему-то кажется, что он маг. Придется доложить Вортисману, если он как-либо проявит себя.

«Запись N 146»

Мальчик исчез так же таинственно, как и появился. Надеюсь он случайно не заметил то, над чем мы работаем, но в саму лабораторию он вряд ли бы сумел проникнуть сам. Единственное, что доказывает недавнее присутствие мальчика у нас в гостях — это вторая часть его амулета. Видимо он оставил ее как благодарность.

«Запись N 147»

Я подарила половинку амулета своему сыну. Сентиментальная дура! Когда я подносила амулет к нему, мне показалось, что он слегка завибрировал, но я не обратила на это внимания. В начале все было нормально, Грей радовался подарку и вечер прошел как обычно. А ночью мой малыш пришел в нашу комнату и попросил погасить огонечки, летающие в его комнате.

Да… Это случилось и с нами. Зайдя в его комнату, я увидела порхающие повсюду огоньки. Грей рассказал, что ночью ему снилась страшная женщина, одетая во все черное. Из-за нее все вокруг становилось темным, и свет становился все тусклее и тусклее. Он испугался этого, не зная что может произойти в этой темноте, которая все приближалась и…

Далее несколько страниц снова были вырваны, но теперь не было сомнений, кому принадлежал этот дневник — Марте Вулф, матери Грея. Теперь он не мог оторваться от строк, написанных десятилетие назад.

«Запись N 183»

Мои предположения подтвердились. Грей — маг. Но медальон, как оказалось, не виноват в этом. Проверила это на себе и попросила поучаствовать в эксперименте Сержа. Никаких изменений ни у меня, ни у него не наблюдается. Значит, мой подарок и изменения, произошедшие с моим сыном просто совпадение. Но почему медальон тогда вибрировал? И как мне смириться с тем, что мой сын маг?

«Запись N 184»

Нашла зависимость. Медальон вибрирует, когда оказывается в непосредственной близости с магом. Интересно. Нужно исследовать. Взяла образец крови у Грея. Первые анализы не выявили никаких дефектов или отличий от крови простого человека, как и во всех остальных случаях с другими магами. Может они не настолько уж сильно отличаются от простых людей, и не представляют такой опасности, как нас пытаются убедить? Не может же мой сын… быть чудовищем, жаждущим насилия. Спросила Сержа, не стоит ли нам известить Вортисмана о том, что мы узнали кем является наш сын. Он посмотрел на меня таким взглядом, что я впервые почувствовала себя эгоистичной тупицей…

«Запись N 185»

Сегодня самый чудесный день рождения в моей жизни! Мои мальчики поджидали меня дома, и как только я закрыла за собой дверь, они вышли меня встретить. Серж держал в руках торт, который, как оказалось, они испекли самостоятельно. В центре торта была вставлена свечка, но она не горела. Грей же что-то нес, вытянув руки вперед и сжимал это в своих ладошках. Когда он их разжал, оттуда вылетела крохотная желто-оранжевая бабочка, которая подлетела к свечке на торте, села на фитиль и превратилась в огонек. Это было прекрасно! Я видела с каким выражением лица мой малыш творил магию, как светились его глаза. Он просто не может быть злом… Скорее зло это мы — те, кто пытался уничтожить ни в чем не повинных… Мне стыдно за свою предыдущую запись. Теперь я четко поняла, что просто обязана защитить нашего сына от угрозы, которая его может поджидать за стенами нашего дома.

И снова вырванные страницы. На сей раз намного больше. Затем несколько записей состояли сплошь из формул, рисунков химических реакций, сделанных тем же почерком.

«Запись N 283»

Усталость… Не физическая, а моральная. Хуже нее, наверное, нет ничего. Сегодня провалился еще один эксперимент. Еще один неудавшийся эксперимент, еще одна потерянная жизнь. Это была девочка, которой завтра должно было исполниться четырнадцать. Я уже было понадеялась, что из-за такого события случится какое-нибудь волшебство, но она умерла, как и многие-многие другие до нее…

Опыты на людях… это низко и отвратительно. Когда я только начинала работать, я не считала магов за людей, без единой лишней мысли полностью доверяя расклеенным повсюду листовкам, проводимым агитациям. Но это было до того, пока Грей не показал мне своим примером правду, на которую нам закрывали глаза лживыми фактами, теориями, примерами. Была бы моя воля, я бы все это бросила сию же секунду, но не могу. Почему?

Страх… Я боюсь за свою семью, особенно за малыша Грея. Мы с Сержем стали слишком ценными сотрудниками нашей лаборатории, чтобы отпускать нас просто так. Я уже не одну сотню раз прокляла свою любознательность и страсть к экспериментам (не на живых существах, естественно). Пытаясь найти зависимость между таинственным медальоном и магами, я изобрела (не без помощи Сержа, конечно) устройство, способное на расстоянии определить факт использования магии. Оно не обладает высокой точностью, но если расставить несколько таких устройств на каком-то расстоянии друг от друга, то зная радиус их действия и количество сработавших устройств, можно определить местоположение мага с очень большой точностью, вплоть до 15–30 метров.

Когда я поняла, ЧТО я изобрела, то хотела уничтожить это устройство (это, наверное, главное проклятие всех ученых, мы сначала изобретаем, и только потом осознаем, что это такое на самом деле). Но несколько месяцев назад, Вортисман приставил к нам человека по имени Вильям, который стал нашим лаборантом (к слову совершенно ненужным). Он иногда оказывался полезным, но я все чаще замечаю на себе его взгляды, и он все чаще начинает совать нос не в свое дело. Вильям случайно увидев сканеры в действиитут же доложил об этом в антимагический совет и мы теперь вынуждены будем усовершенствовать их и пустить на потоковое производство.

Скоро наши магические сканеры окажутся повсюду, и магам станет прятаться еще сложнее, если это вообще станет возможно.

Что мы наделали?..

«Запись N 284»

Не знаю хорошо это или нет, но Грей проявляет поразительный талант к магии. Его способности, к моему удивлению, не ограничиваются одним стихийным элементом, как у всех остальных магов (хотя их способности, если честно, нельзя назвать даже отблеском стихийных элементов).

Об этом я узнала совершенно случайно. Вчера мне пришлось взять почти доделанный магический сканер домой, чтобы закончить его в спокойной обстановке, потому что сроки на их сдачу приближаются к концу. В процессе работы я решила проверить, чем занят мой притихший сын. Как же я была поражена тем, что войдя к нему в комнату, я обнаружила его тихо играющим с маленьким щенком, сотканным из огненных лепестков, но завидев меня щенок тут же испарился. Я постаралась почти не удивляться и просто спросила, чем это он занят. Грей ответил, что хочет сделать папе сюрприз, и попросил не рассказывать о том, что я сейчас видела. Вернувший почти бегом в рабочий кабинет, я обнаружила включенный и работающий сканер (каким я его оставила выходя), который абсолютно не воспринимал творящейся в соседней комнате магии.

Теперь у меня появилась надежда, что мы сможем уберечь нашего сына. Главное помочь ему развить свои способности.

«Запись N 285»

Хоть это и следующая по порядку запись, времени после предыдущей прошло достаточно много. Наверное, следовало указывать даты своих записей, но уже поздно что-либо менять в формате написания. Тем более эта записная книжка должна была быть не более, чем местом для черновых записей, формул и расчетов, а дневником она уже стала спонтанно.

За это время произошло много значимых событий.

Наше с Сержем изобретение — магический сканер назвали прорывом в науке (даже странно, что никто так не радовался, когда мы изобрели первые в мире электрические генераторы) и тут же приказали изготовить как можно больше единиц. На сегодня, они рассеяны практически по всему городу и успешно извещают о магической активности, помогая более эффективно отлавливать «преступников».

Другим, можно сказать странным, если не подозрительным, событием стало то, что правитель Вортисман предложил всем магам и их родственникам, кто не желает быть преследуемым по закону, добровольно покинуть город и поселиться на специально отведенной для них территории недалеко от города. Нас с Сержем попросили (если быть точной, то опять же приказали) возглавить группу помощи, что так же странно. Это может означать, что либо нам стали меньше доверять, либо у Вортисмана есть какие-то недобрые планы на счет добровольно мигрировавших.

«Запись N 286»

Меня не было в лаборатории несколько недель и по возвращении я обнаружила свой дневник, лежащим на столе. В голове пробежали сразу две мысли. «Неужели я забыла его убрать?» и «Надеюсь Вильям (наш лаборант) его не читал».

Выяснить ответ на второй вопрос не представлялось возможным, так как Вильям отсутствовал, что меня даже несколько порадовало и взбодрило.

За эти недели было проделано много работы по обустройству магов-мигрантов. К всеобщему удивлению желающих переселиться из города было не очень много. По моим расчетам магов в Соммете должно быть намного больше. Но это и не удивительно, я бы тоже не стала доверять правителю Вортисману после многих годов притеснения магов. Даже скорее не притеснения, а истребления. А теперь, неожиданно, происходит столь щедрый жест с его стороны. Это очень подозрительно, но у многих просто нет иного выхода.

А кто-то наоборот не может попасть в эту якобы райскую обитель для магов, как бы он не хотел.

Наши с Сержем друзья Миа и Роман совсем недавно узнали, что такое горечь расставания с очень близким человеком. Их дочь, Амели, оказалась магом и они, каким-то чудом умудрялись скрыть этот факт от властей, не смотря на то, что магических сканеров в городе все прибавляется. Амели должны были отправить в черную башню и в дальнейшем она тем или иным способом попала бы в нашу лабораторию, став еще одной подопытной. Но нам с Сержем удалось сделать так, что девочку отправили в лагерь мигрантов под новым именем. Алиса (так теперь звали девочку) была теперь в относительной безопасности, но Мие и Роману больше нельзя было видеться с ней, для них она должна была умереть.

Миа и Роман были безутешны, но очень благодарны нам, за то, что их дочь, хоть и вдали от них, но будет в безопасности. Они буквально требовали сказать им, что они могут сделать для нас, чтобы отплатить за нашу помощь. Мы с Сержем долгое время пытались успокоить их и сказать, что они ничем нам не обязаны, но в итоге, благодаря их настойчивости мы проговорились на счет Грея и попросили их оберегать нашего сына, если с нами что-то случится.

Что это было? Секундная слабость или предчувствие?

На этих словах дневник обрывался. Возобновлялся он через несколько страниц совершенно другим, кривым и уродливым почерком, который разобрать было практически невозможно. Из того, что сумел разобрать, Грей понял, что это были каракули лаборанта его родителей, который всячески сокрушался по поводу своего предательства. Он расписывал, как тайно примкнул к магоподражателям, как узнал и рассказал о Грее этим безумным фанатикам, как сожалеет о свершившемся, но ничего не может изменить. Последний десяток страниц был исписан фразой «Прости меня, Грей».

После прочитанного у мага словно камень упал с плеч. Теперь он знал правду о своих родителях, о том, что Вортисман, а точнее сущность, что захватила его тело и разум лгала обо всем. Теперь Грей мог идти дальше, больше не оглядываясь и не сомневаясь.

— Нам пора. Все в сборе, — сказала незаметно появившаяся в дверях Алиса, поправляя свою маску скрывающую нижнюю часть лица, — Тьма сгущается.

 

Глава 5

Алиса постаралась на славу. За столь короткое время, она собрала целую роту магов и вдвое больше добровольцев, вооруженных до зубов. У каждого при себе были как минимум один меч и один многострельный пистолет — последняя, во многих смыслах, разработка ученых Вортисмана. У многих в глазах виднелся неприкрытый ужас от происходящего вокруг, но это и не было удивительно. День, благодаря ритуалу Иррен, постепенно становился ночью, замогильные стоны раздавались буквально отовсюду, но сами мертвецы пока что где-то затаились, словно ожидая команды к нападению. Увидев Грея, все собравшиеся устремили взгляды на него и тут же все разговоры резко оборвались и воцарилась практически звенящая тишина.

— Они ждут твоего слова.

Грей повернулся на голос и увидел до неузнаваемости преобразившуюся хозяйку ресторанчика. Мари, как и многие другие, теперь была по военному одета, на поясе в кобуре висел многострельный пистолет, а в руках она держала длинный кинжал и беззаботно ковырялась им в ногтях.

— Моего чего?

— Ты — наш негласный лидер. Все прекрасно понимают, что больше никто не способен остановить то, что сейчас пытается уничтожить всех нас. И они просто хотят почувствовать, что ты с ними, что ты так же готов, как и они. Просто скажи нам, что ты думаешь, Грей.

Маг обвел взглядом толпу, жаждущую его слова и нервно сглотнул, впервые осознав весь груз ответственности, что он уже давно нес на своих плечах.

— Я не могу обещать вам, что все мы переживем эту длинную и страшную ночь. Я могу пообещать лишь то, что я ни за что не сдамся в этой битве, до последнего буду защищать вас и биться за вас, за жизнь в нашем мире. Эта тварь, что сумела подчинить себе и натравить на нас мертвецов не остановится не перед чем. Но я верю, что если мы не разомкнем наш строй, мы отправим всю эту нечисть обратно в ад!

К удивлению Грея толпа вскинув кулаки к небу одобрительно взревела.

— Каждый из вас, — подхватила слово Алиса, — вне зависимости маг он или нет, может намного больше, чем ему кажется. Сегодня у нас у всех есть возможность это доказать. И тогда, даже если мы падем в битве против Тьмы, мы останемся путеводным светом для тех, кто еще жив!

Толпа взревела второй раз.

— А всем, кто вернется, обед за счет заведения! — задорно смеясь выкрикнула Мари, что окончательно придало всем соответствующее настроение.

В ходе быстрого совещания, было принято решение рассредоточиться вокруг ресторанчика и оборонять ближайшие к нему окрестности. Все время, пока защитники занимали свои позиции, перепуганные жители города, покинув свои жилища постоянно пребывали, словно чувствуя, что именно здесь они смогут найти последнее убежище. Кто-то, пройдя кольцо обороны, без сил падал и забивался в, как им казалось, укромные уголки. Кто-то хватал оставшееся оружие, подручные инструменты и присоединялся к образовавшемуся сопротивлению. Но все равно, как оказалось, этого было слишком мало.

Мертвецы появились неожиданно, и на сей раз среди них не было медлительных особей. Огромная, бесконечная волна нечисти, буквально выплеснулась со всех улиц, проулков и даже из-под земли. Бой мгновенно вскипел по всему образовавшемуся периметру вокруг ресторанчика. Повсюду вспыхивали огни, вздыбливалась земля, свистел ветер, грохотали ружья, ревели мертвецы, кричали люди. Все это сливалось в единую смертоносную канонаду.

Ряды армии Тьмы заметно пополнились. Среди полуразложившихся средневековых магов, рыцарей на конях и без, и простых воинов, были бывшие жители Соммета и окрестностей, все те, кто пропал без вести за последние месяцы. Они бежали в первых рядах, бездумно бросаясь на людей с голыми руками, стараясь разорвать их, тем самым пугая и сбивая с толку защитников, когда они видели своих родных и знакомых по ту сторону баррикад.

Сначала кольцо обороны было растянуто на несколько кварталов вокруг ресторанчика, но оно ежеминутно неминуемо сужалось. Грей буквально творил чудеса испепеляя, замораживая, превращая в пыль наступающую нежить. Он мелькал повсюду, перемещаясь в пространстве, помогая то в одной, то в другой точке кольца обороны. Многие, видя его в бою, вдохновлялись и с новыми силами продолжали сражаться. Но мертвецов все равно было в разы больше.

В какой-то момент Грей почувствовал, что Тьма опять готова вырваться наружу и ему пришлось приостановиться, чтобы слегка отдышаться и создать новые «прутья» в клетке, которой он сдерживал Тьму внутри.

Тут и там погибали люди, маги. Он видел, как отчаянно сражается Алиса, то атакуя врага, то стараясь исцелить раненых в секунды передышек. Даже Мерлин вышел на помощь, хоть магические силы полностью к нему так и не вернулись, и он мог разве только отвлекать противника. Совсем недалеко от Мерлина лихо билась Мари, потеряв свой кинжал, но подобрав чей-то оброненный меч. И делала она это, абсолютно не обращая внимания на кровоточащий бок.

В какой-то момент, Грей глядя на сражавшихся, стал замечать неясные тени рядом с ними. Эти тени присутствовали рядом не только с живыми, но и с павшими бойцами, а также рядом с мертвецами. Маг даже не заметил, как время вокруг него сначала замедлило ход, а затем и вовсе остановилось, после чего на него обрушился целый океан чужих воспоминаний.

Он словно стоял посреди бурной реки времени, имеющей тысячи течений, бравших начало от всех присутствующих, и проходящих сквозь него. Он видел жизнь давно умерших магов и воинов, видел радости и утраты, что произошли в жизни Алисы, Мари, Мерлина и всех остальных. Им всем пришлось столько потерять, а предстоит еще больше. Столько боли и страха пережил каждый, кто был сейчас здесь, и кто не дошел до этого поля битвы. А все из-за нее…

Первые пару мгновений никто не понял, что произошло и просто продолжали стоять, тяжело переводя дыхание. Мертвецы вдруг просто замерли в тех позах, в которых они были секунду назад и не двигались дальше, даже те, кто завис в воздухе.

— Браво, браво, браво, Грей — мелодраматично хлопая в ладоши сказал Феникс, медленно выходя откуда-то из толпы застывших мертвецов, — это практически иллюстрация к древнему манускрипту по некромантии, в котором говорится «Отдели прошлое от настоящего, мертвое от живого и познаешь азы Смерти».

— Не смей меня цитировать, щенок, — огрызнулся изрядно запыхавшийся Мерлин, вытаскивая из-под ребер отколовшийся заржавевший наконечник меча.

Феникс лишь повернул голову в его сторону, и на старика со спины набросилась его же тень, пронзая его снова и снова множеством темных игл, длиной в руку.

— Это ты не смей мне указывать, древняя реликвия, — он вновь повернулся к Грею и тень Мерлина оставила его в покое, — я рад, что ты приобрел новые силы, Грей. Благодаря этому наше сражение будет несколько интереснее, что не может не радовать. Моя королева хотела, чтобы я представил тебе ее давнего друга, если ты все-таки найдешь силы, чтобы переломить ход сражения. Хоть я и хотел лично прикончить тебя, к сожалению, это предстоит сделать ему. Но я не откажу себе в удовольствии понаблюдать за этим.

Красноволосый маг сделал движение, похожее на то, как наездники натягивают поводья и мертвецы, снова придя в движение, медленным неуверенным шагом отступили, встав полукругом.

На образовавшуюся площадку медленно раскачиваясь вышел один из мертвецов. По внешнему виду от остальных он отличался тем, что был похож просто на сильно бледного человека. Но его выдавали глаза — молочно-белые с сочащимся белесым гноем.

Он был одет, как современный солдат, но держал в руке длинный белоснежный меч, который острием волочил по земле. Его меч был не такой как у всех остальных воинов. Издалека были видны руны, выгравированные на острие, а разноцветные драгоценные камни, инкрустированные в рукоять, даже в сгущавшихся сумерках они поблескивали и переливались. В этом мече определенно чувствовалась какая-то потаенная сила.

— Артур, будь другом, убей этого никчемного мага, — наигранно-вежливо попросил Феникс у мертвеца, — это он мешает тебе встретиться с твоей Элен.

Мертвец вдруг слегка оживился, приподнял голову и вопросительно округлив глаза посмотрел на красноволосого приспешника Тьмы. Артур, запинаясь и хрипя повторил имя, произнесенное Фениксом, получил от него утвердительный кивок, и словно преобразившись, подняв меч над головой быстрым и уверенным шагом направился в сторону Грея.

Маг взмахнул рукой, чтобы испепелить надвигающуюся на него нежить, но ничего не произошло, и Грей, удивившись, еле сумел увернуться от рубящего удара мечом. Попытки создать какое-нибудь заклинание снова и снова заканчивались провалом под звучный смех Феникса.

— А это даже забавно, смотреть как «великий» Грей, сдержавший Тьму, не может наколдовать ни искринки. Но вот незадача, я-то все еще могу!

Грей продолжая уворачиваться от ударов Артура, выгадал момент и выхватил из ножен свой меч, который, к счастью, его заставили взять. Вспоминая на ходу из детства уроки боя на мечах, он оборонялся от неожиданно увесистых ударов мечом и от магических атак Феникса. В него летели огненные шары, земля меняла под ногами свою структуру превращаясь то в песок, то в грязь, то вовсе замерзала. Но скоро Фениксу надоела и эта его забава.

— Ты словно знаешь о моих намерениях и в самый последний момент ускользаешь от моих атак, а что на счет твоих друзей?

Глаза Феникса заполнились Тьмой, он вытянул вперед руки и сильно растопырил пальцы, словно хотел взять широкодиапазонный аккорд на невидимом музыкальном инструменте.

Пространство перед Фениксом подернулось, и прямо из ниоткуда появился целый сонм маленьких черных существ, похожих на осьминогов. Они неуклюже, но очень быстро, передвигая своими щупальцами, буквально в мгновение добежали до защитников города, и вцепились им в лица. Кто-то все же успел среагировать и прикрыть лицо руками, но это и было целью существ. Те, кто не успел заслониться от этих монстров, инстинктивно схватились за их склизкие тельца и тут же оказывались в вязкой ловушке. Маленькие твари, перекинувшись с лиц на руки, невиданной силой заламывали их за спину и склеивали воедино, не давая никому и шанса вырваться из этих тисков. Затем, резким рывком черные существа заставляли своих жертв опуститься, либо упасть на землю, и, пропустив свои щупальца в землю, больше не позволяли встать своим жертвам.

— А сможешь ли ты и дальше быть хладнокровным и сосредоточенным, видя, как каждую минуту, пока ты сражаешься, будут погибать твои товарищи? — изменившимся голосом прохрипел Феникс, и сложив пальцы в виде пистолета, сделал движение, будто он сделал выстрел. Секунду ничего не происходило, но затем один из плененных вскрикнул и упал замертво, — Вот первый из них. И это всего-то от крупицы тьмы в сердце. А что будет с теми, у кого ее больше? Например, вот у него.

Феникс проделывал этот свой трюк снова и снова, каждый раз забавляясь выражениям лиц умирающих, пародируя их. Грей готов был разорваться, лишь бы прекратить эту бойню, но Артур не давал ему ни секунды на отдых и раздумия. Он с поразительной точностью угадывал все самые опасные и изощренные выпады мага, и успевал в промежутках наносить не менее опасные удары сам.

«Быстрее! Быстрее!» подгонял себя Грей, надеясь, что его противник не сможет соревноваться в скорости с живым человеком. Но Артур в той же степени увеличивал свою скорость атаки. «Еще быстрее!». Все объекты вокруг ушли далеко на задний план, перед глазами Грея остались только его противник и оружие, которым они бились. «Еще немного!».

— Если ты не остановишься, то можешь навсегда застрять во временной яме, — спокойно сказал голос.

Грей сначала не понял, про что говорит его невидимый спутник, которого он так давно не слышал, но затем, не снижая скорости, он увидел. Все вокруг, и люди, и маги, и мертвецы, и Феникс застыли с недоумением на лицах. Двигались только Грей и Артур. Они, высекая искры и скрежет из-под своих мечей, бились на запредельной скорости, которая была недоступна простому глазу, и всем казалось, что противники просто застыли на одном месте.

— Этот меч, что держит твой противник, способен блокировать внешние проявления магии, но не ту ее часть, что ты сумел развить внутри себя, — пояснил голос, — но будь осторожен, ты тратишь слишком много жизненной энергии на это.

На какую-то долю секунды, Грей сумел увидеть все поле боя со стороны. Себя, полностью поседевшего, замерших вокруг людей и мертвецов, Феникса с перекошенной от злобы физиономией, Артура, пораженного проклятием Тьмы, его меч, и даже микротрещины на нем, которые образовались за столетия. У Грея не было времени обдумывать возникшую идею, он уже начинал чувствовать то, о чем его предупредил голос. Пространство вокруг сражающихся постепенно сгущалось и стало практически осязаемым, еще немного и оно поглотит их, а возможно и всех вокруг.

Тысяча ударов в секунду направилась Греем в одну точку на мече противника. Незримые оковы времени и пространства стали все сильнее и сильнее стягиваться. Вот их уже можно пощупать рукой при желании. Еще секунда, понимал Грей, и он превратится в живую, смертоносную для любопытных статую. Для всех вокруг его движение визуально остановится навсегда, но на самом деле он будет двигаться вечно, не в силах прекратить этот бой.

«Ну что ж, если это конец, то во всяком случае я сделал все, что было в моих силах» подумал Грей перед финальным рывком.

Голова мертвеца, обломок волшебного меча и Грей поочередно упали на землю. В самый последний момент меч Артура не выдержал натиска и сломавшись ровно в том месте, чтобы позволить обезглавленному телу по инерции лишь только провести лезвием по горлу мага, не разрезая его.

Буря образов ворвалась в голову Грея и сбила его с ног. Он увидел Первых, войну магов, пробуждение Тьмы, создание меча. Он слышал мысли древних магов. Он чувствовал их волю, желания, ту надежду, что они питали по отношению к простым людям, почитавшим их как богов. Они хотели, чтобы этот мир жил и процветал. У этого мира могло быть такое будущее, но оно было отнято.

— Как?! — не верил своим глазам Феникс. Он в сердцах сорвал надколотый медальон, что все это время висел у него на шее и отбросил его в сторону, — даже с этой безделушкой мне приходилось прикладывать силы, чтобы противостоять мечу этого жмурика, а ты… ты!

Красноволосый направил свой «пистолет» на Грея, но ему преградила путь неизвестно откуда взявшаяся растрепанная женщина, держа в руках плюшевого медвежонка в синих штанишках и рыжим хохолком.

— Тедди, прошу, не делай этого, — сказала женщина со слезами на глазах, — я же знаю, ты хороший мальчик… я же знаю…

Женщина вытянула перед собой медвежонка и направилась прямиком к Фениксу под недоумевающими взглядами.

— Мама?.. — неуверенно вырвалось у него.

— Да… это я, сынок… — плача, но не утирая слез приближалась она, боясь, что это может оказаться миражом, — Я не знала что делать… хотела спасти… но в лесу…

Частые всхлипывания мешали ей сказать то, что гложило ее не один год. Как она испугалась того, что ее сын Тедди оказался магом. Как она решила отвести его в лес и оставить там. Как в последний момент поняла, что он для нее все равно является самым дорогим человеком на свете. Тогда она приняла решение повернуть назад, и всеми силами скрывать дар своего сына, но путь преградил призрак. Рыжеволосая девушка с зелеными глазами подплыла к ней, затем поднялся настолько густой туман, что женщина не видела абсолютно ничего. Туман рассеялся также неожиданно, как и появился, только теперь женщина стояла посреди леса совершенно одна, держа за лапу плюшевого медведя своего сына.

— Я не хотела… Я искала…

Она подошла к Фениксу совсем близко и трясущимися руками обняла его и разрыдалась в голос. Красноволосый маг какое-то время был в полном недоумении. Наконец, он приобнял свою мать обеими руками, и прошептал ей:

— Ложь.

Женщина, охнув и выронив медвежонка отшатнулась от Феникса. Она схватилась за левый бок, откуда у нее торчало черное лезвие, сотканное из Тьмы и, с удивлением, посмотрела на сына.

— Прости… меня, — были ее последними словами, прежде чем она замертво упала перед ним.

— Вы думали пронять меня этой фальшивой сценой с раскаянием? — взъярился Феникс — Вы наивно полагали, что я поверю во всю эту ложь и предам мою королеву? Встану на «истинный» путь? Вы просто дураки! Я — Феникс! Я — СОЛНЦЕ!

Он поднял руки к небу, где тут же в нескольких метрах от земли образовалась ровная огненная ярко-желтая сфера, которая очень быстро начала увеличиваться. Температура резко повышалась, и через минуту повсюду стало жарко и душно, как в знойный летний день. Растущая звезда, на удивление, не несла с собой практически ни капли света, лишь только нестерпимый жар. Сфера успела поменять свой цвет на оранжевый, прежде чем Тьма, затаившаяся в людях, стала толчками выходить из них и, поднимаясь в небо, исчезать внутри только что созданной, растущей звезды. Безвольно стоявшие мертвецы рассыпались в пыль, которая тоже была притянута звездой, и исчезла в ее недрах. С каждой новой полученной крупицей мрака, цвет сферы мрачнел, приобретая вначале серые оттенки, а затем и вовсе почернев. Одним из последних Тьма покинула самого Феникса, выходя долгим, тягучим, маслянистым потоком из глаз, ушей и рта.

Помимо всего прочего, черная звезда как будто вбирала в себя остатки света, и разглядеть что-либо даже на расстоянии вытянутой руки стало очень сложно.

— Ты не сможешь меня больше удерживать, — смеялся голос Тьмы внутри Грея, — а если и получится, тебя затянет вместе со мной. Ты сгоришь, а я наконец сольюсь воедино и получу всю свою утраченную мощь!

— Подавись!

Собрав всю накопившуюся злобу, Грей, широко разведя руки в стороны, с криком выпустил из всего себя гигантский черный огненный поток, направив его точно в центр черной звезды. Сфера жадно впитывала каждую каплю темного пламени, продолжая увеличиваться в размерах.

Наконец, исторгнув из себя всю Тьму, маг без сил осел на землю, но его успели подхватить несколько пар рук. Грей обернулся и увидел среди поддержавших Алису, уставшую, в синяках, но в целом невредимую.

— Как ты? — с необычным участием спросила она.

— Хорошо, как никогда, — ответил маг, ни капли не соврав. Теперь, избавившись от Тьмы, ему стало необычно легко и спокойно, даже не смотря на начинающийся конец света.

— Что нам теперь делать? — с опаской поглядывая вокруг, на все сгущающуюся темноту, спросила девушка.

— Не знаю, — честно и спокойно ответил ей Грей.

Черная сфера, перестав увеличиваться, начала пульсировать, издавая пугающий утробный стук, словно гигантское сердце. Каждый его новый удар пробуждал внутри людей их потаенные страхи, подавляя волю, отбирая надежду.

— Ты просто умница, Феникс. Мое возвращение теперь перестало быть страшной сказкой, — послышался голос неизвестно откуда взявшейся рыжей ведьмы из леса.

Феникс стоял перед своей королевой на коленях, словно молился ей, а она кружилась вокруг него, вальсируя с несуществующим партнером. Ведьма то и дело, кружась, мимолетно прикасалась к красноволосому магу, восхваляя его, что доставляло ему неземное удовольствие.

— Моя королева, — не выдержав, подскочив и поймав ее в объятия нежно произнес Феникс, — теперь я заслужил ваш поцелуй?

— Конечно, мой рыцарь, — затрепетав, как невинная овечка откликнулась она.

Ее острый, как заточенный нож ноготь скользнул по шее Феникса, нарисовав на нем красную линию из которой толчками начала бить ярко-алая кровь. Маг в изумлении схватился за горло, инстинктивно пытаясь остановить кровотечение. Он до последнего вздоха не верил, что его королева могла так поступить. Не верил даже глядя, как этот окровавленный монстр смеется ему в глаза.

 

Глава 6

Когда ведьма оттолкнула от себя охладевающий труп Феникса, Грей вновь почувствовал странный прилив сил, и к нему пришло осознание этого феномена. После каждой новой смерти мага, он, и другие оставшиеся в живых маги становились сильнее, только он чувствовал это намного сильнее других. Беатрисс, в чьем теле, после неудавшегося заклинания, была заключена большая часть Тьмы, тоже являлась колдуньей. Поэтому противостояние между людьми и магами, продолжающееся многие столетия было Тьме только на руку. А набрав достаточно сил, она получила возможность вмешаться и различными способами подливать масло в, казалось, уже затухающий огонь вражды. Но даже когда Тьма сумела завладеть разумом Вортисмана, она не могла спокойно передвигаться при солнечном свете, поэтому благодаря ее приспешникам, были построены заводы, чей дым и гарь скрыли солнце за тучами. Но тогда Грей сумел остановить ее, не дав казнить всех магов. Или даже это было частью плана?

Ведьма, чье тело, разум и душа уже давно стали продолжением Тьмы, встала под черной пульсирующей сферой, которая тут же замерла. Послышался звук трескающейся скорлупы, и из появившихся трещин, на девушку полились реки кипящего мазута. Она радостно обмазывалась им, втирая в кожу, словно человек давно не мывшийся, и наконец попавший под теплые, расслабляющие струи в душе. Ее кожа потемнела, глаза налились кровью, зубы превратились в клыки. Но на этом метаморфозы с телом ведьмы не прекратились: на лбу, пробив кожу выросли два закругленных рога, тело взбугрилось от проступивших мышц, прорвавших одежду, а вторая пара рук выросла из боков, окончательно разорвавших одеяния ведьмы.

Закончив преображение, монстр стоял тяжело дыша, являя всем свою плотоядную улыбку:

— А сейчас, вы встретитесь со своей Тьмой лицом к лицу. С Тьмой, что поглотит ваш свет!

Грей ослеп. Точнее он так подумал, как и многие другие, но на самом деле, на мир опустилась непроглядная тьма. Маг слышал, как тут и там вскрикивают люди, чувствовал, как что-то неведомое проносится рядом с ним и своими когтями разрывает людей на части.

— Ты слышишь их крики? — гремел голос Тьмы, обращаясь к Грею, — Ты слышишь их боль? Да-а, ты слышишь, но ничего не можешь поделать. Я убью их всех. Я поглощу их свет, а затем я сделаю тоже самое и с тобой, но перед этим тебе придется узнать, что значит страдать.

Маг только сейчас понял, что его все еще поддерживают те, кто не дал ему упасть несколько минут назад, и их количество то уменьшалось, то становилось прежним. Даже сквозь тьму, Грей почувствовал, что все выжившие образовали собой сеть, держась за плечи соседей, смиренно ожидая конца. Когда кто-то из звеньев погибал, через секунду сеть соединялась вновь. И все они замыкались на Грее.

Яркая вспышка озарила все вокруг, заставив всех зажмуриться, прикрыть глаза и отступить на несколько шагов назад. Слегка привыкнув, люди все же сумели открыть глаза и увидели юношу, державшего в левой руке сгусток ярчайшего белого света, разгоняющий тьму вокруг. По началу его никто не мог узнать, ведь этот кто-то стоял так величаво, но одновременно просто, был выше всех на голову, но вроде и не выше остальных.

— Ты хотела получить наш свет? Тот священный огонь, что горит в душе у каждого из нас? Так возьми же его!

Свет в руке Грея загорелся еще ярче, от чего монстр издал звенящий вопль и попытался скрыться, но свет был для него слишком ярок и его тело мгновенно покрылось волдырями, а затем и вовсе воспламенилось. Горящий монстр в несколько прыжков пересек улицу, и слабо завывая скрылся в тени домов.

Тьма развеялась, вновь сменившись на привычные для всех сумерки.

Ошарашенные защитники города, побывавшие только что на волоске от смерти, не сразу поняли, что Грей, вновь отведший от них угрозу, упал без сил. Первой спохватилась Алиса. Подбежав к нему, она не смогла скрыть своей тревоги:

— Грей! Твоя рука!

— Легко отделался, — сдавленно усмехнулся юноша, прижимая к себе полуобоженную, полуокровавленную культю левой руки.

Не проронив больше ни слова Алиса принялась колдовать над рукой мага, стараясь излечить ее. Уже через пару минут Грей почувствовал прилив сил и боль в руке практически не чувствовалась.

— Спасибо…

— Молчи и не трать силы, — дрожащим голосом резко ответила ему девушка, стараясь скрыть слезы от обступивших их со всех сторон людей, радующихся спасению и благодарящих Грея.

Рядом с ними на землю бесцеремонно плюхнулся Мерлин:

— Я извиняюсь, что нарушил вашу идиллию, голубки, — не обращая внимания на испепеляющий взгляд Алисы начал он, — но главная проблема остается нерешенной — я все еще жив и не чувствую, что бессмертие покинуло меня.

— Грей только что одолел Тьму, дай нам небольшую передышку, и мы что-нибудь придумаем, — сказал кто-то из стоящих рядом и остальные воодушевленно закивали головами.

— Вторая по важности проблема тоже не решена, — почесав бороду ответил старец, — Тьма еще жива.

— Но мы все видели, как монстр пылал! Он не мог выжить! — удивленно воскликнул кто-то еще.

Мерлин лишь отмахнулся и многозначительно посмотрел на Грея, но не успел тот сказать и слова в ответ, как из тени, что образовалась от собравшихся людей выскочил рогатый израненный монстр, и схватив Алису также мгновенно исчез в другой тени.

— Ты знаешь, где найти меня, мальчишка, — прогремел жуткий голос.

Быстро поднявшись и схватив обломок меча, лежавший рядом с телом поверженного Артура, маг повернулся к Мерлину:

— Мне нужна твоя помощь.

— Да что я могу сделать, — устало ответил старец, даже не подумав подняться, — ты прекрасно знаешь, что мой дух-хранитель отвернулся от меня, так что проку от меня не будет никакого. Я разве что пару иллюзий сотворить смогу и только.

— Если ты хочешь избавиться от бессмертия, то должен быть там. Но времени у нас мало. Если Тьма убьет Алису или меня, этого будет достаточно, чтобы она обрела мощь, способную поглотить наш мир. Только ее жажда мести, спасает нас от гибели.

— Ты это видел? Ты обрел всевидение? — порыв надежды подхватил старца, и он без лишних слов быстро направился за магом, опираясь на свой посох.

— Нет, — честно ответил Грей, собирая силы для первого прыжка, — я видел только образы. Их было несколько. Несколько вариантов будущего. В одном из них я победил Тьму этим обломком меча и там присутствовал ты. Я посчитал, что лучше не пренебрегать ни одним из факторов. Ты готов?

Пространство исказилось и Грей с Мерлином оказались на совершенно другой улице города. Затем пространство исказилось еще раз, и маги оказались рядом с заброшенным высоким храмом. Еще одно искажение, и храм оказался далеко позади.

Сначала время между каждым из прыжков составляло около десяти секунд, но затем прыжки стали происходить все чаще, а окружение вокруг менялось словно фотографии на слайд-шоу.

— Ты снова используешь свою жизненную силу, — покачал головой старец, наблюдая за скачками в пространстве, — Я же предупреждал тебя во время обучения, что тебе еще рано использовать такие мощные чары. Ты и сам должен был это понять, когда лишился руки. Чем ты пожертвуешь на этот раз?

— Через сто семь прыжков мы окажемся в логове ведьмы. К этому времени я потеряю часть своего зрения. Примерно половину, если повезет.

Мерлин с интересом посмотрел на юношу, спокойно жертвующим собой. Этот момент напомнил ему один давний, если не сказать древний случай, о котором он уже совершенно было позабыл. Тогда он был на месте Грея, а позади него стоял его учитель.

«— Мерлин! — прозвучал голос учителя где-то далеко на задворках памяти — Если что-то пойдет не так — ты можешь погибнуть!

— Но если у меня получится, учитель, то мир станет чуточку лучше»

Воспоминания старца прервал последний скачок, который произошел с негромким хлопком, и маги очутились где-то в Темном лесу.

Гигантские многовековые деревья нависали над магами, закрывая собой небо над головой, от чего в этой части леса всегда царила ночь. Искореженные стволы словно следили за незваными гостями и угрожающе пошатывали голыми ветвями.

— Не правда ли иронично, мой старый друг?

Тьма в облике колдуньи Беатрисс появилась из-за деревьев. Она медленно плыла по земле, не отрываясь смотря на Мерлина. Все ее монстроподобные черты исчезли, и сейчас перед магами стояла та рыжеволосая девушка, которая когда-то еще не была обременена проклятием.

— Ты это помнишь также хорошо, как и я? Именно здесь произошло первое масштабное сражение между магами и людьми. И именно здесь меня заточили в это чертово тело. И все из-за тебя!

Невидимая сила подхватила Мерлина и впечатала в массивный ствол дерева с такой силой, что раздался треск старческих костей. Но не успел старец упасть, как десятки корней и ветвей впились в его тело, намертво приковав к стволу.

— Но затем появился ты, — обратилась Тьма к Грею, не обращая внимания на крики боли исходящие от старика, — ты открылся мне, попросил о помощи, сам не подозревая об этом сделал меня сильнее, но потом зачем-то решил помешать. Предать. Убить. Ты возомнил себя мной? Высшим существом? Мальчишка, что осмелился пойти против меня, той, что дала ему всю его силу, будет страдать!

Из-под земли вырвались корни, сковав ноги Грея, а с рук ведьмы сорвалась черная молния. Маг не успевал вырваться из ловушки и ему оставалось только ответить своим заклинанием. Грей взмахнул здоровой рукой, в которой он держал обломок меча, и с его острия вылетел белоснежный разряд. Две молнии столкнулись в воздухе и с громогласным грохотом отскочили в разные стороны, никого не задев.

— Где Алиса? — обрезав корни мечом выкрикнул Грей.

— Неужели тебе стал дорог кто-то из этих смертных? Один из тех, кто причинил тебе боль, кто пытался использовать и затем выкинуть, как ненужный мусор. Ты все это забыл?

— Не сравнивай людей и свои порождения! Мир не идеален, но пока в нем остаются те, кто способен противостоять тебе в своем сердце, он имеет право на существование.

Грей ринулся в атаку. Отражая и нанося магические удары, он совершенно не слышал, что ему пытался крикнуть Мерлин. Старик безуспешно кричал, пока корни не заполнили его рот, заставив замолчать, а Грей и Тьма все продолжали плясать в магическом танце. Черные волны врезались в невидимые барьеры, электрические разряды пролетали в миллиметрах от цели, сам воздух взрывался стараясь ранить, но все было тщетно. Грей перемещался, искажая пространство, каждый раз атакуя с новых точек. Наконец поймав момент, он переместился вплотную к Тьме и проткнул ее обломком меча. За мгновение до этого он послал в меч магический импульс, чтобы активировать чары древней реликвии.

Лицо рыжеволосой девушки выражало удивление, точь-в-точь как в видении, которое недавно предстало перед Греем. Маг уже готов был вздохнуть с облегчением, видя, как жизнь меркнет в глазах Тьмы, но затем черты девушки стали меняться. Всего через пару секунд перед ним стояла Алиса.

— Нет… — не веря своим глазам вырвалось у Грея.

Он отбросил обломок меча и поймал оседающую колдунью. Грей приложил правую ладонь к ране, зажав ее и сосредоточившись принялся ее затягивать, используя все силы, что были у него.

Тьма в облике ведьмы радостно приплясывая и смеясь выбежала из-за тени деревьев, сняла чары с Мерлина и подбежав к Грею потрепала его по макушке:

— Ты проиграл, мальчишка. Рану от этого меча не залечить, и ты прекрасно об этом знаешь. Ты такой же как, Феникс, и даже как Вортисман. Вы все видите только то, что хотите видеть, но ни у кого из вас не хватает ума присмотреться. Поэтому вас было так легко использовать. Тебя победила моя иллюзия. Великого Грея победили при помощи детского трюка! Бедняжка Алиса защищалась как могла, но даже новые силы не помогли ей докричаться до тебя.

Пока Тьма в очередной раз залилась истерическим смехом, Мерлин подкрался к обломку древнего меча и поднял его с земли.

— Это бессмысленно, старик, — тихо сказал Грей, опуская на землю похолодевшую Алису, — все твои двадцать семь возможных попыток обречены на неудачу.

Мерлин удивленно оглянулся на Грея, вокруг которого колыхался воздух, словно от сильно нагретого предмета.

— Всевидение! — воскликнул старец.

— Да, — с печалью в голосе ответил Грей, — а также бессмертие и мощь, которая превосходит даже Первых. Я могу все, кроме одного, остановить Тьму. Все до единой попытки обречены на поражение. Все.

— Но… Как же… — теряясь промямлил Мерлин, обреченно наблюдая за тем, как Грей меланхолично поглаживает по голове единорога — духа хранителя старца. Когда Мерлин осознал, что ему только что сказал Грей он впал в отчаяние и отбросив в сторону ненужный обломок меча принялся рвать на себе волосы, крича непристойности. Он терзал свое тело, нанося себе увечья, громко крича и рыдая, но все это было бессмысленно. Его волосы ту же отрастали, царапины заживали, кости срастались.

— Ты уверен, что мы обречены?

Вопрос задал голос, знакомый Грею очень давно. Он оглянулся и впервые увидел своего духа хранителя. Перед магом стояла точная его копия, отличало их только наличие широких черных крыльев у духа-хранителя.

— Уверен. Все шансы были упущены благодаря Иррен. Ее способности были очень близки к всевидению, а мы были слишком недальнозорки.

— И теперь нас ждет вечное пребывание во тьме? — жалобливо, сквозь рыдания спросил Мерлин, указывая, как тьма снова начала сгущаться, и, получив утвердительный кивок от Грея грязно выругался и буквально взвыл — чертов Артур, если бы не его ошибка, всего этого ни за что не произошло!

— Ты зря его ругаешь, — поигрывая в воздухе разноцветными магическими сферами ответил Грей, казавшийся полностью безразличным ко всему, — во всех возможных реальностях Артур совершает свою ошибку, также, как во всех реальностях ты создаешь Тьму.

— Не может быть… — Мерлина словно окатили ведром холодной воды, настолько он был сам не свой, — но я тогда четко видел. Видел мир без Тьмы, мир, в котором Артур выжил. Неужели я был так слеп? И принял обычную фантазию за снизошедшее на меня предсказание?

Грей задумался и точно такое же выражение появилось на лице его духа хранителя.

— Я тоже так думаю, Грей, — наконец нарушил молчание ангел, — я согласен.

Маг поднял вверх левую руку, которая все еще была не цела. Он словно попытался что-то схватить культей, и она тут же стала прежней. Затем Грей развел руки в сторону, его дух-хранитель встал спиной к его спине и повторил жест за магом. Пространство вокруг них зазвенело и покрылось мелкой рябью.

— Что ты задумал? — прикрывшись рукой от налетевшего шквалистого ветра спросил Мерлин.

— Исполнить обещание.