Работала я до полчетвертого утра. Наконец, когда перед глазами уже зарябило от имен и фамилий, я отложила коммуникатор и попыталась заснуть. Однако, сон не шел. Покрутившись с полчаса я бросила это бездарное занятие. Привыкнув за годы службы не высыпаться, в больнице попытки побороть эту привычку успехом не увенчались. Второй уже день, как успокоительное не дают, то бишь и сна по расписанию как такового нет. И они считают это отдыхом, ха! Да от такого лежания еще больше устать можно…

Решив отвлечься от материалов по убийствам, я решила разнообразия ради написать пару отчетов по текущему кварталу. В моей должности, чем больше отчетов-тем лучше. Вернее, выше шансы, что не прикопаются в очередную инспекцию.

И лежать бы мне в темноте, освещаемой экраном коммуникатора, да не заладилось что-то в эту ночь с работой: за дверью я услышала осторожные шаги. Так-так-так, интересно… И кто это там ходит в ночь глухую? Погасив коммуникатор, я взяла со стола ножик для чистки фруктов, заботливо принесенный Мэрком (на требование вернуть мои, метательные, он ответил, что еще хочет пожить). Прокрасться к двери не получилось, ибо дверь эта распахнулась и передо мной предстал некто. Лица я увидеть не смогла, было достаточно темно, а вот бластер в руке разглядела. Бластер этот на меня и направили. Все же, те рефлексы, которые вбивают пять лет в университете, далеко не бесполезны. Я метнула нож прежде, чем во мне сделали некрасивую обугленную дыру. Неизвестный захрипел и повалился на пол: с ножом в горле стоять весьма проблематично.

Подождав с минуту, я осторожно подошла к трупу, дабы уверится в отсутствии пульса. Руки начали дрожать и вновь навалилась слабость. И измерять пульс я поостереглась. Выглянула за дверь: оба охранника лежали с простреленными головами. Мне окончательно поплохело и я сползла по стене прямо в коридоре, не заботясь уже о виде собственных голых коленок.

Следующие полтора часа до приезда следственной бригады показались настоящей черной дырой: бестолковая суета медперсонала, общая слабость да еще и три трупа кого угодно сделают желчным мизантропом. Впрочем, я и до этого особой обходительностью не отличалась.

Наконец, приехавшая следственная бригада несколько уменьшила мои мучения. Приехали-то все свои, родные можно сказать: Сан, Фил, Сэмми, стажер, ну и Мэрк, куда уж без него. Последний, к слову, сжал меня в таких объятьях, что ребра захрустели.

— Вот она какая, любовь. Учитесь! — наставительно обратилась пожилая медсестра к двум молоденьким санитаркам. Я попыталась выбраться из медвежьих объятий, однако не тут-то было.

— Стил, да отпусти уже меня. Все нормально! Стояла я все в той же ночнушке, так что вид мой приличным отнюдь не был.

— Все, колючка, никаких расследований, — категорично заявили мне отпуская но ненадолго. На плечи тут же опустился тяжелый китель. — Сегодня переночуешь у меня, а завтра…

— Стил, а тебе не кажется… — начала было я, возмущенная не столько тоном, смыслом сказанного.

— Нет, мне не кажутся три трупа здесь, и не кажется, что находишься в опасности! — один лишь взгляд на абсолютно лишний на месте преступления медперсонал заставил всех исчезнуть.

— Это все случайность, не вдавайся в крайности, пожалуйста…

— Что ж ты в случайного-то проходящего мимо твоей платы ножик кинула? — едко спросили у меня. — Рефлекс, — пожала я плечами. Взгляд Мэрка вновь ничего хорошего не предвещал….

— Значит так, сейчас выписываем тебя и едем…

— К Сэмми! — радостно перебила я, уставившись на вышедшего из моей уже, похоже, бывшей палаты, психолога.

— Сэмми?

— Сэмми? — почти одновременно возмущенно выдали мужчины.

— Да! К Сэмми! — перспектива ночевать у Мэрка мне не улыбалась. Лысый пилот его знает, еще приставать начнет… — Во-первых, кто догадается, что я там.? Во-вторых, мне лично Сэмми симпатичен. А в-третьих, у него племянники одни, будет кому с ними посидеть. Ты ведь не против? — улыбнулась я психологу. Тот лишь удивленно приподнял брови, но согласился.

— Тогда сегодня к Сэмми, — имя психолога Мэрк ехидно выделил, — мы поедем вместе. — Вы ведь не против? — психолог был против, даже очень, но что он мог поставить против Мэрка, находящемся в звании более высокого и с характером зело противным? Сэм через силу кивнул.

Я получила свою одежду и направилась к кабинету главврача. Мэрк следовал за мной по пятам.

Выписали меня быстро. Один взгляд Мэрка и всю бумажную волокиту сократили до расписки, в которой значилось, что я, Дин Айра Вячеславовна, нареканий и претензий к больнице не имею. Его небрежно брошенное:

— Надеюсь, вы не будете препятствовать следственным действиям, а напротив, окажете нам помощь. — и улыбнулся, обворожительно эдак. От этой улыбочки сонная приехавшая главврач и весь персонал мигом расцвели, а у меня окончательно испортилось настроение. Не дождавшись конца их совместных расшаркиваний, я пожелав всем доброго утра, вышла за дверь. Мэрк догнал меня уже на выходе из больницы.

— Ревнуешь? — он пребывал в отличном настроении, с чего бы это, спрашивается. Мое съехало на отметку «Не подходи, убьет!» и ползло все ниже.

— Кого, Сэмми? Пожалуй, что да. Симпатичный мужчина, один, без присмотра. — не удержалась я от колкости. Однако, Мэрк сделал вид, что не заметил.

Перед больницей меня ждал приятный сюрприз: Шэн, небрежно опёрся на свою машину, поджидая нас со своей обычной спокойной улыбкой. Ноги у него были длинные, так что быстро преодолев расстояние между нами, меня, как до этого Мэрк, молча сжали в объятиях. Я уткнулась носом в куртку, пахнущую дымом, одеколоном и сигаретами.

— Я за тебя испугался. — Шэн всегда говорил прямо все, что думал- еще одна причина, по которой я все же решила попробовать доверится ему. И пока не пожалела. Характер у Граховского был такой же поганый, как и у меня, так что два одиночества встретились, чего уж там…

— Вы куда сейчас? — разжав руки и отступив, спросили почему- то у Мэрка, а не у меня.

— К Сэмми. — ехидно ответил Мэрк, подтверждая мои худшие подозрения. Спелись.

— А, это тот который подставил тебя тогда с Кофеином… — захотелось стукнуть Шэна, и желательно по голове, но было поздно- Мэрк услышал.

— Это то о чем я думаю? — улыбка у него с лица буквально сползла и на меня посмотрели крайне мрачно. Пока я думала, что подполковнику ответить, ответил Граховский, чтоб ему с Сединым в одном блоке сидеть:

— Он чистый, я проверил. — Мэрк как-то мигом успокоился.

— Ладно, не в этом дело. — и вновь ужасно-радостная улыбка Граховского, который явно готовил мне очередную гадость. — я тут подумал и решил вам помочь! — я скривилась: только этого не хватало, он что, совсем рехнулся? Граховский между тем продолжал. — А то вчера меня, сегодня Айру, завтра тебя, Стил. Так я маленьких полицейских и не дождусь.

— Я тебя убью! — прошипела я, и уже начала наступать на Граховского, когда до меня дошел весь смысл сказанного. — Что значит «вчера меня»?! Почему я не знаю? Когда? Ты в порядке?

— Да уж живой, как видишь. Вчера вечером ребята мои сняли одного киллера- неудачника. Кому-то, видно, очень не понравилось, что я решил тебе помочь с этим делом о наркотиках.

— А ты решил помочь? — встрял теперь Мэрк.

— Айра попросила кое-что поискать. А передать ей я не успел. — Шэн подвел нас к машине. Меня усадили сзади, а Мэрка-впереди. Там всегда сидела я! — Держи, — Гроховский попытался протянуть мне папку, однако папку забрал Мэрк. И я обиделась еще больше. — Брось ты, — заводя двигатель, махнул рукой Шэн. — Айра, если что-то захочет, то все равно узнает, а сейчас у вас такая ситуация, что лишняя голова не помешает. Это были только первые пробные неумехи, дальше пойдет хуже. Сейчас игра идет на время. У вас все материалы и вопрос лишь в одном: успеете ли вы докопаться до истины. Живыми. Так что мой тебе совет, Стил, уж лучше пускай под присмотром, но работает, чем сама непонятно чем занимается.

— А ничего, что я здесь сижу? — поинтересовалась я, Шэн лишь подмигнул, полуобернувшись.

— Это политика, причем политика грязная, — отвернувшись к окну серьезно ответил Стил. — И если кому в нее влезать так точно не Айре, у нее биография и так подпорчена изрядно, да и покровителя из тех кругов ей не найти. Все эти убийства и секты- лишь верхушка айсберга. Да и Странник- этр далеко не ключевая фигура. Кто- то прикрывает их с самого верха, возможно даже, что из совета. Дядя говорил, что ожидается смена главенствующего, а это без крови никогда не обходилось. Пускай даже, большинство мирных граждан даже не ведают, что кто-то в Совете потерял влияние.

— Плохо, но поздно уже. Ее заметили и оценили. — я глядела на проплывающий предрассветный урбанистический пейзаж, от которого становилось тошно. За время ведения я убила больше человек, чем за два года службы на Кернии. Опять начали трястись руки и я, похоже, резко побледнела, ибо поймала в зеркальной поверхности, взволнованный взгляд Шэна.

— И что ты собираешься делать? — между тем спросил он у Мэрка.

— Завтра мои родители возвращаются на Землю. Попрошу из взять ее собой в качестве моей невесты. Родственницу дяди они тронуть не посмеют.

— Я против, — вклинилась я. Обидеться и потом можно- тут судьба моего расследования, можно сказать, решается.

— А тебя и не спрашивают, — ответил Мэрк.

— А стоило бы, — ядовито ответила я. — Я не желаю портить себе репутацию еще и этим.

— Чем это «этим»? — подозрительно осведомился Мэрк.

— Фиктивной помолвкой! Меня ведь не поймут.

— Почему же, я бы и сам за Стила пошел, если бы мне, любимому что-то угрожало. — вставил и свою гайку Граховский.

— А ты вообще помолчи, птица-говорун.

— А почему ты на него орешь? Он единственный нормальный человек, который понимает, что тебе грозит.

— Друзья навек, значит?!

— Ей, ребята, вы мне еще подеритесь тут. Предлагаю такой вариант. Объявите о помолвке, но Айра останется здесь.

— Не согласна.

— Ладно, идет.

— Меня здесь хоть кто-нибудь слушает?! — разозлилась я.

— Нет. — честно ответил Гроховский. Желание побить Мэрка, а потом и его превратилось в навязчивую манию. И этот дурдом называется «два переживающих за мою жизнь», да лучше б мне ногу прострелили или еще чего, чтоб я с ними еще хоть раз связалась! Долго ли коротко, но мы приехали. На улице уже ждал Сэмми. Сонный, недовольный и злой психолог- вот чего мне не хватало для полного счастья.

— Значит, план такой. Вот вам ключи, квартиру Айра знает. Детей нет, приедут сегодня вечером, а я поехал в управление. — более угрюмого лица в жизни мне видеть не доводилось. Все же, Сэмми- мизантроп редкостный.

— И ты будешь пытаться меня уверить, что влюблена в этого мужчину? — насмешливо спросил Мэрк.

— М-да, Айра, у тебя испортился вкус. Тот капитан корабля однозначно был лучше. — Якобы между прочим заметил Граховский.

— Какой капитан? — тут же настороженно поинтересовался Мэрк. Меня этот вопрос так же интересовал, так как я за собой никаких капитанов кораблей вспомнить не могла.

— Ну, тот капитан… Они с Айрой напились в баре, а на утро… Я с ребятами пытался вытащить ее бластер из бака для топлива, а капитан искал ключ от цифровых наручников. Одной рукой. — лицо Мэрка постепенно менялась с недовольного на просто шокированное.

— Хватит врать, — я хотела отвесить этому великовозрастном у балбесу подзатыльник, но он увернутся. — Никто не пил, это был тренинг по повышению эффективности работы сотрудников следственного отдела при задержании преступников. А Люк просто помог. Я не виновата, что Сан потерял ключи, а Харс решил побаловаться с бластером.

— А ты в это время заигрывала с капитаном… — провокатор, лысый пилот ему в жены!

— Мэрк, не слушай его! — я потащила подполковника за руку, решив хоть на кого-то сегодня обидеться.

— Эй, Айра! — закричал мне в спину довольный Граховский. — Ну, прости дурака! Вернись, я все прощу. — и голос такой, жалостливый. Ага, а глаза хитрющие. Лис, одним словом. — Я даже не расскажу Стилу про того симпатичного официанта.

— Какого официанта? — поинтересовался у меня Мэрк, утягиваемый мной же к заветной двери подъезда.

— Ни какого, не слушай его, — недовольно отмахнулась я, ибо официант действительно был.

Мы поднялись по лестнице. Точнее, Мэрк опять бурчал, что после стрессов и нервотрепок последних дел, я могла бы его пожалеть, и себя, заодно, что мне в моем состоянии вообще не стоит много двигаться, что он ща трое суток спал от силы десять часов… К счастью, лестница закончилась, и мы очень тихо прошли в квартиру. Как я помнила из прошлого своего визита, в дальней комнате была детская, а за вон той темной дверью- гостиная и спальня. Гостевая, по-видимому, была за небольшой светлого космопластика, дверью. Я угадала. Комната пребывала в приятном полумраке: тяжелые шторы закрывали окна и занимающееся желто-зелёное небо. В центре стояла кровать, то ли на полтора места, то ли на все два и удобное даже на вид кресло. В общем, спать и жить можно.

— Ложись спать, я до восьми с тобой посижу, а потом в управление поеду. — Мэрк аккуратно прикрыл дверь.

— Мэрк… А у меня вещей нет, — протянула я, только сейчас подумав, что спать, мне, собственно, не в чем.

— Держи, — в меня полетела все та же больничная ночнушка. Надо же, предусмотрительный какой!

— Выйди, я переоденусь. — Мэрк послушно вышел, я натянула рубашку, залезла под одеяло и разрешила:

— Можешь заходить, — Стил в слабом свете, пробивающемся из-за штор, казался совершенно измотанным. Он сел, удобно, устроившись в кресле и, достал собственный коммуникатор. Заметив мой взгляд мне скомандовали:

— Спи. — я послушно отвернулась к другой стене, но сон не шел. Покрутившись, я вновь повернулась лицом к Мэрку. А он… спал. Склонив голову к плечу, нахмурившись, он глубоко дышал, смежив веки. И так мне его жалко стало… Наработался, устал, мне ли не знать какого оно. В общем, я сделал одну из крупнейших глупостей в своей жизни:

— Стил, — мужчина открыл сонные глаза, — ты ложись, я подвинусь. Поспишь пару часов.

— Спасибо, — хрипло пробормотал он. Я вместе с одеялом сдвинулась дальше, а Стил прилег прямо в одежде, с комфортом вытянувшись.

— Ты чего туда забилась? — меня подтянули к себе, и обняв двумя руками, уткнулись в макушку.

— Древняя пословица гласит: сначала думай- потом делай. В который раз я убеждаюсь в ее глубокой мудрости, — задумчиво изрекла я, ощущая наконец здоровое желание поспать.

— Тебе стоит ею почаще пользоваться, проблем меньше было бы. — выдохнул мне в макушку Мэрк. Больше мы не разговаривали: он заснул практически мгновенно, продолжая и во сне крепко меня сжимать. А ведь, действительно устал. И испугался. За меня испугался. Мы все таки два балбеса.

Проснулась я от холода уже одна. В полусне я почувствовала, как кто-то поправил одеяло и аккуратно поцеловал в щеку. В личности этого кого-то сомневаться не приходилось. Если судить по клочку неба, видному сквозь просвет в шторах, уже утро. Сэмми точно нет, его племянников тоже до вечера не будет, Мэрк, похоже, уже уехал, так что можно никого не стесняться… Заправив кровать и зевая, я выползла в коридор, а оттуда на кухню. На кухне был завтрак, состоящий из бутербродов и остывшего чая. На столе лежала записка, гласившая:

Никуда не выходи, в окна не выглядывай. После полудня пришлю человека, он привезет все необходимое. Если будут особые пожелания, то наберешь. На кресле твой коммуникатор, поработай с делами пока. И в сложившихся обстоятельствах, можешь взять на себя базы данных по сотрудникам (я знаю про носитель в предплечье, позже поговорим). С кем бы то ни было, кроме меня не связывайся. Береги себя. Стил.

По губам против воли расползлась улыбка. Какая он зараза! Зато теплый… М-да уж.

После завтрака я занялась недорасмотренными делами. В общем-то, все обстояло именно так, как мне и думалось. Многих деталей, конечно, не хватало, но путем логических рассуждений и индуктивным методом, я пришла к выводу, что четыре из двадцати восьми убийств- явно ритуальные. Жертвы, не вписывающиеся в общую картину, некоторые улики, несколько грязно выполненная работа, выбор мест преступления… А еще детали. Зачем, к примеру, молодой девушке, у которой жених оказался мошенником, связываться с наркотиками, оставив престижную профессию военного историка? А вот секта, обещающая забвение и единомышленников, пришлась очень даже кстати.

Провозившись с делами около двух с половиной часов, я вспомнила, что надо бы связаться с Мэрком.

— Подполковник Мэрк, — раздался спокойный голос.

— Это Айра. Мне необходимо, чтобы ты у меня на квартире забрал кое-какие вещи. Ты можешь сейчас записать?

— Можешь начинать перечислять цвета своих бюстгалтеров, колючка, — ехидно ответили мне.

— Пиши, — на подколку я никак не среагировала. — Мой коммуникатор, это раз. Потом ножи, бластер, он без лицензии, браслет черный такой с шипами, кастет из черного сплава, тонкий ремень с пряжкой в виде герба Конфедерации, броник-флюид. Это все будет лежать в спальне, там бар за шкафом, поднимешь бутылку с коньяком и увидишь.

— И зачем тебе все это великолепие? — хмыкнул Мэрк.

— Лишним не будет. — отрезала я.

— С броником согласен, все остальное — нет. У нас тут и так куча проблем возникло с твоим убийцей.

— Мэрк!

— Колючка, нет, я сказал! Бластер еще привезу, ножи. О большем даже не проси.

— А браслет и ремень? Это вообще практически аксессуары, которые необходимы любой девушке…

— Ага, многофункциональная удавка и универсальный крепеж для лазанья по стенам- это как раз то, что необходимо каждой девушке. Про этот твой кастет, которым при должном старании и череп, защищенный скафандром, проломить можно, я вообще молчу. Ты бы еще снайперку попросила привезти, — вот зараза!

— Ладно, коммуникатор, главное, не забудь. Потом у меня там пара рубашек и свитер теплый, серый в шкафу возьмешь, еще одну пару брюк, камуфляжную куртку. И там у меня на столе подшивка «Следователя» за этот год, тоже возьми пожалуйста.

— Женщины… — вздохнул Мэрк, — Ладно, будет тебе твой следователь, только за это с тебя кое-что причитается, невеста.

— Кто?!

— Я уже о помолвке парочке знакомых журналистов якобы обмолвился…

— Я тебя убью!

— Тоже мне и мать сказала и знаешь, что я ей ответил? — молчание с моей стороны восприняли как поощрения. — Что наш союз был уготован высшим космическим разумом и я не могу пойти против их воли!

— Я тебя пристрелю! — взвыла я, представляя, что там себе его матушка надумала. А этому лишь бы развлекаться…

— Это папа сказал. Еще было что-то вроде очернения имени семьи и дяди, но я не дослушал, сказал, что мне необходимо ехать, выбирать планету для церемонии. Не правда ли, я заслужил поцелуй? — он издевается или ему и правда нравится драконить собственных родителей?!

— А дядя? — сипло спросила я.

— А что дядя? Он сказал уж лучше ты, чем Янночка. — в голосе мужчины послышалось отвращение.

— Ясно, — настроение несколько испортилось. — Что там у вас?

— Адвокат начал колоться.

— Стил, вы не переусердствуйте… — плевать, что предатель, я не умею отрекаться от людей, которые долго время были одними из главных в моей жизни.

— Колючка, я понимаю. — вздохнул подполковник, — но и ты пойми: сейчас это поверхностное сканирование. Если он не станет говорить сам, то мы пойдем дальше. Если бы это была другая ситуация, то я сделал все, что бы тебе не было больно, но его показания сейчас важнее, чем твои чувства. Прости.

— Я понимаю, но… Можно мне будет самой его допросить?

— Нет, — резко ответил Мэрк. — По крайней мере, не сейчас. У тебя есть, чем заняться.

— И да, Стил, ты ведь наверняка скопировал все с моего коммуникатора. Перебрось все дела, связанные с наркотиками, Шэну. Пускай его чудо-хакер с ними поработает. Нам нужна эта карта.

— Понял, сделаю. Не перегружай себя, колючка. Мы со стажером вечером приедем.

— Ты тоже береги себя. — я отключилась. Есть доступ к базам- уже плюс.

Итак, базы данных. Они бывают разные. В зависимости от степени защиты их разделяют на общие, специальные и закрытые. Общими может пользоваться любой сотрудник полиции при наличии соответственных документов и уровня доступа. Специальные базы доступны лишь офицерам определённых ведомств: госбезопасность, национальной обороны, внутренней инспекции. А вот закрытые базы… До этого с ними мне доводилось работать один раз, и то, не столько мне, сколько полковнику Эргу.

Современные базы дают широкий спектр возможностей, однако, моя, ворованная, это, так сказать, укороченный вариант: ни биометрических данных, ни последних данных медосмотра, ни последнего поверхностного анализа (а его все в чине полковника и дальше, а так же члены совета, обязаны раз в полгода проходить). То есть, на руках у меня биографии, очень подробные, но биографии. Впрочем, при должном старании и из них много чего вытянуть можно.

Однако базы не предназначены для поиска, осуществляемого методом художественного тыка. Здесь необходимо либо использование одной из предустановленных служебных программ поиска, либо написание оной же программы собственноручно.

Программирование я никогда не любила, хотя, когда училась, был специальный блок дисциплин. Да и вообще, назвать нас с техникой лучшими друзьями нельзя: водить транспортные средства мне не дано, любые «умные машинки» вплоть до кухонной техники так же не жалую, а к киборгам или роботам так и вовсе питаю чувства, названные современными средствами массовой информации «предосудительное консервативное отношение к техническому прогрессу, граничащее с примитивно-первобытным страхом». Была такая занятная статейка в одном из ведущих изданий, а потом, полтора месяца спустя, произошло востание киборгов на закрытой научно-исследовательской планете. Резонанс это событие вызвало межгаллактического масштаба. То, что осталось от сотрудников даже останками назвать сложно было, а планету вместе с киборгами после зачистки уничтожили, стерли в космический мусор. В общем, хотя профессия и требует неплохой базы в технической области, это совершенно не мое и знаю я все лишь в теории.

Так что, будем пользоваться служебными программами. В первую очередь я, поразмыслив, откинула всех, в чьих делах значилось «военный опыт от 2 до 5 лет». Военные в Конфедерации — особый слой. Сейчас они в первую очередь являются специалистами-универсалами, которые, отслужив, имеют право занять офицерскую должность практически в любом ведомстве при прохождении переквалификации. Два года службы в качестве рядового — обязательны для всех мужчин в возрасте от 20 лет, далее, при наличии желания продолжить военную карьеру, мужчина отправляется на подготовку в академию. После академии идет распределения, в зависимости от способностей и наклонностей, так же присваивается офицерское звание. Такой путь прошел и Мэрк. Он почти пять лет служил сначала в мутагенном контроле, а потом и вовсе в каком-то элитном отряде внутренней безопасности. Потом, как шептались в Центре, то ли семья надавила и он бросил армию, то ли сам решил пойти на полицейские хлеба, точно этого никто не знал. Однако, Мэрк сохранил и армейскую дисциплину, чего требовал и от подчиненных, и всегда безупречный внешний вид, и дотошность с аккуратностью в ведении дел. Дамский угодник, правда, но это в мужском коллективе только плюс. Отсюда и его престранное отношение к женщинам коллегам: с ним либо проводили ночь, были счастливы и переводились, либо молча переводились, не желая конфликтов на работе с весьма влиятельным человеком. Да уж, занесла меня нелегкая с моим дурным характером…

Я вернулась к базам. Военных с текущим сроком службы до пяти лет- в сторону: там нет времени не то, что наркотиками, выпиливанием заниматься. Да и в военные берут лучших, с адекватной психикой и любовью к собственному государству. Как любовь эту там определяют- неясно, а поверхностное сканирование раз в год каждый военный обязан пройти.

Далее я подумала еще. И еще, и еще… Мысли в голову упорно не лезли. Сэмми бы с его психологическими портретами, да только материала для этого самого портрета нет- лишь смутные догадки. Тогда я решила взяться за дело с другого конца- один крот у нас ведь точно есть- достопочтимый генерал Одлер. Ну, что же почитаем про него…

«Себастьян Викентиевич Одлер, 52 года, место рождения: Планета Новая Армада. Генерал внутренней инспекции». Далее шла информация о предыдущих местах службы, последним из которых был пост замначальника наркоконтроля в системе Рихтаран. Генерал был вдов и детей не имел. То есть, и захочешь пошантажировать, да не выйдет. Единственным темным пятном в его жизни послушного гражданина был штраф за превышение скорости при вождении гражданского частного катера. Подозрительно- чистая репутация, прямо на удивление.

«Ответственен, патриот, честен, целеустремлен, амбициозен, несколько вспыльчив.»- значилось в характеристике дальше. Как по мне, так отличный набор.

Пришел черед самого интересного — взаимоотношений, с друзьями, семьей, родственниками, начальством. Родственников генерал не имел, однако периодически вот уже почти год посещал два раза в неделю некую гражданку Лентану Бриннэр двадцати восьми лет отроду. А вот это уже рабочий материал… Если с ней правильно поговорить… Да вот только кто мне даст поговорить.

Словно в подтверждение я услышал тихий писк, оповещающий об разблокировке электронного замка. Я прямо-таки чувствую, как колюще-режущее оружие сродняется со мной…

— Колючка, это я! — крикнул голос из прихожей. Мэрк. Нож я отложила куда подальше и только тут вспомнила, что все еще сижу в ночной рубахе.

— Мэрк, стой где стоишь и глаза закрой- я не одета!

— Да чего я там не видел, — хмыкнули в ответ и вошли в кухню. Судя по взгляду, направленном сначала на ноги, а потом на вырез, чего-то он там еще не рассмотрел. Захотелось его стукнуть, ну так, для профилактики, но мое внимание привлекла разрезанная ткань пиджака и едва заметное темное пятно на рукаве. Мэрк уже снял куртку и разулся, так что наличие пятна было очевидно.

— Извини, что так долго, ваш полковник с этими совещаниями- это просто кошмар какой-то, — мне весело улыбнулись. А я приметила и едва заметный синяк на скуле и засохшую каплю крови в уголке губ.

— Что случилось? — мрачно поинтересовалась я, уже печенью чуя, что произошло нечто весьма серьёзное.

— Случилось? С чего ты взяла? — Мэрк безмятежно пожал плечами, сел за стол и забрал себе последний бутерброд.

— Стил! — хлопнула я ладонью по столешнице. — Что произошло?

— Массовый побег из блока временного заключения, — стерев улыбку с лица, подтвердил мои худшие опасения мужчина.

— Ранен? — я кивнула на руку. Сердце начало отбивать лихорадочный ритм. Побег, побег… Поверить не могу.

— Пустяки, скоро зарастёт. — отмахнулся Мэрк. Я молча поднялась, подошла к нему и требовательно сказала:

— Раздевайся!

— Колючка, я же сказал, что…

— Мэрк… — голос дрогнул, давая знать, что сейчас лучше не спорить. Побег из блока! Да это уму непостижимо. Согласно специальному приказу, все подобные месиа охраняются лучше Зала заседания Совета Конфедерации. Неужели была перестрелка? Да как же… Я отмела эти мысли. Сейчас надо убедится, что со Стилом действительно все в порядке. Он молча стянул пиджак, и я увидела кровавое пятно на рукаве рубашки. Похоже, ножом полоснули. Еще один плюс хорошей автономной системы: при пустяковых ранениях боли практически не чувствуешь. Мэрк самостоятельно даже запонки расстегнул и это с ранением! Прежде чем приступить, я мимоходом оглядела памятный бронежилет, на котором были несколько свежих пятен и царапин. Бронежилет с него я стянула уже сама, дабы убедиться, что никакой лишней вентиляции в Мэрке нет.

— Ничего страшного? Пустяки?! — не выдержала я. Лысый пилот, да ведь там и парочка убийц задержанных была, и с несколько десятков простой швали, и мошенники, и наркоманы… Да откуда у них оружие взялось, неужели была перестрелка?.. Она определенно была, что прекрасно видно из состояние Мэрка, которое он тщательно пытался скрыть. Скрыть! Он что, вообще не понимает ситуации? «Или понимает слишком хорошо опасность обладания любой сколько-нибудь важной информацией»- прошелестел голос разума, но был заткнут, накатывающей истерикой.

— Уже все хорошо, честно. Пара человек в больнице, но в целом… — начал было подполковник, но я махнула рукой, чтобы замолчал.

— Мой рюкзак забрал? — мне кивнули. В рюкзаке была аптечка, выпотрошив которую, я принялась за обработку пореза. Забинтовав в полном молчании, я села за стол и уперлась внимательным взглядом в Стила, который что-либо рассказывать категорически не хотел- это было понятно по его взгляду и упрямо поджатым губам.

— Что произошло? — стараясь держать себя в руках, спросила я.

— В девять утра раздался сигнал тревоги, и сообщение системы о побеге. Мы тут же бросились на улицу, а там уже была толпа сбежавших. У всех в руках либо бластеры, либо пистолеты. И глаза… Знаешь, совершенно безумные глаза. Мы не смогли никого взять: большинство ушли, кинув несколько дымовых шашек, а некоторые просто под плазму лезли. Вот и все.

— Кто-то пострадал?

— У Нира царапина, Сэмми твой с осколком в ноге, Стрела синяками отделался, Грэгори в порядке, а вот твой зам, Кэс, в общем…

— Живой?!

— Да, но в реанимации. — руки начали буквально трястись. Собственное состояние я уже практически не контролировала. Куда мы влезли, лысый пилот?

— Мне нужно в больницу! — непреклонным тоном заявила я.

— Нет, — столь же непреклонно ответили мне.

— Мэрк, ты с ума сошел?! Какое «нет»? Мне нужно и я туда поеду. Это по моей вине…

— Нет в произошедшем никакой «твоей вины».- жестко отрезал Мэрк. — Сейчас проводится расследование, так что лучше сиди тихо. Я промолчала, пытаясь справиться с эмоциями. Мозг отказывался принимать полученную информацию, как данность. Из нашего управления. Массовый побег. Побег. Управление. Мэрк. Кэс. Реанимация. Наркотики.

— Тихо, колючка, ну чего ты? — почему-то я оказалась прижата к голой груди чужого мне в общем-то человека, который так, впрочем, не считал. Я сидела на коленях у Стила и смотрела в одну точку. Он, похоже, испугался, прижимая меня к себе чуть крепче необходимого. Мэрк бормотал мне что-то успокаивающее на ухо, однако слов я разобрать не могла.

— Все хорошо, чего ты так разнервничалась… — теплые пальцы пробежали по спине. — Именно такой реакции я боялся, хотя могло быть и похуже.

— Мне надо в управление! — словно очнувшись озвучила я единственное сейчас возможное.

— Нет! — ответил Мэрк.

— Да, — развернулась я к нему лицом, оказавшись нос к носу.

— Ты сегодня же улетаешь на Землю, с моими родителями.

— Ты дурак? — едва слышно прошептала я, раздумывая, а почему бы и нет. Безопасность, сытость до конца жизни…. Контроль, сидение взаперти и предательство всего и всех, что составляло меня…

— Нет, колючка, — тоже шепотом ответили мне. Это был адреналин, мы просто оба перенервничали. Иначе с чего мне целоваться на чужой кухне с полуголым мужчиной, которого все, как и меня, похоже в этом нелепом поцелуе устраивало. Мы просто переволновались, устали. Это все нервы, вот закрою дело — и в отпуск.

Теплые губы скользнули ниже по шее, целуя теперь уже ключицы. Это и отрезвило. Что мы творим?! Лысый пилот, да я с ума сошла! Я с Мэрком, это же кошмар! Мне кое как удалось высвободиться, я отошла от него подальше, практически в другой конец кухни.

— Прости. Нервы, — озвучил он мои мысли и принялся натягивать броник. С раненной рукой! Мэрка жалко не было, а вот своей работы- было.

— Да стой ты спокойно, — дёрнула плечом я, когда он попытался отстранить меня и сам застегнуть пуговицы. — Ты думаешь, что твоя автономка тебя бессмертным делает, что ли? Так спешу тебя обрадовать: изможденный организм с пустяковой царапиной, хуже здорового с плазменным ранением. — я взяла его правую руку и застегнула запонку. Взгляд сейчас лучше было не поднимать, ибо увидеть на его лице что-либо, кроме какой-то странной улыбки было решительно невозможно.

— И вообще, — наставительно продолжила я, застегивая запонку на левой руке, — мужчина- круглый идиот, если лезет все время под раздачу.

— Ага, — и чего это он соглашается? Все ж время спорить тянет… Я все таки подняла глаза.

— Ну и чего ты улыбаешься? Очень весело с ножевым ранением?

— А ничего, просто хорошо.

— Тебя точно по голове не били?

— Колючка!

— Нет, ну а что? У тебя состояние явно невменяемое.

— Сейчас поцелую, — пригрозили мне. Что за дурацкий фарс?

— Не советую… — но его руки поползли уже по талии.

— Мэрк! А давай я тебе руку отрежу и тогда делай, что хочешь. Нет руки, как говорится, нет проблем… — руки он убрал, но улыбаться не перестал и глядел Мэрк ну никак мне не в лицо. Мужчины! Гордо развернувшись, я направилась к выходу из кухни, запоздало подумав, что и сзади вид не особо плох.

Спустя десять минут я уже нормально одетая все на той же кухне разбирала принесенное Мэрком, параллельно излагая все, до чего додумалась-докопалась.

— Все верно, ты молодец, — задумчиво кивнул Стил, пребывая в неведомых мне мечтах. — У нас тоже были подобные мысли, да только доказательств не было.

— И что изменилось? — я укладывала в аптечку разложенные по всему столу лекарства, мимоходом загнала в руку из тюбика-шприца бесцветный гель, — Успокоительное, — пояснила, опередив вопрос.

— Изменилось… — Мэрк крутил в руках мазь от синяков, разглядывая этикетку. — Изменилось то, что они напуганы, в панике. Хаотичный побег всех без разбора заключенных. Это не могло не привлечь внимания, однако наши злодеи рискнули, да еще и под завязку накачали их чем-то. Зачем? Гораздо проще было бы убрать мешающих: Тьюринг и доктор- даже не свидетели, так случайные прохожие… Или же адвокат знал что-то очень важное, от чего зависела их безопасность? Боялись, что успеем вызнать, пока они найдут киллера и подготовят убийство? Но на массовый побег тоже необходимо время, оружие достать, нужного человека, наркотики…

— Дай-ка, — я забрала мазь, выдавила немного, и протянув руку, втерла ему в синяк на скуле.

— Спасибо, — Мэрк продолжил размышления вслух. — Сколько всего людей в вашем управлении? Человек двести? Из них треть — женщины. Половина мужского состава ранена, часть ОБРовцев- с ребятами Грэгори на допросах в соседней системе у внутренней безопасности. До еще одного управления на Кернии полдня, если орбитальным катером… А сейчас все структуры планеты только и занимаются, что поиском сбежавших. Мне каждые пять минут приходят отчеты. Все, кто сбежал, словно растворились. Их забрали? Или помогли спрятаться? Кто?

— Действительно, кто? — укладывая широкие и узкие бинты хмуро поинтересовалась я. — Это явно не местные. На Кернии есть парочка временно прячущихся киллеров, сеть воров, которыми руководит ставленник Шэна, а так все по мелочи: наркоманы, мелкие продавцы краденого, мошенники, медвежатники. Обычная ситуация для провинциальной планеты. Керния слишком тесна, слишком хорошо наблюдаема, слишком доступна… Это неудобно.

— Но через вас идет практически весь груз из Союза.

— В последние полгода они предпочитают объездной путь. В соседней системе завелись пираты. Стой! Сынок Кофеина объявился здесь как пациент психушки полгода назад.

— Совпадение? — Я закрыла аптечку и встав, уложила ее в рюкзак. Вместо аптечки положила на стол сумку. — Учитывая, что Кофеин работал на Странника… Сэмми ведь тоже на него работал, да?

— Как ты догадался? — оторвалась я от раскладывания на столе своего оружия.

— Давно уже, — Мэрк дёрнул плечами и чуть улыбнулся моему озадаченному виду. — Айра, хоть ты и считаешь меня круглым идиотом, но я далеко не идиот.

— Я так не считаю. — проверяя один за другим ножи, пробормотала я.

— Я шучу, расслабься. — Мэрк взял в руки мой незаконно купленный бластер, покрутил и принялся разбирать. — Хорошая игрушка, где взяла?

— Контрабанда.

— Слушай, а ты точно на Странника не работаешь? — хмыкнул Стил, принявшись разбирать бластер. — С Лисом дружбу водишь, контрабандой не брезгуешь, с ворованными базами работаешь…

— Не отвлекайся, — я отложила ножи и вытащила свою гранату, удивленно на нее уставившись.

— Ты мне кольцо, кстати обещала. — не без труда вытянув проржавевшее насквозь кольцо, я отдала его Мэрку. Он снял с шеи тонкий шнурок, на котором болтался какой-то кусок метала, и надел на шнурок кольцо. — На удачу будет.

— Не знала, что ты в такое веришь.

— Во всякое веришь, когда убеждаешься, что оно работает. — просто ответили мне. — Так вот, если сын мэра, Жан, был связан с сыном Кофеина, то как? Мэр осуществлял завоз наркотиков, а сын Кофеина был связным? Тогда почему психушка? Папочка боялся, что чадо вернется к старому?

— И тогда на Кернию прибывают супруги Эрнесто. Возможно, Кофеин и мэр отказались от сотрудничества со странником. Их решили запугать. Сначала- сын Кофеина, но убийств не афишируют, мэр и дальше не согласен, тогда убирают его сына.

— Значит, нам нужен мэр. — подводит итог Мэрк, подымаясь.

— Я с тобой.

— Нет! — раздраженно ответили мне.

— Да! Перестань, я сама отвечаю за себя. — за окнами уже стемнело.

— Это ты перестань нести чушь. Либо сидишь здесь, либо на Земле.

— Мэрк! — один он пойдет, как же!

— Колючка, я все сказал и слышать ничего не желаю. — Стил, развернувшись направился к двери. И остановился лишь когда в милиметре от его уха просвистел нож. Прищурившись, меня разглядывали теперь по-новому. Как… врага? соперника? бойца?

В общем, ничего хорошего этот взгляд мне не готовил.

— Ты никуда один не пойдешь. — отрезала я.

— Тебя не спросил.

— А ты спроси! Спроси, что такое сидеть взаперти, гадая, а не подстрелили ли там кого из друзей!

— Колючка, я понимаю, но твоя безопасность…

— К пилоту лысому безопасность. Стил, да меня тут одну быстрее убьют! — Мэрк сверлил меня нехорошим взглядом. Людям не всегда нужны советы. Иногда им нужна рука, которая поддержит. Ухо, которое выслушает и сердце, которое поймет.

Стил Мэрк

Я стоял в дверном проеме и молча сверлил ее взглядом. Маленькая, бледная, воинственная. Сама не понимает, во что лезет, но лезет. За мной ли или просто за истиной — неважно. Главное, что я не хочу, чтоб Колючка умирала у меня на руках, когда будет слишком поздно. Второй раз я не смогу на это смотреть. Они такие хрупкие, эти женщины, несмотря на ножи, бластер и хоть мешок гранат с десятком бронежилетов. Да я при желании могу ее на лопатки уложить за считанные секунды. Правда, продолжение уже будет несколько другое, но при Айре лучше о таком не заикаться. Стукнет, или вообще побьет, забыв про то, что хрупкая и вообще- женщина.

То ли над ней смеяться, то ли над собой. Почти четыре года упорно обманывать себя, что это очередное развлечение. А потом, когда это развлечение самостоятельно и без прикрытия тащится за тобой, полудохлым, на другой конец галлактики, потом на себе тянет, пытаясь изо всех сил спасти, сосредоточенно и упорно оперирует незнакомых мужиков-наемников, лишь бы не догадались… Ругается на чем свет стоит из-за того, что я всего лишь отдаю долг: эта несчастная автономка ничего не стоит. Всего лишь деньги.

Смешно и то, что она так же, как и я, обманывает себя. «Это слишком больно- влюбиться, а потом сидеть в обнимку с бутылкой, уставившись в небо и гадать, почему окружающие такие козлы», - кажется так ответили мне. Колючка, кто же тебя сделал такой нелюдимой и недоверчивой?

Родителям она не понравилась, зато дядя, просмотрев пару оперативных видео, похвалил. И зря она все-таки в одной ночнушке тогда пошла, ноги не только я оценил…

Стоит, щурится, чертова женщина! Она хоть иногда ведет себя не как следователь, а как Женщина. Впрочем, женщин у меня было много: страстные и холодные, сущие дуры и умные стервы, красавицы и серые мышки, следователи, официантки, капитаны кораблей, военные, врачи, лживые, лицемерные, просто влюбленные, мечтающие о хорошем браке, критикующие меня, восхищающиеся, всякие. Все они были обезличенны, одинаковы, словно их целыми партиями штамповали на одном конвеере. А Айра, она особенная. Всегда говорит прямо, смотрит только в глаза, губы эдак пренебрежительно кривит. Когда думает, начинает ходить туда сюда. Когда злится, кидает всем, что под руку попадется, орет, дерется, раздает подзатыльники, издевается, подкалывает. А в редкие минуты, когда все спокойно, она, словно море в штиль, — задумчивая, а когда улыбается, как будто немного светится изнутри. Удивительная, разная, независимая и такая слабая, беззащитная… М-да, и когда я успел стать влюбленным идиотом?!

— Что ты предлагаешь? — я устало взъерошил волосы.

— Я иду с тобой на допрос мэра. Потом работаю у себя в кабинете. Вторая космическая, я даже ночевать буду у тебя, если хочешь! — весомый аргумент, спать с Айрой однозначно приятнее: спокойно, тепло и обнимать удобно.

— Но послезавтра ты возвращаешься на Землю. — это будет самый безопасный вариант.

— А что будет через три дня?

— Дядя прилетит на Кернию и в тот же день- обратно, на Землю.

— Это мне не пододит! — захотелось ее связать, запихнуть в стазис и пока все это не кончится, чтоб там и была.

— Или так или никак иначе, — отрезал я.

— Ладно, — и вид такой убитый.

— Если что-то удастся ущнать- останешься здесь, — сдался я… Эй, а как же моя раненная рука?! Мне ее, значит, обнимать нельзя, а ей меня душить от радости- можно. О, женщины, и имя вам — коварство. Но мне понравилось, может еще подушить, против не буду.

— Я повторю свой вопрос, в каких отношениях вы пребывали с Ником Норси, известным также как Ник Кофеин? — Мэрк не допрашивал — мягко, как к особо буйному психом, обращался к господину Мерье. Шел второй час. Мэр упорно молчал, Мэрк продолжал спокойно задавать одни и те же вопросы, меняя лишь порядок слов. По лицу допрашиваемого было понятно, что еще немного, и он не выдержит. Один из безупречных в нашу последнюю встречу костюмов теперь выглядел как поношенная тряпка, желтовато-восковая кожа холеного лица посерела, складки и морщины сделались глубже, резко состарив богатого и прекрасного. Вот так и возвращаются с небес на землю… Были рыдания, упреки от жены, ругательства старшего сына, когда мы приехали за почтенным отцом семейства… Сейчас я молча наблюдала, сидя в уголке, как оный же отец пыталась отмолчаться, авось выгорит.

— Ну, что же вы, господин Мерье? — ласково пошел на новый заход подполковник, — Я понимаю, виновным в смерти собственного сына признаться, но все же…

— Закройте рот, вы, подонок! — сорвался на фальцет мужчина, резко багровея лицом. А молодец Стил, хорошо сработал и быстро. — Вы понятия не имеете, что такое… — он резко вдохнул и вновь замолчал.

— Так расскажите мне, все, полностью, — вкрадчиво подался вперед Мэрк. И даже я испугалась, не то, что старый прожженный мошенник, загнанный в угол.

— Мне предложили заняться наркотиками четыре года назад. Сказали, что если не соглашусь, то они быстро найдут мне замену, — он судорожно дернул кадыком. Сглатывая, и продолжил. — Я согласился, а куда мне было деваться?! Жена, два сына, они привыкли к хорошей еде, большому дому, не думать о деньгах. — «Да и тебе такой приработок только в радость»- подумала я про себя. — Когда я согласился, за мной прилетели. Хороший катер, из недешевых. Не знаю, куда мы прилетели. Катер состыковали с каким- то другим, меня перевели на борт того, другого, обыскали. Там был мужчина, он представился как Кофеин. Сказал, что теперь я буду работать с ним или его людьми.

— Что требовалось от вас?

— Получать товар, распределять, прикрывать проколовшихся в случае чего, оказывать поддержку прикормленным полицейским. — перечислил уже бывший мэр. — Они угрожали мне, поймите! Я не мог отказаться. Так продолжалось почти четыре года. С этим человеком, Кофеином, мы виделись всего трижды. И полтора месяца назад внезапно за мной прямо на совещание приезжают, куда-то конвоируют. И этот человек говорит: «Мне это надоело, товара вы больше не получите, обо мне забудете».

— И тогда?

— Тогда я кивнул и согласился. Были еще остатки товара, килограмма три, была сеть распространителей. — не дурно, однако, вышло. Уж на безбедную старость точно бы хватило… — Я занялся распространением и месяца не прошло, как они убили Жана. Поймите, это был шок для меня! Я поверить не мог, искал оправдания его порочному обращу жизни… — а виноват в смерти сына оказался сам.

— После этого «предупреждения» с вами, конечно же, связались. — утвердительно протянул Стил.

— Мне прислали электронный ключ от банковской ячейки, на бирке были указаны все реквизиты и пароль. В ячейке был коммуникатор с сообщением. Они сказали, что если я не желаю дальнейших проблем себе и семье, то покончу с менторэном и буду молчать.

— На контакт с вами больше не выходили?

— Нет, — мэр судорожно потер лоб. — Тишина, и тут вы, — ах, какие мы нехорошие, честного прощелыгу да в изолятор…

— Поможете составить портрет вашего Кофеина, и можете насчитывать на лет восемь-десять стазиса, — милостиво кивнул Стил.

— Послушайте, а как же моя должность? Кто же?.. — заискивающе запричитал Мерье.

— Думаю, вам теперь стоит заботится о несколько других вещах. Например, в случае, если вы не понравитесь своим сокамерникам, о вашем предыдущем месте работы никто и не вспомнит. — жестко осадил Мэрк. Врет, конечно, мэра будут охранять как личного врага главы Совета Конфедерации, ибо по факту, он- наш единственный свидетель.

Покинув кабинет для допросов, я впервые за полтора часа вдохнула полной грудью. Как будто из грязи вырвалась. У Мэрка лицо было довольное: пока наша теория подтверждалась и головоломка начала складываться: Норси- подставное лицо. Взяли за жабры его, похоже, через сына, когда сотрудничать полюбовно он не захотел. Сына закрывают здесь. А в соседних системах якобы начинают лютовать пираты, дабы напугать торговцев из Союза и практически отрезать Кофеину все пути вытащить сына. Умно и разыграно очень красиво. Заказчик так и остался в тени.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Мэрк, направляясь по коридору к выходу. Быстро он здесь сориентировался, мне, помнится, около двух месяцев понадобилось.

— Нормально, — дёрнула я плечами в неопределенном жесте. — Чем дальше займемся?

— Продолжим поиск по базам, только, пожалуй, уже дома. — на часах было без четверти одиннадцать вечера. Да, мы нарушили законы, допрашивая господина Мерье в такое время да еще и без адвоката, но что сделано, то сделано.

— А может я к себе? — неуверенно протянула я. Допросы допросами, но ночевать с Мэрком под одной крышей не очень-то и хотелось… Я не знаю, чего от него ждать и поэтому опасаюсь. Самые опасные люди- непредсказуемые, никогда не знаешь, в какой момент тебе к виску присиавят бластер… Здравствуй, старушка-паранойя.

— Что это, капитан Дин не держит данное слово? — насмешливо приподнял бровь Мэрк.

— Держу, — буркнула я, больше не заикаясь о том, чтобы поехать к себе- засмеет. Допрос проводился в дальнем крыле БВЗ: в новом продолжались следственные действия. На улице, пока мы дошли до управления с Мэрком поздоровалось с десяток человек, занятых на охране и проведении экспертиз. Всегда удивлялась его способности настраивать по отношению к себе дружелюбно все и вся. В управлении практически никого не было.

— Сейчас кое-что в кабинете заберу и поедем.

— Может я около дежурного посижу? — подыматься на третий этаж по лестнице не хотелось.

— Колючка, слушаться во всем, — меня потащили на верх. Потом я ждала, сидя в кресле, пока Мэрк набросает какой-то отчет, проверит почту, ответит на виртуальный звонок, переоденет рубашку…

— У тебя здесь склад? — подозрительно спросила я, отведя глаза, дабы не глазеть на полуголого Стила. Тем более его хорошее сложение рассмотреть во всех подробностях случаи выпадали.

— Пару рубашек на всякий случай всегда должно быть. Это тебе не в камуфляже подчиненных запугивать. Застегнешь? — мне протянули руку, я застегнула запонку, затем вторую. Потом мне протянули галстук. Думая о своём, я автоматически завязала и его, а потом, наконец, пришла в себя:

— Мэрк, уже за полночь, какой к лысому пилоту галстук?

— Никакой, — запихивая галстук в карман брюк, пожал подполковник плечами. — Ты так мило заботишься обо мне. Не смог удержаться.

— Это не забота! Ты попросил, я и… — почему все мои действия надо истолковывать превратно?!

— Конечно-конечно. — кивнули мне, соглашаясь.

Мэрк на время пребывания здесь так же был поселен в одну из ведомственных квартир. Как и у него дома (да, я была один раз у него дома!) здесь царила казарменная чистота и аскетизм: даже я, не любящая таскаться с ерундой, всюду с собой вожу десяток старых бумажных еще фотографий, а у Мэрка вообще пусто. Узкая прихожая, мебель с инвентарными номерами. В гостиной в углу диванчика грязно-синего цвета лежит дорожная сумка, да на столе две книги, могу даже угадать какие: «Уголовный кодекс Межгалактической конфедерации независимых союзов и планет» и «Все виды плазменного, огнестрельного и холодного оружия. Универсальный справочник». Они у него и на Земле всегда в кабинете лежали. В гостиной был еще шкаф и дверь, ведущая, по-видимому в спальню. Вто куда мне уж точно заходить как воспитанной гостье не следует. Сэмми, которого мы встретили после прибытия в управление с мэром, моему сообщению о вынужденном переезде только порадовался и сообщил, что племянники, пожалуй, задержаться пока все не уляжется.

— Располагайся, будешь обитать здесь, — мне широким жестом представили гостиную. — Шкаф пустой, можешь занимать. Через полчаса будем ужинать. — ужинать, он сказал? Золотой мужчина! Радуясь возможности в кои-то веки поесть домашнюю свежую еду, я, уверившись, что Стил ушел, переоделась в футболку и свободные тренировочные штаны. Чтоб не терять времени, достала коммуникатор и снова принялась за базы. Похоже, придется читать все обо всех…

— Колючка, ужинать! — раздался бодрый голос с кухни. И чего он такой бодрый во втором часу ночи, спрашивается? Меня, хоть и выспавшуюся, уже зевать тянет, а этому хоть бы что.

На кухне меня ждал просто великолепный ужин, он, правда был несколько испорчен донельзя довольным собой Мэрком, но это- неизбежное зло, ибо просто так ужин мне никто не ниспошлет. «Впрочем, на счет зле, я, пожалуй, погорячилась»- допивая чай подумалось мне.

— Ну что, понравилось?

— Спасибо, давно ничего такого вкусного не ела, — честно призналась я.

— По тебе и видно, — сменили меня взглядом. Ладно, колючка, белье в шкафу на верхней полке, иди уже спать. Послушно поднявшись, я поплелась обратно в гостинеую. И чего это он раскомандовался, спрашивается?! Иди спать, иди есть, там не сиди, со мной везде ходи… Однако, все это было забыто, потому что, как оказалось, работать лежа на одеяле гораздо удобнее.

— Айра! Мне забрать коммуникатор? — возник в дверях Стил с мокрой головой. В душе, похоже, был.

— Я уже сплю.

— Я вижу. Или сейчас же ложишься, или будешь спать в моей комнате. — главное в любом споре- сильная аргументация.

— Все легла уже, легла. Не бубни, только. — я повернулась на бок, давая понять всю, степень серьезности своих намерений заснуть богатырским сном.

— Умничка, — меня, наклонившись, чмокнули в щеку и удалились к себе. Ладно, раз он меня кормил, пускай покомандует, а то еще завтрак готовить не станет…

Не могу сказать, чтобы до этого мой сон был особенно чуток, но, по-видимому, сказались стресс и усталость. Я села на диване, словно по щелчку, еще не понимая причину побудки. Было тихо и вот внезапно: хрип и едва слышное бормотание за дверью. Мэрк.

Я вытащила нож из-под подушки. Не метательный: рукоять тяжелая, такой метнуть далеко и быстро при всем желании невозможно. Однако для ближнего боя, хоть я подобные штучки и не люблю — то, что надо. Не мой, правда, но Мэрк не обидится, думаю. Тем более, что это ради общей безопасности. Крадучись, я преодолела расстояние до двери и прислонилась ухом. Оттуда снова донеслось хриплое прерывистое бормотание. Выдохнув, я решительно вошла. Мэра спал, лежа на спине. И по нему сразу было видно, что он не в порядке.

— Вашу мать!.. Где подкрепление?! — сквозь стиснутые зубы пробиваются отдельные слова, грязные ругательства, всякое. И я понимаю, в чем дело: приступ. Профессия военного привлекательна из-за привилегий, но никто из юных романтиков не интересуется ценой. Убивать преступника, насильника, мерзавца, не человека даже- очень тяжело, но убивать ради страны ли, контракта?.. На мутагенных планетах опасно: частые бунты, радиация, непривлекательный (с нашей точки зрения) внешний вид местных. И ежедневная необходимость убивать виновных, невиновных, вершить высшее благо, дабы не создавать угрозу для существования Конфедерации. А мутагенные планеты, вышедшие из-под контроля, — существенная опасность. Именно поэтому на цену, которую платят те, кто защищает Конфедерацию от этой опасности, предпочитают закрывать глаза.

Как я могла ему помочь? Да никак, в общем-то. У каждого из нас свои скелеты и почему я решила, что шкаф Мэрка безупречно-пуст? Я присела на краюшек кровати, несмело погладила его по руке. Дыхание все такое же хриплое. Надо поговорить. Иногда они просыпаются от голоса. Кошмар прерывается. Я знала одного парня, который, не выдержав и полгода отставки, подался в наемники, лишь бы избавиться от этих кошмаров. Его нашли мертвым с дырой в груди, однако на лице у него была улыбка. Именно поэтому мне сейчас так страшно. Всегда есть риск сорваться и перейти черту, а Мэрк не железный. Особенно он, с его-то обостренным чувством справедливости, которое он тщательно ото всех скрывает.

— Стил, — я перебираю темные пряди, успокаивая скорее себя. — все хорошо. Это только кошмар. Слышишь, просто кошмар. Просыпайся хватит еще и там командовать, — не действует. Снова дыхание учащается, глазные яблоки под плотно смеженными веками вращаются, тело дергает судорогой. Лысый пилот…

Я вытянулась пялом с ним и крепко обняла, продолжая гладить голову, руки, грудь. Лишь бы успокоился.

— Стил, не пугай меня, пожалуйста, — когда Мэрка начинает колотить все сильнее, я, отчаиваясь, говорю глупости. — Пожалуйста. Ты хоть и сволочь, но я за тебя переживаю. Любимая ж сволочь, — я еще крепче обнимаю его, словно пытаясь удержать здесь, вдали от ночных кошмаров. И неожиданно он сдался. Напряжение из мышц стало уходить, глубокие складки, некрасиво бороздившие лицо, разглаживаются…

Проснулась я с тем же Мэрком вобнимку, вот только обнимали уже меня, собственнически сжимая талию и по-хозяйски перекинув ногу. Сопит в ухо. Смешной. Когда спит, то даже терпимый, не хуже прочих мужчин. А главное. что молчит.

— Колючка… — синие глаза сонно смотрят на меня в недоумении. — Что…

— Ничего, у тебя приступ был. — вылезать и из под теплого одеяла и от Мэрка не хотелось: про комфорт в ведомственных жилищах заботились обо всем, кроме комфорта. В квартире было довольно прохладно. Я вздохнув, уткнулась куда-то ему в грудь, ибо там — теплее, Зима идет. То есть, конечно, все это искусственно, но не люблю зиму.

— Ясно. Напугал? — вздохнув, поинтересовался Стил, поправив одеяло.

— Да не сильно. Знаешь, похоже привычка просыпаться с тобой вобнимку ло добра не доведет… — он как-то дернулся, сжал меня крепче и судорожно вздохнул. Не мое это дело, однако я не выдержала. — Что слуилось?

— У меня уже года два приступов не было. При дяде не проговорись, пожалуйста. — он, похоже, сам не замечая, принялся поглаживать меня по голове. — Это… Как будто снова возвращаешься, хочешь изменить сам не знаешь что, но не можешь. Я когда оттуда вернулся мне было двадцать шесть, дурости много было, хотел продолжить службу, но комисировали по психологическому состоянию. Дядя предложил пойти к нему, в политику, но не настаивал, все же двадцать шесть для политика- это поздновато. Мать и отец настаивали, чтобы я продолжил заниматься семейным бизнесом. А мне хотелось боя, это ощущение прогулки по краю пропасти, говорю же- дурак был. Там, знаешь, время как-то по другому идет. Вроде бы, служишь год, а кажется, что уже древний старик, или, наоборот, младенец. «Ты смотрел смерти в лицо, в ее глаза. Ты ее никогда забудешь, и она не отпустит тебя, как бы ты не старался», - мне так один полковник сказал, когда меня комисовали. А дядя добавил, что главное при этом человеком остаться. Мне в эти припадки всякое видится, но чаще всего школа. Был очередной страйк, а мы школу защищали. Взод зеленых мальчишек. Мне двадцать пять, а им и того меньше было. Ждали подкрепления, а нанас перла толпа, человек двести, с прутами железными, палками, ломами. Кто что нашел. Опять зарплатой были недовольны или новым законом, не знаю. Но за нами были дети, всего пятнадцать- остальных успели увести. И еще мы знали, что если сейчас дадим им добраться до дете, то здесь будет очередная кровавая революция. Конфедерция уступит. Когда под эту школу пригнали почти батальон, из двадцати моих парней осталось трое и я. — я молчала, честно слушая. — Мне часто снятся они… Я когда прилетел на Землю, то без автомата засыпать не мог. Дядя увидел, что что-то неладно- потащил в клинику. Док сказал, или само пройдет, или уже не поможет. Прихожу к нему раз в полгода. Он и посоветовал в полицию пойти- самое то, чтобы времени на глупости не оставалось.

— А, так это ты от безделья… — пытаясь его приободрить, издевательски протянула я.

— Ага, — прошелестели мне в макушку. — Вот сейчас так, от безделья, попристаю к одной колючке, которая одеяло на себя тянет.

— Мэрк, — я стукнула по наглой конечности. — И ничего яне тяну. И вообще, раз тебе уже лучше, я пойду еще часик посплю.

— Стой, — меня сжали так крепко, что и хотела бы, двинуться не смогла. — Останься сегодня. Пожалуйста.

— Да хорошо, не души меня только. — посчитав свой долг выполненным, я снова с головой укрылась одеялом и попыталась заснуть.

— Хорошо, что ты есть. — едва слышный шепот, должно быть, почудился.

* * *

— И того мы имеем… — я пригляделась к карте. — Около десятка систем, среди которых… Глянь-ка, Стил! — от избытка чувств я ткнула пальцем в висящую голограму. — Рихтаран!

— И что? — Мэрк не понял.

— Последнее место службы генерала Одера до перевода- система Рихтаран, наркоконтроль.

— Лысый пилот, так вот где на него вышли, интересно б узнать, кто. — мы сидели у Мэрка в кабинете и разглядывали разные сектора карты, только-только присланной Граховским. В управлении было как-то неправильно тихо. Этот побег как-то то ли сделал всех серьёзнее, то ли в край напугал. К тому же, идя утром через территорию я замечала и дыры от плазмы на зданиях, и неаккуратно сломанные или примятые кустики, обломки, каркас сгоревшего полицейского катера(гады, итак патрулировать не на чем…). Странно, как сюда еще журналюги не слетелись, такое они любят.

А сейчас, попивая крепкий кофе, мы разглядывали карту с пометками, точечками, крестиками.

— Узнать, дорогой мой, не проблема. Весьма проблематично другое- доказать, — раздался глубокий низкий голос у нас за спиной. Захлопнулась дверь и я обернулась. Перед нами стоял мужчина. Среднего возраста, красивый, именно мужской красотой: широкоплеч, высок, черные смоляные волосы, белозубая улыбка. Очень дорогой костюм, ботинки ценой в мою зарплату за полгода, саквояж… Мужчина излучал обаяние и свежесть, майская роза прямо. Если бы не глаза, на весь этот маскарад можно было бы купиться. Не смотря на внешнее сходство со Стилом, у его дяди(а это был он) глаза были стальные, жесткие. Взгляд- насмешливый, раздевающий не тело- душу. Хороший бы следователь из него вышел, впрочем политик тоже ничего, я полагаю, раз в таком возрасте уже в Совете. Даже там, с чудесами медицины, но члены выглядят уже за сорок. А этому на вид едва тридцать пять дашь.

— Дядя, ты что здесь?.. — удивленно спросил Мэрк.

— Да вот прилетел чуть раньше. Не представишь меня своей прелестной спутнице? — и очередная очаровательная улыбка была ниспослана мне.

— Айра это мой дядя Доран Мэрк, дядя, а это Айра Дин, ты в курсе.

— Рад встрече со столь выдающейся личностью, — протянутую для рукопожатия руку трепетно сжали и поцеловали. Воспитанный, что ж это не компенсирует того, что индивидуум — Мэрк, а два Мэрка это явно не к добру. Чтобы что-то сказать я ответила:

— Я тоже. Вы очень со Стилом похожи…

— О, вы знаете это все замечают, — очередная улыбочка и Мэрк немного помрачнел.

— Два эгоистичных раздолбая. — припечатала я. Улыбка исчезла, зато улыбаться начал Мэрк. То есть не старший, а который Стил.

— О, какое прямодушие, — почти сразу же взял себя в руки мужчина, а подполковник не выдержал и расхохотался:

— Я же говорил, что тебе понравится.

— Мне еще тогда понравилось, — хмыкнул дядя.

— Что именно, могу я узнать? — встряла я.

— Ножки у вас ничего да и все остальное тоже, — ответили мне, а я повернулась к Стилу, желая пояснений:

— Мэрк!

— Скорректируйте обращение, мы оба Мэрки, — насмешливое наставление я пропустила мимо ушей bи меня решили добить. — Да и вы вскоре будете… — захотелось его стукнуть, но я усилием воли подавив это желание, сделала вид, что не заметила. И вообще с подполковником Мэрком говорить не хочу. Вот как я с этим напыщенным недоразумением буду двое суток на Землю лететь?! — Итак, дети мои, — мужчина, ничуть не смущаясь, занял кресло, из которого встала я. У-у-у, политикан. Других кресел в кабинете не наблюдалось. — вы влезли не совсем туда, куда следовало. И я переживаю. Особенно за тебя, Стил. Капитан Дин не жалко, уж простите за откровенность. — похоже, в вежливость здесь решили не играть. Ну что ж, это хотя бы честно. Я пожала плечами, соглашаясь, что-да, ему меня жалко быть и не должно.

— Дядя! — Стил, переводил взгляд с меня на Дорана. — Прекрати этот балаган и свои дурацкие эксперименты! Айра- это не моя секретарша, спускающая тебе все, что можно, за одну единственную ночь.

— Нет, ну а когда еще такой случай выпадет? — выражение лица у Мэрка-старшего стало расстроенное, прямо у террориста любимую гранату забрали. — Тем более, будешь знать, на что она остро реагирует. Для тебя ж стараюсь, семейная жизнь, она знаешь какая…

— Травмоопасная, — сквозь зубы процедила я, не сводя пристального взгляда с подполковника. Он делал вид, что всецело увлекся рассматриванием горячо-любимого дяди. Семейная жизнь, значит… Это дядины фантазии или племянничек расстапался, интересно знать.

— О! Замуж она не хочет, видишь какой я молодец! — мой сверлящий взгляд переместился на старшего Мэрка. — Нет, ну а что, мне ведь нужна тренировка на обычных людях, а то с этими индюками в совете даже не интересно…

— Он дознаватель по первому образованию, — вздохнув, сдал мне дядю с потрохами, Стил. Дознаватель, ну что ж это многое объясняет. Дознаватели- это чиновники работающие в Центре ментального воздействия. Занимаются чем-то вроде тех же пресловутых анализов сознания.

— И зачем ты сказал, теперь не интересно будет. — я ж говорила, что раздолбай. Ему «интересно», видите ли… — Ладно, довольно шуток. — сосредоточенное выражение дядю сразу же делало старше. — Итак, влезли вы во все это околополитическое дерьмо по самые уши. Круги по воде уже пошли. И то, что дергать вы начали за самые нижние нити вас не оправдывает. Топорно работали, многих спугнули. Мои люди уже давно знают, что у нас ведутся поставки наркотиков, но кто из трех возможных кандидатов из Совета этим занимается, вычислить возможным не представлялось. Молчи, Стил, я знаю, что это ваша работа. Так же как моя вторая- следить за порядком в Конфедерации. Со всем, что наработали, дадите ознакомится сегодня. Думаю, вечера и ночи мне хватит. Далее я с капитаном возвращаюсь. Она поработает со мной. Официальные бумаги сделаю. Ты же, зачистив здесь все… На это три дня, так же возвращаешься. По нашим сведеньям, крупная партия через неделю должна будет отправлена в В Седьмую Юнгу. — мутагенные планеты, — а это уже угроза безопасности государства. Надеюсь, что вы понимаете- теперь у вас возможности уйти в тень не будет. И ответственны вы так же как и я. — вспомнилось предложение Граховского и захотелось им воспользоваться… К черту политику и наркотики, жить я больше хочу.

— Не стоит ее в это втягивать, дядя, — вмешался, нахмурившись, Стил. — И уж тем более Айра не будет работать у тебя и с тобой. Я категорически против, чтобы моя невеста, — и в кои-то веки против этого дурацкого статуса я не была, — участвовала в каких-либо операциях.

— Ой, дурак, — насмешливо прищурившись, протянул Дорант, — Еще и ревнивый. А ты, птенчик мой ненаглядный, — Стил поморщился от такого обращения, — хотя бы понимаешь, что одно дело напасть на корабль серого кардинала сектора безопасности, и совершенно другое- на корабль подполковника полиции? А так же, думаю, ты осознаешь, что твоя невеста, — такого скепсиса в голосе до этого мне слышать не доводилось, — рядом со мной в большей безопасности еще хотя бы и потому, что все время будет рядом? И вообще, дорогая моя, вы с кем хотите? — я насмешливо приподняла бровь, скривив губы в вежливой улыбке. Ладно еще, обращение. Он меня старше. Но вот его намёки это уже ни в какие рамки! Решил Стилу на нервы подействовать, и подозреваю, есть за что, так пускай делает это не за мой счет.

— Я, многоуважаемый, хочу остаться в полном здравии, трезвой памяти и целом рассудке здесь, никуда не улетать и делом этим вообще не заниматься. Убийства, которые были поручены мне, закрыты. Убийцы мертвы, а боле меня ничего не интересует. — отрезала я. Стерва? Ну, сегодня могу себе позволить.

— То есть жизнь и здоровье моего любимого племянника, который имел глупость предложить вам брак, в счет не идут?

— Вы, кажется, задавали мне вопрос, касающийся сугубо моих планов на продолжение расследования, а не моих личных взаимоотношений со Стилом.

— А мне кажется, что вам на всех, кроме себя плевать и вот в связи с этим, вы готовы прикрыться моим племянником как щитом, лишь бы собственная шкура уцелела. — спокойно, Айра. Это- Дознаватель, а им чем больше эмоций вытянешь из жертвы, тем лучше. Я вдохнула, выдохнула, и постаравшись улыбнуться, ответила:

— Я ценю мои взаимоотношения с вашим племянником. И поэтому ваши нелепые догадки считая далекими от реальности, так что, вернемся к предмету разговора. — лицо у Доранта стало по-мальчишески растроенное.

— Нет, ну это вообще никуда не годится, а где скандал? — обидела, кажись. Ничего, сам виноват. Мэрк — младший сидел, наблюдал, и просто улыбался. Похоже, к подобному поведению он привык.

— И что, твой дядя всех так проверяет? — не выдержала я.

— Грэгори он смог «расколоть» спустя полтора часа ужина. Салат на твоей голове, помнится, выглядел весьма живописно. — Дорант мечтательно улыбнулся:

— Так меня на полуслове еще не прерывали…

— А вот Стрела просто начал со всем соглашаться, с каждым утверждением.

— Мне надоело, — подтвердил худшие опасения эта катастрофа из семейства Мэрков. Ладно, со Стилом мы как-то притерлись, но дядя его — тот еще кадр. Менять лица как маски да еще и удовольствия от этого получать… Политик, интриган, и держаться бы от него подальше, да не выйдет, похоже.

— Ладно, колючка, как ты скажешь, так и будет. — Стил стал вновь серьезным, но кое-кто решил, что угомониться пока рано.

— Колючка? Интересное прозвище…

— Слушай, дядя, я тебя люблю и уважаю, конечно, но давай при Айре ты свой любимый цирк устраивать не будешь. — и Стила достал, похоже. — Мы и так на нервах, ее хотели убить, меня… Еще и твои представления, побереги талант для своих индюков.

— На тебя покушались, когда?! — улыбка сползла с холеного лица, словно штукатурка. И теперь острый взгляд и выражение лица показывали истинную сущность человека, сидящего передо мной.

— Неважно, — попытался отвертеться Мэрк.

— Стилушка, воробей ты мой облезлый, если я узнаю сам, то тебе же будет хуже. Я прекрасно умею отправлять копаться в бумагах годика эдак на три… — а слова какие знакомые-то. Понятно, чей характер у Стила. С другой стороны, не в мать пошел и то хлеб.

— Давай, мы решим данную проблему после… — начал было Мэрк.

— Мы решим ее сейчас. — чуть повысил тон Дорант. — И никто отсюда не выйдет, пока я не разрешу. — или вперед ногами вынесут…

— Я, пожалуй, пойду. — взялась за дверную ручку.

— Стоять. — тихо скомандовал дядюшка, да так, что я замерла. — Садись. — мне уступили кресло. Теперь мы со Стилом сидели, словно нашкодившие дети, а Мэрк-старший мерял шагами кабинет племянника, читая нам нотации.

— Я полагал, что ты, Стил, — взрослый, умный человек, а не самонадеянный мальчишка, чьи выходки дорого обходятся семье. Вместо того, чтобы сразу же поставить меня в известность, ты решил, что лучше умолчать. Что лучше, лысый пилот, сделать вид, что ничего не произошло! — тон все повышался, но дядя прервался, вероятно, чтобы немного успокоится. — А вы, капитан Дин? Вам разве не известно, что он, — кивок в сторону мрачного подполковника, — безалаберный балбес?! Вы разве не понимали, что покушение на моего племянника- это высший уровень наглости со стороны ваших убийц? Куда вы вообще смотрели, можете мне сказать?! — ну все, молчать я не стану.

— В глаза я ему смотрели. — холодно ответили моя светлость — смотрела да рассуждала, а почему это у Мэрка реакция как у человека под нейроблокирующим. — дядя перевел злой взгляд на племянника. Сейчас Доран выглядел значительно старше: глаза потемнели, на лбу появились мелкие морщины… — А когда я поняла…

— Она меня спасла. — хмуро ответил Стил. — А потом всю ночь караулила у меня в палате. — мне достался одобрительный взгляд, ну надо же!

— Так. Ты- можешь пока идти, а ты сейчас мне все изложить в подробностях. — распорядился этот политикан. Тем не менее, присутствовать во время семейного скандала не хотелось, и за сим дядю я все же послушала.

Дошла до своего кабинета, села в кресло, но мысли раз за разом возвращались к разговору, точнее, к одной из фраз, оброненных в сердцах дядей. «Высший уровень наглости…»- покушение на жизнь племянника члена Совета Конфедерации, а когда Мэрка вместе со мной пытались похитить, или похитили и избивали… Так о чем он говорил, когда имел в виду, что, согласившись на «помолвку», буду в безопасности… Лысый пилот! Да не будет никакой безопасности, просто кое-кому в очередной раз захотелось поиздеваться!

Я резко встала и направилась обратно к кабинету подполковника. Это была последняя капля. Я все могу понять, но эту нелепую ложь. Да и сама хороша, чем вообще я думала, когда соглашалась на его дурацкие условия?!

Дверь я открыла рывком. Дядя, что-то самозабвенно вещавший, запнулся и удивленно поглядел на меня.

— Мэрк, — тихо произнесла я, глядя исключительно сидящему мужчине в глаза. Всего остального сейчас не существовало, — поясни-ка мне, женишок, одну вещь… О какой безопасности шла тогда речь? Решил продолжить играть со мной? Так я, какая жалость, не согласна.

— Колючка, послушай… — Мэрк поднялся и принялся оправдываться, ибо догадалась я, судя по всему, верно.

— Айра Вячеславовна.

— Айра, я не хотел, чтобы ты…

— А меня, Мэрк, это не интересует. Нашу «помолвку» я разрываю, и ни о какой Земле речи быть не может. Все документы постараюсь подготовить в кратчайший срок, чтобы ты имел возможность покинуть сию гостеприимную, но, увы, наивную планету, как можно скорее. — я говорила отстраненно-спокойно, и меня слушали. Ему, похоже, тоже было, что сказать, но меня подполковник перебить не решался. Когда я выдохлась, он мрачно ответил:

— Да, я соврал. Потому что ты даже представления не имеешь по краю какой пропасти ходишь. И в следующий раз поступлю точно так же…

— А не будет никакого следующего раза Мэрк. Я знать тебя не желаю. И свои душещипательные речи оставь для тех дамочек, которые за тобой бегают. — я зло выдохнула и, постаравшись улыбнуться, попрощалась (надеюсь навсегда) с дядей. — Счастливо оставаться, господин Доран. — мне рассеянно кивнули, а племяннику был послан предупреждающий взгляд. Правильно, не стоит за мной идти. Я не в том настроении, чтобы контролировать руки и слова.

Он мне опять соврал! И опять попытался прикрыться благими намерениями. И думает, что я снова прощу. Со злости я как засела за отчетность по делу, так и просидела весь обед и остаток рабочего дня. Зато. Когда за окном уже было темно, на столе передо мной лежала пачка документации и сопроводительных записок, пояснений, отчетов, анализов, копий, свидетельств… Придраться здесь при всем желании было не к чему: я дотошно перепроверила все два раза, и теперь с чувством выполненного долга собиралась идти домой. Нет, дел всегда хватало, но конкретно сегодняшний вечер хотелось провести в тишине и спокойствии, читая «Следователя»…

Сразу же вспомнилось, что и моя аптечка, и мое оружие остались у Мэрка. Лысый пилот с ними, заберу как нибудь потом. Второй встречи за день с их светлостью моя психика просто не выдержит. Тем более, табельный бластер мне сегодня выдали и расставаться с ним я не собираюсь. Накинув пальто, я открыла уже дверь кабинета и нос к носу столкнулась с много уважаемым дядюшкой.

— О, Айра Вячеславовна, а я как раз хотел с вами побеседовать. — эта радость мне очень не понравилась.

А может мы побеседуем как нибудь в другой раз? — я постаралась Мэрка-старшего оттеснить, однако моя попытка успехом не увенчалась. Так как, на вид по крайней мере, мужчина он был далеко не старый, тягаться с ним в силе я не могла.

— Не думаю, что такая возможность нам в ближайшее время выпадет. — Дорант сделал шаг и мне не оставалось ничего иного, кроме как вернуться в собственный же кабинет.

— Вот и отлично, — замок он закрыл и опустился в одно из неудобных кресел для посетителей.

— Давайте сразу ближе к делу, — сухо сказала я, возвращаясь за стол.

— Давайте, — закинув ногу на ногу, этот человек вместо того, чтобы разговаривать, принялся меня внимательно изучать, чуть прищурив серые глаза. Сейчас его сходство с племянником практически исчезло: появились морщины, да и хищный прищур значительно старил это лицо. — Итак, признаюсь честно, Айра, ваша кандидатура ни родителей Стила, что впрочем-то ничего не решает (раз вы их видели, то понимаете, о чем я), ни меня (что гораздо важнее) не устраивает. Вы не обладаете исключительной внешностью, поразительным умом или же иными достоинствами, наподобие толстого родительского кошелька. Так что в спутницы для моего племянника попасть вам не суждено и это дело уже решенное. Я думаю, вы и сами это понимаете: следователь, профессия ваша, опять таки, пусть и с хорошим послужным списком не пара для наследника семейного бизнеса Мэрков. Стилу, сколько бы он это не отрицал, рано или поздно, но придется взять управление компанией в свои руки, оставив службу. И тогда возле него должна будет находится любящая женщина, поддержка и опора…

— Вы задерживаете меня, дабы пофилософствовать о будущем подполковника Мэрка? — холодно поинтересовалась я.

— О нет, конечно же, нет, что вы! — очередная отстраненная улыбка. «Интересно, а сколько нужно времени, чтобы „расколоть“ хорошего политика»- подумалось мне. «Часа по три две недели»- тут же прикинула я. И это при наличии доказательной базы! Хорошо, что политикой занимаются гэбэшники. Между тем, Мэрк продолжал. — Просто обрисовал перспективы. Но, к сожалению, случилось то, что никто предугадать не мог. Любовь она вообще, знаете ли, штука странная… Так что, имеем то, что имеем, при этом настоящая ситуация никого не устраивает. Я предлагаю вам следующее: вы соглашаетесь полететь со мной. На Земле хотите участвуйте в расследовании, хотите отдыхайте. Главное для вас будет создать видимость романа с каким-нибудь другим мужчиной. И романа счастливого. Партнёра я вам из своих подберу. Ну, или сами подберете. Самое главное, чтобы мой племянник в это поверил. Он не станет мешать вашему счастью, уж поверьте на слово. В результате вы до окончания операции побудете на Земле, зато потом, какие погоны захотите, такие и получите. Это я вам обещаю. В свою же очередь я смогу… — дядю прервал громкий стук в дверь. Вернее, в нее не стучали — ломились.

— Колючка, если ты… — раздался с той стороны знакомый голос.

— Я согласна.

— Хорошо, к тому же, мужчина нам, кажется не понадобится, — невесть с чего развеселился мужчина, открывая дверь. Его племянник сначала не понял, а что, собственно, дядя делал за закрытой дверью, а вот когда понял(вернее, подумал, что понял)…

— Ты… — хрипло начал было подполковник, но запнулся.

— Я, — нагло подтвердил дядя. — Прекрасно проводил время до твоего появления. Кстати, Стил, где же твои манеры, почему ты ведешь себя как… — как кто я так и не узнала, ибо дверь захлопнулась прямо перед, носом у дядюшки.

— Все веселее и веселее, похоже в его дурную голову закралась мысль, что мы с вами… — мужчина по-хулигански улыбнулся, а мое настроение окончательно упало. Весь этот договор с самого начала нечестен по отношению к Мэрку, который ничего не знает. Я согласилась лишь потому, что так действительно для всех будет лучше. Но почему же такое ощущение, что за погоны я готова врать человеку, который мне хоть и не друг, но спину подставить ему я не боюсь? Я ведь не хочу такого повышения- по приказу сверху. Это не то, чтобы нечестно, это просто грязно, а у меня есть принципы. Хочется, по крайней мере, в это верить.

— Терзаетесь муками совести, — внимательно поглядел дядюшка. — Да бросьте вы, я предложил наиболее выгодный для вас вариант.

— Вы бы вышли из моего кабинета, мне пора. — я поднялась. Спокойный вечер сегодня, похоже, отменяется. Меланхолию придется выгонять работой. Пройдусь по информаторам, а то у нас здесь три кражи за неделю. Все недосуг было этим заниматься…

— Вы сейчас злитесь, совесть грызет да и сомнения терзают… Так вот, не переживайте, я вам обещаю, что все будет хорошо. Стил предпримет пару попыток поговорить. Если не уверенны, что выдержите, то лучше избегайте разговоров. И еще одно… Раз уж мне выпала такая честь… Лучше бы вам поменять свой стиль общения со мной. Я не люблю неподчинения и грубости от женщин. — я молча открыла перед ним дверь.

На следующий день я улетала. С одной стороны, Стилу бы радоваться, но с другой он явно чувствовал, что лечу я не из-за данного ему обещания. Именно поэтому подполковник Мэрк все таки попытался со мной поговорить. Выглядело это примерно следующим образом.

Достопамятная темная лестница, я, спускающаяся в обнимку с бумагами и, собственно, подполковник перегородивший мне дорогу. Он молча вглядывался в мое лицо, стараясь что-то мне неведомое там разглядеть. Я на него тоже посмотрела. Похудел, щетина двухдневная, волосы встрепанные… В общем, на лицо душевные терзания. У меня их сейчас не меньше, что на лице, что под лицом, так что: один-один.

— Айра, я… — и снова замолчал. Стало просто хреново. Ну зачем он заговорил? Я ведь тоже не железная, и не смогу спокойно выслушать… И если дам только повод усомниться, эта партия будет проиграна, а я не хочу ни себе, ни ему такой судьбы. Дорант прав: мы с Мэрком слишком разные. Слишком, чтобы даже мысль о подобной паре нормальной. Поэтому стоит просто отрезать, быстро и не дрогнувшей рукой. — Прости меня, я дурак, наверное… — его рука дернулась к волосам, но на полпути он остановился, а потом засунул ее в карман брюк. — Просто, ты такая беззащитная, маленькая. Мне даже подумать страшно, что с тобой за целый день произойти может… А ты никого не признаешь над собой, кроме закона. А так, хоть какой-то способ тебя контролировать, чтобы ничего не случилось.

— Стил, это глупо. — устало попыталась я хоть как-то вставить свои пять копеек в этот монолог.

— А что мне надо было делать? — он тоже устал, и поэтому злился.

— Ничего. Прости, я спешу.

— Да, конечно. Береги себя. — дурацкий разговор и день дурацкий, и Мэрк дурацкий с его терзаниями. И лучше мне отнюдь не стало. Кернию я покидала с ощущением полнейшего вакуума. Провожали всем управлением и хорошо, что в космопорт не потянулись: кто бы гражданское население защищал, если вся полиция в порту?

Корабль у Доранта Мэрка был свой, новейшей конструкции… и два киборга в охране. Я непроизвольно поморщилась.

— Не любите машины? — вежливо спросили у меня.

— Можно подумать, что вы мое дело не листали. — еще сильнее поморщилась я- киборги направились к нам, чтобы помочь взойти на борт.

— Листал и даже читал, однако о вашей нелюбви к… — и снова эти изысканные выражения, дабы завязать ничего не значащий разговор! Раздражает.

— Да бросьте вы, я его тоже видела и там это свойство моего характера четко прописано.

— Однако и кто же вам дал доступ…

— А никто не давал, — я проигнорировала киборга, самостоятельно поднявшись на борт.

— Вы понимаете, на сколько лет стазисе тянет это ваше признание?

— Глубже падать мне уже некуда, — мрачно ответила я. — Ну, где же моя темница для уединенной работы с материалами?

— Ваша каюта пятая слева прямо по коридору, госпожа. — раздался голос над ухом. Я вздрогнула от неожиданности. Киборг.

— Это правда? — уточнила я у Мэрка- старшего, тот лишь кивнул, усмехнувшись. Я гордо и независимо направилась по коридору.

— Вам в другую сторону, госпожа, — окликнул меня все тот же киборг. Я уже не так независимо, но все же гордо прошла мимо дядюшки в обратную сторону. За спиной у меня фыркнули, а когда я вошла в каюту, из-за двери раздался хохот.

— Нет, ну ты видел… — и я себя еще считала ненормальной. Разговаривать с киборгом…

Полет прошел нормально, точнее, я его как-то и не заметила вовсе. Есть не хотелось, спать тоже. Если бы не киборг, которого приставили следить, чтобы я кушала вовремя, то, пожалуй, и не выходила бы из каюты.

Потом, меня куда-то везли, я с кем-то здоровалась, кому-то кивала. Мэрк-старший вежливо улыбался и беседовал. Не меньше пяти минут, но не больше пятнадцати. Наконец, этот безумный день, растянувшийся на все три, все-таки закончился. Обо мне, таскающейся следом, также вспомнили.

— Айра, сейчас мы с вами едем ко мне в дом. Это продиктовано вопросами безопасности, ну и, конечно, чтобы поддержать вашу легенду. — я молча кивнула и поглядела в окно.

Земля… Я не была здесь три года, однако, кажется, ничего не изменилось. Точно то же тесное небо, грязноватый воздух, высокие здание, много космопластика… Для меня, родившейся вдалеке от центрального сектора, Земля никогда родным домом не была. Скорее уж, пристанищем на время службы. Может и к лучшему, что пожить здесь мне довелось без малого год. Да и то, все чаще на работе, чем дома.

— Что-то вы задумчивы… — интересно с него эта маска добродушного обаятельного политика часто слазит?

— Три года здесь не была, — я неопределенно дёрнула плечами. Орбитальный катер медленно тащил нас в неведомые дали. Я смотрела в иллюминатор на город. Опускалась ночь, раздираемая светом многочисленных огней.

— И как? — полюбопытствовал Дорант.

— А никак. Не люблю Землю. Грязно, многолюдно, тесно…

— А ведь это колыбель человечества… — он тоже посмотрел на засыпающий город, проплывающий под нами. — И она по-своему прекрасна.

— Быть может. Я вообще плохо воспринимаю искусство, да и прекрасное.

— Знаете, разбираться в прекрасном по долгу службы ничуть не лучше.

— А почему вы решили стать политиком? — неожиданно для самой себя спросила я. Нет, ну надо же как-то беседу поддерживать.

— Денеир, отец Стила, — мой старший брат. Бизнес мой отец собирался передать ему, максимум, чего на этом фронте мог добиться я- это получение доли, не превышающей десяти процентов. Да и, знаете ли, все в молодости несколько наивны и самонадеянны. Мне хотелось власти над людьми, уметь управлять, манипулировать… — неспешно рассказывал Мэрк. — Теперь у меня все это есть, но все равно чего-то не хватает. Спокойствия, что ли…

— Семьи, — подсказала я. Мы не глядели друг на друга, каждый задумался о своём. Вот, кажется маска с него и снята. Обычный человек, сильный, уставший, но обычный.

— Смотря, что вы вкладываете в это понятие. На данном этапе вся моя семья- это Стил. А дети… Я несколько староват для детей.

— Не прибедняйтесь, — я усмехнулась, разворачиваясь к нему лицом. Обычное кокетство. С современной медициной и девяносто лет- не предел.

— Я не об этом. Чтобы воспитывать детей надо иметь жажду жизни, какую-то наивность, юношеский максимализм. Я,увы, давно вышел из этого возраста.

— И сколько же вам?

— Пятьдесят восемь.

— По крайней мере, сохранились вы не плохо.

— Работа не позволяет мне выглядеть плохо, — едва приподнял уголки губ мужчина. — Впрочем, мы, кажется, на месте.

Катер мягко приземлился на площадке перед достаточно большим домом. Так как площадка находилась на некотором возвышении, вся округа отлично просматривалась. Выбравшись из нутра катера, я огляделась. Похоже, Доранта никто не ждал. Ни прислуги, ни обслуживающего персонала не наблюдалось… И тут появилось еще два киборга. Меня перекосило. Ну, не люблю я эти машины, которым никакого труда человека на клочки разорвать не составит.

— Привет, Рин, Одлер, — поздоровался Мэрк с ними, словно с живыми. Мои глаза несколько округлились. Он точно в порядке? А то вдруг дядюшка у Стила- какой-нибудь мирный сумасшедший, с киборгами там беседует, к такому не каждый убийца сунуться захочет…

Шутки-шутками, но теперь дядюшку и меня за одно окружали четверо киборгов. Четверо. Киборгов. Я и до этого нервничала, а уж теперь…

— Знакомьтесь, Айра Вячеславовна Дин, капитан Кернийской полиции. Она-Стила. Охранять. Без моего распоряжения ее за пределы дома не выпускать, к ней никого кроме Стила не подпускать, — и Дорант зашагал по дорожке к роскошному, не побоюсь этого слова, дому. Нет, ну а много вы на Земле частных особняков видели за пределом города? Отстраненно размышляя о прелестях загородных домов, я все так же стояла перед катером и медленно начинала понимать, что меня какого-то лысого пилота решили запереть, красиво приврав про «работу на Земле» и «безопасность». Стил переложил ответственность с себя на дядю, с которым спорить и ругаться я не стану: не только бесполезно, но и опасно.

— Госпожа, вам принести теплую одежду? Длительное нахождении на улице может привести к простуде, пневмонии, воспалению… — раздался металлический голос над ухом. Киборги! За уже порядком отдалившимся дядюшкой, превратившимся уже в силуэт, я рванула как заправский спортсмен на короткие дистанции.

— Какого… ху… пилота… лысого… — еще пара судорожных вдохов-выдохов и я закончила фразу нормально, — я здесь буду делать? Речь шла о работе.

— А вы и будете работать, но на дому. — якобы наслаждаясь хорошо освещенным экстерьером особняка, прищурившись ответил дядя.

— Какой же вы… Мэрк! — досадливо вырвалось у меня.

— Прекрасный комплимент, благодарю.

— Политикан!

— Вы мне льстите.

— Лгун! — Я? Обмануть следователя полиции… Да вы верно шутите. — этот жуткий характер, похоже, главное достояние этой мерзопакостной семейки.

— Слушайте, вы обещали мне работу, а не сидение взаперти в компании этих…

— Ваша неприязнь к киборгам настораживает. Вы давно проходили комиссию?

— По плану, — сквозь зубы ответила я. — Не уходите от темы.

— Дело в том, что требуется устранить некоторых… некоторые последствия ваших со Стилом дилетантских операций. Они не остались незамечанными и многим не понравилось, что их грязные делишки вот-вот станут достоянием общественности. Так что, мне нужно время: кому закрыть рты, кого просто устранить. С политической арены, естественно. А потом уже поиграем. Вы остынете, Стил прилетит, и будут вам расследования, но и о собственной роли не забывайте. — и с этим человеком я договаривалась о чем-то?! Где были мои мозги…

* * *

Я сидела, скрестив ноги, на диване в просторном кабинете. Стол из настоящего дерева, пара кожаных кресел, деревянные же шкафы, хороший ковер- все буквально кричало о количестве потраченных на всю эту обстановку средств. Как выяснилось мною ранее, на себя, любимого, Дорант Мэрк не скупился: интерьер дома говорил сам за себя. В моей комнате и вовсе, похоже, ни разу сам хозяин не бывал. И вот я сидела на диване в кабинете Мэрка и методично распределяла личные дела членов Совета в две колонки: допросить, не подозревать.

Сам дядюшка, вернувшийся глубоко за полночь, улетел еще до завтрака. Как я поняла за два дня пребывания в этом доме, Мэрк-старший здесь ночевала не особо часто, а сейчас возвращался, чтобы не оставлять меня здесь одну, то ли о сохранности ценного имущества, то бишь киборгов, беспокоился, то ли обо мне. Мне было дозволено ходить по дому, где вздумается: видимо, за сохранность секретной информации хозяин не опасался.

В первый же день Дорант, оставив меня, улетел. И работы при этом никакой не дал, еще и коммуникатор заставил отдать. Хорошо, хоть Шэну успела сообщение послать. А женщина, голова которой не занята хотя бы пустяковым делом- это стихийное бедствие. Я облазила весь дом вдоль и поперек, стараясь не обращать внимание на следующего по пятам киборга. Пообедать меня пригласил все тот же киборг. И как бы мне не хотелось послать железяку куда подальше и закрыться от них, пришлось идти есть. Следующие пару часов я провела с найденной книгой. Книга была настоящим антиквариатом: бумажная, с цветными иллюстрациями и потрясающим запахом. Впрочем, содержание оставляло желать лучшего: дамский роман о бедной девушке, волей случая ставшей любовницей короля какой-то державы периода средневековья. Еще спустя полчаса я обнаружила в кабинете дядюшки большой голографический экран для выхода в сеть.

Когда глаза устали, а мозг требовал хоть какой-то деятельности, моя светлость занялась тем, чем женщинам заниматься не положено- думать и анализировать. И отнюдь не дело и материал. О нет! То ли найденный романчик подтолкнул, то ли полное отсутствие каких-либо иных полезных занятий, но занялась я переосмысливанием собственных взаимоотношений с подполковником Стилом Мэрком. В общем, результаты размышлений были невеселые, ибо мы с мозгом пришли к выводу, что от данных взаимоотношений действительно стоит избавиться как можно скорее. В целом, вариант, предложенный дядей, на который я скоропалительно дала согласие, оказался наиболее подходящим. Далее были моральные терзания и прочие неприятные последствия принятия тяжелых решений. Потом прилетел дядя, немного скрасив мой день очередным спором.

В результате спора, на следующий день, то есть вчера, мне, жизнерадостно улыбаясь, вручили личные дела всех трехсот двадцати членов Совета конфедерации с наказом ознакомиться и рассортировать. Этим я и занималась весь вчерашний день и все сегодняшнее утро.

День, в общем-то ничем не отличался. Мне оставалось каких-то двадцать папок, когда, в кабинет зашел киборг. Киборги у Мэрка тоже были первоклассные- полная имитация человека. Однако, металлический голос и совершеннейшее отсутствие эмоций на лице не давали ввести в заблуждение. Киборги, вероятно, получив соответствующее распоряжение от Доранта, ко мне без лишней надобности не приближались, и когда я засела в кабинете с бумагами, сюда не заходили. В голове тут же промчалась тысяча предположений, начиная бунтом машин и заканчивай лысый пилот знает чем.

— Госпожа Дин, хозяин просил передать вам, что Стил прилетел и вечером у вас состоится ужин втроем. Будьте готовы..- и как мне готовится, интересно? Платье искать да приводить себя в божеский вид? Так в сумке у меня две смены белья, форма, свитер и джинсы. Кеды еще, ботинки-то на мне. Оружие. Очки. Кепка. Расческа. Может Мэрка в кепке встретить? А что, оригинально… Он в своём костюмчике и тут я, в кепочке. Никаких фантазий на мой счет счет у него тогда уж точно не возникнет. Ах да, мне еще влюбленную в Доранта разыграть требуется. Хотя, не влюбленную, а увлеченную, скорее. Влюбленность за пять дней прийти уж никак не могла. Что ж, побуду эдакой расчетливой стервочкой: племянник неплохо, но дядя- лучше. Глядишь, и встанут кое у кого мозги на место.

Вечер подкрался как-то неожиданно. Однако, ни Доранта, ни его беспокойного племянника не наблюдалось. Что ж, подождем. И я подождала еще немного, и еще… Вот так и ждала на диванчике, пока на нем же не заснула. Проснулась, когда на часах было полдвенадцатого вечера. Ну и, где этих Мэрков носит? Я тут жду вся подготовленная.

И тут откуда-то с первого этажа раздался явно мужской голос. Слов было не разобрать. Хохот. Интересно… Оружие у меня тоже забрали. Впрочем, с четырьмя киборгами его и не требовалось. Они способны были за десять минут уничтожить с сотню неплохих бойцов, а значит вывод напрашивался сам собой. Явились, значит.

Потирая глаза и предполагая, что мой заспанный вид далее от того, в котором нужно гостей дорогих встречать, я пошла вниз. Спускаюсь я, значит, и что вижу. Пьяные! Оба. Может Стил алкоголик? Так лечат же и весьма успешно не первый десяток лет…

— Мэрк! Ты сдурел? — повернулась я к подполковнику, чей китель был кособоко застегнут, а чистота ботинок оставляла желать лучшего. Да я его в таком виде никогда не видела! Дядя выглядел не лучше: рубашку как будто жевали, запонка непонятно куда подевалась, а под глазом наливался свеженький фингал.

— Го- госпожа Д-Дин, я бы попросил. Мы оба М-Мэрки, — заплетающимся языком попытались прочесть мне нотацию.

— Айрочка, колючка ты моя ненаглядная, — ко мне двинулись, вероятно с намерением заключить в объятья.

— Я тебя убью, Мэрк. Я тебя сейчас мигом отрезвлю, гад ты такой! Лысый пилот вас побери, где можно было так набраться?! И с какой радости спрашивается?! Тьфу, два болвана. — я направилась обратно вверх, не желая наблюдать больше этот балаган.

— А как же свадьба? — возмущенно завопил мне вдогонку, похоже, дядя. — Я еще хочу внуков! — пнув от полноты чувств дверь, я с размаху села на диван. Нет, они вообще нормальные?

— Айроч-чка, ну, ты куда, колючка-а-а? — раздался голос Стила. А затем неуверенные топающие шаги. На пороге он появился шатающийся, неуверенный шаг вовнутрь, за хлопнувшаяся дверь, и… совершенно трезвый взгляд.

— Молодец, отлично сыграли, — голос, кстати, тоже был совершенно твердый. Я чего-то не понимаю или?.. Похоже все мои сомнения отразились на моем же лице, ибо Стил нахмурился:

— Так, я не понял. Дядя сказал, что предупредил.

— О чем предупредил? — похоже, мы оба пока чего-то не понимали.

— Что необходимо будет разыграть сцену: «Пьяное возвращение», что на нас жучок навесили…

— Где этот… умник!? — меня смело с дивана, я резко направилась к двери.

— Не сказал, значит — Мэрк, все еще стоящий у двери, перехватил меня за плечи и в прямом смысле удержал от необдуманных поступков. Как-то мы неправильно близко оказались. Я могла разглядеть светлые искорки в его глазах. Судородная попытка отстраниться ничего не дала: прижали меня еще крепче, да еще и улыбнулись эдак, предвкушающе.

— Ты б руки убрал, — как можно холоднее произнесла я.

— А если не уберу, закричишь? — прошептали мне на ухо. — Или попытаешься… как ты выразилась «убить»? — это уже на другое. — А может в обычной своей манере на цениаврианском… Так, давай, не стесняйся, мне нравится, правда. — вечер коварного соблазнителя, однако, только начинался. Я ведь говорила уже, что целуется Мэрк неплохо.

— Знаете что, товарищ подполковник… — начала было я.

— И знать не хочу. — меня чмокнули в щеку и направились к двери, выйдя уже шатающейся походкой.

— Ну, колю-ючка, не будь ко мне так жестока-а-а. — все же, в Мэрке погиб великий актёр. А чтоб ему с его семейкой провалится! Я вновь хлопнула дверью.

— Ну, вот, не любит она-а-а меня. — горестно и громко вздохнули за дверью. А ведь, похоже, что. Ой, да нет. Нервы просто. Или не нервы. Вот с чего бы мне на Стила с его приставаниями так реагировать? Да ну их к лысому пилоту всех! Я принялась перечитывать дела наиболее влиятельных политиков, чтобы хоть как-то отвлечься. И мне удалось. Удалось увидеть то, что я проглядела, поддавшись усталости.

Дрина Тинарски. Сорок девять лет. В Совете пятнадцать лет. Сирота. На Землю попала в пятнадцать лет из детской службы распределения сектора… Да что ж все на этом секторе-то сходится! И генерал в наркоконтроле работал, и эта… Вот это уже зацепка.

Система Рихтаран, Рихтаран…. Что-то ведь вертится в голове, с ней связанное, а что, хоть убей, не вспомню. Да что ж за напасть такая! В этот самый момент в комнату ввалились дядя и племянник. Что характерно, пьяных они больше не изображали. Значит, сейчас поговорим.

— Айрочка, в вас погибла великая актриса! — жизнерадостно заявил мне прямо в лицо дядя, явно пытаясь сделать вид, что меня он предупредил, кукловод, киборг ему бракованный в жены!

— По-моему сейчас кто-то просто погибнет, — угрожающе протянул Стил, поворачиваясь к Доранту.

— Ой, Стилушка, пректрати, я тебя прошу. Ну, подумаешь, маленький фактор неожиданности, натурально же получилось!

— Знаешь, дядя, я понимаю, почему тебя так не любят в Совете.

— Дорогой, ты преувеличиваешь. — и снова эта маска беззаботного экспериментатора. Впрочем, дядя тут же поспешил сменить тему. — Айрочка, радость моя, как продвигается ваша работа?

— Я уже закончила, — послала я дядюшке мрачный взгляд.

— О, и как результаты? — открыто улыбнулись мне. Эти белоснежные зубы захотелось проредить. Капитально так. Выставил меня какой-то немощной дурой! Хуже Мэрка может быть только Мэрк. Воистину так.

— Я продолжаю придерживаться уже изложенной мною ранее точки рения, но кое-что, кажется, нащупать все же удалось. Я протянула дело Дрины Тинарских.

— Так-так-так, кто тут у нас…. Ах, Дриночка, ну что ж, я и не сомневался, что когда-нибудь подловлю ее на чем-нибудь подобном, — как-то уж чересчур обрадовался Дорант. — А по поводу изложенной вами точки зрения. Во-первых, для вас безопасней не знать всех подробностей, но кратко обрисовать положение дел, думаю, можно. Этим и займется Стил, а я пока схожу свяжусь кое с кем.

— Стойте, а можно с вами? — оставаться с подполковником наедине никак не хотелось. К тому же, надо ведь, в конце концов, разрабатывать эту игру с моим романом.

— Нет-нет, при всем уважении, но знакомить вас с главой Совета Конфедерации — не лучшая идея. Стилушка, уж будь любезен, не углубляйся особо в подробности. — Стил скорчил гримасу, отображающее его отношение к подобным советам, когда за дядей захлопнулась дверей.

— И не кривляйся, друг мой, тебе не идет! — послышалось из-за двери.

— Он тебя сделал, — не удержалась я.

— Посмотрим, — поджал губы Мэрк, став похожим на упрямого хулиганистого мальчишку. Или это у меня фантазия такая бурная?

— Ну, излагай уже, — я опустилась на диван как раз так, чтобы папки не оставили рядом со мной свободного места. Знаю я этого Мэрка.

— Что ты хочешь услышать? — спросили у меня, снимая китель и небрежно кинув его на стол.

— Что на Кернии? — жадно подалась я вперед.

— Да, ничего нового, собственно говоря. Допросы дали, конечно примерные портреты связных, но это все слишком мелко. Лаборатория, которую мы прикрыли вообще зарегистрирована на несуществующего человека как склады химикатов и оборудования. Ронски попытается раскопать еще что-нибудь, но я сомневаюсь, что у него выйдет: долго и, вполне может быть, безрезультатно.

— Как Сан? — тревожно спросила я.

— Какой? — рассеянно уточнил Мэрк. — А, твой зам. Лучше, его перевели из реанимации в общую терапию. Нир говорил, к нему какая-то девушка приехала.

— Это его сестра, Гварда. — с девушкой я была знакома только по рассказам самого Кэса. Он вообще любил, то есть любит, много рассказывать о своей семье, которой он искренне гордился: начиная с прадеда, все мужчины у них служили в полиции. А вот сестренка Сана посмела нарушить традицию- тоже пошла служить, и весьма успешно: у девушки уже было звание старшего лейтенанта и муж- майор госбезопасности. Подозреваю, что историю эту мне Кэс рассказывал исключительно с поучительной целью, однако, я только восхитилась ее карьерными успехами, и разговор съехал на обсуждение текущих расследований.

— В общем, все в порядке будет с твоим бывшим замом.

— Бывшим? — удивленно приподняла я бровь. — Это с чего вдруг?

— Прекрати, — Мэрк потер лоб, — у меня нет желание сейчас ругаться. Я двое суток на ногах. — я жалеть его не захотела и продолжила задавать вопросы, на которые наконец-то могла получить ответы.

— Так, а что это за жучок?

— Да тут вообще смешно, право слова, — Стил усмехнулся и откинулся на спинку кресла, — из космопорта забирают меня и везут к дяде. Захожу к нему в кабинет и тут он мне знаками начинает показывать, что нас сейчас прекрасно слышно: один из его киборгов сообщил. Дядя решил поиграть и слить немного дезинформации этим неведомым подслушивающим. В результате мы полдня занимались важной и крайне необходимой работой по выслушиванию разнообразных жалоб. Я даже поинтересовался, а зачем, собственно, нужен я. Как выяснилось, главная часть нашего спектакля представляла собой ужин с дальнейшим «распитием» алкогольных напитков и обсуждением в таком состоянии дел государственных.

— И что же вы «выболтали»? — поинтересовалась я. Что-то Мэрк сильно похудел…

— А вот это уже детали, в которые тебя посвящать не следует, — улыбнулись мне. — Так, все. — Мэрк, плюнув на приличия, разулся, с кресла сел на пол, а потом и вовсе лег на пушистом ковре. — Чертовски спина болит от этих кресел в «Перелёте», надо было кораблем «Новой звезды» лететь, — сообщили мне, прикрыв с блаженной улыбкой глаза, и закинув руки за голову.

— Мэрк, ты когда ел в последний раз нормально? — не нравится мне эта его худоба.

— Ну, учитывая, что на борту кормят отвратно, а в ресторане мы скорее напивались, чем ели…

— Ясно, вставай давай! — я поднялась с удобного дивана.

— Куда? — Мэрк сел и с интересом посмотрел на меня.

— Кормить тебя будем, а то преотвратно выглядишь. — нахмурилась я.

— О, так колючка волнуется? — и как он до подполковника дослужился? Как дите.

— Мэрк!

— Мне приятно, но можешь делать вид, что это не так, я не обижусь, — с широкий улыбкой мне подмигнули, и первым вышел более голодный. При чем, не удосужившись даже обуться.

Дом у Доранта Мэрка был отличный- не маленький, но и не большой- три этажа и мансарда. О роскоши я уже, кажется, упоминала, но для описания этого дома можно было применить и слова уютный. По службе доводить мне доводилось в разных жилищах и по интерьеру всегда можно было многое сказать о хозяине. Более обеспеченные граждане конфедерации прибегали к специальным программа, которые можно было заказать через сеть. Программа проектировала все сама, необходимо было лишь внести некоторые данные и собственные предпочтения. Золотая же часть, а именно политики и бизнесмены, пользовались услугами дизайнеров, которые брали весьма кругленькие суммы. Что удивительно, у Доранта руки дизайнера не чувствовалось- дом обставлялся с любовью и это было видно. Я бы даже сказала, что чувствовалась женская рука, но какие женщины и дядюшка, помилуйте!

Кухня в этом доме была небольшой, но светлой. Белая мебель, стол из светлого дерева, новая техника. Окно, выходящее в маленький сад. Пожалуй, когда-нибудь мне тоже хотелось бы иметь подобный дом. Большая часть моей взрослой жизни протекала в казенных помещениях: сначала три месяца в детском распределителе пока бабушка и дед оформляли документы после смерти матери, затем учеба в Академии, практика с полковником в секторе Хоринит, служба там же, потом- на Земле, Кернии. Маленькую квартиру я продала, чтобы купить снайперку и большую часть своего арсенала. «Всегда нужно иметь вещи, которые будут гарантировать тебе безопасность, начиная компроматом, и заканчивая „осой“», — любил говаривать Эрг. Собственным жильем обзавестись мне так и не удалось, поэтому Доранту я завидовала.

Готовили в этом доме киборги. Хозяину было некогда, а я готовить не люблю.

— Ты пока рассказывай давай. — я открыла первый шкафчик, не зная, что, собственно, я хочу увидеть.

— Колючка, я не понял, ты что, готовить собралась? — как-то с подозрением был задан у меня за спиной вопрос.

— Нет, можешь звать киборгов, — несколько обиженно ответила я.

— Извини, я не хотел… — покаянно сказали за спиной. — Нет, ты ведь первой попробуешь?

— Мэрк! В тот раз я не знала как пользоваться плитой! — наконец-то в самом дальнем шкафчики обнаружилось нечто, напоминающее чай. Настоящий чай, ну надо же!

— Давай я помогу, — меня мягко отстранили, и Стил очень даже быстро нашел все необходимое. Под его руководство и при его же непосредственном участии минут через пятнадцать ужин был готов.

— У Доранта есть план? — между двумя ложками риса с мясом поинтересовалась я.

— Есть. Сейчас доем- расскажу. — доели мы практически одновременно, порция у Мэрка, правда, была вдвое больше моей. Рис остался еще и для дяди. — Дядя решил играть по-крупному. Он считает, что вычислить стоит именно того, кто находится в Совете. А для этого будем играть «на живца», в следующий понедельник начинается новая сессия Совета, до нее нам надо будет определить хотя бы подозреваемых.

— А потом? — я отхлебнула ароматного чая.

— По обстоятельствам, — раздалось за спиной: на кухню, вполз дядя, тоже почему-то крайне довольный. — О, Стил, ты готовил! — Дорант сел возле меня, еще и обнял ненавязчиво так. Стил недовольно нахмурился и внимательно так на конечность дядюшки поглядел. — Как дела, дети мои? — дядя взгляд племянника, кажется вовсе не замечал.

— Прекрасно, — улыбнулась я Доранту, поддерживая игру. — Как разговор?

— Очень хорошо, с завтрашнего дня начнем разрабатывать Дриночку, — довольно хмыкнул дядюшка и как будто невзначай заправил мне выбившуюся прядку за ухо. И вот не скажу, что внешне он несимпатичный, красивее Стила будет, даже в домашней одежде, или что мне он вообще не нравится, однако было в этом что-то неправильное. Головой-то я понимала, что так надо, иначе я от этих Мэрков никогда не отделаюсь, но сделала я то, что делать было нельзя- отодвинулась от Доранта. А так как сидели мы все на полукруглом диванчике, то получилось, что придвинулась я к Стилу. Он эти мои манипуляции не оставил без внимания и тут же меня обняла уже другая рука.

— И кто ею займется? — меня протянули к себе немного ближе и тут стало страшно, ибо, поймав взгляд Стила, я поняла, что это ревность. А подполковник Мэрк и ревность… Это черная дыра! Я попыталась от него отодвинутся обратно к дяде, но меня сжали так, что двигаться куда-либо было физически невозможно.

— Пожалуй, доверю это тебе, — Дорант спокойно накладывал себе рис и, кажется, ничего вокруг не замечал. — Мы с ней знакомы. Лично. И на меня она не поведется.

— Дядя, менять женщин каждый месяц- это как-то старомодно.

— Лучше делать это каждую неделю, как ты. — съехидничал дядя. — При живой-то невесте! Яночка ждет не дождется тебя, героя, а ты у меня отсиживаешься…

— Дядя, тебе стоит помолчать! — одернул племянник. Янночка, значит, ну-ну…

— Стил, дорогой, я бы на твоем месте… — прищурившись, несколько раздраженно начал Дорант. Я на мгновение поймала его взгляд и поняла, что все это напускное- и злость, и раздражение.

— Ты не на моем месте, дядя! Давай вернемся к Дрине. — резко оборвал его Мэрк-младший.

— Хорошо, в общем такие мальчики, как ты, как раз в ее вкусе. Тебе достаточно будет всего один раз попасть к ней и установить одно милое приспособление, которое скопирует все данные с ее коммуникатора. — стоп, Мэрк что с ней спать что ли будет?! — Начнешь прямо с завтрашнего дня, ужинает она неизменно в «Орионе», так что, уж будь добр, приведи себя в надлежащий вид. — нет, он что серьезно это?! Мэрк будет с этой… этой старой грымзой?! Они что рехнулись?

— А я? — стараясь, что бы голос прозвучал ровно, поинтересовалась я. Мне, похоже, не поверили, но виду не подали.

— А ты, радость моя, будешь развлекать меня, — и с таким намеком это было произнесено, что захотелось встать и уйти. Но я осталась, сжав челюсти с такой силой, что можно было космопластик грызть. Рука на моем поече как-то разом потяжелела.

— Дядя, я хотел бы с тобой поговорить, когда ты доешь. — начал Стил, которого видеть не особо сейчас хотелось. Я-то думала, что хоть немного нравлюсь ему, а он здесь хладнокровно обсуждает, как будет соблазнять сорока десяти летнюю бабушку! Мерзавец! — А нам с Айрой нужно кое о чем побеседовать. — и поднявшись, он меня буквально за руку вытянул с кухни. Мы прошли по коридору, завернули за угол, и застряли возле какой-то двери.

— И как ты это объяснишь? — упираясь руками в стену по обе стороны от моей головы, грозно спросили меня.

— Что именно? — раздраженно спросила я.

— Поведение дяди, вот что! Чем вы здесь занимались два дня? — а он когда злится, у него глаза темнеют. Машинально отметила я. Говорил Мэрк резко и тихо.

— А что тебя не устраивает в его поведении? — с рассудительностью шизофреника начала я. — Он- нестарый интересный мужчина, я- молодая женщина, почему бы, собственно, и нет?

— А ничего, дорогая, что он тебя старше в два раза? — прошипел подполковник. Все его спокойствие исчезло и теперь надо мной нависал злой, буйный мужчина, от которого не знаешь чего ждать. Дурацкая ситуация.

— Согласись, неплохой же вариант? — пожала я плечами. И, не удержавшись, едко процедила- Лучше, по крайней мере, чем бабушек соблазнять. Я хотя бы удовольствие получаю!

— Что?! Ну, все, ты меня достала. — с этими словами меня просто забросили на плечо и потащили по коридору.

— Вторая космическая, Мэрк! — закричала я, всячески дергаясь. — Поставь меня немедленно на место! Что ты себе позволяешь, лысый пилот тебе в любовницы. Ты… — далее пошли непереводимые идиомы на центаврианском. Меня затащили на кухню и там, обращаясь, по-видимому, к дяде, Стил произнес. — Я одолжу твой катер.

— Зачем? — флегматично спросили у него.

— Слетаю в отдел гражданских прав, еще не поздно, они работают.

— И зачем, мой друг? — все так же спокойно был задан новый вопрос.

— Чтобы к чужому руки не тянулись? — рявкнул Мэрк и развернувшись направился к выходу из кухни. Увидев довольное выражение лица дядюшки я все поняла- он специально все это сделал! И тут меня накрыло.

— Мэрк, поставь меня на место, я его сейчас убью! — мы, вернее, Стил шагал по коридору к выходу.

— Кого? — недовольно спросили у меня.

— Этого безмозглого выродка бракованного киборга и кофемашины, этого урода, цироз ему в печень, маразм в голову и госбезопасность в кабинет. Этого… — меня, похоже, заело, однако Мэрк остановился, снял меня с плеча и поставил перед собой.

— Ты можешь нормально объяснить? — спросил меня. А глаза-то так и сверкают! Злится, наверное.

— Пусти, меня, — сильные руки, лежащие сейчас у меня на плечах, не давали уйти и исполнить мое самое большое желание- побить этого чертового манипулятора. Лысый пилот, а ведь какой тонкий расчет! Айрочкв злится на Стила? Ну, что ж, простит быстрее, если будет за собой испытывать чувство вины. А какое чувство вины без обмана? Обмануть дурачка-Стила- это же так просто. А я, идиотка, на эмоциях даже подвох не заметила. И теперь надо как-то с товарищем подполковником объясняться, потому что если этот докопается до истинных причин, то тогда я выйду из отдела гражданских прав замужней женщиной.

— Никуда я тебя не пущу. Стой спокойно и отвечай на вопросы. — грозно скомандовал Мэрк. Ха, грозно! Уже боюсь:

— С какой это стати я буду на них отвечать? — подбоченилась я.

— Ну, ты же не хочешь замуж, правда?

— Ты не имеешь право меня заставлять!

— Звучит по-детски!

— А может потому, что ты себя со мной как с ребенком ведешь?

— Да ты и есть ребенок.

— Что?!

— Что слышала. Тебе сколько, двадцать семь будет? Да я тебя старше почти на пять лет.

— Кто-то недавно говорил о разнице в возрасте, дедуля, — съехидничала я.

— Прекрати этот балаган. — меня хорошенько тряхнули.

— Это ты его начал, смею напомнить.

— Дети мои, в чем дело? — выплыло еще одно недоразумение этой семейки. Да они там все с головой не дружат, просто каждый по-своему: у одних мания величия прогрессирует, другой великим манипулятором себя возомнил, а еще один упертые как горный козел.

— Вас-то мне и надо, — я хищно сощурилась и дернулась было в сторону дяди. Но Стил меня дёрнул обратно на себя, развернул меня спиной к себе, да еще и для надёжности прижал.

— О, ну не могу же я мешать вашей беседе, в самом деле, — дядя только что в слух не хохотал. И он неспешно так прошел мимо нас.

— А ну стойте!

— Колючка, пока ты мне не ответишь, никуда не пойдешь! — их светлость подполковник тоже были не в лучшем расположении духа.

— Это ты мне ответь лучше- часто ты такими методами информацию вытягиваешь? — раздраженно процедила я.

— Какими методами? — не понял Мэрк, отпуская меня.

— Постельными!

— Ты что ревнуешь?! Ты?

— Да, я! — не пойми с чего ляпнула я. — Тебе, значит, можно, а мне нельзя?

— Дурочка ты, колючка? — Мэрк рассмеялся, разом посветлев лицом.

— Да иди ты к лысому пилоту, — разозлилась я и пошла туда, куда направился дядя.

— Айра, да стой ты! — меня нагнали, снова стиснули в медвежьих объятьях и заставили остановится. Да чего там, двигаться в принципе было не возможно. — Колючка… — тихо рассмеялись мне куда-то в макушку.

— Да отпусти ты меня, — попыталась я вырваться.

— Будешь моей женой? — вдруг как-то серьезно прозвучал самый неподходящий и неожиданный вопрос.

— Что?! — я, насколько позволяли объятья, отстранилась и посмотрела ему в лицо, надеясь найти там хоть какие-то признаки психических расстройств. Это бы все объяснило. Однако на меня смотрели крайне серьезно, напряженно даже. — Мэрк, ты дурак? У тебя с головой все в порядке?! Ты вообще понимаешь, какую чушь несешь?! И руки убери! — закричала я, пребывая в состоянии близком к истерике. Он рехнулся. Это уму не постижимо! Серьезно мне такое предлагать! Руки он убрал и я не оглядываясь, быстрым шагом пошла к своему (дядюшкиному) кабинету. За спиной было гробовое молчание и я буквально чувствовала его взгляд.

— О, уже поговорили? — в кабинете оказался его хозяин. Очень некстати, но мне надо было на что-то переключится, иначе точно случится что-то непоправимое.

— Ну и зачем вы это сделали? — я устало села на диван, уткнувшись взглядом в темно-красный ковер.

— Ты бы его долго не простила, вы с ним в равной мере упрямые, а так теперь ты злишься на меня. — я подняла глаза на этого человека, осознавая, что он, пожалуй прав. Да, я не злюсь на Стила, у меня теперь просто паническое желание убежать куда-то. — Или вы опять поругались? — я вновь опустила глаза. — Айра, что произошло? — вопрос прозвучал с таким участием, что…

— Он предложил мне выйти за него замуж. — глухо ответила я. — Всерьез предложил.

— Ну так это же прекрасно! — не понял всего ужаса моего положения Дорант. — Вы ведь друзья, даже нечто большее. Что еще нужно для крепкого брака?

— Вы что правда не понимаете? — главное сейчас не разреветься, вот потеха будет- капитан Дин слезы льет. — Стил сильный, а я слабая, я не смогу отказаться, если влюблюсь. Он наиграется и ему надоест, а мне придется очень долго приходить в себя.

— А кто тебе сказал, что это игра?

— А на что это еще похоже: мальчик, которому никогда не отказывали захотел новую игрушку, но она стоит на шкафу. Чтоб достать игрушку придется, конечно, попотеть, но в конечном итоге ее ждет та же участь, что и предыдущих, — быть выкинутой.

— Я не знаю, что ты там себе надумала, Айра, но Стил мне как сын и вот что я тебе скажу: он никогда не влюблялся настолько сильно, чтобы пренебрегать моим мнением, ставить под угрозу собственную карьеру, да даже жизнью своей рисковать! Однажды он имел неосмотрительность влюбится, та девушка погибла по глупой случайности- вместо сестры ее взяли в заложницы. Стил почти год не вылезал со службы, я думал, что он с ума сойдет — столько работать. Потом он вдруг превратился в ужасного ловеласа, впрочем, для мужчины это неплохо. Вернулся тот бравый мальчик, который улетал служить. Я радовался, правда. Это был как будто другой человек. И вот, я звоню ему в очередной раз и узнаю про некую колючку. Он мне минут пятнадцать про тебя рассказывал. И потом всегда, мимоходом, но твое имя звучало. И он тебя любит, правда. Не скажу, что жить не может. Некоторые и без мозгов живут прекрасно, но все же не делай ему больно.

— А то, что он мне постоянно делает больно вас не волнует? — кажется, я все-таки побила свой рекорд по количество идиотских жестов: по щекам потекли слезы. Я досадливо вытерла их и резко поднялась. — Спокойной ночи.