Беседа

– А сам такой красивый, мундир весь вызолоченный, и молоденький-молоденький… Просто куколка, а не офицерик! Правда, на лицо изранетый.

– Орден на шее солдатский!

– Не влезай! Дай самой рассказать! Шеврон за ранение на рукаве. Золотой кинжал. И на шее орден солдатский, который за храбрость дают. Милен с войны вернулся, у его унтера такой был. Другой орден на груди, еще медалька и животная чуть выше живота.

– Сама животная! Саламандер! Королевские рыцари такие носят! Его к нам лично государь послал.

– С чего бы?

– Дык сноха у него на сносях. Скоро родит. Спросила, дескать, узнайте, как там в народе рожают? Ну и его величество лучшего волшебника и послал. Говорит: «Посмотри и доложи, как там бабоньки с детьми в Родительном доме обихожены!» Даром молодой волшебник, а сильный. Один раз посмотрит – сразу знает, кого родишь. И от кого грешна тоже.

– И не говори! Взгляд – огонь! Но до-о-обрый! Из кармана золота не глядя сыпанул, сказал: «Угостите бабонек. Хошь чаем, хошь еще чем!» Но местные, понятно, бо́льшую часть себе зажали.

– Не! Не скажи! Нам тоже перепало. Чай господский, духовитый, скусный, сахар, большой кусок, и по бублику поднесли. Бублик еще теплый, сахарный, весь в маке. Сразу видать – в хорошей лавке брали.

– Но местные все равно себе больше зажали. От снохи государя каждой на ребенка по дукату для обзаведения перепало, кому двойня пришла – пара. Вельможа выдавал. А от ее мужа, сказывали, платки каждой роженице должны были раздать, но начальники себе захапали.

– Оно понятно! Государь ночи не спит, о народе радеет, а начальство до людей не доносит. Только себе гребут.

Разговор

– Боюсь, его королевское высочество не осознает всей опасности этого известия.

– Нет, почему же! Вполне понимает…

– Некоторые уже решили действовать. Наш человек сообщил о возможности использования яда.

– Леди Мариану охраняют. Караул меняется ежечасно. С ней постоянно находится доверенная статс-дама и дежурная от охранителей.

– Чем больше людей, тем легче найти брешь. Леди здорова? Она перенесет роды?

– Конечно! Она молода, сильна, недалеко от нее постоянно дежурят акушеры.

– А дети?

– С ними тоже все нормально. Я не понял, в чем вопрос?

– Как с вашей профессиональной точки зрения – если завтра случатся роды, какой прогноз?

– Слегка преждевременно, дети родятся несколько недоношенными, но при достаточном уходе все будет нормально и для них, и для матери.

– Я это и хотел узнать. Будет лучше всем, включая их королевских высочеств… Вы меня поняли?

Дед и внучка

– Дедушка, миленький, очень тебя прошу, ну сделай для меня, прикажи кому-нибудь, а?

– Лаурочка, вот зачем тебе столько цацек? Ладно, твой рыцарь хороший жемчуг подарил, я не против потратиться и сделать из него тебе свадебное колье. Но еще зачем? И ведь ты просишь-то не мелкие вещички, а что-нибудь серьезное.

– По росписи, в шкатулке тридцать три украшения, еще Стах мне брошь подарил и жемчуг на колье – тридцать пять. От герцогства диадему и пряжку для накидки пришлют – тридцать семь. Мне всего трех вещей до сорока не хватает.

– Ты из меня веревки вьешь. А про награды в честь обручения и свадьбы думала? Тоже от меня идет. Знаешь какие расходы? И папа твой Тихому баронство обещал. А кто земли будет выделять? И тут я. Давай, помоги мне хоть чуть-чуть сэкономить. В твоем герцогстве у Тихого земли уже есть, чтобы мне ему баронство не изыскивать, в честь свадьбы награди его малым городком. Есть такой с ним рядом, Сухояр называется. И ему до баронии хватит, и ты себя щедрой покажешь, и я смогу вместо баронства Тихому тебе бабушкин пояс отдать, тот, золотого плетения, с розовыми шпинелями, сережки старинные с бериллами и нашейную гривну с гранатами.

– Дедушка! Ты самый добрый и хороший! Я каждый день буду перед женихом в новом украшении ходить! Правда, буду самая-самая красивая?

– Ты и так хороша. Без всяких своих штучек.

– Но с ними лучше! Да?!

– Лучше, лучше. Завтра указ пришлю, подпиши. И Тихому твою печать отдадут, пусть затвердит и своему новому владению порадуется.

– Дедушка, а что я жениху подарю при знакомстве?

Дед и отец

– Тихий стал задавать внучке правильные вопросы. Как дело кармана касаемо, сразу понял свой интерес. Надо его успокоить. При объявлении о помолвке от Лауры ему будет городок, а от нас баронская корона. Все решат, что за предсказание наследника. Дворянский совет утвердит. А после свадьбы, если будут неправильные поползновения от мужа, он баронству наш протекторат запросит. Нам же нужна гарантия добрых отношений. Лагоз, ты ведь не откажешь своему придворному?

– Еще как не откажу! Я правильно понимаю – в городке портал есть?

– Есть, за то и жалуем Тихому.

– Тогда уж точно отказа не будет. А вот пара полков…

– Одного хватит. На Зеленоземье через нас порталы ведут. Одна крепость к нам дорогу закрывает. А из двух оставшихся одна в новоиспеченном баронстве. Много ли через оставшееся игольное ушко сил подтянешь?

– И Лаурины интересы учтены, и такая жемчужина в короне останется. Тихому тоже удача. Всем будет хорошо.

– Кроме жениха.

– Пап! При чем тут жених? Доходы дочки мы трогать не будем. С ним я договорюсь. Он сегодня инкогнито приезжает.

– Полно тебе горячиться. Внучка сама должна понимать, что под дедушкой и папой ей лучше. Вот смотри, как дело с Тихим хорошо обернулось, аж самому приятно. Да! Вот еще что! Он на нашей подданной обязательно должен жениться, а то вдруг чего.

– У графа Заозерского дочка-красавица подрастает. Ее старшая сестра Лауркина подруга. Лучше Заозерская, чем дочка Ранбрандов.

– Не скажи! У тех дочка с графством куда аппетитней выглядит. Еще герцогство им светит в наследство. Сладок кус. Заозерские такого не предложат. Герцог наш подданный, его голос в гильдии может пригодиться.

Принц

– Эдмунд… Ты позволишь мне тебя так называть? Ведь мы уже почти родня?

– А мне вас как называть? Папочкой?

– На «ты» и просто Лагозом. Между нами нет даже десяти лет разницы. Так вот, Эдмунд. Ты прав, я прошу многое, но многое и даю.

– Я не могу согласиться, меня просто не поймут.

– Смотри, ты принимаешь протекторат, но оставляешь полную автономию во всех внутренних вопросах. Взамен получаешь остров Ворсен, будет у тебя собственная колония. Мы же заберем лишь внешние сношения. Всего две страны граничат с тобой. С одной вы воюете уже шесть лет, мы – другая. Что ты теряешь?! Без свадьбы с моей дочерью тебе не на что держать оборону, про наступление можешь даже не мечтать. У тебя в казне не осталось ломаного гроша, все ушло на содержание армии. Твои кредиторы ждут приданого. Зимой по герцогству пройдут голодные бунты. А я предлагаю зерно, мясо и вино.

– Лагоз, а тебе зачем брать на себя такую обузу?

– Хм… Словам про счастье моей дочурки ты не поверишь? Тогда другой аргумент – шесть преданных полков на моей стороне. Обученных, закаленных в реальных битвах. И лучший на сегодня полководец, ими командующий.

– Осенью мне будет нужна конная дивизия.

– Получишь Первый армейский корпус и три моих гвардейских полка на всю кампанию. И тебе не придется их кормить. Твои долги заплачу я… Молчи! Их почти полностью скупили за шестую часть стоимости, вот как низко они котируются. Ты будешь при мне тем же, кем фон Лаунгер при моем отце. И…

– Я согласен.

– Еще… Эдмунд… люби и береги мою дочку. Она настоящее сокровище.

– Лагоз! Никто не посмеет бросить косого взгляда на мою жену!

– Я не про то. Но ты меня понял. На обручении или перед свадьбой просишь моего… именно моего… протектората для своего великого герцогства и герцогства своей жены. После свадьбы в течение месяца обещанные войска перейдут под твое начало на… Сколько тебе надо времени?

– Месяц, не меньше.

– Месяц мало, можешь не справиться. На три месяца. После возвращения войск закрываешь свои долги, передав мне право на получение контрибуции. И до конца моей или твоей жизни шесть полков твоего герцогства приходят мне на помощь по первому зову.

– Боишься брата?

– Не только, зятек. И не столько. Больше тех, кто им прикрыться пытается. И последнее, не обижайся только. В сундучке три тысячи золотых. Истрать их на сватовство, а то выглядишь оборванцем.

Дела домашние

В воскресенье проснулся ровно в семь от покашливания. Кидор, увидев, что я открыл глаза, заявил: «Велели разбудить. Уже время». И вышел из спальни. Изверг! Мало ли что я вчера сболтнул! Однако надо вставать, залеживаться неудобно перед слугой. Он специально ради меня встал, умылся, оделся… Чувство неудобства несколько уменьшилось, когда увидел, что слуга меня ждет у ванной с огромным махровым полотенцем в руках. Ванна уже была наполнена. После водных процедур, укутанный в тяжелый халат и в расшитых тапочках на босу ногу, я под конвоем проследовал обратно в опочивальню, где уже был оборудован трюмо и банкеточкой небольшой уголок для причесывания. И мне слегка подровняли и причесали волосы. Как понимаю, было бы чего, еще бы и побрили. Затем был вчерне одет и усажен завтракать.

Камердинер нарядился отнюдь не в ливрею, а всего лишь в темную тройку, да и перчаток у него не было. Это, наверное, потому что я одет в брюки и рубаху, без мундира. Подали омлет с луком-пореем под грибным соусом, сыр из творога с померанцевой коркой и пряную сдобу к чаю, на манер простонародной. Я даже было подумал, может, я еще сплю и мне снятся райские кущи. Вкус, цвет, обоняние, осязание… пожалуй, только слух не подвергся комплексной атаке амброзии, изготовленной моей служанкой. Но когда сразу после завтрака был препровожден в кабинет для разбора дел, понял, что такой кошмар мне и не снился.

Вчера я привез домой заполненные склянки. Выгружая, проговорился, что это и есть задание государя. Внешний вид был одобрен, однако было заявлено, что необходимо дополнить упаковку. Сейчас Балег этим и занимается. Он уже сбегал в магазин и купил дорогую оберточную бумагу, по толщине папиросную, но прочную и матовую. Причем двух цветов. Сейчас аккуратно и красиво заворачивает баночки. Затем жемчужное зелье складывает по три склянки в тоже купленные синенькие картонные коробочки с рыбками, а лавандовое по дюжине в розовенькие с цветочками, большего размера. В обоих случаях промежутки заполняются подкрашенной мягкой соломкой из того же магазина. Заполненная тара перевязывается шелковой ленточкой соответствующего цвета с пышным бантом. И вот ЭТО я должен буду нести во дворец. Позорище! Но вы попробуйте поспорьте с Кидором. Он заткнет вас вежливо и не повышая голоса. Одной интонации будет достаточно для осознания своей полной некомпетентности в данном вопросе. Да и в любом другом, наверное, тоже. Сложно мне с ним.

Пока один слуга занимался упаковкой, другой выложил из ящика на стол несколько писем, заставил прочитать каждое и попросил подписать. Письма были управляющим моими поместьями и требовали подробного отчета о доходах с докладом на тему, чем именно они могут быть полезны своему господину, дабы он их не сместил. Оказывается, сведения о моих, да и вообще обо всех, поместьях государства с адресами, размерами пахотных земель, виноградников и прочих доходных статей за небольшие деньги можно спокойно получить в любом Дворянском собрании, а уж в столичном-то точно.

Следующим делом стало вскрытие сейфа и показ найденных ценностей. На этом с делами в кабинете было покончено. Но только в кабинете, а мы переместились в гардеробную. Тюки вещей прошлого хозяина были приговорены к утилизации. У меня просили санкции на продажу в лавку старьевщика. Предложение взять что-то себе разбилось о вежливый отказ, хотя Балег был бы рад кое-каким галстукам, ремням и еще кое-чему. Утвердил. Заодно спросил о наличии у человека часов, с упором на удобство службы. С неохотой мне было разрешено по случаю наградить серебряными.

Затем мы переместились в столовую. С посудой было не очень. Жить можно, но гостей толком и не пригласишь. Фарфора, хрусталя и столового серебра всего на дюжину кувертов. Да оно и простовато, но замена – дело будущего, подумаем ближе к женитьбе. Со скатертями, салфетками и прочим столовым оформлением неплохо. Провал лишь с золотом: вдруг кто-то из первых лиц государства заглянет, а традиционного золотого кубка для вина и нет. Впрочем, это мечтания про далекое будущее, пока статус у меня не настолько высок.

Перемещаясь из комнаты в комнату, мы обошли всю хозяйскую половину. Резюме (Кидора, хотя он этого не говорил) – кое-как жить можно, но обстановку еще менять и менять.

Я же заметил одну странную особенность: коридор второго этажа длиннее коридора первого шага на два. Не! Я понимаю, может, на нижнем этаже стены дома толще, может, лестница визуально укорачивает вид, но не на два же шага?! Однако придется проверить, когда слуги спать уйдут.

В два часа случился торжественный обед с ливреей и белыми перчатками. Вновь кухарка была на высоте. Затем меня переодели в выходной мундир и отправили на прием к герцогской чете Ранбрандов. По-моему, Кидор не особо верил в серьезность знакомства, все же разница в статусах велика, но выдал для маленькой графини Терезы красивую жестяную коробку дорогущих конфет.

Прием

Вновь прибыл в герцогский дом. Вновь прошел через двор от ворот к парадной двери. Вновь был препровожден в гостиную. В отличие от первого визита, народу было больше, человек до двадцати. Родители уже приехали, и мама разговаривала с хозяйкой дома. Меня встретил Найджел и после положенных приветствий познакомил с гостями.

В отличие от прошлого раза, сейчас основная масса гостей была из его герцогства. Любой временно прибывший или постоянно проживающий в столице дворянин из Ранбранда мог прийти сюда. Хотя поправлюсь – просто обязан был прийти сюда. Такой, понимаешь, клуб для земляков, где можно было узнать новости с родных полей, найти единомышленников, а то и компаньонов для общих дел.

Меня встретили несколько настороженно, так оно и понятно – придворный чин, волшебник. Молод, но при наградах. Чего от него надо ждать?

Мы почти обошли зал, когда появилась маленькая Тереза с моим отцом. Оказывается, она показывала ему своего личного пони. Конфеты ею были приняты с благодарностью, однако послужили папе поводом рассказать о тяжком наказании, наложенном на меня государем за дуэль. Девочка посмотрела с искренним сочувствием. Еще бы! Пережить такие лишения! Целая неделя! Полных семь дней без десертов и сладкого! Только настоящий стоик мог вынести такое без ропота.

Между тем, внимательно разглядев мою форму, девочка заявила своему отцу: «Папа, ты помнишь, что я тебя просила по поводу кавалергардов? Так больше не надо этим заниматься. Придворная форма мне нравится больше». Что она имела в виду, я не понял. Хозяева должны были уделить внимание и другим гостям, потому они скоро нас оставили, но маленькая Терезочка предпочла остаться поболтать с моей мамой.

Вскоре всех пригласили к столу. Родители сидели недалеко от хозяев, меня девочка посадила рядом с собой. В общем, места были достаточно почетными. За едой я выслушивал о перипетиях личной жизни подаренного мною плюшевого мишки. Оказывается, у него конфликт с дочкой Терезы, фарфоровой куклой Стешей. Эти милые девчачьи глупости, рассказываемые серьезным тоном, были даже забавны. Но вдруг девочка спросила: «Стах, а ты возьмешь меня в Башню Четырех Стихий?» Я не понял, про что она спрашивает. Тут мне снисходительно разъяснили, что это моя башня. Крепость, подаренная мне сюзереном.

Оказалось, что постройка весьма известна в узких кругах архитекторов и волшебников. Такая башенка обычной формы. Необычно, что в ней сорок этажей, стоит она посреди огромного озера, в жерле потухшего вулкана, и через нее проходит мост от берега к берегу.

Найджел, услышав наш разговор, добавил, что башня построена около восьмисот лет назад. Из-за места расположения названа Башней Четырех Стихий. Вулкан, хоть и потухший, – Огонь. Гора – понятно, Земля. Озеро из талых вод, стекающих с ледников окрестных гор, – Вода. А здание высотой в сорок этажей – Воздух. Неудивительно, что башня – Место Силы всех этих стихий. Однако жить там не слишком комфортно. Холодно, ветрено, влажно, постоянные туманы и поднимающийся каждую весну на 12–15 ярдов уровень озера. Кстати, потому на первых двадцати этажах совсем нет ни окон, ни даже бойниц.

Его жена Тереза меня успокоила. Сказала, мост проходит через башню на уровне двадцать первого этажа и вода до него ни разу не доходила. Стены сложены из валунов и скреплены между собой без зазора. Волшебники школы Земли расстарались.

Мост неширокий – большая карета или телега проедет, а вот две не разминутся. Это почти единственный путь в соседнее баронство. Там даже портала нет. То есть раньше он, конечно, был, но лет двести назад владелец земель решил, что нечего баловать волшебников платой за проход, она ему и самому потребна, и взял портал под свою руку. Волшебники отдавать свою постройку не захотели, барон обложил их осадой. Смешно звучит, да? Портал в осаде. Осаждающие это скоро поняли и пошли на штурм. Но защитники воевать не стали, ушли, прихватив портальные камни. В результате у барона появилась красивая каменная постройка, но не стало портала. Пришлось предложить мировую. Мириться волшебники не захотели, доход с этого направления не так чтобы очень велик, а пример для других хороший. Так оно и осталось.

Везут в баронство в основном зерно, овощи и вино. Немного тканей, скобяного и прочего товара, как в любое другое место. Вывозят медь, иногда мрамор, гранит, декоративные и поделочные камни. Камней хороших и разных много, но уж очень далеко и дорого их вывозить. Изредка баронские войска пытаются взять мост под свой контроль, но пока ни разу им этого не удавалось.

Такое вот у меня владение. Экзотическое и романтическое. Для житья плохо годное, но для стихийной магии полезное.

Домой уехал с подарком. Тереза нарисовала совместный портрет медведя и куклы. Кстати, очень неплохо. При прощании папа шепнул: «Хорошая девочка. Одобряю». Мама ничего не сказала, только подмигнула. Кидор отнесся к рисунку крайне серьезно. Пообещал повесить в кабинете и узнать подробности о приданом и родственных связях. Даже результат визита признал достойным.

Служба

Утром был поднят, вымыт, причесан и вместе с косметикой отправлен на службу. По приезде служители мне рассказали, что мои напитки в стиле «Камер-юнкер» опробовали во всех дворах. Кофешенк и мундшенк везде были нарасхват и даже заработали наградные. Мне также припомнили бакенбарды, носимые совместно с усами. Государь объявил меня «вострым малым» и «любителем все объединять в один стакан», еще даже милостиво спрогнозировал: «Вот увидите – всего лет через десять из парня будет толк».

Переодевшись из выходного в повседневный мундир, записался на прием к его величеству. Отправил записку обер-цалмейстеру, что известная ему поделка изготовлена и принесена во дворец. Затем пошел отметиться в приемную его милости и обнаружил караул дворцовой полиции, стоящий перед дверью кабинета принца. Что и как, они не говорят, но согласно внутреннему распорядку двора стоять полное право имеют.

Дежурный камер-юнкер по секрету сообщил – вчера вечером, хотя, может быть, и сегодня ночью, случился несчастный случай. Куклит пришел в свой кабинет, открыл потайной ящик, но что-то пошло не так – сработала ловушка, метатель выстрелил, а по времени суток никого не случилось поблизости. И болт оказался с нехорошим ядом. Словом, только утром уборщики нашли тело. Дворцовые следователи и охранители установили, что веревочка перетерлась и оборвалась. Куклиту хоть в полгода раз надо было бы мастера вызывать, проверять механизм, но все дела, дела… Какая трагическая случайность! Как можно быть таким безответственным?! Кто дела передавать будет?! Бедный принц! Как он станет справляться без доверенного секретаря?! Как такую потерю переживет?! Кого в секретари назначит? Есть слух, что барона Огинского, но это не точно.

Да уж… Надо же, как совпало. Только недавно я нашел ловушку, а она сразу и сработала. Бывает! Повязал на рукав черную повязку в знак скорби, вернулся к себе, но был вызван к его величеству.

Пришел с коробками, три стекляшки жемчужного крема и две дюжины горной лаванды. У государя сидела Лаура, стреляла глазками на коробки, но старалась не показать своего интереса. Там был канцлер с помощниками и какой-то волшебник в чине статского советника. Помощник канцлера торжественно передал печать герцогства, а волшебник перевел ее на меня. Непростое оказалось дело, пришлось даже мне и сюзерену пожертвовать по капле крови.

Затем герцогиней был зачитан указ: по случаю предстоящего бракосочетания даровались разные награды. Мне достался городок Сухояр. После оглашения я приложил печать к документу. Оттиск слегка засветился. Магия, однако.

Тут дошло дело и до косметики. Государь лично развязал на коробках ленты, достал по склянке, развернул, поощрительно хмыкнул и одобрил:

– Сразу видно годящее зелье. Вот мне принесли недавно… Чуть не в ночном горшке! Понятно, такое только в облегчении кошеля поможет. А здесь сразу видно – волшебство. Хвалю, Тихий. Какое от морщин?

– Оба, ваше величество. С жемчужиной на золотой крышке сильнее и действует на весь организм в комплексе. С опалом на серебряной слабее, воздействует только на кожу и слизистые оболочки.

– Ладно. Испытаю лично. Если понравится, будь готов сделать еще. Которое светится – сильнее… Правильно, не перепутаешь.

Под крайне несчастным взором округлившихся от обиды глазок принцессы самодержец отделил по банке жемчужного крема и по три лавандового для Лауры и ее светлости. Остальное было велено отнести к нему в покои.

По выходе меня остановил камер-цалмейстер, ему было поручено принять у меня принесенное. Выдал и получил вызов от его милости. Понятно, взял по коробке кремов. Преданность надо же выказать.

– О! Принес! А я-то было решил, что ты совсем забыл про своего принца. Даже ругаться на тебя хотел, – такими словами встретил меня его милость.

– Ваша милость! Да как бы я смог! Я бы никогда!..

– Вижу и хвалю. Давай показывай, рассказывай. Потом жене отнесу подарком.

После презентации я удостоился похвалы. Дальше последовал приказ:

– С Владом, чай, слышал, как получилось?

– Так точно, ваша милость.

– Да… Помнишь, ты с Огоньком гулять ходил? Как освободишься, поезжай к ней, поговори. Влад должен был, да вот нет его с нами. Объясни, что я крайне занят государственными делами. Не до нее сейчас.

– Слушаюсь, ваша милость.

– Что попросит, запиши. Там у нее какая-то блажь с заводом, свози, пусть посмотрит. Я ей дом обещал, документы тебе принесут. Влад успел купить. Может, ее отцу что-то надо. Контракт на поставку какой. Или орден… Я велю, тебе принесут парочку для простолюдинов. Награждай, не жалко. Словом, делай что хочешь, но чтобы она не обиделась, однако и на глаза больше не попадалась. А то, понимаешь, воспользовалась случаем и вцепилась. А у меня сын родится скоро. Не могу отвлекаться. Да и жене неприятно будет узнать о другой. Ей сейчас не надо, для здоровья плохо. На детишках может отразиться. Так что договаривайся. Справишься?

– Так точно, ваша милость.

– Давай, братец. Я на тебя очень рассчитываю. Да! Как закончишь разговор, сразу поезжай в заведение Розы.

В полдень явился в кабинет сюзерена и увидел двух расстроенных женщин. Тетя с племянницей помирились на фоне общего разочарования. Мое появление было встречено радостными улыбками. Или не мое?.. Может, они так встретили последнюю привезенную коробку с дюжиной стекляшек лавандового крема? Или все же мое? Увы! Про меня сразу забыли, в две пары рук распаковывая коробку. Потом, понятно, похвалили… но я уже все понял с первого раза, когда приносил жемчуг.

После крема напомнили про обещание «посмотреть» статс-даму и секунд-майора. Я даже слова не успел промолвить, как мне их уже привели. Для приема организовали комнату рядом с покоями Лауры. У секунд-майора обычная папиллома. На мой неискушенный взгляд, ничего особенного. Висит – и пусть висит, хлеба не просит. Однако женщине не нравится. Отсек Скальпелем Маны саму папиллому, Лечащей Рукой разгладил. Дел на две минуты. Но так просто нельзя, надо время потянуть. Нашел желвак на шее, обычный жировик, тоже убрал. Родинку с волосками внутри – туда же, до кучи. Минут двадцать протянул.

У статс-дамы ничего такого. Ее заботит морщинистая кожа на груди. «Кожа черепахи» – у нас ее так звали. Она вообще ничему не мешает, а тетка переживает. Ну, чуток помочь могу. Разгладил кожу на груди, привел в порядок шею. У женщин она часто выдает возраст. А для завершения сделал легкую подтяжку подвисшим щекам. Мышцы немного в тонус привел, кожу опять же. Ничего такого, только косметика. Когда закончил, дама на себя в зеркало посмотрела и рванула на выход другим себя показывать. Даже сиськи не прикрыла, прямо так с голыми и выбежала.

Я сразу заподозрил, что дело нечисто. Выхожу, ее светлость на меня, как удав на кролика, смотрит. Улыбается, главное, еще. И статс-дама до сих пор груди не прикрыла, свои телеса в зеркале разглядывает. И другие женщины тоже глазеют, а секунд-майор на шею таращится.

– Стах, – решительно заявляет сюзерен, – у меня такая некрасивая родинка. Там… сзади…

– Погоди, Лаура, со своей попкой. Это надо еще согласовать, – прервала ее тетка. – Стах… Вы позволите себя так называть?

Понятно, не запретил. А ее сиятельство попросила пройти с ней в Желтый дворец кое-что обсудить. Еле перенес на завтра. Сослался на отсутствие магических сил и израсходование ингредиентов. Лаура на нее волком смотрела и опять на родинку намекала. Как она вообще ее у себя на попке увидела?! Зачем убирать, даже не спрашиваю.

Перед тем как принять пациенток, я переоделся в ученическую робу, теперь необходимо вновь оказаться в мундире. Начинаю откланиваться, сразу в руке оказывается узелок от секунд-майора, потом оказалось, с шестью дукатами, а статс-дама шепчет:

– Я вам так благодарна! Так благодарна! Пока возьмите вот этот пустячок, в знак внимания.

И сует мне четки. Такой пустяковый пустячок на три дюжины розовых жемчужин, причем каждая дюжина отделена от другой крупной черной жемчужиной. Охренеть! Ну не смог я отказаться. Это она за… э… говоря по-научному, разглаживание зоны декольте столько отвалила?

Не успел мундир надеть – вновь вызов. В маленьком здании, переходном между Зеленым и Белым дворцами, мне выделили кабинет. Небольшой, ярда четыре на четыре, но личный. Вы думаете, у многих здесь есть хоть постоянный стул? А у меня теперь шкаф, стол и кресло. Обер-цалмейстер его лично выхлопотал и показал. По пути спросил:

– Значит, лавандовое зелье против геморроя тоже? Мы с женой еще вчера предположили, я сегодня попробовал. Такой прекрасный эффект! Очень, очень вам благодарен! В вашем возрасте всей полезности сего зелья понять нельзя, но не зря подобный рецепт по наследству передается. – Вельможа стрельнул взглядом по сторонам и совсем тихо шепнул: – Государь лично оценил. Говорит – давно его так мягко не прослабляло. Жемчужный только для внешнего лоска хорош, а вот лавандовый!.. Ждите нового назначения. Но вы понимаете? Наши будут крайне благодарны…

Не! Я про такое применение как-то не думал. Но если помогает… Опять же, помимо облегчения трона… стула, морщинок на заднице не будет. Кожа мягче и глаже, чем на лице. Сплошная польза.

В новый кабинет принесли документы на «домик», купленный Куклитом. Скромная такая трехэтажная городская усадебка с фруктовым садиком, розарием, конюшней, каретным сараем и дворовыми постройками. Все есть для нормального житья, маленький танцевальный зал, обеденная зала и остальное в таком роде. Для обслуживания необходимо не больше дюжины человек прислуги. Я очень не уверен, что Андриану Цейдлеру, отцу Эммы, хватит денег содержать такую маленькую хибарку.

Принесли два ордена «Почетный гражданин» с заполненными жалованными грамотами, осталось лишь вписать фамилию и имя награжденного. Награда только для простолюдинов. Чуть выше по уровню, чем простой значок. Разрешена к ношению с мундиром. Никаких выплат, льгот и послаблений не дает, кроме преимущества при прочих равных с другими простолюдинами и титулования в документах «почетный гражданин». Дается в случаях вроде благотворительности или помощи в каком-либо начинании.

Уехал после урока танцев. Как понял, лавандовый крем Лаура сразу опробовала, и он ей понравился.

В доме Цейдлеров меня приняли мгновенно. Кроме Эммы в разговоре приняли участие Андриан, ее отец, и Софья, ее матерь. Я пояснил, что его королевское высочество занят важными государственными делами и никак не может встретиться с девушкой. Конфиденциально рассказал о двойне, намекнул на недовольство его величества и закончил предложением осмотреть подаренный домик. На что глава семейства заявил: «Хоть что-то!» И стал внимательно разглядывать документы на покупку. Тут его настроение резко улучшилось. Он предложил жене отказаться от сделки. Дескать, знает он контору, через которую продали, поговорит с ними, они ему деньги вернут. Понятно, процента три-четыре от суммы придется потерять, зато остальное можно будет вложить в оборот. На том и порешили.

Не то что Эмме такое решение понравилось, но мама ей очень аристократично заметила:

– А ты на что надеялась, дурында? Сразу, как дала, просить надо было! Пока мужик в запале… А ты с ним на завод проситься стала.

– Мама, мне пять процентов обещали!

Не вынесла душа поэта, и в разговор вступил отец:

– Какие пять процентов? От чего?! Одна дура пообещала другой про́цент от головной боли!

Минут через десять стороны перестали пререкаться. Оказывается, и тут без Тины не обошлось. Чтобы окончательно успокоить девушку, сказал, что меня уполномочили посетить железное производство. Пусть договаривается. Понятно, я не принц, но хоть что-то. Последняя надежда на большие деньги.

Уехал, выполнив задание. Не пообещав ничего сверх выделенного. Наоборот, даже орден сэкономил. На завод поеду, правда. Ну, потеряю пару-тройку часов. Нормальный результат встречи.

Король

– Мне все отдал, как обговаривали. Потом его королевскому высочеству три и дюжину принес. Леди Лауре еще дюжину. Больше не было.

– Ну им-то, понятно, никак не мог не дать. Больше точно никому?

– Ни единой крохи, ваше величество!

– На благодарность не намекал?

– Никак нет, ваше величество! Знает свое место. Что дадут, тому и рад. Не по чину не хапает.

– Это он молодец. Понимает, где находится и из чьих рук кушает. Еще, что ли, приказать пару дюжин горной лаванды?

– Ваше величество, и приближенным бы хоть по дюжинке, а?

– Хватит и по половине! Хотя…

– Ваше величество, ведь и дамам надо бы уделить. У меня жена очень ждет.

– Расходы большие. Одни крышки почем! Хотя, конечно, такое облегчение сегодня случилось. Лекарь осмотрел, даже не поверил, что один раз мазали.

Разговор

– Крем хорош! Но дорог…

– Так потому и дорог, что хорош! Слышала, фрейлина ее светлости кислотой на крышку капнула? Проверить хотела – настоящее золото или медяшка?

– Да ты что?! И как?

– Настоящее, вестимо. Ее светлость так ругалась, так ругалась! Говорит: «Видать, ты дворянка липовая, коли не веришь тому, у кого больше восемнадцати поколений благородных предков в роду! Небось сама кого обманывала!» Так разгневалась, что не приведи боги.

– Конечно, самая настоящая дура! Крышка ей золотая! Подумаешь! В зелье толченые бриллианты с жемчугами насыпают. Ракушечка сияет мажеским светом. А она кислотой поливает. Могла и жемчужинку на крышечке повредить. Такая баночка красивенькая!

– С лавандовым кремом попроще, но тоже очень симпатичная. Наши хотят у Лауры по одному цветочку выпросить.

– А может, с самим Тихим поговорить?

– Ты что?! Она тогда разгневается.

Мариана

– Баронесса, вы знаете, после того как мальчик положил руки мужа мне на живот, Лагоз приходит ко мне, гладит малышей и разговаривает с ними. Мужчины такие смешные! Правда?

– Да, ваша милость. Мой муж точно так себя вел перед рождением нашего сына.

– Я так благодарна Тихому за то, что показал Лагозу, где надо трогать малыша, а где малышку! Он вернул мне мужа.

– Это очень мудрый поступок, ваша милость.

– Очень! Лагозу нравится, когда он разговаривает с детьми, а малыши его чувствуют. Он просто тает от удовольствия, когда они толкаются!

– Ваша милость, отцу и должно это нравиться. В скором времени он будет иметь удовольствие держать малышей на руках.

– Они и сейчас толкаются.

– Ваша милость, немного потерпите…

– Они сильно толкаются!

– Я позову лейб-акушера!..

– Они очень сильно толкаются! Аа-а-а!

Братья

– Это твои плохо сработали? Или мои перестарались?

– Честно, не знаю. Как жена, дети?

– Жена пока слаба. Детишки, сказали, в норме. На руки подержать их не дали, но показали. Забавные такие. Я Лаурку маленькой уже не помню. Сволочи! Точно найду, откуда ниточка тянется.

– На адресочек. Там собираются все мои главные. Подумай над этим. Перепиши, проследи, куда ходят.

– Верных и умелых мало. Некому поручить.

– Отец манифест уже подписал. Теперь ты наследник, тебе и разбираться. Но с моими надо кончать: много на себя взяли, меня только флагом видят. А я обещал делить с соратниками все тягости.

– Зря ты с ними так мягко. Если у нас не получится, ты куда? В колонии?

– Угу. Вице-королем. А ты в изгнание?

– Да. Я еще побултыхаюсь, приготовил пару-тройку путей отхода.

Заведение мадам Розы

В заведение мадам следовало прибывать в партикулярном платье, ни в коем случае не в мундире. Потому пришлось заезжать во дворец переодеваться. Приехал, вместо мадам Розы встретил старичок – председатель клуба. В зале мест практически не было, девушек, кстати говоря, тоже не наблюдалось. Кофе и рюмку ликера принес лакей в ливрее и с гвардейской выправкой. Буквально через четверть часа вошел придворный, чей портрет я видел в зеленой колоде.

– Господа, – громко объявил он, – причина нашего сбора отпала сама собой. Однако хочу вас проинформировать, что леди Мариана разрешилась от бремени двойней. Мальчик и девочка. Его величество подписал Манифест о назначении его королевского высочества принца Лагоза наследником престола королевства Хаор. Его королевское высочество принц Лагоз благодарит всех собравшихся за преданность. После некоторых принятых решений он соберет сие собрание вновь.

Народ зашумел. Из разговоров стало понятно, что роды прошли немного раньше ожидаемого срока. Необходимо срочно, вот прямо сейчас, нет… все же завтра подготовить списки с указанием должностей, чтобы срочно их утвердить у принца и представить государю дублеров главноуправляющих лиц. Единственное, что касается меня непосредственно, – в честь рождения сына необходимо завтра же сделать принцу хороший подарок. Народ кипел, бурлил, спорил. Я же точно понял – мне здесь места нет. Слишком я мелок и молод. А раз никому не нужен, спокойно могу ехать домой.

Хотя, наверное, мудрее переночевать во дворце. Заодно стоит узнать – в каком мундире положено поздравлять с рождением, в парадном или особом? А если в особом, то что к нему положено надевать.

Так что, незаметно выскользнув из зала и объяснив председателю свой уход, я отправился во дворец.

Тень

По дороге во дворец я прикидывал, что мог бы подарить своему принцу. Мелкие золотые вещи прежнего хозяина дома? Даже не смешно. Часы? Причем не новые? Вы меня поняли. Деньги? Получается, у меня есть только одна достойная вещь – перстень с бриллиантом, который купец в больницу принес. Все же 10 каратов, такой и государю не стыдно подарить. Лучше, конечно, было бы подарить изумруд, но чего нет, того нет. Точнее, ничего вообще больше нет.

На будущее надо озаботиться вопросом – передаривать можно? Вот четки, например. Три дюжины розовых жемчужин, черные себе оставлю, вещь заметная, что скажут, если передарю? Золотой портсигар, наверное, не отдашь, Его милость обидится. И вообще – что дарить-то положено?.. Понял. Надо было спросить Кидора, он точно знает, но не возвращаться же. Да и перстень во дворце.

По прибытии вопрос, куда идти – спать или в гимнастический зал, – был решен за меня. Принц велел прибыть к нему, если приеду до полуночи. Ночью точно не до церемоний, так что просто надел парадный мундир, и меня отвели в салон. Его милость явно еще и не думал ложиться, занимался делами и был совсем не похож на себя.

– Пойдем, – приказал он и завел в комнату со стенами из пробки. – Здесь не подслушают. К тебе задание. Сходи по этому адресу, прикинь, как можно отследить туда приходящих. Только чтобы тебя никто не видел и со мной не связал. Там верхушка синяков, которые помимо Торана дела крутить стали. Надо точно узнать их имена. Отомстить хочу. Что жена разродилась, знаешь?

– Так точно, ваша милость.

– Зелье ей дали, чтобы раньше срока родила.

– Могу спросить, ваша милость? Как леди Мариана и дети?

– Жена слаба. Но доктора говорят, что день-два – и придет в себя. С детьми беды не будет. – Лицо принца исказилось злой гримасой. – Не прощу, ни за что не прощу. Найди и определи, кто в дом ходит. Они приказ отдали. Когда у жены схватки начались, во дворце чудом сразу двое целителей случились, дежурные менялись. Сам Бертиос сказал, что в одиночку он или жену, или детей только вытянул бы. Сволочи! Ненавижу!

Решил переключить принца на другие мысли.

– Ваша милость! Разрешите поздравить вас с рождением двойни и объявлением вас наследником престола. От малых возможностей моих прошу принять подарок.

Протянул перстень. Принц взял, недоверчиво посмотрел на кольцо, на меня, потом опять на кольцо и шепотом спросил:

– Совсем сдурел? Это измена! – Потом обнял меня и продолжил: – Верный ты, собаки верней. По себе людей судишь. А люди разные, хорошие и плохие, но верных мало. Вдруг кто увидит? Потом возьмет и отцу донесет? Тебя хорошо, если только в опалу отправят. Обещаю, на своей коронации буду в твоем перстне. Но пока терпи и молчи, молчи и терпи. Совсем недолго осталось, а там или-или. Первый ты мне королевский перстень даришь. Не забуду. Но ни слова, ни взгляда, что меня королем считаешь. Есть ближники, тебя с ними числить буду. В первые чины выйдешь. Может, верховным магистром удастся тебя протолкнуть.

Еще долго мой принц шептал несколько несвязные слова. В общем, понял – такой бриллиант его милости не по чину, но очень я им ему польстил. Теперь от него мне никуда не деться.

Отпустил меня принц, и я стал разбираться с лоскутом бумаги, где адрес записан. Кроме адреса, там план нарисован, комната для совещаний обозначена. Сказано, что в ней заклинания не работают. Даже свет идет от свечей и масляной лампы. Раз в час по дому проходит стража, а так он пустой.

Снаряжение шиноби я к дяде в сундук вернул – ведь Эля тайник не нашла. Съезжу оденусь, посмотрю, что там по означенному адресу.

Приехал, переоделся, на всякий случай взял с собой инструменты для взлома и пошел, благо рядом, та же Дворцовая улица. Через пятнадцать минут нашел место, еще через пять вошел в дом. Стража на улице, дом пустой, красота да и только. Нашел совещательный зал. Заклинания в нем точно не работают. Только возможности теней – не заклинания, а сверхъестественные способности.

В зале стол, кресла и люстра масляной лампы. На столе канделябры со свечами. Лампа ароматические смолы греет, это меня на мысль навело. Взял одну свечу и вернулся в аптеку.

Набор для взлома не пригодился, но вот в аптечке ирьянина есть набор ядов, а в нем три дозы лучшего яда D&D, Черного Лотоса. Это самый дорогой и самый летальный яд. Его можно подсыпать жертве в еду, можно уколоть и внести в рану, можно… Много способов применения, но самый эффективный – поджечь измельченные сухие лепестки, тогда умрет любой вдохнувший дым.

Захваченную свечу я аккуратно разрезал и вдоль фитиля сделал канавку. Со всеми возможными предосторожностями высыпал в канавку дозу порошка и вернул свечу в исходное состояние. Пошел вновь в зал. Три четверти часа, и в канделябре стоит моя свеча.

Опять аптека и возвращение во дворец. Служитель ну очень прозрачно намекнул, и мне пришлось осмотреть девочку. Лет четырнадцать. Уже смирилась с рытвинами на коже, но смотрит на меня, как на заместителя бога на земле. Рытвин очень много. Фриду и ту малышку даже сравнивать нельзя с ней. Еле смог выгладить лицо и шею, на большее не хватило сил. Хотя, надо признать, с каждым пациентом мне все легче и проще заниматься лечением. Велел приходить в следующий раз.

Девчонка смотрит на себя в зеркало и вместе с мамой восхищается, ее папаша пытается целовать руки, а у меня еле хватило сил сбежать. Кстати, жемчуг принесли мелкий и какой-то грязный. В принципе, мне и такой годен. Мог бы с них и не брать вовсе ничего, однако необходимо поддерживать легенду.

Служба

Утром принц вызвал меня в свой кабинет и спросил:

– Ты с Огонечком говорил? Доложи о результате.

Судя по его выразительному взгляду, брошенному на стенную панель, лишнего говорить не следовало.

– Ваша милость, девушка была огорчена, но уже совсем готова к разрыву. Семья очень благодарна вам за дом. Они собираются от него отказаться и сразу взять деньгами.

– Да? – Принц был разочарован, и сильно. – Прямо так? Деньгами? Хм… Как это… вульгарно. И по́шло. За любовь брать деньги? Я был о ней лучшего мнения.

– Простолюдины, ваша милость. К тому же купцы.

– Да, понятно. Однако я весьма разочарован. Что еще говорили?

– Про завод, ваша милость. Я поеду туда что-то смотреть.

– С чего такая любовь к железу?

– Простите за откровенность, но боюсь вас расстроить. Девушке обещали процент от прибыли, если она привезет вашу милость.

Принц грустно поинтересовался:

– Какой хоть процент? Хочется знать, во сколько меня ценят.

– Пять, ваша милость.

– Всего? Хм… Недорого. Я рассчитывал на половину или хотя бы на треть. А тут мною торгуют за гроши. Даже несколько обидно. Поезжай посмотри, потом доложишь. Любопытно, ради чего затеяли интригу.

– Слушаюсь, ваша милость. Однако Эмме вы действительно сразу понравились.

– Да знаю я. Сначала нравлюсь как мужчина. Потом начинают думать, чего бы такого с меня получить. Сама не догадается, так родня подскажет. Ты, Тихий, не думай – тебя то же самое ждет. Женихом завидным стал, после бала ловить станут. У меня уже Заозерские тобой интересовались. Ранбранды давно сеть заводят. Девочки из заведения Розы лучше… Честнее, во всяком случае. Сразу тебе про деньги говорят.

Очень принц расстроился.

В моем кабинете ждал меморандум из Иностранных дел коллегии. Пробившись через витиеватые обороты, можно понять: рассмотрев порученный объем работ, мне выделяют заштатные единицы – копииста, курьера и сторожа. Также увеличивают подотчетный фонд со ста до ста пятидесяти талеров. Солидно, очень солидно. Надеюсь, работа моим подчиненным найдется? Надо будет туда заскочить, проверить.

Не успел осмыслить эту бумагу, приносят другую. Мне надлежит оплатить 16 талеров вступительный взнос в гильдию волшебников и алхимиков Хаора, 4 талера регистрационный взнос, 10 дукатов за два протокола о результатах испытаний на магистра, 20 дукатов за изготовление именного идентификационного знака магистра гильдии, а вот годовой налог могу заплатить, когда и сколько мне будет угодно. Главное, до конца года и не менее десяти процентов от суммы проданных через гильдию услуг. С жалованья процент не платится.

А оно мне надо? В смысле в гильдию.

Забежал адъютант от генерал-аншефа. Капитан, между прочим. Занес стопу подписанных бумаг. Оказывается, гарнизон все время что-то клянчил, сейчас подписали все их запросы за последние три года. Отдельно порученец показал требование на вещевое довольствие – мое довольствие. Там много разного положено, в первую очередь парадный и повседневный армейские мундиры шеф-коменданта второго ранга при Зеленоземском горно-пехотном полку. Звание соответствует и 8-му классному чину, и моей крепости. Она далеко не фортик с полуротой солдат, но, конечно, и не огромная крепость, занятая усиленным гарнизонным полком. Словом, требование он отправит на склад, и оттуда все положенное привезут мне на квартиру. Однако мундиры придется подгонять у портного, они полуготовыми выдаются. Жалованье будут платить помесячно 90 талеров, да столовых 60, квартирных 45 и фуражных 15. Столовых так много, потому что шеф-коменданту принято хоть раз в месяц устраивать общий обед для офицеров части. Расходы на принятие должности еще 100 талеров.

Расчет в полк послали, но не обязательно скакать за жалованьем каждый месяц. Тем более что мне положены вестовой и денщик. Если пожелаю, их из гарнизона в столицу пришлют. Вестовой будет по поручениям бегать, в том числе может и за деньгами или бумагами в гарнизон смотаться. Денщик станет за вещами присматривать. Жить и питаться они, правда, должны будут при моем доме, но паек им вообще-то положен.

Число мест службы у меня резко увеличивается. Как справляться буду? Хотя вестовой был бы полезен. Да и про денщика надо у домоправителя спросить. Вдруг он зачем-нибудь ему пригодится?

Уже привычно в полдень я в кабинете сюзерена, а там, тоже уже привычно, сидит ее светлость. Вчерашняя пациентка, статс-дама, подарившая четки, тоже здесь. Женщин интересует косметика, точнее – пластика. Главный и основной вопрос – сколько продлится эффект? Отвечаю про подтяжку щек – с год мышцы точно будут в тонусе. А кожа на груди… Тут сказать не могу, мыслей нет. Если не запускать, то, может, такого больше и не должно случиться.

Как ни странно, год женщину порадовал. Герцогиню тоже. Только сюзерен была несколько задумчивой. Судя по ее поведению, с тетей она вновь помирилась, но что-то ее гнетет. Я был прав: девочка расстроилась из-за того, что эффект жемчужного зелья пропал. И ведь скоро предстоит знакомство с женихом, потом бал и свадьба. А значит, что? Нужны зелья! Ожидаемый вывод, да?

Великая герцогиня решила со мной поговорить и, с разрешения сюзерена, утащила в Желтый дворец.

Что ни говори, женский вкус – это уют, тепло и что-то такое непонятное нам, мужчинам. Шторки на окнах чуть по-другому присборены, кисти на портьерах, банты вместо узлов на шнурах, и совершенно другой вид из окна. Домашний такой и умиротворенный. Вазочки стоят в нише шкафчика в четко продуманном асимметричном беспорядке, чем-то таким приятным, семейным веет от обстановки. Про Белый дворец, если охарактеризовать его в двух словах, можно сказать – роскошь и величие. Синий – блеск и суматоха. Зеленый – порядок и рационализм. А вот Желтый – это спокойствие и уют. Хотя, будем честны, иногда видны следы того, что денег в великом герцогстве поменьше, чем у нас в королевстве. Порой приходится экономить.

Опять меня заводят в комнату с пробковыми стенами. Правда, в отличие от комнаты принца, они разрисованы красивыми орнаментами.

– Стах, – возвестила ее сиятельство, – мне нужна от тебя услуга, и я надеюсь на твое молчание.

Дело понятное – герцогиня намекнула на юношу, который оказывает ей знаки внимания. Женщина была бы готова ответить взаимностью, но боится разочаровать свой предмет, ведь она значительно его старше… Тут я прервал женщину:

– Ваша светлость, категорически с вами не согласен! Женщине столько лет, на сколько она выглядит, и ни часом больше!

Если так со мной стали разговаривать, значит, причислили к докторам. Помните анекдот: сколько в жизни женщины должно быть мужчин? Пять. Муж – ему ничего не показывают и ничего не рассказывают. Друг семьи – ему все рассказывают, но ничего не показывают. Любовник – ему ничего не рассказывают, но все показывают. Врач – ему все рассказывают и все показывают. Пятый мужчина – начальник. На неизбежный вопрос: «А ему как?» – отвечают: «Это как начальник прикажет».

Раз я доктор, значит, и психотерапевт. Уверил в сохранении тайны. Убедил, что она весьма привлекательная женщина. Долго отнекивалась, но с удовольствием согласилась. Затем перешли в салон, и за ширмой, в присутствии статс-дамы, она скинула лишние одеяния. Нормальная дама с очень ухоженным телом. Она, как у нас неправильно называют, «бальзаковского возраста». У Бальзака нашего, Оноре де, это тридцатилетняя женщина, но в данном случае это скорее баба-ягодковый возраст. Никаких значимых дефектов. Сделал легкую подтяжку щек, сгладил складки на шее, убрал легкие морщинки в уголках глаз, совершил минимальные воздействия на… э… выпуклости – о! – изгибы фигуры, и работа сделана. Судя по всему, пациентка довольна.

Платить мне неприлично, чай, не вызванный лекарь, а просто хороший мальчик, зашедший оказать мелкую услугу. Так и не заплатили, но подарили симпатичный сафьяновый кошелечек. Скорее даже женский. Пустой кошелек не дарят, чисто для проформы бросили туда золотую монетку… иностранную… в полста гиней. Такая тяжеленькая, весом около фунта. Щедро. Сил потратил немного, но контроль нужен ювелирный, иначе такое на коже намастрячишь… Любая женщина, если сразу не убьет, на всю жизнь возненавидит. Хотя скорее все же убьет.

Остаток дня пролетел быстро. Мне сообщили, что сегодня вновь ждут у Розы, потому после урока танцев пришлось бежать переодеваться и ехать. Ни на что времени не хватает! А я еще стенал, дескать, в гимназии много уроков задают, да еще у дяди работаю, времени погулять не остается. Тут жить времени нет.

Вместо мадам вновь встречает председатель клуба. Женщин по-прежнему нет. Народ бурлит. Я понял, насколько мелок и ничтожен, – со мной поздоровались, но ни один кружок к себе не подозвал. Я тоже не стал никуда вливаться, сел несколько наособицу, получил кофе с рюмкой черносмородиновой наливки и стал ждать. Вскоре появился его милость, дабы приватно, среди своих, без посторонних ушей обсудить кадровые вопросы. Опять на меня внимания никто не обращал, принц начал было читать представленный список, как в зал ворвался один из охранников принца с криком: «Нападение! Дом окружен! Стараемся вызвать подмогу!»

Надо отдать должное – паники не было. Те, у кого случилось при себе, достали оружие, другие бросились закрывать ставни. Кричу: «Продержитесь три минуты! Затем уводите принца! Я открываю портал, продержу его сколько смогу!» Vas Rel Por!

Собрание

– Господа, заприте двери и зажгите же наконец свечи. Темно. Как председатель сегодняшнего собрания хочу спросить – кто из нас провел столь неуклюжую попытку отравления?

– Точно не я! Моя фрейлина даже была не в курсе.

– В курсе, не в курсе! Какая разница! Результат провальный. Зеленка наследник. Хуже того, его сына, в случае смерти отца, могут признать следующим наследником.

– Господа, вы заметили, как приятно пахнет? Что-то такое острое, пикантное, экзотическое…

– Вот мне это совсем не нравится… Голова кружится…

– А зачем сюда позвали зеленого кита? Лично я против!

– У вас сегодня нос как хобот!

– Как же хорошо мы проводим время, господа! А где дамы? Позовите дам!

– Смешно! У вас прямо из глаз идет кровь!

– Куда вы ползете? Нам и здесь хорошо! Мы такие легкие, гибкие и прозрачные…

Портал

После слов молодого волшебника в сердцах людей затеплилась надежда выбраться из ловушки, а не просто дорого продать свои жизни. Ледяные слова заклинания хлестали по чувствам собравшихся. Люди знали, что прерывать чародейство нельзя, и защитили мальчика живой стеной. Через несколько минут вспыхнул изумрудный проем, размером в дверь. Первым туда втолкнули принца, затем собравшиеся по очереди вбегали в портал. Уйти успели все, даже телохранители. Мальчик прикрыл их отступление стеной огня и вошел в изумрудный свет последним.

Крупные капли пота текли по его лицу, взгляд расфокусировался. Небрежным жестом волшебник закрыл за собой портал и, ни к кому не обращаясь, пожаловался: «Сдохну я когда-нибудь на этой службе!» Потом рухнул было на пол, но его подхватили. Кто-то констатировал: «Магическое истощение!»

Люди огляделись по сторонам. Они оказались в доме средней руки чиновника или кого-нибудь в этом роде. Кабинет, куда привел портал, был пуст. Коридор вел в жилые комнаты. Но на шум прибежал слуга в приличной тройке. Он сразу узнал его королевское высочество, бросился на колени и начал приветствовать принца. Из расспросов стало понятно – Тихий открыл проход к себе домой.

Появились еще слуги, в скоротечной суматохе, пока принц писал гонцу записку, второй слуга с телохранителем относили хозяина дома в спальню, первый, вместе со служанкой, моментально накрыл стол с закусками и недурным вином. Однако при том многословно сетовал на отсутствие положенного члену королевской фамилии золотого кубка, да и на недостойный такого блестящего собрания сервиз. Выбравшиеся из смертельной западни люди добродушно смеялись над преданным слугой. Отсутствие статусного бокала для вина было наименьшим из сегодняшних расстройств.

Телохранители окружили дом. Гонец убежал за помощью. Уже через четверть часа стали подбегать городовые, а через половину часа прибыли верные принцу горные егеря. Во дворец его королевское высочество вернулся, лишь узнав от лекаря, что Тихому ничто не угрожает и утром он будет в полном порядке. Хотя творить волшбу лучше бы с недельку погодить. За принцем по домам разъехались и остальные. Лишь на улице остался наряд полиции да в доме слуги наводили идеальный порядок.

Во дворце охранители доложили, что заведение сожжено дотла, налетчики сбежали и их ищут. Причем найдут, и скоро. Возможно, уже к утру. Больно шумно и непрофессионально было организовано нападение. Нападавшие – не более чем тупое мясо, посланное на убой. Даже не понявшие, на кого замахнулись. Есть много шансов через них выйти на заказчика нападения.