Большой прием

Утром иду к себе, а на входе служитель сообщает: «Сегодня его величество на прием вас потребуют. За дуэль ругать будут». Потом конфиденциально посоветовал взять с собой подарок. Зачем, не сказал, только таинственно улыбнулся. Ладно, музыкальная шкатулка маленькая, карман не утянет. В другой положу бархатный чехол с брошью, что вчера получил. И для мужчины, и для женщины выдам хороший подарок.

К полудню вызвали, велели одеться в парадный мундир и ждать у дежурного. Жду. Иногда заходят придворные. Встаю, вытягиваюсь. Я тут никто и еще долго буду никем. Правда, чванливых не было, сразу сажали и разрешали без чинов. Последним заглянул дежурный камергер, осмотрел мой внешний вид и посоветовал ждать вызова здесь. Дескать, только попервости интересно, скоро надоест, а стоять придется не меньше часа, меня последним записали. Я все же сразу пошел в тронный зал. Это ему неинтересно, а мне так очень. Да и родители умрут от любопытства, если хоть что-то из описания пропущу.

Зал не такой огромный, как я представлял. Размером не больше танцплощадки в среднем клубе. Напротив входа возвышение, на нем королевский трон, по бокам два больших стула для принцев, чуть в стороне еще один поменьше, для замужней принцессы. В зале около двадцати особ генеральских рангов, еще столько же чинами ниже. Все в парадных, шитых золотом мундирах, блистают орденами и оружием. Женщин меньше, не больше пары дюжин, и тоже в мундирных платьях. Если смотреть по петлицам, как таковых придворных мало, больше значимые лица королевства наличествуют. Четыре министра, верховный магистр и канцлер стоят совсем рядом у возвышения, остальные разместились вдоль стен. Я забился в угол у самого входа, стою по стойке «смирно», наблюдаю перемещения по залу, слушаю негромкие разговоры. На меня особо внимания не обращают, но иногда засекаю недоуменные взгляды.

Герольд трижды ударяет в пол изукрашенным посохом и провозглашает прибытие королевской семьи. Все в зале склоняются в поклоне. Государь первым занимает трон, за ним садятся принцы и принцесса. Между отцом и дедом на банкеточке примостилась Лаура, единственная из внучек, по возрасту допущенная в зал. Его величество милостиво кивает и начинает прием. Вопросы важные и актуальные. Наверное. Я ничего не понял. Сначала один статский генерал зачитывал какой-то отчет, который высочайше изволили утвердить. Потом другой военный генерал что-то втирал про границу между герцогствами. На этом я перестал слушать и просто наслаждался действом, как в кино. После четвертого докладчика дело пошло веселей. Стали вызывать присутствующих и быстро с ними разбираться. Одного сослали за что-то куда-то, другого определили под арест, двоих повысили в чине, одного наградили орденом «За заслуги». Последним в очереди был я. Когда вызвали, строевым шагом дошел до возвышения и склонился в глубоком поклоне. Ангел, как и вся остальная семья, смотрит на меня равнодушно, будто видит в первый раз.

Государь изволил спросить:

– Я тебе камергерский ключ подарил, ты почему его не носишь?

– Виноват, ваше величество, – рапортую, глядя в глаза. – По форме не положено. Потому не счел возможным.

– Какое до него дело? – не обращая внимания на мои слова, поинтересовался монарх.

Герольд зачитал обращение к его величеству. Мать убитого на дуэли Ковальского обвиняла меня в его смерти, ведь было заявлено «до первой крови». Просила примерного наказания. Довольно странно. Дуэли разрешены. Мы сражались в присутствии секундантов и свидетелей. Государь повелел огласить протокол дуэли генералу от инфантерии, который тогда говорил со мной. Тот оказался графом и предводителем столичного Дворянского собрания. В протоколе было подробно описано все, от момента прибытия участников до выпивки на мировую. Когда дошло до уехавшего по болезни, государь задумчиво выразил надежду, что никогда не увидит фамилии Сентос в своих бумагах. Народ переглянулся: сейчас из-за одного труса рухнула карьера всех членов семьи. Им не только не подпишут ни награждений, ни повышений, а даже прошений читать не станут. После прочтения протокола ко мне тоже нашлась претензия.

– Ты почему меч на бой не взял? – изволил спросить его величество. – Сражаться надо равным оружием.

– Ваше величество, вы изволили даровать мне кинжал. Потому счел оный самым достойным из возможных оружий.

– Мальчишка! – горестно вздохнул государь. – И накажу как маленького. Чтобы глупо не форсил, другой раз брал подходящее оружие, велю на неделю оставить без сладкого! По сути жалобы вины не вижу. Бил по разу. Ударил бы дважды, тогда, может, и был бы разговор, а так даже разбирать нечего.

Шумок прошелестел по залу. Жалоба действительно пустая. Стыдно такую государю подавать. Ну мать ладно, ее понять можно. Но суд не кончился, его величество продолжил выносить приговор:

– А коли ты такой задира, с четверыми разом на дуэль выходишь, отныне запрещаю без моего личного соизволения вызывать на поединок и принимать вызовы. А то у меня скоро дворян не останется. Они только и бьются между собой из-за всяких пустяков. Но хоть и дурной ты, однако храбрец. Раз подарил тебе ключ за верность, носи, разрешаю.

В зале вновь зашептались. Наказание смешное, как малыша по попке шлепнули. Вроде обозначили промашку, но не больно, лишь чуть обидно. А вот повеление камер-юнкеру носить камергерский ключ – это почетно. Такое все сразу заценили. Будто тому же малышу после шлепка здоровенный леденец на палочке вручили.

А суд еще не кончился: наказание утяжелил его королевское высочество принц Лагоз:

– Как он за мной числится, я тоже в сторону не уйду. За дурость отставляю от двора. – Озвучив самое тяжелое наказание для придворного, оглядел замерший от такой суровости зал и добавил: – До завтра. За храбрость жалую изумруды на кинжал.

Зал выдохнул. Опала обернулась пшиком. Полдня отставки – это ничто, а изумруды – явный знак благоволения.

Но и это оказалось не все. Встал мой ангел, поклонился и просит дедушку:

– Ваше величество! Как сей храбрец смел, отважен и, вижу, делом проверен, а также возрастом годящий, прошу его себе, а то на бал мне вовсе нет кавалера.

Зал чуть вслух не ахнул. Такое и сыну герцога за честь посчиталось бы. Кавалер – это молодой рыцарь нижней ступени. И не сказать что их слишком уж много. У нас, знаете ли, не Средневековье. Рыцарские ордены больше для блезиру сохранились.

Государь с сомнением оглядел меня и обратился к дочери, ее светлости Силестрии:

– Ты как считаешь?

– У нас на Розовом балу давно не было кавалеров. На вид он недурен, статен и выправку имеет. Если хорошо танцует, была бы прекрасная первая пара. А то принцесса первый раз в свет выходит, но вывести на танец нет равного. Пусть ее хотя бы кавалер выводит.

Розовый бал – это возможность для дебютантов, первый раз выезжающих в свет, показать себя. В первой паре самые старшие среди дебютантов по чину, своему или родительскому. Они открывают бал первым танцем. То есть меня, в красивой форме и с наградами, поставят с Лаурой. Это так почетно! Просто не знаю, что думать.

– Я тебе про дело говорю, а вы с внучкой все за свой бал беспокоитесь. Лагоз, ты как? Не против дочери защитника дать?

Принц заколебался, потом махнул рукой:

– Храбрый и верный. Думаю, отслужит со временем.

Взгляд государя опять переместился на меня:

– Мал возрастом больно. Но храбр, сего не отнять. И для бала подходит. – Задумавшись, пожевал губами. – Сам-то ты как? Согласен принести принцессе оммаж?

Не! Оно конечно! Можно попросить денек-другой подумать или сразу отказаться. Лучшего способа политического самоубийства в ближайшие сто лет не предвидится. Но я уже стою на одном колене и рассыпаюсь в уверениях и благодарностях. Его величество зовет:

– Эй! Кто там? Доставь ларец из моего кабинета, с правой полки.

Несколько минут мы ожидали посланца. Наконец он прибежал с ларцом черного дерева и вызвал нарекания государя:

– Ты что мне принес? Я тебе приказал с правой полки! От меня с правой, а не от двери! Велел рыцарские регалии принести, а ты знаки рыцаря-волшебника притащил. – Опять пожевал губами и вздохнул. – Ладно. Не нести же обратно, примета уж больно нехороша. Он все едино волшебник. Лаура, вручай. Однако помни – мы в ответе за тех, кого взяли под себя.

Возникший рядом рыцарь в церемониальном облачении мигом снял с меня ремень и головной убор. Неопоясанный, простоволосый, встаю на одно колено у самого возвышения. Зачитываю со свитка клятву и отвечаю на ритуальные вопросы. Лаура взяла у деда обнаженный меч, сказала положенные орденской Деве слова и нарекла меня рыцарем-волшебником Ордена золотой саламандры. Ударила по голове мечом, поцеловала в лобик, велела встать, потом вручила орденский знак с золотой саламандрой. Из моих рук его тут же взял рыцарь и приколол к мундиру чуть выше печени. Что мне здесь нравится, если золотая животина, то действительно из золота. Затем из ларца достали пояс, тоже с саламандрой на пряжке, его принял рыцарь и меня опоясал. Последним девица достала массивный золотой браслет в виде свернувшейся ящерки с красными глазами. Он пристроился на моем правом запястье. Браслет совсем непрост, от него фонит сильной магией. Судя по ауре, Защита. Точно от яда, но есть еще что-то. Не успел опомниться, как на специальное крепление слева на пояс личным оружием повешен короткий меч, справа кинжал. Он похож на предыдущий, но сияет блестками редких вкраплений меленьких изумрудиков на золотых деталях. Темляк сиреневый, в цветах дамы.

Повинуясь еле слышным командам распорядителя, мы с Лаурой сжимаем друг другу руки и по очереди зачитываем со свитка клятвы. Теперь я обязан ей служить, советовать, помогать и защищать. Не сорок дней в году, как у нас, а лунный месяц. Она должна оказывать покровительство, заботиться обо мне и выделить лен, достаточный для пропитания мне и моим детям. Девочка вспыхивает от смущения, но обряд есть обряд, ей приходится при всех поцеловать меня в губы. Приятно даже мимолетно почувствовать мягкие, теплые, податливые губы. Поднимаюсь, а мне шепчут, что сейчас я должен подарить сюзерену подарок. Хорошо, служитель утром предупредил – видать, экспромт был заранее заготовлен. Вытягиваю из кармана парчовый лоскут, развертываю его и подаю принцессе взорвавшуюся мириадами разноцветных искр брошь. Красотища неописуемая. Лаура довольна. В ответ она мне дарует сиреневую ленту и перстень, понятно, золотой, с большим аметистом. Тут наконец до меня дошло, почему принцесса так радовалась пармским фиалкам в кофейне. Они сиреневые, а это ее цвет. Для кормления получаю небольшое имение с рыцарским замком в собственность.

Половина мужиков в зале смотрит на меня со сдержанным недоумением и завистью. Другая половина с легким сочувствием и интересом. Не слишком высоко я взлетел? Падать будет больно.

Посвященный

Опять сижу в своей комнатке, запоминаю колоды. Жду документов на рыцарство. На самом деле Орден золотой саламандры не награда. Скорее общественная организация типа октябрят или комсомола, если значок критерием брать. Взносов, слава богам, не берут, но расходы весьма велики.

Как вышел из зала, мне рыцарь-распорядитель много чего объяснил. Надо срочно завести парчовую мантию для церемоний, шелкового бархата для собраний, плащ, берет и шелковые перчатки, все алого цвета с желтой окантовкой. Сапоги теперь положено надевать только из кожи ящера, можно крокодила, и такой же ремень с каской. Причем носить повсеместно. А вот пряжка на ремне отныне только с саламандрой. Можно радоваться, что она должна быть не золотой, а всего-навсего золоченого серебра. Знак ордена положен на любой форме. На простые мундиры можно вышивку сделать, на парадном, праздничном и выходном только золотой, а чтобы не переставлять его, лучше завести копии. Волосы положено отрастить до плеч. Меч обязан носить только на орденские мероприятия, а так достаточно кинжала.

Обязанностей немного. Надо лишь выполнять приказы старших рыцарей. Прав нет. Вопрос «зачем вступать?» наивен. Помимо понтов, что тоже важно, состоять в организации, где офицерами только члены королевской фамилии, а гранд-мастер Ордена лично его величество, мягко говоря, полезно.

Уже который раз хвалю себя за то, что не пожадничал. Дворцовые служители могут все. Получив сотню дукатов, они взяли на себя необходимые закупки и остальные хлопоты. Обувь кожи крокодила? Снятые мерки остались, завтра будет. Знаки ордена? У дворцового ювелира есть запас. Орденские одеяния? Не вопрос. Вызовем портного. Вышивка? К утру на одном мундире сделают, через пару дней на всех остальных тоже. Конечно, обойдется немного дороже, чем в городе. Дворец у нас, знаете ли.

Несчастный… На обед меня обнесли десертом: личный приказ государя. Отставленный… Пусть до завтра, но все же. Разоренный… Брошь ладно, сам подарил, но сотня дукатов улетела, как в пропасть. Про что я? А! Несчастный, отставленный, разоренный рыцарь приезжает домой. Его встречает плачущая мать и держащийся за сердце отец. Нет, отец пока на службе, Эля дядюшкины вещи в аптеке разбирает, только мама дома. Но мне и ее хватило.

Камешки на рукояти кинжала блестят. Золотая ящерка на мундире – вещь приметная. Перстень на правой руке, с приличным таким аметистом, еще утром не думал палец украшать. А браслета на запястье ни одна женщина не проглядит.

Если думаете, что какая-нибудь матушка тактично не заметит и из деликатности не будет спрашивать своего ребенка о происхождении такого великолепия, то вы или сирота, или никогда не жили с родителями. До прихода отца мне пришлось рассказывать малейшие подробности сегодняшнего дня. А после его прихода пришлось пересказывать заново обо всем случившемся. Когда вернулась Эля, меня заставили повторить рассказ в третий раз. Причем мама слушала каждое повторение с одинаковым удовольствием.

И знаете, что самое обидное? Мне сахара к чаю не дали. Сам проболтался про наказание, а для родителей слово государя закон. Принца они просто боготворят. Ордена отца бы хватило, а тут и перевод на новую службу, и я весь такой облагодетельствованный. Вот к Лауре мама отнеслась настороженно: с чего вдруг принцесса забрала себе в рыцари ее мальчика? Но документы прочитала вдоль и поперек.

Новое имение граничит с моими землями. Оно в горах выше Гремячего Потока. Доход не так чтоб уж слишком велик. Зажрался я, да? Основная часть идет с дорожной пошлины моста. Грош с человека, грош с лошади, грош с тележного колеса. Дворяне бесплатно. По обычаю, их свита тоже. Общим счетом двести талеров в год набегает. Сотню платят «за воду». Какую, кто и почему – не написано, но кто-то же платит. Пахотных земель нет, виноградников нет. Есть пастбища с овцами. Да! Еще озеро. Видать, из него вода, за которую платят.

С замком тоже не очень. Представьте себе мрачный Тауэр или богатый Лувр… Представили? Так вот, мой замок на них совершенно не похож. У меня простая высокая каменная башня. Зато выставлять отряд на войну не должен, ибо рыцарь-волшебник.

Аптека

Вроде и спать бы пора, но осталось одно незаконченное дело. Мне же велели волосы отрастить до плеч. Поняли, да? Рецепт эликсира для роста волос у меня есть. Мне зелье бесполезно: лысины же нет. Для роста волос сойдет заклинание Изменение Внешности. Представляю изменение прически и произношу: Bet In Rel! В зеркале отражаюсь уже с новой стрижкой. Но если кто начнет интересоваться, можно сослаться на зелье.

Однако дарить эликсир в обычном аптекарском пузырьке не совсем здорово. Нужно что-то эдакое, необычное. Помню, в нашем мире дарил Маринке французские духи в красивом флаконе. Ну эти… Как они называются… Пахнут еще… Всю стипендию грохнул… Словом, часа два изгалялся, два стакана и четыре пузырька угробил, но три флакона, по унции каждый, сделал. С трудом. Устал как собака, однако сделал.

Так ведь пустой пузырек любой степени красоты остается пустым пузырьком. Значит, надо наполнить емкости. Выходит, придется бежать к дядюшке в аптеку. Опять ночь не спать, вновь лягу на рассвете. Ладно, перетерплю, все едино сплю мало. Распрощался со своими и пошел в лабораторию. Дорога привычная, я почти каждый день туда работать ходил.

Вот что меня в женщинах удивляет, так это манера расставлять везде какие-то цветочки, вазочки. Вон тарелочку зачем-то повесила. Для чего? Я не понимаю. Да, стало уютней, и атмосфера как-то изменилась. Только чувствуется, не дядин это дом. Не лучше, не хуже, но здесь уже другой хозяин, точнее, хозяйка. Женская рука – она видна.

В лаборатории, среди запасов ингредиентов, порядка пока не наводили. Видать, сначала Эля решила уют наладить. Понятно, ей здесь жить.

Параноик я или не очень? Особых ценностей в доме нет. Но девушка об этом не знает. Если захочет, будет искать тайник и наверняка найдет. Дай-ка я ниточку к стене и к стенке шкафа приклею. Если его будут открывать, ниточка точно порвется. Впрочем, там есть люк в катакомбы. Но я его ни разу не открывал. Сегодня времени нет, но как-нибудь в выходной надо будет туда сходить посмотреть.

Теперь осталось сделать три дозы зелья, и я могу ложиться спать. Полчаса на дозу. Даже не надейтесь, что можно сделать все сразу. Магию творить – не суп варить, чуть изменишь рецепт эликсира – получишь малоосмысленную бурду. Хорошо, если безопасную. Разлил по пузырькам, запечатал белой смолой, а сверху накапал сургуч и поставил свою печать. Никаких крышечек, в пузырьке одна доза.

Снаряжение

Утром, после прихода в комнату во дворце, пришлось выдержать разговор о купленных вещах. Сапоги, полусапожки, ботинки, бальные и даже гимнастические туфли из крокодиловой кожи стоят напоказ вдоль стены. Три поясных ремня лежат на комоде. Мантия, плащ и прочие прибамбасы спрятаны по местам. Одних алых перчаток три дюжины. На бюро по три копии орденского знака и золотой медали на окончание школы. Служитель из камердинеров, которому давал деньги на закупки, положил список купленного с ценами и известил:

– Не хватило тридцати семи дукатов. Прикажете получить? Или велите обождать жалованья?

Ни хрена себе! За день грохнуть почти двухлетний заработок отца на прошлой работе. Уточняю:

– Все, что нужно, купили?

– Нет, только самое необходимое. Еще хоть полста бы дукатов нужно. В запас переодеться по паре сапог и ботинок надо. Несессера нет. Партикулярный костюм нужен. И обязательно…

Охренеть! Даже не стал слушать весь перечень необходимого. Задавил жабу и выдал еще сотню дукатов. Зарплатный мешочек уже опустел, но ведь есть кошель купца. Про ларцы откупщика я тоже помню. Обрадованный служитель сразу предложил:

– Ваше благородие, леди Лауре прикажете букет послать? Оно не обязательно, однако после вчерашнего весьма куртуазно будет.

Как деньги дал, сразу «благородием» величает. А букет послать надо – служитель опытнее меня и знает, что делать.

– Пошлите, конечно. Я очень благодарен вам за заботу. Просто не знаю, как отблагодарить.

– Посчитаемся, ваше благородие. Случай поквитаться всегда найдется. Вы вот нашему пальцы спасли, его отец уж очень благодарен. Сочтемся. Хорошие люди любого звания поддержат друг друга. Прикажете пармских фиалок, позднюю сирень или другого чего?

– Я полностью полагаюсь на ваш выбор.

Дежурство

Для первого дежурства переоделся в повседневный мундир, саламандра на нем уже вышита. Отличается от летнего цветом ткани. Такое же сукно, как у парадного мундира. Фуражка тоже в цветах этого мундира, а не летнего. Брюки заправлены в сапоги, которые из кожи крокодила. Такой же кожи ремень. Молодцы служители! Слева на поясе кинжал. Вчера государь велел ходить с пожалованным ключом. Читал, что у нас его носили на заднице. На шлице, что ли? Здесь он носится на банте, пришпиленном справа от верхней правой пуговицы мундира. Наградой не считается, потому носится обычно на дежурстве или с парадно-выходной формой. Рассовываю по карманам часы, самописку, карандаш и блокнот. Понятно, орденский браслет на мне, положено по уставу. На пальцы надеваю рубиновую печатку с гербом, подаренный Лаурой аметист, потом изумруд. Дабы «иметь вид».

В приемную пришел за четверть часа до начала дежурства. Расписался в журнале и стал ждать прихода его милости. Скучновато, но не запрещено заниматься своими делами. Я пересматривал выданные колоды дворов, все едино их надо учить. Пока не пришло начальство, служители принесли мне поднос, накрытый салфеткой, со стаканом чая и легкой закуской. Ровно в девять появился его милость, принял рапорт и пристально оглядел меня.

– Хорош, – вынес он свой вердикт. – За полдня успел форму по уставу построить. Хвалю. Ну что? Готов выполнять из тени трона Лауркины капризы?

– Готов, ваша милость!

Видимо, я не смог сдержать удивления, так как он заулыбался.

– Не думал, что подслушивают? Хе-хе! Молодой еще! Тут все сразу докладывают. Дочке только об этом не сболтни, а то обидится. Видел, ты ей брошь из семейной казны подарил? Зря! Обошлась бы и шелковой лентой. Нечего деньги на нее палить, у тебя их и так недостаток. Хотя, конечно, дочурка была рада. Весь вечер к платьям примеряла и наряжалась. Но больше так не балуй, обойдется. А что это у тебя с прической? Вчера короткая стрижка была. Паричок надел, чтобы уставу соответствовать?

– Никак нет, ваша милость! Использовал эликсир для роста волос. Семейный рецепт. Он очень сложный, чуть не год одна основа настаивается и месяц само зелье готовится, но все же сделал под наблюдением дяди. Я и отцу бакенбарды нарастил. И, виноват, буду откровенен. Чуть-чуть начал волос редеть у него на затылке. Тоже поправил.

– М-да? И как результат? Скоро будет виден?

– Уже, ваша милость! Зелье одну ночь действует.

– И?..

– Полный порядок, ваша милость! Только седина у отца почти пропала. Опять он у нас потемнел.

– Что-то ты совсем необыкновенное рассказываешь. Я даже не слышал про такое зелье. Смотри у меня! Лично проверю! Не боишься?

– Никак нет, ваша милость!

– Ну-ну!

Принц, улыбаясь, прошел в кабинет. Я понял, насколько был прав, отказываясь от Лауриного предложения жениться. Одно неверное слово, и был бы в глубокой… яме. Что принц доволен, прекрасно. От него только хорошее вижу, надо и мне соответствовать. До кофея пришлось объявить лишь о двух посетителях. Из других дел – запись о визитерах в журнал. Затем вместе с принцем и его секретарем пил кофей. Потом его милость изволил отбыть из дворца, и до шести даже видимости работы не было. Изучал учебник дворцового делопроизводства, прервавшись на обед с лекцией.

Его милость вернулся в хорошем настроении, даже насвистывал что-то легкомысленное. Проходя мимо меня, велел переодеваться. Не понял было ситуации, но служитель шепнул, что я буду сопровождающим в театр. Для такого случая положена выходная форма. Тот же парадный мундир, только вместо сапог ботинки, а следовательно, другой фасон брюк и другая фуражка. Похожая на ту, что для повседневной формы, но с богато расшитым золотом околышком.

Получил служебный кошель и футляр с несколькими драгоценными вещицами. Ехал во второй карете, вместе с нарядом охраны. По прибытии прошли не в королевскую ложу, а в личную принца в бенуаре. Его милость вместе с приятелем, каким-то графом не из придворных, прошел к креслам, а я задержался в аванложе. Это принц отдыхает, у меня работа. Выглянул в фойе и знаком подозвал цветочницу. Вдруг принцу понадобится букет? За розы стребовали целый золотой. Ну и цены здесь! Оркестр уже играл увертюру, когда я вошел в ложу и встал у стенки. В принципе, свободные кресла были, два в первом и все четыре во втором ряду, но мне как-то не по чину рассиживаться, я не гость принца, а его придворный. Однако почти сразу его милость приказал сесть. Притулился на краешек крайнего кресла второго ряда.

Красивое зрелище, красивая музыка и красивые актрисы. Дебютировавшая певица произвела фурор. Перед занавесом зал взорвался аплодисментами. С первых рядов кидали букеты, с дальних их несли на сцену капельдинеры. Его милость был в полном восторге, весьма положительно отозвался о внешних данных актрисы, затем хотел приказать букет, но я его уже подал. Благодарностью был весьма довольный кивок, а когда протянул блокнот и самописку, его милость даже изволил потрепать мне затылок. Набросав несколько слов и вложив в букет сложенную записку, принц посмотрел на свои руки, но машинально покачал головой. «Ищет подарок», – понимаю и разворачиваю выданный футляр. Принц выбрал браслет, а я помог просунуть в него стебли роз. «Ваша милость, извольте бросить букет», – шепнул на ухо. Принц, нимало не сомневаясь, швырнул букет в сторону сцены. Ort Por Ylem! Подхваченный телекинезом букет мягко опустился в руки певицы.

Зал разразился аплодисментами, все взоры были направлены в нашу ложу. Его милость встал, принял величественную позу и милостиво кивнул зрителям. В это время на сцене актриса разыграла маленькую пантомиму. Прижала букет к сердцу, потом понюхала. Вытащила записку и спрятала ее на груди, за глубоким вырезом лифа. Затем сняла браслет, страстно поцеловала его, надела на руку, протянула ее к нашей ложе и исполнила подряд несколько изящных па. Новый шквал рукоплесканий и одобрительных возгласов всколыхнул зал, причем вновь все внимание было направлено на принца.

– Вот любит меня народ, – пояснил он графу. – А что делать? Приходится принимать их восхищение.

– Это да, – согласился собеседник. – Вы, ваша милость, очень популярны.

К антракту в аванложе служители сервировали столик с легкой закуской и винами. Меня тоже посадили за стол. Таких вкусняшек я никогда не пробовал. Одна фаршированная раковая шейка чего стоит. Затем начался второй акт, а после окончания спектакля в ложу впорхнула облагодетельствованная певичка. Она хотела поблагодарить принца за прекрасный букет. Он милостиво с ней поговорил и повез в Цветочный павильон смотреть орхидеи. Перед отъездом отпустил меня с дежурства.

Ночь

Можно было бы поехать домой, но я предпочел вернуться и расписаться в журнале об окончании дежурства, записать в реестр потраченный на букет золотой и подаренный браслет. Порядок должен быть – вроде мелочь, но положено. Пошел переодеваться, однако по пути был перехвачен служительницей. Именно она отводила меня к ангелу прошлый раз. Мой милый сюзерен выглядел как обычная зареванная девчонка.

– Стах, помоги мне, – попросила она. – Я верну твою брошь и дам немного драгоценностей, продай их. Мне срочно нужны деньги.

– Мой ангел, ты забыла, что у тебя теперь есть защитник? Он поможет тебе. Оставь брошь себе. Я найду деньги. Скажи сколько и назови имя того, кто должен их получить. Кстати, за что?

Девочка не сопротивлялась даже для виду, а с облегчением рассказала про свою беду. Некий гвардейский поручик был на месяц приписан в караул к Синему двору. За это время он умудрился познакомиться с Лаурой и вскружить ей голову. Неосторожная глупышка ответила на письмо, где согласилась бежать с ним в его замок. Потом обманула охрану и кинулась к нему домой. По пути мы с ней и встретились. После чего ее страсть несколько угасла, а дивный образ героя сильно поблек. Он ей писал каждый день, передавая письма через свою сестру-фрейлину. В последнем послании вдруг стал просить денег в долг, намекая на несостоявшееся бегство из столицы и траты на него. У Лауры хватило соображения не отвечать, но посыльная сильно испугала принцессу, напомнив о неосторожном письме и пообещав вернуть его за тысячу дукатов, «потраченных» на подготовку побега. Узнав адрес, я пообещал закрыть этот вопрос навсегда.

По позднему времени домой меня отвезли на разгонной карете. Сразу отправился спать, сославшись на усталость. Переоделся в полученный ночной наряд шиноби. Выскользнул из окна и пошел прогуляться по ночным теням. Летние ночи короткие, надо спешить. Место, где хитромудрый поручик снимает квартиру, недалеко, но с полчаса на поиски пришлось потратить.

Доходный дом, второй этаж, от парадной лестницы налево. Такой адрес моему ангелу дали. Непуганые люди живут, окна совсем не закрывают, я и без шинобиевских навыков смог бы залезть. Понимаю, жарко, а форточники ему не указ? Хотя мне же легче. Подъем, шаг в окно, и я внутри. Благодаря темновидению вижу нормально. Ничего так живут поручики гвардии! Четыре комнаты! Хотя он же к тому и барон. Видать, с поместья кормится, не с жалованья, как мы, грешные, до сей поры жили. Парадный вход заперт. На дверь черного хода тоже опускаю засов: нам слуга не нужен. Здесь никого, тут тоже, а вот и наш красавчик спит… красавчики… двое… Грех это. Да и как-то не принято… Я не гомофоб, главное, ко мне пусть не пристают, но здесь за такое в крепость можно загреметь. An Por Grav! Спите, голубки, я пока письмо поищу.

Четвертая комната, судя по бюро, как раз кабинет. Что тут у нас? Счета. Неинтересно. Дневник пригодится, надо почитать, может, про ангела что написано. Шкатулка, а в ней серебришко с золотишком. Оставим. Здесь целое отделение с письмами и к ним письмовник «Записки любезные и любовные, писанные для дам и девиц». А вот и письмецо, которое искал. Так… Да, оно. Глупышка ему даже свою заколку послала. Где она? Еще шкатулка… с десятком блестяшек. Все женские, причем больше всего колец, пара сережек, дорогая брошь, а вот заколка только одна. Она с аметистом… скорее всего, Лаурина. На всякий случай беру всю шкатулку. Письма и дневник тоже. Что еще тут лежит? Ничего интересного.

Основное дело сделано. Внимание, вопрос! Как решим с поручиком? Вдруг проснется и недовольство пропажей высказывать начнет. Большой ученый и друг физкультурников, по слухам, завещал: «Нет человека – нет проблем». Может, прислушаться к мудрости прошлых лет? На бюро видел ножик перочинный… Кто из голубков наш клиент? Одному чуть больше двадцати, и он гладко выбрит, другому лет сильно за тридцать, и он носит длинные усы. Ставлю на усатого: военные так их носят. Чтобы не перемазаться, подушечкой накроем. Теперь чуть-чуть шейку пораним и ножичек молоденькому в руку вложим. Тихонечко снимаем люстру с потолка, вместо нее привязываем веревочку… с петелькой. Ort Por Ylem! Телекинез на молодого. Тяжело. Долго не удержим. Впрочем, уже все закончено. Потом отмыкаем засов черного хода, как оно до меня было, и тихохонько уходим через окошко.

Опять улица, опять прячусь от света фонарей, опять прыгаю по теням, опять окошко дома. Все честно награб… найденное отправляется в портфель. Пишу записку родителям, что срочно вызван во дворец, мундир на плечи и вновь покидаю дом. Площадь, заспанный лихач, дорога, и я у себя во дворцовой комнате. Письмо с заколкой заворачиваю в платок с драконом. Пригодился. Жаль, цветка подходящего нет. Хотя можно договориться со служителями, чтобы они купили и вместе с моим свертком доставили Лауре в комнату до пробуждения.

Решил не ложиться: спать всего ничего осталось. Я сегодня не на службе, только танцы, найду время подремать. Вместо чая на завтрак спросил кофея и принялся читать дневник с письмами. Записи идут день на лист, книжка фиксирует его жизнь за весь текущий год. Листы, где упоминается мой ангел, аккуратно выдергиваю. Нечего им здесь делать. Заметки с наиболее смачными записями закладываю полосками бумаги. Да… Та еще штучка этот гвардии поручик. Лаура третья, кого он разводит на деньги. Обе прошлые откупались от него своими драгоценностями, даже записано, что, когда и от кого получил. Надо бы вернуть блестючки, да и письма тоже. Пусть живут спокойно. Эти записи помечаю закладками с буквой «Д» – девицы. Еще поручик в дневнике фиксировал, сколько раз в день ходил и по какой – большой или малой – нужде. Это-то ему зачем? Не понял совсем. Ну и в довершение картины барон вел отдельный список, куда записывал, кто, когда и каким образом его… того… Здесь же самым подробным образом рассчитывал, что можно поиметь с любовников в плане карьеры.

Что-то мне этот деятель совсем несимпатичен, правильно я его… Однако надо хорошо подумать, как вернуть компромат. Самому светиться не хочется, да и опасно. Зачем мне лишние вопросы? Спросят «где взял?» – что я отвечу? Да даже если и не спросят, подозрения возникнут, разговоры пойдут. Оно мне надо? Нет, мне такая слава не нужна. А вот если мой принц компромат вернет, дело будет выглядеть совсем по-другому. Может, охранители расстарались? Может, полиция, осматривая квартиру покойного, бумаги нашла? Небось его милость дополнительно какие-нибудь политические дивиденды для себя извлечет. А если решит замять дело, пусть замнет, мне-то что? Я и знать не знаю тех девиц, даже про их семьи раньше не слышал.

Думаем дальше. Про вчерашний разговор с моим ангелом принцу явно доложат. Та же служительница, та же комната, что и прошлый раз. Верняк опять подслушивали. Значит, Лауру я не подведу, а себе кое-какие очки могу заработать, доложив об инциденте. Навряд ли буду первым, последним бы не оказаться. Значит, надо прямо с утра идти с докладом.

Хорошо быть придворным: легко получить доступ к телу. Раз что решил, надо выполнять. Кстати, спать особо и не хочется. Складываю в портфель добытые письма, дневник и драгоценности, переодеваюсь в повседневный мундир, затем направляюсь в тот же кабинет, где вчера дежурил, буду проситься на прием.

Доклад

– Здравия желаю, ваша милость!

– Здравствуй, Влад. Зря ты со мной не поехал. Хороша актрисочка! Такая прям… Ух! Мороз по коже! Пусть ей еще какую роль дадут, пела она тоже ничего. Да! Тихий браслет от дежурного набора взял. Не цепочкой, а такой… И букет купил. Проверь, все ли правильно записал. Если нормально, то пусть в запас у него на дежурстве постоянно будет. Старательный мальчик. Я только подумал о букете, а он уже его организовал.

– Ваша милость, про вчерашнее в «Сплетнице» напечатали, как вас два раза аплодировали. Очень вы популярны в народе.

– Да? Дай сюда. Угу… Хе-хе… Это про то, как я букет в руки актриске кинул… А вот это врут… Не так все было… Но пусть. Не объяснять же им. Пошли репортеру дуката три, бойко написал.

– Ваша милость, тут такое дело… Тихий опять отличился.

– Что такое? Когда успел? Он же при мне весь день был.

– Вернулся сдать дежурство и был перехвачен для разговора с леди Лаурой. Она плакала, просила продать драгоценности и призналась, что с нее требуют деньги.

– Кто посмел?! Немедленно разобраться!

– Ваша милость, похоже, ее рыцарь уже разобрался. Драгоценности не взял, сразу уехал. Вернулся под утро, послал ей ветку поздней сирени и сверток в шелковом вышитом платке. Дежурная взяла на себя смелость развернуть. Там лежали письмо от леди Лауры и ее заколка с аметистом. Вот список с письма.

– Что?! Дура! О боги! Какая дура! Сей же час…

– Ваша милость, еще момент, не все досказал. Дежурная меня разбудила и доложила о письме. Я послал к квартире шантажиста наряд охранителей. А там денщик только-только вызвал полицию. Ночью барон из ревности зарезал любовника и сам повесился.

– Любовницу?

– Любовника, ваша милость. Денщик признался, что хозяин был из этих…

– Фу! Какая мерзость!

– Так точно, ваша милость. Мерзость. При обыске выяснилось, что деньги и ценности на месте, следов взлома и нахождения посторонних нет. За смертию виновного полиция хочет дело закрывать. Спрашивают – что писать в полк? Убиенный был секунд-майором, служил там же, где убийца. В его королевского высочества принца Торана Уланском гвардейском полку. Полиции велено обождать приказа.

– Этого я решить не могу. Пусть Торан сам думает. И отцу надо Лауркино письмо показать.

– Ваша милость, Тихий с восьми часов сидит в приемной, просится на прием по личному вопросу. Может, что-то доложить хочет?

– Пойдем в кабинет, приму немедля!

Служба

Как ни странно, в приемной еще не было дежурного, хотя мои часы уже отбили ровно восемь. Минут через двадцать вальяжно объявился камер-юнкер в слегка помятой форме с белым кантом и вензелем государя. Увидев меня, он подмигнул:

– Обычно принц приходит в девять, раньше тут нечего делать! Будешь дежурить, раньше половины не приходи! – И представился: – Захарий Побединский, здешний староста камер-юнкеров. Я уже восемь лет в чине.

М-да… Сомнительная рекомендация. За столько лет во дворце не выслужить следующий чин надо сильно постараться. Хотя ничего удивительного, если он так относится к своим обязанностям.

При его величестве ежедневно должны дежурить два камер-юнкера, и у каждого из детей государя по одному. Однако у его королевского высочества принца Торана этот пост занимает офицер из дежурного гвардейского полка. При ее светлости дежурят придворные мужа. Мой же принц до меня камер-юнкеров к себе на службу не брал, дежурных ему присылали от Белого двора, видать, по принципу «на тебе, боже, что мне негоже». Этот тип мало того что опоздал и в помятой форме, еще в ботинках заявился, а не как положено, в сапогах. Доверительно рассказал, что не успел переодеться: всю ночь в дворянском клубе в картишки сражался. Посетовал на скудость жалованья и скупость отца. Тот содержание зажимает, а в столице столько трат! В общем, многое мне рассказал, чуток поучил жизни, а самого журнала дежурств даже не открыл.

До девяти часов не дошло минут двадцать, как вдруг появился его милость со статским советником Куклитом. Принц с отвращением оглядел помятого Захария, принял рапорт и недовольно спросил:

– Почему одет не по форме?

– Виноват, ваше королевское высочество! – Что тут другое можно сказать? Только виниться и хлопать глазами.

Куклит, сразу по приходе открывший журнал, вдогон наябедничал:

– Он, ваша милость, на дежурство еще не заступал. В журнале записи нет.

– Опять? – Недовольство принца било через край. – Знаешь что? Поди-ка ты прочь. За тебя мой человек отдежурит. – И, уже обращаясь ко мне, спросил: – Ты, дружок, как? Можешь?

– Так точно, ваша милость! Всегда готов!

Был бы я не готов, меня бы точно никто не понял, а в свете ночного приключения оно даже полезно. Правда, отдохнуть толком не придется, да и ладно.

– Тогда запишись сейчас в журнал и заступай.

Начальство скрылось в дверь кабинета. Расстроенный Побединский отбыл, предварительно посетовав на превратности судьбы, несправедливость бытия и неизбежный выговор.

Вызвали меня сразу, и, судя по взгляду, принцу уже было что-то известно. Мысленно похвалил себя за ранний приход с докладом. Что решили бы, если бы задержался, просто не представляю.

– Ваша милость, вчера после первого дежурства, находясь в несколько нервическом состоянии, долго не мог уснуть. Дабы успокоиться, вышел прогуляться по улице и совершенно случайно нашел бумажку… бумажки… письма… с дневником… и украшениями. Не сдержавши любопытства, прочел. Как молод, глуп и неопытен, не знаю, что с ними делать далее. Покорнейше прошу приказа.

– Дай сюда! – Его милость протянул руку.

Выложив перед ним всю ночную добычу, поясняю:

– В вырванных листах записи об одной известной вашей милости особе. Закладками с буквицей «Д» заложены другие жертвы корыстного мерзавца. Закладками без пометок отмечены просто примечательные записи.

Принц сразу схватился за заметки о Лауре, Куклит предпочел читать из-за его плеча. Даже не дочитав первого листа, его милость побагровел и заревел:

– Это он о моей дочери такое посмел написать?! Да какое имеет право?! Я…

– Ваша милость! – отвлек принца советник и что-то тихо зашептал на ухо.

– Ты, дружок, иди пока. – Меня милостиво отпустили. – После позову, прикажу, что делать. Хотя главное дело уже сделал. Кто-нибудь еще что-то знает?

– Никто не в курсе моей бессонницы, ваша милость.

– Родители тоже?

– Ваша милость, не хотел их волновать. Потому им оставил записку, что уехал по службе во дворец.

– Это хорошо, это правильно. Что до таких вопросов, дозволяю с ними обращаться ко мне. Все лично разберу, прикажу и направлю. Ну иди, иди. Я тобой доволен. Не все верно делаешь, однако стараешься.

Разнос

– Я зачем вас вызвал? Как полкового командира хочу предупредить: подумываю сменить форму и название вашего полка.

– Премного будем благодарны, ваше величество!

– Предполагаю панталоны вам заменить юбками и украсить коричневым кружком на заднице. И вместо Уланского гвардейского будете Первым мужеложским полком. – Притворная мягкость сменилась стальной яростью. – Устроили у себя рассадник разврата! Поручик вашего полка из ревности сегодня ночью убил своего любовника, вашего же секунд-майора, и повесился! И хорошо, что повесился, сраму меньше! Мне полицейские его дневник прислали. Мерзость и пакость! Хронологию вел, как задницей чинов добивался! Только чтобы не марать честь всей моей гвардии, я велел молчать о таком позорище. Приказываю полку сегодня же из столицы уйти. Согласуйте с Главным штабом куда. Хоть на войну, хоть на учения, но чтобы ваша форма здесь месяц не мелькала.

– Слушаюсь, ваше величество!

– Торан! В дневнике перечень мужеложцев есть, пять человек, штаб-офицеры твоих полков. Список вот, всех из него сегодня же в отставку с поражением на одно звание. Три дня им на сборы – и из столицы тоже вон. Без права возвращения! Да смотри, чтобы газетенки о скандале не пронюхали. Только потому развратников в заключение не определяю. Хотя годика по два в крепости заслужили.

– Отец! Я ни сном ни духом…

– Знаю! Сам предположить не мог. Потому не ругаю. Однако разберись. Следующее. Обер-гофмейстерину сюда не позвал: не след дамам такое слушать. Однако велю ей передать, что сестру убивца от двора отчислить и отправить к родителям. Бант с фрейлинским шифром забрать, по причине недостойного поведения. Про нее в дневнике тоже кое-что написано.

Служба

Дворец лихорадило. Это чувствовал даже я, сидя на дежурстве. К его милости вереницей шли посетители, а кофей он пил с его величеством и его королевским высочеством принцем Тораном. Дежурных, против обыкновения, не позвали. Служитель мне шепнул: «Государь весьма грозны сегодня. Хотели Уланский полк в Мужеложеский переименовать, однако смилостивились и только в поход услали. Ихонный офицер был мужеложцем и из ревности до смерти убил другого. Сам повесился. Полиция приехала, нашла дневник, и оно открылось».

Ко мне вернулись мои трофеи с приказом изъять из дневника листы с упоминанием жертв, приложить к письмам, определить принадлежность драгоценных вещиц. Затем разделить по жертвам и заклеить в пакеты. После исполнения меня вернули на пост с указанием дать подсмотреть служителям наиболее яркие описания из оставшихся в дневнике. Не поверите! Мне трижды разные кофешенки приносили перекусить. Камердинер, взявший меня под опеку, зашел спросить о фасоне заказываемого партикулярного костюма. Раскрытый дневник, забытый на краешке стола, наверняка был тут ни при чем. А его страницы перелистывались сами, видимо движимые легким сквозняком. Камер-цалмейстер подошел с малозначащим вопросом и не отказался отведать со мной кофею. Что говорить! Лично гоф-фурьер захотел справиться об удобстве моего рабочего места и тоже не отказался от чашечки. Им я невзначай открыл раздел с описанием встреч с любовниками. Все-таки мы дворяне, придворные, в одном чине, нам вместе еще служить и служить. Тем более что эти господа чуть не вдвое старше меня.

Позже прошел слух, что сестра убивца за неприличное поведение отправлена от двора к родителям. Шифр у нее забрали! В наказание виновных во вскрывшемся романчике чаще всего женили. Виноваты? Пусть теперь мучаются друг с другом всю жизнь! Фрейлина после замужества выходила в отставку, статс-дамами становились немногие. Шифр… Это такой медальон в виде вензеля, усыпанного драгоценными камнями. Он всю жизнь носился как знак отличия. Так вот, шифр в таких случаях не отбирали. Конечно, непорядок романы крутить, но дело-то житейское. Плоть слаба, да и как иначе новые подданные будут нарождаться? Ну а раз так, то, помимо родительского, приданое лично от государя бывшим девицам выдавалось. Помимо прочего, одним серебром тридцать тысяч. Чтобы отобрали фрейлинский шифр, нужно сильно постараться. Раньше при нынешнем государе такого вовсе не случалось. За что сия немилость, многие гадали, но точно никто не ведал. Однако без вины не наказывают. Опять же наказанная могла в ноги ее светлости Силестрии броситься, заступничества просить. Не просила? Значит, знает, за что наказали. Репутация отставленной упала до уровня плинтуса.

К обеду обнаружились те, кто краем глаза прочитал пару страниц в дневнике. Они такое рассказали! Ужас-ужас-ужас, что развратник творил! Все для карьеры старался. А один служитель у двери стоял, «случайно» слышал, как сестру убивца допрашивали. Так она сказала: «Я виновата только в том, что ни в чем не могла отказать брату». Представляете, ни в чем! В чем именно, сплетники домысливали сами. Какой разврат! Репутация девицы рухнула с уровня плинтуса до пола подпола. Остатки престижа расклевали бывшие подруги виновной, другие фрейлины, которые вспомнили и в самом интересном ключе интерпретировали прежде виденное. Естественно, в себе держать не стали, поделились с окружающими своими соображениями. В общем, скандал гулял по дворцу, раскручиваясь и набирая обороты. Будет про что вечером поговорить в салонах.

К его милости были вызваны разом два генерала, а после четверти часа приема звякнул звонок, потребовав меня в кабинет.

– Я сам отец девицы, понимаю крайнюю нежелательность огласки, – заканчивал речь принц и знаком велел раздать посетителям приготовленные пакеты. – Смею заверить, ни полиция, ни охранители дневник и письма не читали, а лишь их опечатали. Кроме его величества и меня бумагами занимался один доверенный дежурный. А у него прекрасная память – он сразу все забывает. Проговориться может разве только сестра мерзавца. Да она и сама мерзавка. Ее удалили от двора, как только открылось, что выискивала наивных жертв для своего брата. Ну и часть выморочных драгоценностей у нее замечена. Государь такой пакости стерпеть никак не смог…

– Ваше королевское высочество, – не выдержав, прервал тираду багровый от волнения генерал-поручик, – коли молодь моего рода прознает про такое дело, очень нехорошо может случиться.

– Так точно, ваше королевское высочество, – поддержал генерал-майор, – мои тоже не сдержатся. Нехорошо будет.

– Решите вопрос сами. Его величество слишком ценит заслуги ваших семей, чтобы допустить их умаление. По-хорошему, шантажистку наказать бы надо. Только чтобы не трепать в газетных статьях доброе имя ваших славных родов, дело не пошло прямиком в суд.

Главы родов рассыпались в уверениях в преданности короне. Политика! Похоже, в скором времени кое-кто исчезнет из реестра Дворянского собрания. Главное, королевская семья будет совсем ни при чем. Принц только намекнул, что дает мстителям карт-бланш, а дальше командир дивизии и командир корпуса сами смогут решить вопрос с семьей обидчиков.

Через час меня вновь позвали к его милости, на этот раз в салон. Там уже пребывал мой сюзерен. Какой контраст со вчерашней зареванной девчонкой! Сегодня передо мной настоящая принцесса. Выдержанная, строгая, красивая. Милые глазки лучатся радостью. На плечи накинут мой плат с драконом, а на груди блестит возвращенная заколка. Она сидит на подлокотнике кресла и прижимается к сидящему отцу. Когда я вошел, он начал делать мне выговор:

– Ты, братец, поступил дурно. Очень дурно. Убивать нехорошо, неправильно. Конечно, нельзя позволять шантажировать своего сюзерена, но и убивать дурно. Хотя, честно признаться, я, может, тоже бы не удержался, узнав про такое. Государь тебя простил только потому, что понял твою обиду и горячность. Но велел передать, чтобы в следующий раз больше так не делал, а то он рассердится.

– Виноват, ваша милость.

Что я еще могу сказать? Тем более сказано, что будет следующий раз.

– Знаю, что виноват! Я сразу понял твою затею – так опозорить виновного, чтобы не пошли лишние разговоры. Оно было сделано ловко, хвалю. Если его сестра что и расскажет или раньше он сам кому чего наговорил, веры уже никакой им нет. Ежели бы только его, то, может, кто чего и заподозрил. А двоих, да с таким позором… Ловко, весьма ловко. Но так делать нельзя, вдруг тебя кто-нибудь заметил бы? Тогда, может, больше бы разговоров было. Ладно, иди отдыхай. Ты же со своей прогулкой ночь не спал? Так я тебя с дежурства отпускаю. Там уже знают, я приказал. Сам понимаешь, ночное дело тонкое, отблагодарить за него сейчас тебя не могу. За мной будет.

– Ваша милость! И так уже обласкан и вознагражден сверх всякой меры…

– А это уж не тебе решать. Свою меру я сам знаю. И еще… ты там про прическу отца что-то говорил.

– Так точно, ваша милость!

– Принеси завтра зелье с собой. Полюбопытствовать хочу. Ну иди-иди. Отдыхай. Исчезни с глаз моих.

Исчезнуть? Здесь? В затененной тяжелыми шторами комнате? Легко! Включаю невидимость. Принц с дочерью ошарашенно шарят взглядами по комнате.

– Э… Тихий! Ты здесь?

– Так точно, ваша милость! Прикажете показаться?

– Да уж, дружок, покажись, пожалуйста.

Я снимаю невидимость.

– Ваша милость велели исчезнуть с глаз, я счел долгом исполнить.

– Значит, в доме увидеть тебя никто не мог?

– Ваша милость, меня дядя специально учил проникновению. – Бедный дядюшка, все на него валю.

– М-да? Хм… Полезно, весьма полезно… Ты во вторник зайдешь ко мне, вызову. Я до той поры все хорошенько обдумаю, посоветуюсь. Без моего или Лауркиного позволения больше такого никому не показывай. А пока уходи. Занят я. Мне брату помочь надо, целый бунт у него при дворе гвардейские устроили. Ропщут на попрание чести гвардии.

Отругал меня принц очень мягко, только по обязанности, как положено. Это он про мой прокол не знает, про то, что я людей перепутал. Одно хорошо, что шантажиста я тоже того, а то не знал бы, что сейчас делать. Сказал: «За мной будет». Но лучше не иметь таких людей в должниках. То, что он зелье приказал принести, внушает определенные надежды. Может, удастся ему прическу поправить и кое-какие очки в его глазах заработать. Но это завтра, сейчас еду домой.

До комнаты не дошел, опять служительница позвала за собой. Вновь салон и ожидающий сюзерен.

– Стах, я тебе безумно благодарна! Ты не думай, я обязательно отблагодарю тебя… Только сейчас у меня ничего нет тебе подарить, достойного твоего подвига. Но как только я выйду замуж, отплачу за все сполна.

Милая, добрая, неопытная девочка. Кто тебе позволит? Муж? Очень сомневаюсь. К тому времени, когда ты сможешь сама распоряжаться своими землями и деньгами, утечет много воды.

– Мой добрый сюзерен! Лаура! Прошу и умоляю – не надо. Поверь, мне и так уже всего хватает. Лучше пусть окружающие будут меньше завидовать.

– Нет. Я подвига своего верного рыцаря никогда не забуду! Обещаю!

Много слов пришлось потратить, чтобы убедить девочку отложить награду на далекое когда-нибудь-потом-при случае. Но в конце концов удалось успокоить сюзерена.

Уже переоделся в летний мундир и готов был отбыть домой, но застрял у служителя – новый слух пришел. Король, видать, психологию дворянской толпы прекрасно знает, хотел гвардейцев-уланов из-под удара вывести, услал их из столицы. Пару месяцев на маневрах побудут, а за то время случай подзабудется. Однако вся остальная гвардия встала на дыбы. Понятно, случаи всякие бывают, не ангелы мы, грешим помаленьку. Кто иногда в игре карточку передернет. Кто ночью в постель к чужой жене случайно забредет. Но оно весьма плохо, конечно, однако простительно. Бывает, что и похуже иногда случается, так ведь тишком. А тут пятно на всю гвардию! Это из-за уланов про нас так думать будут? Что скажут дамы? И заграница? Словом, потребовали вывести в отставку всех командиров проштрафившегося полка. Государь в раздумьях.

Дом

Вечером отец рассказал о вчерашнем дне. Я же не слышал, вчера приехал поздно и сразу сбежал спать. Так вот. Сидит он, с отчетом разбирается. Вдруг его в Зеленый кабинет срочно требуют. Там его королевское высочество изволит работать, когда в министерство заезжает. Понятно, побежал сразу. Принц разрешил звать «милостью», расспросил о бакенбардах и прическе, угостился из подаренного портсигара. Как хорошо, что отец его теперь всегда с собой носит. Велел бате тоже закурить, а к пахитоске приказал по рюмочке смородинной настоечки. Словом, отец провел время с приятственностью.

Когда отпустил, к папе зашли все новые друзья-приятели с начальником департамента во главе. Они в курсе, что про работу разговоров не было, видать, кто-то у дверей слушал. Но хотели вызнать подробности. Папе пришлось вновь всех пахитосками порадовать.

Вечером, по рекомендации директора гимназии, к нам в гости приехал Андриан Цейдлер, с женой Софьей и дочерью Эммой. Довольно полный мужчина, с шевелюрой, похожей на одуванчик. Стоящие торчком седые волосы обеспечивали идеальное сходство. Софья помоложе мужа, следила за собой и за дочерью, обе были очень ухоженные, со вкусом одеты и причесаны. К недостаткам можно было отнести только несколько избыточное для такого визита количество драгоценностей на них. Эмку я хорошо знаю. Спокойная, тихая девочка. Рыженькая. Весьма симпатичная, но вся в веснушках, из-за чего переживает. Третья в классе по успеваемости. Простолюдинка. Вполне подходящая партия для похода в парк и для угоститься чем-нибудь вкусненьким. Мы договорились, что я зайду за ней в полдень воскресенья, тогда можно будет и сильно не спешить, и успеть на школьные гулянья.