Сюзерен

Суббота. Утром, на выходе из дома, меня ловит Тина, та гимназистка, которая с Ингой приходила. Начинает с просьбы помочь некой девице, взять ее на завтрашние школьные гулянья и представить его королевскому высочеству принцу Лагозу. Ведь у меня так хорошо получилось в прошлый раз. Ошарашенно смотрю на девушку. Что она сводница, я понял, что меня хочет сделать сводником – тоже. Но, честное слово, в прошлый раз получилось случайно. Однако объяснять ей ничего не стал. Невзирая на первые смутные намеки на будущие дивиденды от принца и предложение конкретной суммы, от роли свахи я отказался, сослался на начало службы и уехал во дворец, оставив девушку крайне разочарованной.

Секретарь просил больше его милость с девушками не знакомить. Ингой принц остался недоволен, дело могло закончиться значительно хуже. И зачем мне рисковать?

Только прихожу на службу, меня тут же вызывает дежурный камергер и выкатывает новый распорядок дня. Так как я стал вассалом, мне каждый день пристало интересоваться у сюзерена, не нужен ли я ей, а если нужен, то что надо сделать. Ведь теперь она мой главный начальник. С другой стороны, леди Лаура не против того, чтобы я продолжал служить его королевскому высочеству и дальше. В день дежурства могу не приходить к ней за указаниями.

В другие дни, кроме выходного, в полдень я обязан являться за приказами и давать советы, если попросят. И вообще, как первый и пока единственный придворный, должен больше заниматься делами сюзерена. Как минимум знать ее финансовые дела, ситуацию в герцогстве, ну и про ход переговоров о супружестве тоже.

По сему поводу, кроме дежурства при его милости и ночного в лазарете, у меня остаются лишь уроки танцев и уроки этикета. Остальное спрашивать не будут, но и учить, правда, тоже. Леди Лаура так распорядилась. Вроде пожалела и сказала: «Он и так все знает». Следовательно, вне дежурств приходить могу к полудню, уходить, как отпустят.

Камергер смотрел с сочувствием. Учиться полезно, но и без формального обучения можно не пропасть. Однако, привязав к себе, сюзерен фактически оборвала мою карьеру. Она скоро будет подданной страны своего мужа, и служба от нашего государя мне будет доступна, лишь пока не свершится замужество. Что будет дальше, сказать трудно. Захочет ли ее муж меня на службу взять? Вопрос. А его величество чужого подданного, наверное, отставит.

М-да… Хорошее дело. Вроде и возвысился, но со службы вылететь могу. Ладно. С поместьем с голода не помру. Уеду к себе в сельский домик, огородик заведу… десятин на сто. Самогонку со своего заводика попивать буду. Проживу как-нибудь.

Но это будет после, а сейчас для меня самое наиглавнейшее дело – Розовый бал.

На уроке танцев это утверждение подтвердили со всей возможной доступностью. Там меня уже ждала мой сюзерен. Про вчерашнее она мне ничего не сказала. Зачем? И так все ясно. Мы просто репетировали свой первый танец. Шаг за шагом, разучивая и оттачивая каждое движение, подчиняясь звукам музыки и командам учителя, мы готовили выступление для своего первого бала. Танцовщица гоняла Лауру не меньше, скорее больше, чем меня. Хотя более вежливо. Однако завершать урок пришлось в одиночку: мою партнершу куда-то отозвали. Сразу же перешли на другие танцы.

Меня поставили в известность, что все танцы Розового бала я буду танцевать, причем с разными девицами. С кем именно? Сейчас решают. Тут не просто так, тут политика замешана. Поумнее меня люди расклады подбирают, чтобы для леди Лауры умаления ее рыцарю не было.

Ровно в полдень я, одетый в летний мундир, явился к сюзерену. Она сидела в окружении нескольких женщин, одна из которых – ее светлость. Вообще перед великой герцогиней у меня должок. Та первой согласилась на мое рыцарство. При возможности надо будет отплатить, а пока лишь склонился в низком поклоне.

– Стах! – радостно воскликнула моя леди. – У меня к тебе дело. Ты же мой вассал, ты же не сможешь отказать в моей просьбе? А я выполню любую твою. Договорились, да?

– Я не смогу отказать в любой просьбе моему сюзерену.

Что-то мне не нравится такой подход. И Силестрия глазки щурит. Точно гадость попросят сделать.

– Я знала! Ты благородный человек! Понимаешь, одна девица, причем фельдфебель тетушкиного полка, тоже должна дебютировать на Розовом балу. Ну ты понял?

– Надо пригласить ее на танец?

Девочка даже шлепнула ладошкой по столу в досаде.

– Стах! Вспомни, кто из твоих знакомых девиц в гвардии?

– Никого не было.

Мой сюзерен тяжело вздохнула:

– Значит, ты ничего не знаешь. Это Фрида Губерласк. Я слышала, что ты дал слово ее матери не иметь с ней никаких дел. Но ты и обещал не отказать в моей первой просьбе.

Тут вмешалась ее светлость:

– Вина за нарушение слова ляжет на твоего сюзерена, ведь это ее воля.

Обложили. Женщины вообще могут делать с нами, мужиками, что хотят. Да и не откажешь таким людям. Ну и ладно, я против Фриды ничего не имею. А в глазах светского общества просто обязан повиноваться. Повторяю ранее озвученный тезис:

– Я не могу ни в чем отказать своему сюзерену.

Лаура горделиво вскинула голову и удовлетворенно улыбнулась:

– Я же говорила, что мой рыцарь сделает для меня что угодно!

Судя по взгляду Силестрии, мою командиршу развели «на слабо», как маленькую.

Дальше дело в свои руки взяла герцогиня. Она очень вежливо попросила… не приказала, именно попросила… убрать до бала оспины хотя бы с лица фельдфебеля. Жемчуг будет в достаточном количестве. Тут я пояснил:

– Ваша светлость, для лечения стоит сделать мазь. Тогда можно использовать самый дешевый, мелкий жемчуг, не ювелирного качества. Он же все равно будет растворен в специальном составе.

– Мы не будем экономить на здоровье. Пусть будет дороже жемчуг, но лучше результат, – гордо заявила герцогиня.

Решили, что гвардии фельдфебель придет ко мне в понедельник. Дабы соблюсти приличия, встреча произойдет в присутствии статс-дамы и двух офицеров полка.

Дальше разговор переключился на приданое Лауры. Женщины обсуждали, что уже есть. Четыре шубы, шесть дюжин платьев, золотой кофейный сервиз, серебряный столовый сервиз весом в двенадцать пудов, ткани для платьев, кружева, много другого разного, и всего… ВСЕГО! Три дюжины украшений! Большей частью с аметистами, бриллиантами и изумрудами. Девочке же хотелось больше, дабы не ударить перед женихом в грязь лицом. Тетя стала ее успокаивать – скоро еще кое-что из герцогства подвезут, наверняка там хоть сколько-нибудь драгоценностей будет.

Оказывается, на снаряжение первого сына своего господина, на приданое первой дочери и на выкуп самого господина из плена подданные должны скидываться. По одному разу на каждое событие, но все же обязаны. Лаура сейчас и есть властелин, вот ей на приданое сейчас по герцогству и собирают с каждого владельца земли, а с ее личных земель наособицу.

Ну я попал! У меня тоже там имения, опять же я вассал. Пришлось отпроситься на четверть часа.

Я чего подумал? Вот что у меня есть на ритуальный подарок? Почитай, ничего такого, кроме кольца с алмазом и ракушки с жемчугом… Жемчуг хорошо пойдет невесте на свадебное платье… Немного жаба давит, однако переживу.

Никогда не дарите девушкам подарки! Принес перламутровую раковину и с приличествующими словами о свадебном даре положил ее на стол. Раковина была немедленно вскрыта, а жемчуг пересчитан и оценен. Не поверите! Каждая жемчужина была осмотрена. Без исключения! Лаура и Силестрия сразу начали решать, какому ювелиру отдать жемчуг и что из него стоит сделать. Остальные женщины давали советы, участвовали в обсуждении и хвалили подарок. А мне даже забыли сказать «спасибо». Оно конечно, полная ерунда, но, знаете ли, неприятно как-то. Правда, когда ажиотаж улегся, вспомнили, поблагодарили, отпустили отдыхать и даже велели служительнице подготовить соответствующую бумагу. Дескать, подарок на свадьбу получен, причем рыцарь герцогини преподнес его самым первым из подданных. Кстати, количество, качество и примерную стоимость подаренного принято писать. Но осадочек остался: жемчуг интереснее меня.

Пошел в комнату переодеваться, докладывают – меня портной на примерку гражданского костюма ожидает. И служитель со значением информирует:

– Граф Иснадор опять в карты изволил проиграться. Долги у него неподъемные. Даже свой выезд продал. Всю прислугу рассчитал. Как бы на меч не бросился.

– Интересно, конечно. Однако я с ним не знаком.

– Пока его бывший камердинер свободен, можно его успеть вам на службу нанять. Очень удачный и редкий вариант. Человек он опытный, знающий и преданный.

Вообще прислуга мне нужна. Договорились встретиться в моем доме, в котором судейский раньше жил.

Портной явился с практически готовым костюмом. Зачем примерка была нужна, не понимаю. Зачем костюм – тоже. Да, по фасону не мундир, но никакой разницы с аналогичными костюмами нет. Представьте себе фрак в нашем мире, так и здесь торжественный костюм для выходов – тот же мундир. От других таких же ничем не отличается, разве вместо погон и петлиц знаки отличия на обшлагах, а награды вышиты на лацканах. Мне обычный, партикулярный костюм больше нужен, но его куплю себе сам.

Принц

Уже почти ушел, когда вызвали к его милости.

– Ты, братец, зелье свое принес? Обещал дать мне посмотреть.

– Так точно, ваша милость!

С поклоном подал флакон, и мой принц с интересом стал его разглядывать. Потом сообщил:

– Видел твоего отца. Прическа точно хороша. Я решил сам попробовать, как оно действует. Скажи там, как и что с ним делать. Мой куафер ждет тебя. Объясни в подробностях, чтобы не ошибся.

– Слушаюсь, ваша милость!

– Погоди. Еще вопросы остались. Если кто спрашивать будет, про прическу ты мне объяснял. Как долго отвод глаз держать можешь? Хотя бы минуты три продержишь?

– Если не на солнце, то и пять минут спокойно продержусь, ваша милость. А на солнце вовсе не смогу. В битве или если что делать начну – сразу появляюсь.

В тени продержусь сколько надо, и не отвод это, а невидимость, но зачем все карты сразу раскрывать.

– Это хорошо. Это полезно. А биться тебе вовсе без надобности, бойцов и так достаток на любой вкус. Хоть стрелки, хоть дуэлянты, хоть просто убивцы. А вот людей с отводом глаз у нас недостача. С магией ты как?

– Не обучен, ваша милость! Кое-что могу изобразить, силы прилично, а вот знаний маловато. Дядюшка перегорел, только теории мог учить.

– Подучим. Учителей тебе найдем, все остальное тебе тоже будет, и деньги, и карьера. Ты ничего такого себе не придумывай, но из дворца я тебя немного подвину. Не совсем: будешь Лауркиным представителем, уже пущен слух о конце твоей карьеры. При себе дежурить оставлю, однако про свои способности молчи. Никому ничего. Куклит пусть тоже будет в неизвестности. А то уж больно много мнит о себе в последнее время. Берет не по чину. А тут повадился к отцу на доклад ходить. И ведь мне не докладывает, о чем государю рассказывает. Думает, я ничего не знаю, однако помимо него люди есть. Причем верные. Они-то и доложили. Так что помни, ему – ничего. Дочурке я тоже велел молчать. Даже государю не хвастай. Будешь только при мне одном. Служба непростая – тишком сходить куда, посмотреть, что там творится. Или попытаться найти письмо какое, а может, что другое. Тут оружием махать не нужно, даже вредно, здесь тонкость и осторожность нужна. Согласен так служить?

– Так точно, ваша милость!

– Подумай. Забоишься – уезжай с Лауркой, препятствовать не буду, только молчания потребую. Останешься – будешь служить при мне до самого конца. Хорошего – моей коронации – или плохого – моей смерти или моего бегства, – но до конца. Служба опасна, не скрою. Но знать, что в письме написано, иной раз важнее, чем армию разбить. Сейчас сразу не соглашайся. Время подумать тебе дам до вторника, там вызову, и тогда скажешь решение.

– Ваша милость, одно меня только волнует – что скажет на это леди Лаура?

– Она будет не против. У нее тоже интерес есть. Причем великий. Ты дневник мерзавца добыл, а хорошо ли его читал?

– Мельком, ваша милость. Времени мало было.

– А вот я подробно листы про Лаурочку читал. С листочком и карандашиком. Натравили подлеца на мою дочурку. Поспешил ты, братец. Живым надо было брать. Он бы смерти как милости просил. Я из изверга душу бы вытряс, но узнал, кто его хозяин. Хотя денщик вспомнил одного странного офицерика, осталась ниточка. А ты, коли согласишься, сходишь по одному адресочку, поищешь, глядишь, вдруг чего и найдешь.

– Ваша милость, виноват. То нападение, где я вступился, тоже было подстроено?

– То – нет. Сам при допросе налетчиков присутствовал. Винились они, кровью исходили, но уверяли, что по дурости напали. Я им поверил.

– Понял, ваша милость.

– Вот и хорошо, что понял. Иди пока. Про молчание не напоминаю, ты хоть молод, но в меру умен и весьма понятлив.

Я и пошел. Серьезное предложение принц сделал, из тех, от которых нельзя отказаться. Не верится мне почему-то, что он с дочкой меня отпустит. Свое настоящее лицо мне показал. Его милость не только жуир, любитель молоденьких красоток и цветов, раз он при пытках может поприсутствовать. И за дочку любого уроет.

Вы можете представить себе дворцового парикмахера, молчаливого и не собирающего слухи? Я тоже нет. Брадобрей принца в общей сложности молчал минуты три, пока слушал мои наставления, остальное время, пока рассматривал корни моих волос и заодно приводил прическу в порядок, рассказывал слухи.

Распущенность нравов в его королевского высочества принца Торана Уланском гвардейском полку поставили в вину полковому командиру. Тот ушел в отставку. Но полк-то его королевского высочества принца Торана! Кто за своим полком смотреть должен? Полковник, конечно, тоже виноват, но не один он ответчик. Опять же в других полках принца развратники нашлись. Их полковым начальникам тоже в отставку подавать? За таким кое-кто повыше надзирать должен. Вслух сего не говорят, однако люди шепчутся. Совсем на ушко, тихо-тихо, и мне шепнул виртуоз расчески – принц Лагоз возит дам в Цветочный павильон цветы смотреть, пока жена разрешила. Оно для здоровья необходимо, да и подданные женского звания чувствуют близость к королевской семье. А принц Торан все больше офицерами себя окружает. Жене верность хранит. Оно достойно уважения, однако надо и другим дамам знаки внимания хоть изредка оказывать. Его величество и то велел при Синем дворце количество дежурных офицеров сократить, а по комнатам селить не более одного постояльца, а то, знаете ли, после вчерашнего случая мысли разные возникли… разговоры опять же… Народ не понимает… Нельзя людей в смущение вводить.

Шестеро придворных синяков, правда, из молодых, запросили перевода в гвардию, но по крайности согласны и в армейские части. Им семьи так велели, опасаются за репутацию сыновей. Очень нехорошо вышло, совсем случай, выходящий из ряда вон…

Девица, бывшая фрейлина, от дворца отставленная, сегодня в несчастный случай попала. Весьма глупо получилось – поехала на карете к порталу, а там армейский пехотный полк на плановые учения отправляют. Тысячи три солдат да обозные повозки, кухни и прочий скарб, пока все переправят, не один час пройдет. А к карете, натурально, господа офицеры подошли – ну как не поприветствовать дворянку? Та было вышла, а тут лошади чего-то испугались и понесли. Их тут же остановили. Кучер в порядке, служанка в карете в порядке, а госпожа неловко выпала, шею свернула. Насмерть! Офицеры ее на руках до лекаря принесли, ан поздно! Не дышит уже. Имя после узнали, служанка сказала. Так переброску всего полка отменили, открыли путь, тело несчастным родителям привезли с соболезнованиями. Тем-то каково! Разом сына и дочки лишиться!

Жилье

Да уж… Много нового сегодня случилось. Ну, с Рябой ладно. Девчонка не виновата, хотя и интересно, с чего ее мать на меня набросилась. Придется Фриду лечить, а это не так просто. Жемчуг опять же дадут, и что с ним делать? Хотя… что-то было из алхимических зелий на жемчуге… читал в каком-то комплитнике по D&D… связанном с морем… или морскими эльфами… Вторая редакция… AD&D… Хм… Вспомнил! Наги, а не морские эльфы. Зелье придает крепость и блеск чешуе, когтям и зубам. Пользуется спросом у наземных модниц из-за улучшения цвета и состояния кожи, ногтей и тех же зубов. С ума сойти! Так бездарно тратить дорогущий продукт. Однако стоит попробовать. Будут проверять расход жемчуга – вот тебе и отмазка. Одна жемчужинка от Фриды есть, надо пробовать.

Вторая новость, хотя правильней сказать «осознание», – это про мое настоящее место при сюзерене. Слегка люби́м, весьма цени́м, но ниже по интересу, чем свежеполученный подарок. И ведь я ничего ни разу не сделал против ее желания. Холодный душ, хотя весьма полезный. Не! Не поеду я с ней. Лучше буду служить сюзерену на расстоянии, а то ведь капризы могут начаться, у беременных они бывают.

Принц хотя бы честен. Обрисовал картину, дал время подумать и предложил выбор. Судя по всему, не все так ладно в Датском… точнее, в Хаорском королевстве. Наследник не объявлен, у обоих братьев только дочери, а по закону наследует тот из близнецов, у кого первым родится законный сын. Если государь, упаси боги, умрет, начнется свара. По-любому отсидеться не получится. Надо решать, пока есть время.

Поехал к своему судейскому дому. Не успел отпереть дверь, как появился городовой. Доложил, что с домом полный порядок, отчитался о выселении прошлой прислуги с проверкой уносимых вещей. Спросил, не угодно ли чего приказать. Я рассказал о возможном найме прислуги, поблагодарил за службу. Три талера растаяли в широкой ладони полицейского. После чего тот отдал честь и удалился по служебным делам.

В отличие от дома дяди, в господских комнатах дубовый паркет. Весьма добротная мебель, пусть старомодная и из классического ореха, а не из дерева экзотических пород, но гарнитур сделан в едином стиле для всех комнат, кроме кабинета. В кабинете письменный стол, кресло и шкафы сделаны из дорогого палисандра. Кстати, есть массивный железный шкаф, даже с сигнальной руной, правда, деактивированной. Ключ тоже есть, аккуратно воткнут в замочную скважину. Единственно, сейф идеально пуст, да и на полках шкафов, и в ящиках стола остались лежать лишь канцелярские принадлежности да несколько судейских кодексов. Похоже, бумаги и ценности вывезли при аресте. В остальных комнатах все вещи, включая одежду в гардеробной и посуду на кухне, остались нетронутыми. Постель в спальне не прибрана, и видны следы поспешных сборов.

Чтобы исключить излишние соблазны для прислуги, дверь на господскую половину заперта изнутри.

Для проживания прислуги в подвале предназначены целых три комнаты рядом с кладовыми. Однако видно, что раньше жили лишь в одной. Все кладовки заперты на массивные замки, а вот ключей от них я найти не смог. Впрочем, не сильно искал, все едино запоры, наверное, придется менять. В любом случае надо озаботиться магической защитой от проникновения. Хоть отпугнет воров.

Вскоре подошли трое очень солидно выглядевших людей. Кидор – камердинер и глава прислуги, Мивда – на ней кухня, уборка и стирка, Балег – прислуга за все, то есть что скажут, то и делает. Кидор и Мивда – супружеская пара, Балег сам по себе. Готовы служить за 60 дукатов в год на всех, с моей кормежкой и выдачей раз в год поощрения материей, сколько моему благородию будет угодно. Платить по третям года, сразу по выдаче мне жалованья. Понятно, чтобы не успел прогулять, как их бывший хозяин. Взамен снимают все хлопоты по дому. Скользкий момент с кормежкой решается просто: раз я помещик – мне должны посылать припасы из поместья в достаточном количестве. И это Кидор на себя возьмет.

Как понимаю, торговаться бесполезно, они ждут ответа – да или нет. Пока жаба отвлеклась, согласился.

Мивда взяла Балега в помощь и пошла осматривать кухню, Кидор – хозяйскую половину. Ключи от кладовок кухарка нашла сразу. Видимо, они по умолчанию у всех в одном месте лежат. Пошел тоже посмотреть – интересно же. Одна дверь ведет в погреб. Колбасы, окорока и прочие копчености висят на крюках, не так много, но сказали, месяца на два хватит. Вторая кладовка – крупы и овощи. В третьей вино. Ничего такого – пара небольших бочонков и бутылки на стеллаже. Когда поднялись наверх, Кидор выдал диспозицию: сначала разбирается спальня, затем гардеробная, потом столовая, после кабинет. Тут я могу и переезжать. Остальные комнаты после переезда привести в порядок можно. Согласился. Выдал на хозяйство 20 талеров, а жалованье обещал привезти завтра.

Ночую во дворце. Парикмахер просил – вдруг случатся какие вопросы. Но еще есть время поработать, а значит, аптека ждет меня. Завтра школьные гулянья, может не быть времени на алхимию, а в понедельник уже надо будет лечить Фриду. Как мне один умный человек советовал? «Не важно, что ты делаешь и сколько сил тратишь. Важно, как это выглядит со стороны». И он прав, много раз в этом убеждался. Следовательно, необходимо придумать красивое зрелище и создать соответствующий антураж.

Для интересности сниму мундир, типа металл мешает чарам, и надеваю… рыцарскую мантию? Нет. Орден вмешивать не стоит. Докторский халат? Слишком обычен. Ученическая роба? Хм… Я вроде и есть лишь ученик волшебника, даже только готовлюсь им стать. Очень консервативно и никогда не было модно, потому робы не надевают даже те, кому положено. Она не мундир, носить не запрещено. И еще – у папы осталась пара с ученичества.

Сказано – сделано. Заехал к родителям, взял отцовскую робу. Она вполне ничего. Поношена чуток, но только что чуток, вид вполне приличный. Так даже лучше – видно, не только что принесенная из магазина. И последний штрих. Боюсь, в трудные времена наши предки Тихие продали бы родовой амулет Тихих, если бы он хоть чего-то стоил. Но он не был золотым или серебряным. Простая пластинка из окаменевшего дерева, покрытая древними мелкими непонятными письменами. Хотя, может, это следы жуков-короедов. Висит на тонкой бечевке. По семейному преданию, из паучьих нитей, хотя кто его знает… Магии в нем нет, а если ее туда направить, поглотится без следа. Даже деревенский колдунишка может смастрячить себе похожий. Однако он наш, родовой, исконный. Тоже надену.

Подготовившись таким образом, отправился в аптеку. Лаборатория ждет меня.

Заметка

Нам пишут из дворца

(«Дамский досуг», 7 разноцвета 443 года)

Наша постоянная и верная корреспондентка, скрывающаяся под псевдонимом Бархатная Лапка, описывает дворцовые страсти по Розовому балу:

…И ни одного приличного кандидата! Единственный представитель достойной фамилии почти на голову ниже принцессы! Тут у любой опустились бы руки… Но не у молодой леди, не видящей для себя пары на бал. Со свойственной юности решительностью она на первом же приеме оглядела тронный зал и сразу нашла партнера. Пусть не сын герцога, но более восемнадцати поколений благородных предков имеет. Если бы не ужасный шрам от ранения мечом, пересекающий лицо, мог бы быть назван симпатичным. Впрочем, весьма ладно скроен, статен, имеет выправку и вид. Принцесса попросила государя дать ей юношу в кавалеры, и тот, не желая отказать внучке…

…Ознакомившись с тем, как посвящают в рыцари, посмотрим на самого посвященного глазами заботливой матери. Небогат. Имение чуть больше тысячи десятин пахотной земли. Несколько маленьких виноградников, остальное пастбища и леса. Однако камер-юнкер в 16 – это уже кое-что! Придворный Зеленого двора, обласканный принцем и самим государем. А если учесть, что он волшебник, правда, пока без обучения, то надо сказать – это уже что-то.

Умная мамаша подрастающей девицы обязана взять его на карандаш. Кем-то он будет через шесть лет? Я вам скажу – чьим-то суженым. И начинать думать об этом придется сейчас.

Увы! Есть и недостаток – мальчик бретер и задира. На прошлой неделе вызвал четверых, из которых убил двоих, вооружившись лишь кинжалом. По счастию, его величество после такого запретил юноше дуэлировать без его личного соизволения…

Утро

Сплю мало, потому часть ночи провел в аптечной лаборатории. Прибыл во дворец, поспал и около шести был разбужен служителем. «Его королевское высочество требуют к себе на одевание», – пояснил ливрейный. Быстро оделся и был отведен в туалетную его милости.

– Что же ты, щучий сын, не сказал, что так чесаться будет?! Почитай, всю ночь не спал! – такими словами меня встретил довольный принц.

Причем приветствия даже не выслушал. Он сидел на банкетке в дорогом парчовом халате перед огромным трюмо, а куафер с одной стороны и лакей с другой держали зеркала и по команде показывали отросшие волосы. Волосы подросли и на лице. И бакенбарды, и усы, и борода выросли сантиметра на три.

– Ты, братец, как считаешь – еще подрастут? Или стоит повторить лечение?

– Подрастут, ваша милость. Второй раз бесполезно.

– Думаешь? – И уже мастеру приказал: – Еще раз затылок покажи! Левее! Чуть-чуть ниже. Угу… Расчеши здесь. Густо?

– Ваша милость! Как у вьюноша! Никакой другой раз не нужен.

– Да, оно вроде ничего… Прическу пока подождем, давай сначала бриться.

У военных усы, у статских бакенбарды, а вот усов с бакенбардами, без бороды, я не видел. Потому решил вмешаться:

– Ваша милость, тысяча извинений за мою дерзость. Позвольте сказать.

– Позволяю. Давай, сегодня тебе многое можно.

– Как ваш преданный человек, не могу не спросить, хотя знаю, что слишком молод судить о таком. Как статский начальник вы изволите носить бакенбарды. Однако по слабости ума не могу понять – почему вы обижаете военных под собой, не нося совместно с бакенбардами усы?

– Хм… Чего-то мне невдомек, про что такое ты говоришь.

Постарался описать растительность на лице у генералов и почтенных лакеев эпохи царизма. И принц, и парикмахер были весьма заинтригованы такой идеей.

– Мне попробуй так… Просто для примера… Только посмотреть, – получил приказ брадобрей.

Пользуясь моими подсказками, честно говоря, чисто номинальными, искусник бритвы и расчески изобразил нечто пышно-внушительное и горделивое.

– Хм… Недурно… Весьма…

– И единение с военными и статскими совместно показано, ваша милость, – выдал я свои пять грошей.

Парикмахер, почувствовавший новую золотую жилу, рассыпался в комплиментах.

– Нет. Без одобрения государя такое носить никак нельзя, – решил его милость. – И не для всех оно. Разве только первым трем разрядам можно разрешить, которые разные службы совмещают.

Именно в этот момент в туалетную стремительно вошел его величество. Видимо, ему доложили о происходящем.

– Ну, давай! Показывай! – заговорил было государь, но замолк, увидев усы, оставленные при бакенбардах. – Это что такое?!

– Вот, понимаешь, Тихий придумал. Говорит, статских бакенбардами поддерживаю, а военным обидно. Считает, надо и им поддержку показать.

Минут пятнадцать эта тема обсуждалась, совместно с внимательным разглядыванием отросших на затылке волос. Было решено отложить решение, но пока усы не сбривать. Для показа другим советчикам. Потом государь поинтересовался у меня:

– А что, Тихий, для твоего короля у тебя еще зелье осталось?

– Так точно, ваше величество! – выложил на стол флакон.

– А для кого еще есть? – с хитринкой поинтересовался самодержец.

– Не могу знать, ваше величество, осталась одна доза. Следующую партию год делать.

Последний флакон тоже моментально был изъят. Затем меня отправили готовиться к гуляньям, а перед уходом его милость пожаловал перстень с приличным изумрудом. Его при всех надел вместо своего: старый отцу отойдет.

Гулянья

Дома еле успел переодеться – ведь саламандру на форму гимназиста надо было закрепить. Про сегодняшнее не рассказывал, и так из дому еле вырвался. Мама и тетя инструктировали – как надо и что не надо делать с девочками. За руку ходить на первом свидании приличная девочка не будет. Если очень нравитесь друг другу, можно держаться мизинчиками, но не раньше третьего свидания. Под ручку берут только после сговора между родителями, но это не мой вариант, потому ни в коем случае. Целоваться ни-ни… Ну разве что разок, когда точно никто не видит. ГДЕ ЛОГИКА?! За руку брать нельзя, а целоваться нельзя, но чуть-чуть можно! И это при том, что я от женщин отбивался и говорил, что не на свидание, а просто гулять иду. Обе соглашались, но улыбались и подмигивали. Хорошо хоть отец не подначивал.

В этой жизни прогулок с девочками у меня не было, но в прошлой, каюсь, был грешен. Даже не только гулял, а иногда оставался у них на ночь, бывало, и к себе приводил. Однако и тогда не понимал – как можно так долго собираться?!

Пришел ровно в полдень. Меня сажают в гостиную, наливают стакан чаю, ставят печенье и все такое. На вопрос об Эмме говорят: «Собирается». Надуваться водой опасно: куда потом идти изливать душу? Хотя чай духовитый и, наверное, печеньки вкусные. Раньше мы их редко покупали, для нас было дороговато, а сейчас меня государь наказал, на неделю сладкого лишил. Можно было бы и проигнорировать, здесь про него не знают и до двора не дойдет, но уж совсем по-мелкому нарушать не хочется.

Ждал минут двадцать, пока Эмка вышла. Одета в школьную парадку, девчачью только. Белый атласный фартук, такие же манжеты и бантики в двух косичках. Платье вроде школьное, подол на положенные две ладони от земли, цвет и фасон, но выглядит как-то… ну… даже не знаю, как сказать. В школе она была совсем другой, хотя одета так же. Тогда она была обычной девчонкой, а сейчас… красавица! Мысленно дал себе подзатыльник: что я, девчонок не видел!

Вышли на улицу и пошли самым длинным и самым интересным путем. Сначала по главной улице нашего квартала мимо гимназии и магазинов до небольшого сквера, соединяющего два бульвара. Потом по бульвару к крепости, в ней расположен дворец. У стены Королевский парк с клумбами, экзотическими деревьями и тремя фонтанами каскадом.

Чтобы туда пройти, в начале Дворцовой пришлось показать приглашение наряду полицейских. Перед площадью стояли гвардейцы лейб-гвардии Первого полка инфантерии, в парадной форме, им пришлось предъявить бумагу тоже. А в воротах самого парка стояли спешенные кавалергарды в своих красивых темных, блестящих золотом кирасах.

На аллеях стоят лавочки, встречаются киоски. В одном из них торговали ситро и другими прохладительными напитками. Решил купить нам по стакану. Девочка обрадовалась, но долго выбирала между грушевым и смородиновым сиропом, пока я не взял оба, а себе без сиропа, но минеральную. Редкая гадость оказалась, после первого же глотка это понял. Чем платить по талеру за стакан, лучше дома сироп развести. Но я же никогда раньше здесь воду не покупал. Эмка тоже первый раз тут попробовала. Ей, кстати, понравилось.

Между деревьями на газонах разбиты клумбы с разными цветами. Красивые. Особенно эти… шмели их еще любят… ну… цветные…

Обычно школьники гуляли парами, мальчик с девочкой, реже две девочки. Совсем редко одиночки, но только мальчики. Гимназистов было немного, кадетов больше, небольшой стайкой держались пажи, реалистов мы не встретили вовсе.

Походили, потом посидели на лавочке, и я зачем-то купил у проходящей цветочницы букетик ландышей. Подружка мило покраснела, когда взяла его. А что? Это символ чистоты… кажется. Не надо было их покупать. Зря пять талеров потратил. Девочка на меня как-то так по-другому смотреть стала.

Ровно без четверти два, по башенным часам крепости, в парк зашли члены королевского семейства. К ним рванули почти все школьники, но я подругу придержал. Близко никого не подпустят, а как по аллеям прогуливаться будут, мимо пройдут. И точно, охрана не давала посторонним подходить близко, но сидящих на лавочках совсем не гоняла. Первым мимо нас прошел его королевское высочество принц Торан, держа за руки двух своих дочек. Одной двенадцать, другой десять лет. В генеральском мундире, с пышными усами и иной прической, все же он был очень похож на брата. С ним следовали статс-дамы в синих мундирных платьях. Пока дошли до нас, я успел рассказать Эмке, кто это. В ответ на мой поклон и реверанс спутницы принц благосклонно кивнул и на мгновение приостановился:

– Э… Тихий, да? Молодец. Стараешься, голубчик. Хорошо служишь.

Синяки ушли, а подруга посмотрела на меня с нескрываемым уважением. Великую герцогиню с внучкой на руках увидел издалека. Девочка в свои два годика из-за пухленькой мордашки и пышного розовенького кружевного платьица отдаленно напоминала миленького поросеночка из какого-нибудь диснеевского мультфильма. На приветствие нам ответили ласковой улыбкой и грациозным кивком.

Кадет с соседней лавочки, недовольный вниманием к нам и тем, что его с товарищем и двумя девушками не заметили, двинулся было ко мне. Однако, увидев мою приглашающую улыбку, почему-то сел на место. Не думаю, что дело в шраме, ордене, кинжале и саламандре. Наверное, просто решил отдохнуть. Однако моя подружка громко спросила:

– Стах, скажи, ты почему на дуэли и третьего студента не убил, а только ранил?

– Да мне и за двоих государь запретил без его соизволения принимать вызовы!

Эмма наслаждалась реакцией соседских девочек.

Мой принц неспешно прогуливался по аллее, купаясь во всеобщем внимании. Новое, невиданное украшение на лице привлекало взгляды и дам, и юных особ. Эмма прослушала справку, не отрывая взора от его милости. Может, потому что тот без детей? Даже как-то нескромно так смотреть. Но пока собирался сделать замечание, принц подошел и похлопал по плечу:

– Тихий, да ты эстет! Хе-хе! Такой Огонек с тобой пришел. Представь ее.

– Эмма Цейдлер, ваше королевское высочество. Из купеческих. Вместе учились. Выпущена первой среди учениц класса.

Вашей милостью титуловать принца при посторонней простолюдинке, по-моему, несколько фамильярно. Эмка вспыхнула. С ее веснушками и рыжими волосами это смотрелось весьма мило. Лагоз даже ущипнул девочку за щечку, а она не растерялась и в ответ протянула ему подаренный мной букетик ландышей. Тот был снисходительно принят.

– Огонек! Право слово, Огонек. Гляжу, Тихий, ты разбираешься в красоте. Такая, понимаешь, милашка…

Принц отошел, но Эмка осталась в трансе.

На соседней лавочке среди девушек царило полное уныние и чернейшая зависть. От немедленной расправы с их стороны мою спутницу спасало только наличие королевских гвардейцев.

Однако для меня гулянья были испорчены. Дальше подруга молчала, только автоматически приветствовала проходящих высоких особ. Лишь остановившаяся Лаура на время вывела ее из сомнамбулического состояния. Но мой ангел вела себя совсем не по-ангельски – Эмму она не замечала. Вообще. Мило поздоровалась со мной, похвалила гимназическую форму, назвала «моим рыцарем» и пошла прогуливаться дальше, ни разу не взглянув на мою спутницу. Но той это было и не надо.

Когда королевская семья закончила прогулку и вернулась в крепость, Эмма отказалась зайти в кафе съесть мороженое, а запросилась к родителям. Не знаю, что тому было причиной, обилие впечатлений или иная причина, но пришлось заканчивать гулянье.

Ромул

Раз-два… Три-четыре… Раз-два… Какой же он тяжелый! Мелкий, но тяжелый… Раз-два… Три-четыре… Самому бы не свалиться… Три-четыре… Верстовой столб. Дошли. Привал.

– Третий десяток! Стой! Привал четверть часа! Можно оправиться и выпить половину чашки воды из фляги! Третьим номерам передать носилки четвертым номерам! Всем разуться и проверить ноги! Старшие групп ко мне! Выполнять!

За первую неделю учебы десяток похудел на девять человек из полусотни. Больше, чем любой другой десяток. Зато сейчас отставших нет. На этом участке троих упавших пришлось нести. Но ребята понимают – в бою бывают раненые, и своих бросать нельзя. Всего пятнадцать верст. На гражданке по городу больше бегали. Но тогда на тебе не было полутора пудов снаряжения. И не было последнего срока, когда надо прийти. И уж точно никто не тащил на себе приятелей.

Леон. Единственный дворянин из рядовых в десятке. Хилый, слабый, мелкий, но неукротимый. На носилки не ляжет ни за что, часть амуниции не отдаст тоже, вот и приходится его тащить почти на себе. Говорят, первый марш самый сложный, после него уходит половина. У Ромула тоже уйдут, но ребята поклялись завершить маршрут.

– Рекруты! Ребята! Последний рывок. Давайте дойдем. Уговаривайте или гоните пинками, но чтобы, хоть на четвереньках, дошли все. Что с потертостями?

– Госпо…

– Брось! Сейчас не до устава…

– Правильно ты сказал про толченую дубовую кору. Мозоли почти у всех, но идти можно.

– Отец рассказывал, когда походы вспоминал.

– Второй десяток весь отстал, не дойдут они.

– Не до них сейчас. Нам самим бы добраться. Пацаны, продержитесь еще чуть-чуть, совсем немного осталось.

Вечер

Остаток дня потратил на разные хлопоты. Девушку отвез на извозчике, сдал на руки родителям. От чая отказался, да и, собственно говоря, предлагали из вежливости, хотели послушать дочь.

Заехал в свой дом, выдал слугам обещанное жалованье. Там дым коромыслом, Кидор разбирает вещи, Мивда моет окна, Балег с блаженным видом натирает паркет. Получили деньги, поблагодарили и вежливо спровадили.

Дома все семейство собралось и ждало моего рассказа. Отдал свой перстень с изумрудом папе, пусть носит в знак преданности его милости. Рассказал, за что получил новый. Думал, сейчас они все встанут по стойке «смирно» и хором споют осанну. Гуляние с Эмкой на фоне описания туалетной комнаты принца смотрелось бледно, весьма бледно. Разве только слова принца Торана немного заинтересовали родителей.

У папы вчера был готов к сдаче анализ ревизируемого отчета. В нем отец перевел с драконических рун на обычный язык названия закупок и написал, что цена в три талера за полведра «Аква Вульгарис», сиречь «Воды Обыкновенной», несколько завышена. Снадобий «Министрум Идиотус» и «Никтоне Читаетус» нет ни в одном справочнике зелий. Да и списывать хирургический ланцет после одной операции слишком расточительно. Столоначальник, прочитав отцовский документ, резво побежал докладывать начальнику департамента, тот сразу пошел выше. Через час папу дернули к министру.

Его превосходительство несколько расстроился. Особенно обиделся на «Министрум Идиотус». Где-то с четверть часа, невзирая на рядом стоящих подчиненных, крыл последними словами руководителей Медицинской экспедиции, а затем послал в госпиталь ревизионную комиссию, причем сразу с ветеранской полусотней стражей для производства арестов и опечатывания имущества виновных.

Отцу было выражено удовольствие началом его деятельности. Столоначальнику тоже было высказано одобрение, а служащие их стола ходили в предвкушении премии. Оказывается, столу, нашедшему и доказавшему растрату, полагается хороший процент от суммы возмещения. Конечно, размер выдачи зависит от чина, но даже самый мелкий регистратишка и самый последний копиист получат кое-какие наградные.

Эля уже связалась с Симоном аус Хансалом. На неделе родители с ним встретятся на нейтральной территории. Какой-то общий, хотя и далекий знакомый устраивает большой прием и приглашает на него обе стороны.

Еще в аптеку пришел посыльный из магазина, сказал, что привезли мой заказ, и спрашивал: «Когда прикажете расчет получить?» Намек понятен, магазину невыгодно держать товар у себя. Дал денег и велел привезти заказ, но рабочих без надзора не оставлять и никуда не пускать.

Мама ни с того ни с сего слезу пустила. Сама сказала:

– Что-то я последнее время реву слишком часто. И чувствую себя плохо. Мы Ганьку в кухарки напостоянно взяли, небось что-то не так готовит.

Я посмотрел на родительницу Взором и хмыкнул:

– Угу! Это Ганька виновата, батя тут ни при чем. Ну вы даете, родители! Ладно мама все забыла, отец, ты же врач! Что, не мог понять, что твоя жена ребенка ждет?

– Я уже старая! Какой ребенок?!

– Братик, мне по ауре так кажется. Кстати, уже видно – одаренный, только склонность пока непонятна. А про возраст – тебе еще и тридцати пяти нет, ты мне, может, еще и сестренку родишь.

Все случившееся дальше описать нет возможности. Мама, тетя и Эля выгнали нас из гостиной и, по-моему, хором плакали. Это из-за того, что тетя с Элей бездетные? Отец с идиотской улыбкой ходил взад-вперед по комнатам. Про меня все забыли, да и ладно, поехал ночевать во дворец.

Только приехал, служитель с поклоном подает казенный конверт. В нем предписание. Завтра в десять утра требуется прибыть в приемную верховного магистра. Внимание, вопрос! Кто предписание подписал? Какой-то чин из гильдии, да и мне ехать надо туда же. Но я в гильдии волшебников и алхимиков Хаора не состою. Какое право верховный имеет мне что-то предписывать? У меня, знаете ли, свое начальство есть. Мне, извините, в полдень к сюзерену на прием надо. Опять же не будет ли умаления его величества как гранд-мастера, что подчиненный ему рыцарь-волшебник пойдет без спроса в другую организацию? Может, и союзную, но другую. И без спроса. Я бы обиделся.

Ссориться с гильдией не хочется от слова «совсем», но вызвать недовольство государя, пусть по мелкому поводу, вовсе недопустимо. Служитель поддержал такое рассуждение. Рассказал, что в прошлый год некий флигель-адъютант уехал по срочному вызову в военное министерство. В то самое время у его величества случилось к нему какое-то дело, а человека на месте нет. Понятно, обсказали, куда и почему отправился его свитский. Государь не рассердился, а только спросил: «За чьей подписью вызов?» Ему в ответ: «Капитан Дидор, по поручению господина министра». Тут его величество и рассудил: «Раз мой флигель-адъютант по вызову капитана от меня уезжает, значит, Дидор его начальник, а не я. Пусть под ним и служит, мне такой подчиненный не нужен». Погнали из адъютантов, до сих пор полковник под капитаном служит.

Ничего себе так. Нормальненько. Это я новенький, такого анекдота из дворцовой жизни не слышал, все остальные наверняка в курсе. Значит, что? Провоцируют? Хотят убрать из двора и привязать к гильдии? Быть может, быть может. Рассуждая логически, молодой, не знающий жизни парень рванет по вызову в гильдию. Если кому-то повезет, то камер-юнкер сразу вылетит со службы. Семья небогата, а парнишка уже чуть-чуть вкусил сладкой жизни. Могли рассудить – если поманить столь же вкусным куском, как и при дворе, человек вполне может переметнуться.

В принципе, думаю, так рассуждая, я прав. Но кому это выгодно? Родичам мамы? Не думаю. Вызов они, может, и могли бы устроить, но предложить им особо нечего. Глава рода сам лишь магистр. Если замиримся, при дворе я им нужнее. Лично верховный? Он откуда про меня знает? Хм… Тетушка маленькой Терезочки рассказала? Возможно. Она архимаг, у нее есть что мне предложить – и обучение, и службу в гильдии, а если мама права, то и невесту. Буду у Ранбрандов кушать с руки и не рыпаться.

Еще вариант – месть за смерть шантажиста Лауры. Он не волшебник и не из семьи волшебников. Да и зачем вызов? Проще и легче попытаться убить. Причем не верю я в разглашение секрета государем, принцем или Лаурой, а больше никто ничего и не знает.

Других вариантов не вижу. Без личного знакомства никто к себе тянуть не будет. Разве пакость сделать… И то слишком сложно. Не бывает совсем уж дураков при дворе. Обиды здесь долго помнят, а значит, без выгоды такой мелкой шпротине, как я, гадостей делать не будут. Мой принц, понятно, обидится на меня, но на того, кто подстроил такой уход, обидится сильнее.

Предположим, я не явился по вызову. Самое плохое – теперь обидится лично верховный магистр. И? Звание не присвоит? А что оно дает, кроме красивой бляхи? За которую, между прочим, самому платить приходится. Если спросят: «Почему не прибыл?» – у меня железная отмазка: служба. Решено – в гильдию не еду.

Для завтрашнего лечения Фриды готово все – одежда, амулет, зелье, даже слегка поупражнялся перед зеркалом в «магических» пассах. Зелья из одной жемчужины получилось очень мало, да и испытать было не на ком. Надеюсь, оно работает, но проверять пока не буду. Пришлось из воска, меда и сухих цветов лаванды вспоминать мазь. Даже удалось туда внедрить простенькое заклинание Гламур. Долго оно не продержится, но на недельку хватит.

Собрание

Этот небольшой зал при строительстве задумывался музыкальным салоном, но хозяева его обставили как малую столовую. Затем дом ушел в казну, его заняло одно из многочисленных казенных заведений, и столовую переделали в совещательную комнату. При очередной реорганизации заведение переселили, и его сменила другая контора. Окна и два дверных проема совещательной комнаты были заложены кирпичом. Стены и единственная оставшаяся дверь, с целью защиты от лишних ушей, были обиты толстыми листами пробкового дерева. Сотрудники с уважением стали называть комнату тайной. После следующей пертурбации с выселением конторы из зала вынесли всю старую обстановку. Поверх пробки навесили панели черного дерева. Пол покрыли мозаикой дорогого паркета. Дверь усилили мощной щеколдой. Потолок же всего лишь покрасили, предварительно сняв красивую бронзовую люстру с магическими свечами. В таком виде ремонтники сдали помещение заказчику.

После ремонта пришли серьезные люди, тщательно осмотрели сделанное и закрепили по стенам антимагические артефакты. Теперь никакие заклинания не могли работать в пределах зала. Люстру с магическим светом пришлось заменить масляной лампой и парой больших канделябров. Для освежения воздуха в лампу закладывались ароматические смолы. Длинный стол и ровно восемнадцать удобных кресел поверх роскошного пушистого ковра составили всю остальную обстановку помещения. Зал был готов принять участников самых секретных переговоров.

Следующая за залом комната была покрашена белилами и содержалась пустой. В ней не было ни мебели, ни занавесей, ни иного места, где мог бы незаметно спрятаться даже маленький котенок. В третьей, уже обычной, комнате стояли скамьи и вешалки. Здесь могли обождать хозяев слуги. Остальные комнаты дома не использовались, разве раз в час в них заходили делавшие обход сторожа.

– Ну кто мог знать, что этот… словом, истерик… зарежет своего полюбовника? Мы даже не знаем, почему девчонка не дошла на встречу, хотя сбежала от охраны!

– Ты на результат смотри – два полка от принца вон. Уланский под себя государь взял, а Лагозу отошел лейб-гвардии Второй полк инфантерии. Его величество заявил: «Раз не справляешься, поможем. Будет у нас поровну полков».

– Это полбеды. Командир Первого армейского корпуса вместе со своим командиром дивизии замечены на приеме у Лагоза. Потом у армейских было длительное совещание. По результатам учения стали проводить. По переброске войск, между прочим! Ничего вам это не говорит?

– Если свадьбу не расстроить, то к Зеленке попадут шесть полков герцога, с ним самим, лучшим на сегодня полководцем, во главе. А наш Торан только языком болтать горазд.