Доклад

— Ваше Величество, так как господа более трёх часов не открывали дверь и ничего не требовали, слуги нарушили запрет и попытались подслушать у дверей. Тишину списали на пробковую обивку. Однако среди сопровождающих начались брожения. Ещё через полчаса некоторые решили запросить инструкций у своих старших. Так о происшествии узнал наш агент. По счастию, раздумывать не стал, а сразу послал рапорт по инстанциям. Срочно прибыл наш наряд. Некоторые слуги уже уехали, остальных задержали и опросили. За уехавшими послали стражу, доставили и тоже опросили. Дежурный по городу, своей властью принял решение выставить оцепление, поднять резерв охранителей и вызвать сводную группу экспертов. Те приехали и сразу приступили к вскрытию дверей. После открытия обнаружили в зале 18 трупов. Все были отравлены пока неизвестным ядом из прогоревшей свечи.

— Они что? Без амулетов были?

— Ваше Величество, в зале была устроена зона безмагии, ни амулеты определения, ни защиты не работают в таких условиях, они то как раз магические.

— Да… За что боролись, на то и напоролись. Опасались, что их подслушают, так их просто убили. Кто отравил выяснили?

— Никаких следов. Охрана дома велась жёстко и круглосуточно. Ежечасный обход. Уборщики из стражи дома. Никого не видели, ничего не слышали. Мы от яда пытались зайти. Что-то с Юго-Востока. Крайне редкое и дорогое. Было упоминание в одном трактате, эксперт вспомнил. Редкое растение. В наших местах про него даже и не слышали.

— Ищите отравителя?

— Ваше Величество, начнём проверять купцов, моряков и просто приехавших с тех мест, но не думаю, что найдём. Действовал опытный ассасин. Явно, по заказу. Честно скажу, такого найти шансов почти нет.

— Кто мог его нанять?

— Тоже трудно сказать, Ваше Величество. Разве заказчик сам кому проговорится.

— Отравленные кто?

— Вот список. Четырнадцать придворных Синего Дома, один Зелёного. Прошу прощения, Ваше Величество, двое из Белого. Все умершие состояли в генеральских чинах. И с ними оказался посол Ловиаса.

— Всё интересней и интересней. Зачем собирались, уже понятно? Крамола?

— Хуже, Ваше Величество. Много хуже. На столе нашли материалы… На вас предполагалось покушение. Смертник со скрытым метателем и алхимическим взрывчатым зельем. Вчера вечером состоялось нападение на принца Лагоза, отсюда приказ пришёл. Ну и ещё нашлась записка некой фрейлины, согласившейся дать яд леди Марианне.

— Торан?

— Не похоже, Ваше Величество. Есть некое Послание Дворянству, составленное от его имени, добровольно такое не подписывают.

— Понятно. Аресты произведены?

— Ваше Величество, всё готово, ждём вашего приказа. Без него не смеем, такие люди замешаны… Без вашей Высочайшей санкции многих никак нельзя трогать, а мелочь брать — крупную рыбу упустим.

— Правильно. Хвалю. Списки составлены?

— Так точно, Ваше Величество.

— Отзови всех охранителей из отпусков. Мои полки в готовность. Никаких выходов в город, казарменное положение.

— Уже, Ваше Величество.

— Объявите своим — никаких выходных. Пусть ночуют в казарме, пока не найдут виноватых.

— Так точно, Ваше Величество.

— Всем отличившимся обещаю чины и награды. Про отравление пока молчок. До полудня слухи сдержите?

— Сдержим, Ваше Величество.

— Что с нападением на сына?

— Нашли напавших, но поздно. Их всех вырезали. Сброд. Наёмники из порта, почти бандиты. Теперь ищем их убийц.

— При случае проговоритесь, что отравление Марианны, нападение на Лагоза и отравленные вельможи связаны с посольством Ловиаса. Марианну с детьми защитить от любых напастей. Лагоз своих горлохватов поднял, помогите им организовать дежурство. Покушение на меня должно состояться. Понятно, чтобы я не пострадал, но для драматического эффекта убийцу стоит задержать во Дворце. Арестные списки через час мне на стол. Будьте готовы по сигналу начать аресты подозреваемых.

— Так точно, Ваше Величество.

— Пока не забыл, скажи — Тихий, что в заведении делал? С кем в союзе? С кем в контрах?

— Ваше Величество, все агенты разом доложили, что никуда не лез, в разговоры не вступал, вёл себя тихо. С первой встречи уехал сразу после известия о родах. Его и не планировали никуда. Молодой он.

— Я так и думал. Очень хороший мальчик. Никуда не лезет, ведёт себя правильно. Если будет в состоянии, пусть прибудет на приём. И Лагоз ему обещал, и мне надо его наградить. Заслужил.

 

Анекдот

В казённом заведении штатный остроумец и шутник объявил сослуживцам:

— Господа, мне тут такой милый придворный анекдотец рассказали. Значит, идёт Его Величество по парку и замечает на скамейке крайне расстроенного молоденького титулярного камергера. Натурально спрашивает:

— Что с тобой, юноша?

Тот отвечает:

— Ваше Величество, на поза-позапрошлой неделе вы изволили наградить меня золотым оружием, солдатским орденом и поздравили чином камер-юнкера.

— Помню. За дело.

— На позапрошлой, Ваше Величество, вы посвятили меня в рыцари и подарили крепость.

— Было, было.

— На прошлой вы, Ваше Величество, наградили орденом и произвели в титулярные камергеры.

— Да, помню. Всё помню. Но почему ты сегодня такой расстроенный?

— Ваше Величество, на этой неделе я ещё ничего не получил!

— Так погоди хоть немного! Пока только вторник! До конца недели есть время!

Некоторые слушатели улыбнулись, большинство же сделали вид, что не слышали столь скользкой истории про Государя, а через несколько времени рассказчика вызвали на ковёр в кабинет к САМОМУ.

Высокий чин крайне редко снисходил к разговорам со столь мелким чиновничьим людом, потому была верная примета — вызов к перемещению по служебной лестнице. Вверх или вниз? Как повезёт.

— Вы тут историйки про придворного рассказываете, а в курсе, что Государь запретил ему дуэли? После двух смертей в один день? Так если камергер вас вызывать не будет, а просто уши отрежет, тогда Его Величество шалуна пожурит и вновь дня на три сладкого лишит. Вас же определит подумать годок-другой в Крепости — стоит про Государя шутить или надо воздержаться. Вы были тяжко ранены и за бой получили, ладно не орден, хоть нашивку?

— Нет, Ваше Превосходительство, — покаянно вздохнул рассказчик.

— Может вы волшебник силы Магистра, и оказываете услуги лично королевской семье? А! Не догадался! Вы сам королевской фамилии?

— Нет, Ваше Превосходительство, — опять покаялся человек, предчувствуя не просто выволочку.

— Тогда наверное знаете, что не далее как вчера вечером, юноша вывел из огня две дюжины человек? В их числе первейшие люди королевства. Сам ушёл последним, едва не погибнув. И знаете, что все они будут просить Государя наградить юношу?

— Нет, Ваше Превосходительство.

— И что я был в числе тех двух дюжин вы тоже в курсе?

— Ваше Превосходительство, виноват! Не знал!

— Тогда сделайте себе милость — засуньте свой поганый язык в свою же в задницу и немедленно покиньте наше заведение. Здесь не рады тем, кто высмеивает решения Государя. В отставку! Вашему отцу я сам напишу про ваши рассказки.

 

Разговор

— Да! Большой оригинал этот слуга! Как он квохтал про посуду не по рангу. Его господин первых людей королевства вытащил — нормально, а положенного кубка нет — трагедия. У меня признаться был золотой кофейный сервиз, когда-то за одно дело подарили, так я Тихому утром послал.

— Хе-хе! А я как раз кубок для вина с каменьями. Не жалко, мне жизнь Тихий спас. Однако надо его тоже бы в список заместителей внести. После вчерашнего не записать очень неудобно. Опять же, ни принц, ни Государь нас не поймут. А какую должность давать? Вновь споры начнутся?

— Его Милость сам придумал, кем назначить. Сказал: "Раз волшебник, то пусть будет на связи с Гильдией."

— О как! Ловко и изящно! А главное, никаких споров — должность новая, да и волшебников среди нас нет.

 

Вызов

Семья только заканчивала завтрак, как у крыльца остановилась красная фельд-курьерская коляска, из которой степенно вышел унтер при тесаке и с серебряным рожком у пояса. Первое, что спросил у мамы, когда его пустили в дом:

— Ваше Высокоблагородие Эрна Тихая, коллежская асессорша?

— Да, это я. Но, унтер-офицер, вы ошиблись, я титулярная советница.

— Милостивая государыня, я на фельд-курьерской службе уже шестнадцать лет и ни разу не ошибался. Вот третьего дня рядовому пакет привозил. Так он тоже говорил, что ошибка, что он дескать коллежский советник. Ан нет! Оказалось я прав. В рядовые его разжаловали и в полк сослали. — Унтер подсунул солидного вида шнурованную книгу. — Извольте расписаться, здесь и здесь. За конверт и почтовый мешок. После полудня приеду, сделайте милость, извольте сумочку к тому часу освободить.

Пока мама расписывалась, находясь в сомнамбулическом состоянии. Папа достал две монеты по талеру, фельд-курьер, это тебе не канцелярист, пятак грошей ему давать просто стыдно, и предложил:

— Не хотите, освежиться с дороги? Чаю, кофею или, конечно, что покрепче?

— Не положено, — отказался унтер-офицер, но углядев два талера, сменил гнев на милость, — впрочем, чаю можно. Покрепче. Чуток согреюсь.

Он выложил брезентовый мешок с сургучной печатью и изящный зеленый конверт, а на столе появилось несколько графинов из буфета, стопки, тарелки и прочие закуски. Большая чашка чая тоже, но к ней суровый воин не притронулся. Крякнув и изящно зажевав выпитое, начал делиться мудростью:

— Конверт в Департамент отвез. Оттудава оне вам сами о повышении скажут. Их Королевское Высочество приказал. — Еще раз крякнул и закусил. — Но Вашему Высокоблагородию лучше к открытию присутствия быть и подождать, пока скажут. Оне это любят. Как орден врУчат и об новом чине скажут, лучше сразу смените мундир. Оне деловитых ценят. Я по пути к Евграфию заеду и его к вам пошлю. Он, подлец, дорого берет, но к утру парадный мундир построит, а к вечерУ и виц-мундир сделает. У него всё готовое есть, только подогнать по фигуре. Наши, которые господа, все у него одеваются. Башмаки и остальное тоже сделает, коли надо. Что еще? — Крякает, но не закусывает. — Упаси Боги, голубые камешки вашей жене одеть. Другой двор это. Оне не любят синее, только зелёные и брильянты дОлжно носить. Ну, родовую печатку можно, конечно.

Обалдевший больше жены муж лишь и смог спросить у уходящего знатока:

— Куда жену?

— Во Дворец. Жена Его Королевского Высочества, сама Королевская Высочества маму спасителя мужа осмотреть хочет. Всё пишуть в письме. Ликер больно у вас хорош. Сейчас портного Евграфия пригоню, он и платье доведёт. Потому, как вы хорошие люди, Ваши Высокоблагородия, нижних чинов цените, как сказывают, и сыночек ваш тоже.

— Ко Двору представят, — не курьеру, а куда-то в воздух сказала женщина.

Но тот принял эти слова на свой счет:

— Слыхал от наших, оне в статс-дамы про вас сильно думают. Дитёнки народились, а защитить верные нужны, а где их взять-то? Токмо из тех, кто верного воспитал, — на сей высокой ноте дверь захлопнулась.

Супруги с опаской смотрели на доставленное, но жена решительно взялась за нож и срезала печать с сумки. В свертке, который она достала, лежало женское, парадное, мундирное платье дорогого, темно-зеленого сукна, с пышной юбкой и изумрудным подбором. Украшало мундир золотое шитье по низу юбки, воротнику и обшлагам.

В конверте лежало, напечатанное чернилами цвета морской волны, приглашение на завтра в Зеленый дворец. Скромное такое, почти семейное мероприятие — завтрак с Её Королевским Высочеством принцессой Марианной. И в конце стояла размашистая личная подпись. Ничего особенного, что завтраков народ не едал? Только у женщины текли слезы, и она непрерывно твердила: "Честь-то какая!".

Уже почти коллежский асессор налил себе рюмку горькой настойки, хлопнул не хуже уехавшего фельд-курьера, две минуты посидел, осознавая произошедшие перемены, потом вскочил и помчался на службу. Супруга целеустремленно начала ревизию одежды, осмотрела обувь и украшения, готовилась к завтрашнему дню до приезда портного. Потом, не без удовольствия, вытерпела примерку мундирного платья и согласилась ждать подгонку.

 

Служба

Утром проснулся и подумал: "Почему я не умер маленьким?" Потом вспомнил, что таки умер, сейчас живу в другом мире и мучаюсь не от похмелья, а от магического истощения. От похмелья мучиться легче, хоть понятно, чем лечиться. Еле встал и был отловлен Кидором.

— Его Королевское Высочество, пока вы почивали, изволил отбыть со свитою. Выказал вам своё удовольствие. По возможности ждёт на службе. Лекарь обещал, что ваше недомогание уйдёт без последствий. Однако советовал не творить чародейство с неделю.

Дальше дело пошло по накатанным рельсам — мытьё, завтрак, одевание. Перед отъездом выстроил слуг и, в честь посещения дома Его Королевским Высочеством, наградил их серебряными часами, дав выбрать из тех, что остались от прежнего хозяина дома. Даже Кидор не смог отказаться, а остальные и так были очень не против.

Сразу по приезду на службу был затребован в покои Его Милости. Тот потащил в пробковую переговорную комнату:

— Я тебе адрес давал, там все отравлены оказались. Твоя работа?

Я принял покаянный вид и возразил:

— Ваша Милость, нижайше прошу прощения, но хочу спросить — оно вам надо забивать голову столь ничтожным вопросом? Сейчас вы можете дать любую клятву — что не давали приказа уничтожить заговорщиков, что ничего не знаете про случившееся. Если и подозреваете, так вины вашей в том нет, любой подозревать имеет право, запрета нет. Если вдруг найдут виноватого, он тоже при любом допросе подтвердит, что действовал без приказа, по собственному разумению, в известность своих начальников не ставил, и виноват только сам.

Принц дёрнул меня за ухо:

— Словоблуд! Молчи уже! Мало ли на кого я в горячке наругаюсь?! Ты всех под корень уничтожать будешь? Всё! Без моего прямого приказа никого больше не трогай! Понял?!

— Так точно, Ваша Милость. Однако хочу заметить, я вам не говорил, что отравление моих рук дело.

— А то я не понял сразу! К Лауркиному обидчику пришёл, всех порешил. Сюда заглянул, тоже живых не оставил. Тебя на улицу выпускать страшно. Ты на дуэли что-то говорил про диверсионную подготовку?

— Так точно, Ваша Милость. Дядя готовил. Хотя в открытом бою слабоват.

— Бойцов без тебя достаток. Ты, знаю, алхимик. Теперь выходит и с ядами знаком?

— Признаться, знаком, Ваша Милость.

— Цикута, мышьяк, болиголов?

— Обижаете, Ваша Милость. Кто их сейчас пользует? Разве в глухой деревне… Оно, конечно, дёшево, но таким травить, знаете ли, ни себя, ни жертву не уважать.

— Так скажешь, дружок, как скажешь.

Принц походил по комнате, подумал, затем продолжил:

— А с магией ты как?

— Не обучен, Ваша Милость! Кое-что могу, силы прилично, а вот знаний маловато. Дядюшка перегорел, только теории мог учить.

— Хм… А вот такой вопрос — рубин, для какого заклинания может пригодиться?

— Как велик, Ваша Милость?

— С голубиное яйцо.

— Ваша Милость, боюсь предположить. Больно мысли нехорошие у меня.

— Говори. Всё, что в голову придёт, говори. Ругать не стану.

— Крупный камень для заклинаний высокого круга потребен. На восьмом круге есть Ловушка Души, сохранение души в большом драгоценном камне, причём лучше рубине. Нельзя ни возродить человека, ни допросить его дух, ничего такого. На девятом круге есть Обмен Душ. Две души меняются телами. Тут только рубин потребен, как временное, промежуточное вместилище. Однако после увода из него души, рассыпается в пыль. Для обратного обмена нужен ещё один такой камень.

Рука принца до боли сжало моё плечо.

— Похоже… Очень похоже… Сам сотворить такое сможешь?

— Девятый круг просто не потяну, Ваша Милость. Мой предел восьмой. Да и заклинанию не обучен, только слышал о нём.

— А коли свиток увидишь, не сотворить, так хоть разобраться сможешь?

— Не решусь обещать твёрдо, Ваша Милость, однако попробовать можно.

— Что для того тебе потребно?

— Ваша Милость, сухое красное вино без всяких сторонних добавок, совиное перо и жемчужина нужны для Идентификации. Если хочется чего посильнее, надо взять довольно большое количество фимиама и четыре полоски слоновой кости, получится сотворить Знание Легенд. Оно расскажет об истории или сказаниях о предмете или месте. Была бы линза из сапфира или рубина, можно было бы провести Анализ Двеомера.

— Так. Понятно. Жемчужина, вино, совиное перо, четыре пластинки слоновой кости, лупа… Всё будет. Но молчи. Никому ни слова, ни единой душе. А то и ты, и мы с братом пропадём ни за грош. Знай, награда за вчерашнее на приёме тебе будет. Отцу твоему за тебя орден дал и внеочередной чин. Твою мать жена на завтрак пригласила. Коли понравится, в статс-дамы возьмёт. Нам верные сейчас очень потребны будут. Здесь с тобой говорили про вчерашний случай. Я тебе обещал хорошую награду и своё покровительство. Иди.

Я, понятно, пошёл. Что-то странное во дворце творится. Перемещение душ это, знаете ли, Некромантия, причём ни разу не добрая. Оба брата связаны с… чем? Интересно, конечно… Но знать, лично мне, конкретику не хочется. Правильно говорят, что многие знания — многие печали.

 

Большой приём

Перед приёмом в тронном зале народу меньше обычного, но ко мне многие подошли, поприветствовали. Ко мне. Генералы. Сами подошли. ПЕРВЫЕ поприветствовали. Причём без иронии, искренне. Ладно те, кого вчера вытащил, такие здесь тоже были. Едва знакомые люди здоровались. К Канцлеру меня подвели, представили теперь официально. Генерал-аншеф по плечу похлопал, говорит: "Молодец! Уже оклемался после вчерашнего."

Тут объявили выход королевской семьи, и мы склонились в поклоне. Сегодня королевская речь была посвящена проискам некой иностранной державы. Вчера она нанесла три удара. Был дан яд леди Марианне, причём её и детей еле спасли. Было совершено нападение на Наследника. И… о чём пока не сообщалось… на тайном собрании были отравлены семнадцать человек в генеральских чинах. Двенадцать войсковых генералов и пятеро статских. Вина отравителя неопровержимо доказана. Это посол Империи Ловиас, который заметая следы заговора, уничтожил сообщников, а сам успел скрыться. Его проследили до портала, через который он ушёл под чужим именем. Однако охранители успели захватить бумаги с планами крамольных замыслов. Канцлеру их надлежит изучить и составить ноту протеста.

Затем вызвали меня. Рассказали, как вчера спас Наследника и его свиту.

— Долго думал, — задумчиво промолвил Его Величество, — чем наградить Тихого? Запросил справку в Геральдическом Комитете. Почитал. Много поколений Тихие служат Короне. В разные времена они были воинами, волшебниками, лекарями, чиновниками. Но никогда, ни разу, не предавали сюзеренов и не переходили на сторону их соперников. На таких дворянах, как Тихие, собственно и держится власть Короны. За заслуги нарекаю его бароном, сиречь верным. И разрешаю потомкам, вышедшим из его чресел, носить баронское достоинство. В знак сего, дарую барону Тихому золотую корону в виде незамкнутого обруча с семью зубцами в форме листов ивы, украшенными, в честь спасения наследника престола, изумрудами, размером с ноготь мизинца. А на родовом гербе — саламандре, разрешаю дорисовать три видимых когтя, на каждой из верхних лап, но при том велю заменить родовой камень с рубина на изумруд.

Это Честь. Причём в представлении таких весомых регалий — великая Честь. Я преклонил колено. Государь возложил на голову подаренную корону. Сюзерен одела на палец печатку с изменённым гербом на изумруде, а церемониймейстер накинул изумрудный бархатный плащ, подбитый по воротнику и по подолу тёмными соболями. Мои земли образовали баронство, крепость майорат, а гарнизон стал моей дружиной, но в рамках войск герцогства. Мне разрешено взять под себя до четырёх рыцарей, если смогу выделить им земли для прокорма.

Самая большая Честь в изменении герба. Даже Его Величество не смог бы разрешить такое без согласования с Геральдическим Комитетом, а значит, мой случай будет занесён в анналы и сохранится в жизнеописании рода на века. Баронство почётно и приятно. Корона по большому счёту игрушка, а вот герб… У отца остался старый, и моя рубиновая печатка отойдёт ему. Одно из поместий тоже, как рыцарю. Пусть мой, пока ещё не рождённый братик, начнёт путь в жизни со звания оруженосца.

Тем временем, слово взял Верховный Магистр. Его заявление таково — так как я совершил подвиг, сотворив заклинание и никак иначе, то он от лица Гильдии ходатайствовал о награждении меня орденом Золотой Пентаграммы, которую с большим удовольствием прямо сейчас и вручит. Я поднял глаза на Его Величество, тот согласно кивнул.

Хорош бы я был, приняв награду без одобрения самодержца. Но коли разрешено, то позволил приколоть пентаграмму на грудь. Она такая же, как и дядина, только блестит ярче, новая же.

Тут неожиданно выступил Торан:

— За спасение брата и прочие заслуги, а так же для улучшения знаний, жалую барону Тихому доставшуюся нам трофеем в прошлой войне, после взятия замка Львиный Грот мажескую лабораторию, вместе с сундуками, в которых она сейчас хранится. — И несколько менее торжественно добавил. — Всё равно никто не знает, что с ней делать.

По завистливому взору Верховного Магистра было понятно, что уж он то чётко представляет, чего с такими вещами надо делать, вот только ему их, почему-то, никто не дарит. Государь на минуту задумался, затем одобрительно кивнул и добавил:

— От Дворцовых средств выдать потребное для создания шести дюжин лавандового крема, серебра на крышечки и сотню дукатов за уже сделанные зелья, — потом пояснил. — Заодно пусть лабораторию твою опробует.

— И жемчужного! — пискнула Лаура при полном одобрении великой герцогини.

— Ладно, и для жемчужного дайте… На дюжину. Хватит с вас. Больно дорого оно выходит. В прочем… Пусть на две дюжины будет. И золото на крышечки. Да! Что тебе для зелья, которое год настаивать надо, тоже возьми, как велено, да поставь настаиваться поскорее. А то лишний месяц люди ждать будут.

— Отец, — вступила в разговор Силестрия, — дай ему всего разного, может ещё чего полезного придумает. А жемчужный крем для бала нам просто необходим. А он уже в воскресенье будет.

— И то верно. Малыш, расстарайся до бала. Лагоз, отпустишь его с дежурства?

— Ладно, отпущу. Пусть делает.

 

Подготовка

После приёма меня все поздравляли. Приятно было очень. Спустился к себе, служители расстарались — на обшлагах мундира уже появилась баронская корона.

Камер-цалмейстер принёс ларец с отпущенными компонентами и кошель. На взгляд, вновь выдали больше положенного.

Прибежал дежурный из Синего дворца, спросил адрес, куда отвести подаренные сундуки. Решил, распаковывать буду в аптеке. Поехал туда, Эля сидит, расстроенная до нельзя. Оказалось, она мне помогать не стала, потому как на смотрины ездила. Но её не взяли. Крутить не стали, сообщили, что справки навели. Есть в столице частные сыщики. Да… Самые отвратительные подробности бегства из дома они раскопали. Похоже, в компаньонки, с такой предысторией, девушку никто не возьмёт. И успокоить её нет слов, сама понимает — кругом виновата. Чтобы отвлечь, послал по магазинам за ингредиентами. Она знает, уже покупала.

Через час прибыл подарок на четырёх повозках. Сундуки нумерованные, есть опись вложения. Их в тренировочный зал сгрузили. Ещё дали конверт с сургучной печатью. А в нём записка без подписи: "Быть дома в 10 вечера одному. Сундуки не вскрывать." Ладно, не буду.

Поехал домой. Там Кидор от удовольствия только что не светится. Он уже в курсе про моё возвышение. Докладывает, дескать, с утра подарки везут. Всё те, кого вчера домой привёл. Чаще дарят посуду. Большой золотой кубок с каменьями для вина прислали. Три малых стакана для ликёров, тоже золотые. Кофейный, золотой же, сервиз. Хороший серебряный сервиз. Обеденный. Правда, всего на две дюжины кювертов, зато со всеми положенными предметами. Надо бы только баронскую корону и монограмму на них поставить. Ну да, у нас есть хороший знакомый ювелир.

Уже письма от управляющих пришли, обещают прислать образцы производимого и отчёты на следующей неделе.

Покормили меня. Золотые часы маме и папе отобрал, зелья жемчужные тоже. Это мужчинам всё равно, а женщины всё прихорашиваются. Снял с чёток чёрные жемчужины, а в коробке прежнего хозяина дома мы золотую нить нашли. Были чётки, стал браслет на руку. Повезло мне со слугой, в любом деле выручит.

Заехал домой к родителям. Отдал маме часы. Женские ей, мужские папе. С браслетом пусть она сама решит — хочет, на руку наденет, хочет, леди Марианне на рождение детей подарит. Дал кошель с сотней дукатов для Эли, обещал. Ну и родителям тоже сотню. У них сейчас будут большие расходы. Тот же мундир под новое звание поправить. Маме, чего из гардероба освежить. Да и вообще…

Вернулся в аптеку, всё нужное куплено, лаборатория приготовлена, Эля готова ассистировать. Но сегодня не судьба, отправил девушку домой.

Ровно в восемь стук в дверь. Открываю. Пять человек в партикуляре и все с тросточками. Помню, когда с Лаурой первый раз встретился, видел такую. С клинком внутри. Они весь дом обошли, в каждый угол ткнулись. Все шкафы открыли, даже под кровать заглянули. Потом старший мне велел ждать, телохранители вышли из дома и пропали.

Прошло ещё немного времени, дверь, уже без стука, открылась, и, из остановившейся в шаге от входа кареты, в дом скользнули двое. Братья. Их Королевские Высочества. Как они похожи! Говорят, твоё в сундуке с номером шесть, доставай и готовься. Сами не разделись, только что присели. Нашёл всё запрошенное для заклинаний, есть даже курительница для благовоний.

Начать решил со Знания Легенд. Приготовился. Тут мне не обычный свиток, а каменную табличку дают. На таких самые сильные заклинания пишут, которые ни на бумаге, ни на пергаменте не держатся. Зажёг фимиам, сложил квадратом тонкие пластинки из слоновой кости, читаю заклинание. Больше четверти часа потратил, пока в квадрате слова проявились:

Чёрное захватит,

Красное хранит,

Кровь родни злодея,

Во свече горит.

Мне ничего не понятно. Впрочем, со Знанием Легенд почти всегда так, даются какие-то намёки и более ничего. Однако оба брата вполне что-то поняли. Одновременно мне на затылке волосы взъерошили. Их руки встретились, они переглянулись.

— Часовня?

— Конечно!

Лупа из сапфира в золотой оправе нашлась в коробочке из красного дерева. Сами боги велели сделать Анализ Двеомера. Это дело пары минут. Докладываю:

— Здесь не заклинание, а запись ритуала. Причём не вся. Могу сказать, что изначальный 9-й уровень понижен за счёт ограничений. Их несколько, но могу разобрать два. Первое — строго фиксировано время ритуала, самая короткая ночь года, но не всякого, а когда обе луны на убыли. Случается раз в пять-шесть лет. Второе — работает только на кровных родственников, причём не дальше второго-третьего поколения.

— Да, так.

— Правильно сказал.

Жемчужин они принесли три, но такие крупные, да хорошие, что рука не поднимается их растворять. Но у меня есть уже раздробленный жемчуг. Дешёвка, понятно. Зато много. Растворяю в красном вине, размешиваю совиным пером. Как растворилось, пью. Гадость, между прочим. Если много магических вещей определять, от такой кислятины желудок себе испортишь. Целый час заняла Идентификация. Говорю:

— Нужна чёрная жемчужина со сливу размером, рубин с голубиное яйцо, тогда как-то можно заправить каменную свечу родной кровью. Больше Ваши Королевские Высочества сказать не могу, сотворить ритуал тоже. Знаний не хватает.

— Творить не надо.

— Как свечу погасить?

— Не могу знать, Ваши Королевские Высочества. По-моему, самый простой способ — антимагические амулеты.

Принцы переглянулись и синхронно заявили:

— Мы идиоты!

— А мы мучились…

— Значит часовня…

— Не знали, что свеча…

— Давно могли бы…

— Кого третьим возьмём? Лауру?

— Лучше Селестрию.

— Ненадёжна, отцу может доложить.

— Не успеет. Мы её не отпустим от себя.

— Ты — король, я — вице-король Колоний.

— Может всё же великий герцог?

— Да ну! Вице-король интереснее.

— Смотри сам — тебе решать.

Тут они оба повернулись ко мне. Лагоз приказал:

— Завтра целый день покрутись на людях. В контору свою сходи. В Гильдии покажись, пусть тебе там бляху Магистра отдадут. По заводу погуляй что-ли, я же велел тебе туда съездить. Во Дворец, однако, не показывайся, ты пока занят. Хочешь, поезжай в гости или к родителям. Вернёшься к себе домой, там будут присланы подорожные документы, возьмёшь их и к ночи поедешь к себе в баронство. Минимум неделю носу из крепости не высовываешь. Сидишь посреди озера, разбираешься с текущими делами. Посреди озера! Неделю! В столицу ни ногой, пока сам не призову. Верить только моей подписи с печатью.

— Виноват, Ваша Милость. Бал в воскресенье.

— При любом финале в субботу бал отменят. Зелья у себя сделаешь, сдашь по возвращении. Все эти сундуки и прочие потребные вещи тебе перевезут.

Торан добавил:

— В десятом ящике лежит тысяча дукатов. Твоя награда. Заслужил.

На этом они не прощаясь покинули мой дом.

И что это было? Братья в чём-то разобрались, однако я ничего не понял. Зачем меня выгоняют из столицы, да так срочно? Вопрос.

На каждой улице есть лавчонка, а при ней несколько мальчишек, которых за несколько грошей можно послать с записками. Быстро, дёшево и надёжно. Написал, дал лавочнику талер, а он уж сам придумает, как организовать доставку. Письмо, понятно, Эмме, про посещение завода.

Дома сообщил Кидору про скорый отъезд, тот сразу стал собираться. Ехать со мной или нет — вопрос не стоит. Велел ему организовать доставку вещей из моей комнаты во Дворце. Вдруг чего, а у меня там ларцы с деньгами. Слуга меня поддержал, дескать, нечего имуществом разбрасываться. К тому же завтра с утра портной придёт, мундиры погонять будем. Довольствие привезли, не отказываться же от него.

Побежал организатор, может всю ночь спать не будет. А у меня перед отъездом дело осталось — очень хочется узнать, почему коридор на нижнем этаже на два шага короче верхнего? Слуги на своей половине, можно полюбопытствовать. Думаете, я стал простукивать стены и нажимать на подозрительные места? Зачем? Я же не на службе и скрывать свои способности мне не надо. Простенькое заклинание 1-ого круга, Определение Секретных Дверей. Область действия — то на что смотрю, время действия — концентрация. Прелесть, да и только. Сотворил заклинание и просто прошёлся по всем комнатам. Результат — потайная ниша в кабинете и узкая откидная панель в сортире первого этажа. Ловушек нет.

В кабинетной нише спрятаны хрустальный графинчик и, такой знаете, симпатичный, пузатенький стаканчик. Причём графин не пустой, в нём мягкий, ароматный, чуть горьковатый… э… напиток.

Панель в туалете скрывала проход в крошечный чуланчик. В нём по стенам были навешаны полки, а на них папки. Много папок. Зелёные были подписаны просто — "Воры". Синие — "Чинуши", жёлтые — "Купчишки". Красных было меньше всех, они именовались — "Дворяне". Папки были толстые, тонкие или вовсе содержат пару листов. На каждой ниже заголовка стоит имя, фамилия или прозвище. Читать их мне, не перечитать. Отдельно на полке потёртый саквояж. В нём кошель с сотней талеров и двадцатью дукатами. Всё. Денег больше нет. Есть незаполненный паспорт, но с проставленной печатью и толстая папка с ценными бумагами на предъявителя от соседних государств. Много или мало точно разбираться не стал — видимо, достаточно чтобы начать новую жизнь после бегства. Похоже, чуял хозяин дома за собой грешки, раз бежать готовился. Оставил всё, потом разберусь.

 

Гильдия

— Ты надеешься уговорить мальчика поделиться заклинанием портала? Старый дурак! Не подумал об одной очень простой вещи.

— Это какой? Государь разрешит…

— Причём здесь Его Величество? Смотри — ты композитор, идёшь по деревенской дороге и слышишь свирель пастушка. Мелодия великолепна. Ты даёшь пастушку талер, нотную тетрадь и просишь записать музыку. А он НЕ МОЖЕТ! Нотной грамоте не обучен! Так и Стах. Он не учился, знания родовые, их другой даже не воспроизведёт. Его надо сначала обучить, затем снабдить лабораторией и создать условия, чтобы он спокойно разбирался во всплывших знаниях и записывал получившиеся формулы.

— В таком ключе я что-то не подумал.

— Вот! Зачем пентаграмму подсунул?

— Орден же! Пусть будет благодарен Гильдии…

— За что?! Идиот! За одну вину два раза не наказывают, за одно дело два раза не награждают. Если бы не ты, Государь дал бы ему "Заслуги" 1-ой ступени, что куда как почётнее. Почему ты ему Знак Магистра до сих пор не вручил? Денег пожалел? Я за него заплачу! Ты пойми — не нужна ему Гильдия! Он и без нас проживёт! Три новейших зелья, минимум два неизвестных заклинания! Мы на одном креме…

— Понял я. Не скандаль. Я тоже поорать люблю. Не всё так плохо. По твоему делу я говорил с Государем. Он не против твоей племяшки в жёнах у Тихого.

— Спасибо. Когда успел?

— Ходил, по одному ритуалу консультировал. Так вот, есть мысль после замужества леди Лауры начать обучение мальчика.

— Уже долго говорим про это. Давай приступать.

— Со Знаком ты права. Пошлём его утром. С тебя будут деньги за Тихого.

— Жадный ты! Ой, жадный!

 

Утро

Утром, за завтраком, слуга рассказал, что узнал ночью, когда ездил за вещами. В Белом Дворце поймали злоумышленника! Тот хотел напасть на самого Государя! Убивец был обвешан зельями с Алхимическим Огнём, но взорвать их не успел, чай не зря телохранители свой хлеб жуют. Кто и как провёл заговорщика охранители ищут. Ну да после допроса всё расскажет. Вещи перевезены. Шкатулки с деньгами надо бы в сейф прибрать. Эту истину Кидор провозгласил с нескрываемым удовлетворением. Оказывается он и деньги пересчитал, и акции, полученные от купца, просмотрел. Ещё вчера завёл особый реестр ценностей, куда дорогую посуду вписал, ну а деньги и ценные бумаги сами боги велели учитывать. Судя по всему, слугу немного отпустило, он поверил в мою финансовую состоятельность.

Ещё попросил принять на работу недолеченную девочку. Будет помогать Мивде, платить ей не надо, но просьба долечить. Она его дальняя родня, ведь и сам он из рода дворцовых служителей. Однако во Дворце на всех мест не хватает, приходится идти служить в приличные дома. Вот Кидор и пошёл к отцу его прошлого хозяина, графа Иснадора. Хороший был господин. Строгий, требовательный, при нём не забалуешь, он и сына держал в строгости. Однако время берёт своё. Старый хозяин умер, а новый в два года промотался полностью. В карты ночами сражался с такими же оболтусами. Со службы вылетел за непочтительность к начальнику. Орхидеи, ценой по золотому за бутончик, дарил дюжинами. Да кому?! Не какой-нибудь любезной девице с хорошим приданным. Нет! Актрискам! Ну вот зачем девкам цветы? Им золото потребно! Драгоценности таким положено дарить. Умерено, конечно. Без излишеств.

Про то, что слугам граф Иснадор не заплатил, сказано не было. Это неприлично, слишком личное дело.

Зато Кидор ОЧЕНЬ прозрачно мне намекнул, что графиня Тереза, его, как хозяйка, устраивает более чем. Хотя есть и другие вполне приличные партии, некоторые даже на первый взгляд весомей по приданому. Но графство сразу после свадьбы весьма привлекательно, а уж герцогство в наследство совсем хорошо выглядит. Пусть у некоторых, не будем вспоминать младшую дочку графа Заозёрского, в приданом две серебряные шахты и очень недурной портовый городок со стабильным доходом, перекрывающим чуть не вдвое доходы от некого графства. Так ведь деньги не главное в жизни, хотя пожалуй важнейшее из второстепенных.

Почему именно Тереза его привлекла, я так и не понял. Графство? Не думаю, что только оно. Надо будет выведать резоны Кидора.

После завтрака разборка почты, совмещённая с примеркой парадного и обычного мундиров Зеленоземского Горно-Пехотного полка. У простых армейцев лишь два мундира, а не семь форм одежды, как при Дворе. Ничему не противоречит, если я прибуду в придворном одеянии, но тогда для гарнизона останусь совершенно чужим.

Тина написала, что ждёт с отцом на заводе после полудня. Эмма не написала ничего. Обидно. Довольно раболепное письмо от Коммерции Советника Латера. Он просит о встрече во время посещения завода, есть ко мне важное личное дело. Хм… Кроме полутора тысяч дукатов и отошедших сюзерену подарков, я не видел от него ничего плохого. Ведь деньги — это зло? А зло — это плохо, со злом надо бороться. Вот у меня ни на что зла не хватает, улетает оно, как в пропасть. Стоит поговорить.

Уже почти закончили с примеркой, пришёл посыльный из Гильдии. Принёс приятное письмо от Несты, тётушки Терезы. Если точнее, то тётка мамы Терезы, но девочка её тоже зовёт тётей. Ещё шкатулку с золотым Знаком Магистра на массивной золотой же цепи. Сам знак разделён на две половины. На левой раскрытая длань — символ целителей, на правой стилизованное изображение языка пламени — символ огневиков. Сзади выгравировано имя — Стах. По фамилиям у магов называть не принято, а прозвища пока не заслужил.

Ещё в шкатулке лежит костяной жетон для голосования, тоже с моим именем. При голосовании его опускают в урну. Не возбраняется, если будешь отсутствовать, передавать его своему доверенному лицу.

Все взносы оплатила сама Неста. Деньги ей верну, не хочу одалживаться по мелочам. Впрочем, и жетон ей пошлю. Пусть голосует, не жалко.

 

Завод

В моей конторе народу прибавилось. На входе сидит сторож, до славного звания швейцара он явно не дотягивает ни формой, ни статью, но всё же есть кому пол подмести, чайку организовать, ну и прочие мелочи поручить. Курьер готов бежать по первому знаку, а перед юным копиистом лежит стопа дел, он водит пёрышком по бумаге, повторяя движение испачканной чернилами руки чуть высунутым языком. Евлампий при виде меня встал во фрунт, а вот опаздун уже не с нами, его заменили на более опытного чиновника.

Призвал секретаря и архивиста к себе в кабинет на совещание. Главный вопрос не мой отъезд, а расходование ежемесячного фонда. Потратить его легко, а вот отчитаться надо правильно. Если до первого числа следующего месяца его не потратить, наверняка фонд срежут. Дескать, раз экономите — молодцы, экономьте дальше. Своей властью создал внутриведомственную комиссию. Я — председатель, секретарь — распорядитель, архивист казначей. Понятно, с небольшой дополнительной доплатой из того же фонда. Думаете, я зря учебник по дворцовому делопроизводству читал? Евлампию за бравый вид и старание, от меня лично, приказал выдать 20 талеров, 10 — копиисту на приведение формы в порядок, причём ему деньгами не давать, а закупить потребное. Велел держать чай, сахар и баранки в умеренных количествах. Остальным фондом пусть рулят сами.

Как меня уважать подчинённые стали! Вы просто не поверите! Я впрочем тоже не слишком поверил. Но что делать? Боги велели делиться. Опять же, и заботу, и ответственность с себя снимаю. Евлампий так просто светится от счастья. Люди, рассчитывая на премию, готовы совершать трудовые подвиги. Да и репутация хорошего начальника складывается из таких вещей.

Уже уехав, вспомнил, что так и не спросил — чем собственно занимается моя контора? Делами Зеленоземья понятно, но чем конкретно? Вроде все работают, все при деле, никто не сачкует. Ладно, в следующий раз спрошу.

На заводе меня ждали. Руди Железняк, владелец завода и создатель новейшей, прогресивнейшей, наиполезнейшей техники, как мне представила его дочь, моя знакомая Тина. Федул Латер, в мундире с иголочки. И не представленные мне, их сопровождающие лица.

Руди невысокий человек, с висячими усами до груди и бородой, заплетённой в три косички. Ранее не встречал такой моды.

Показали паровой метатель. В отличии от обычного не нуждается в магических кристаллах и одарённых для обслуги. Дрова, вода и пара кочегаров. Стал задавать вопросы, вышло неудобно. Вес — втрое тяжелее, чем прототип. Причём, топливо и вода сюда не входят. Запуск из походного положения — около получаса, надо же разогреть котёл. Скорострельность выше, пока есть пар. Последний гвоздь в крышку гроба проекта я забил, спросив про воду. Да, нужна дистиллированная вода. Можно брать любую, но тогда накипь сильно съедает срок жизни трубок и чуть меньше котла. После вопроса о дистилляции воды в полевых условиях изобретатель посмотрел на меня с уважением и показал специальный бак для этих целей.

По большому счёту преимущество одно — отсутствие магии. Ремонтопригодность приличная, но нужен обученный персонал. Цена? Не будем о грустном, хорошая сталь хороших денег стоит. Прокладки делаются из колониального сырья. "С серой?" — спросил я. Изобретатель тоскливо покивал головой. "Гуттаперча или каучук?" — мой следующий вопрос поверг его в полное уныние. Тина не понимающе смотрит на отца. Похоже, она не в курсе технологии.

Второй экспонат — локомобиль. Универсальный паровой котёл на колёсах. Может служить повозкой, пахать, боронить, молотить, качать воду, распускать брёвна на доски и ещё десятка два полезных применений в сельском хозяйстве. Мощность ниже, чем у метателя, вес выше. Качество хуже, зато требований к воде мало. Цена? Крестьянин не купит, а помещику оно зачем?

С обслуживанием понятно — надо обучать людей. Но что они будут делать, пока нет работы? Единственный вариант — кому-то купить десяток локомобилей и к ним прикрепить группу обслуживания из трёх-пяти человек техников при паре десятков кочегаров.

Показали самое интересное применение — железную дорогу. Уложенные на насыпь два параллельных рельса, по форме сложных в сечении. Локомобиль тянет площадку с дровами, тележку забитую мешками с песком, кабину на трёх человек, машиниста, кочегара и смазчика. Тут я в меру впечатлился. Узнав про цену постройки версты дороги, впечатлился ещё более. И это без стоимости земли!

Получил на руки красивые буклеты с великолепными картинками. Менее красивые, но тоже солидные описания возможностей применения. И стыдливо напечатанные на обёрточной бумаге цены на создание партий из 10, 50 и 100 штук каждого типа продукции. Про создание железной дороги на сто вёрст вовсе было написано от руки.

Дальнейшая экскурсия по заводу потрясала воображение. Машины гудели, пыхали огнём, дымом и паром, бухали молотами, вырубая детали из железных листов или вдавливая их в формы. Я спросил про продажи станков, у других оказывается есть тоже самое, но на магическом приводе. Они дороже при покупке, но дешевле в обслуживании, если у тебя не целый завод, человек на триста рабочих, производящий всю потребную инфраструктуру.

На последовавшей после экскурсии закуской, прямо спросил — чем таким я должен заинтересовать Его Королевское Высочество? Только независимостью от магов? Оказалось, да. Именно это почти единственный аргумент. Второй — удешевление производства после промышленной революции трудно доказуем.

Руди рассказал о возможном мире, где нет магии, но паровые машины везде. Где железные дороги опоясывают континенты, где даже ручные метатели на паровой основе. Тут я спросил об электричестве, чем привёл Железняка в крайнее возбуждение. Оказывается электричество и приборы на нём противны богам, их делают только еретики и сумасшедшие. Даже магия лучше, чем электричество, хотя и она отвратительна. Человек понял, что сказал лишнее и пояснил, что говорил про другой мир. Ведь именно там пар и электричество сражаются между собой. Интересно! Похоже, он тоже попаданец? Хм… А Тина? По разговорам она местная.

После того, как Железняк смущённо умолк, в разговор вступил Федул. Оказывается, он пристально следил за моей карьерой, сильно впечатлился и хочет помочь в моих начинаниях. Каких? Оно не важно, поддержит любые. Но ему очень хочется получить "на грудь". Лучше орден, но он согласен и на медаль.

Тут я поинтересовался возможностью доходами с моих имений содержать гарнизон крепости. Вы знаете, человек ожил, расправил плечи и прочитал лекцию о том, как откупщики зарабатывают. Оказывается, налоги исчисляют в деньгах, а сдавать их норовят натурой. Воинские части получают деньги, но едят, как все мясо, овощи и хлеб. Одеваются солдаты в ткани, а не прикрывают срам монетами. Так что самый сладкий наш клиент — военный. Собираем налоги натурой, продаём, пусть через посредника, армейским, платим положенное в казну, а остаток кладём в карман.

У Латера есть младший сын. Хороший мальчик, уже четыре года помогает отцу в конторе. Если я возьму его на службу, то за пять процентов от разницы между моим текущим и будущим доходами, он выстроит связи, оптимизирует расходы и наладит сбор податей. Памятуя о том, что с такими людьми надо торговаться, я заявил: "Хватит и трёх процентов." "Слушаюсь," — неожиданно согласился Федул. Так нежданно, негадано я нанял управляющего.

А ростовщик прямо сказал, что намерен заняться благотворительностью и потратить пять тысяч дукатов. Деньги — тлен, а вот орден… Думаю, вдруг принц будет не против? Интересуюсь, как связана благотворительность и орден "Почётный Гражданин". Оказывается, прекрасно связана, даже подарки для моего начальства будут. И тысяча для меня лично, помимо благотворительности, которую может одобрить самое главное начальство. Не! Каков соблазн, а?!

Подтверждаю, что деньги тлен, но вот хорошие бриллианты в качестве творения блага…

— Его Величество!.. — задохнулся в благоговейной догадке откупщик.

— Я этого не говорил, — весомо опровергаю возникшее предположение.

— Так точно! — подтвердил Федул. — Будет! Лучшее отдам! Для самого важного случая берёг! Ваша Милость, вы только скажите Государю, что так мол и так, есть, дескать, такой его вернейший подданный Федул Латер. Пусть про меня Его Величество узнает. Только скажите и всё. А уж я вам расстараюсь!

— Попробую, но обещать не имею права.

Обещания требовать не стал, не по чину низко кланяясь, распрощался и сбежал со встречи. Тина была крайне разочарована итогом. Она мечтала о развитии паровых машин, но о мелких вопросах, типа — "кто и как будет ими пользоваться?", не подумала. Её отец, похоже, был готов к такому финалу.

После завода заехал к родителям. Отдал отцу свою старую печатку, пообедал, а, главное, послушал новости. Мама всё же подарила браслет из розовых жемчужин леди Мариане, та отдарилась перстнем с изумрудом и… шифром статс-дамы. Роженица ещё толком не оправилась, и после завтрака они с мамой часа два болтали о том как и что надо делать после родов с собою и детьми. Теперь мама будет приезжать к ней каждый день.

Кстати, моим зельем из горной лаванды мажут и женщину, и малышей. Оно оказалось сильным ранозаживляющим для слизистых оболочек. Кожным тоже, таким, что для младенчиков, как сказала глава нянек, лучше и придумать нельзя. Те жемчужные зелья, что принц принёс жене в подарок, уже кончилось. Мариане досталось одно, и детишкам по одному для укрепления косточек. Мама пообещала отдать принцессе три, которые я ей принёс. Ведь ещё же сделаю своей родительнице, правда?

Отца с товарищей столоначальника сняли. Дали вторую ступень "Заслуг", поздравили коллежским асессором, заявили, что он для других дел потребен, мелочами есть, кому заниматься. Пока поставили секретарём при Зелёном Кабинете Министерства. Будет докладывать Его Королевскому Высочеству о ходе дел, потому обязали присутствовать на министерских совещаниях. Без права голоса, понятно. Но включили в рассылку протокола. Понятно, с жалованием лучше стало. Ну и почёт, конечно. Особо доверенное лицо. Доступ без доклада. Это, знаете ли, далеко не у всех имеется.

Разговор закончился, когда прибыл гонец от Кидора. Документы прибыли, велено срочно отправляться и до полуночи быть в замке. Что делать? Приказ есть приказ. Не прошло и получаса, как я с домочадцами и повозками оказался около портала.

 

Иерарх и принц

— Ваше Преосвященство, хоть что-то сделать можно?

— Да, сын мой. Молитесь. Великое Божественное Проклятие ещё никто и никогда не снимал. Пытались… Да, попытки были. Но то, что оставалось от смельчаков, разубеждало других охотников вмешиваться в Божий Суд.

— Но Верховный Магистр умер почти сразу, а отец ещё жив.

— Повезло. В смысле, Верховному. Сгнил заживо, но быстро. Батюшка ваш более виноват был. Да уж! Поставить такую богопротивную мерзость в Часовне Всех Богов! Жизнь себе хотел продлить, но теперь должен понять, что оно того не стоит.

— Сколько ему осталось?

— Кто знает? От трёх до девяти дней. Надеюсь, не больше.

— Что вы посоветуете объявить, Ваше Преосвященство?

— Болезнь, яд, покушение. Объявлять про истинную причину не мудро. Предложу заговор. Смерть восемнадцати заговорщиков ведь своего рода проявление Божественного Суда. Завтра по всем Храмам проведём молебен во здравие, там и объявят о покушении. Ещё, Ваше Королевское Высочество. После вашей коронации, я могу надеяться, что титул покойного графа Иснадора вернётся в семью? Есть четвероюродный племянник, самых лучших достоинств.

— Нет никаких сомнений в этом. Хотя я не слышал, что граф Иснадор уже умер.

— С его поведением, это такие мелочи. Сегодня жив, завтра… как придётся. Так я надеюсь?

— Безусловно. За счёт казны, майорат будет освобождён от долговых обязательств.

— Премного благодарен, Ваше Королевское Высочество. Вашего брата не надо ли увещевать в тщетности надежд на престол?

— Нет. Он вполне доволен ролью Вице-Короля Колоний.

— Как отрадно видеть братскую любовь! Так я велю готовить Коронацию?

— Не рано ли?

— Через сорок дней после смерти прошлого корононосителя. Все священники начнут наставлять паству уже сейчас. Думаю пора.

 

Братья

— Как ты думаешь, кого он хотел… того? В свечу?

— Думаю, обоих. Он понимал, что оставшийся не простит и всю жизнь будет бояться.

— Нам повезло, что артефакт поставил в Часовне. Боги отомстили за нас.

— Да мы и сами могли бы огрызнуться. А камешки то я приберегу. Тихий про обмен тел говорил. Пусть ищет заклинание.

— Не боишься?

— Чего? Я же никого не подставлю, просто уйду.

— Как ты вообще? Со смутой разобрался?

— С беляками договорился. Они же не хотят терять тёплые места. На этом и сыграл. Генерал-аншеф сдержит армию. Канцлер успокоит заграницу. Охранители присмотрят внутри страны.

— Подлый заговор с убийством Государя. Под эту бирку можно всех недовольных к ногтю.

— Точно. Может отец его сам и организовал? Всё было бы тоже самое, только нас бы заговорщики убили.