Величественная картина открывалась перед Андреем. 

Долина, поросшая кустарником, переходящим в небольшие чахлые рощицы, пересекалась Великим Пандусом - так называлась трансконтинентальная дорога, связывающая восток с западом. Пандус представлял собой искусственную насыпь высотой до десяти метров, вымощенную циклопическими бетонными плитами. Он тянулся на тысячи километров через пустыни и леса Рои.

По дороге медленно двигался караван лунацерусов.

Один раз в год их перегоняли с запада на восток, за горную гряду, чтобы потом, до следующего года, они могли служить пищей для горожан столицы. 

Лунацерусы, многотонные жвачные, двигались колонной, их были сотни. Караван растянулся более чем на километр. Во главе колонны, как черепаха, полз тяжёлый штурмбордер - танк с широким ковшом. Четыре орудия его боевой башни были направлены в разные стороны - далеко не лишняя здесь мера предосторожности. По краям колонны шли погонщики - их крики Андрею были не слышны. Сопровождающая караван группа, видимо, находилась в арьергарде. Она, как правило, состояла из нескольких таллеров, хозблока, взвода охраны и связистов.  

Андрей поднёс к глазам бинокль.

Так и есть. 

Сквозь синюю дымку и дорожную пыль ему удалось разглядеть в конце колонны транспортёр с цистерной горючего и платформу с тремя талсино.

С возвышенности, на которой он находился, всё было видно как на ладони. Шкала бинокля показала расстояние до Пандуса - три километра.

Теоретически неплохо было бы присоединиться к колонне, но на практике его не подпустят к Пандусу ближе, чем на сотню метров. Конечно, лунацерусы двигаются крайне медленно, но добираться до города через леса в одиночку было равносильно самоубийству. 

Андрей это понимал отчётливо. 

Он решил двигаться вдоль Пандуса и держаться возле каравана, а там как бог даст. 

Андрей поднял рюкзак и надел его на плечи. 

Внутри кто-то зашевелился. 

- Ну, успокойся. Через час я тебя покормлю.

Из прорехи высунулся нос Вареника. Андрей почесал ему морду и двинулся вдоль обрыва через лес.

С Вареником первое время было трудно. Он норовил сбежать, но после того случая с сороконожкой оставил всякие попытки. В лесу не водилась иная живность, кроме этих сороконожек. Это были то ли животные, то ли земноводные - длиной в несколько метров, с рядом когтистых лап под членистым туловищем. Одна такая тварь и схватила бедного кота, когда тот в очередной раз решил погулять. Андрей услышал визги и шипение, и вовремя  вытащил таки обезумевшего кормильца из жуткой пасти. 

Больше Вареник не покидал рюкзак - разве что опорожниться и поесть.

Хорошо бы сделать ему какой-то поводок.

...Когда Казанков включил свою адскую машину, раздался взрыв. Вернее, это был не совсем взрыв - ослепительная беззвучная вспышка, после которой Андрей на время ослеп. Он наощупь выбрался из подвала, просидел с риском для жизни на улице до захода солнца. С наступлением темноты слепота исчезла. Он снова спустился в лабораторию, но не обнаружил там ни скульптора, ни Лерки, ни самой машины. За дверью комнаты зияла воронка с дымящимися краями, пол был разворочен. Остался только стул, на котором сидел и мяукал Вареник.

В районе супермаркета Андрей набрёл на магазин для туристов. Там он и прибарахлился, чем смог - одежда, обувь, бинокль, компас, запас сухих концентратов, и так, по мелочи. 

Это была большая удача.

Тогда он не знал, что второй отряд империалов, посланный в обход основного маршрута, уничтожил деревню носферату. Они вырезали всех - даже детей. Он намеревался идти в деревню утром, но ночью его нашли двое воинов, они и сообщили о случившемся. 

От них он получил носитель с данными.

- Ты должен отправиться в Город Десяти Мостов, за горы Эрлин. Найди там человека по имени Мангуст. Он работает в ресторане "Ала". Он поможет тебе устроиться в городе. Это для тебя лучше, потому что в климате пустыни ты долго жить не сможешь. Гибель нашей деревни - лишь часть плана. Отряды империалов двигаются дальше на запад  - мы думаем, что это начало большой войны. Передай Мангусту носитель и расскажи ему всё, что ты видел сам. 

...Андрей двигался примерно с такой же скоростью, как и колонна лунацерусов. Солнце стояло высоко, но здесь, под кронами деревьев, царила тень и прохлада. Землю устилали опавшие пузыри лиан и листья, мох мягко пружинил под ногами.

Через несколько километров лес поредел, стал попадаться кустарник, представляющий собой бледно-зелёные папоротники высотой два-три метра со стеблями в руку толщиной.  Идти стало труднее.

Он продирался сквозь заросли, когда услышал окрик:

- Стой!

Пред ним стояла молодая женщина. Он двинулся было вперёд, но остановился в нерешительности - у неё в руке угрожающе зашипел "электоршокер" Жёлтая Лента. Она нажала на спуск, и Лента, извиваясь и рассыпая искры, вышла из сопла на два метра. 

- Вот так, стой смирно, - она разглядывала его.

Она была явно воином. Голубой бронежилет скрывал грудь, стальные наплечники и короткая юбка придавали агрессивность. Но ноги? Их длина - результат меньшей силы тяжести на планете, конечно... Короткие сапожки, пояс с небольшим арбалетом, на голове - металлический обруч Общей Связи. 

- Что в мешке у тебя? Сними медленно и брось его ко мне, - приказала она.

- Ээ, там нет ничего. У меня нет оружия, - попытался возразить Андрей.

- Бросай, я сказала!

Он стянул лямки с плеч и поставил рюкзак на землю.

- Ну? Ты что, не слышал мой приказ?

- Его нельзя кидать. Там...хрупкое.

- Хорошо. Отойди на пять шагов.

Он повиновался. 

Девушка подошла к рюкзаку. Мышцы на ногах её были напряжены и рельефны. Она дернула за шнур, и из нутра появилась голова Вареника.

- Кто это? - вскрикнула она, отпрянув.

- Не бойтесь, это...Это всего лишь Вареник.

Андрей решительно подошёл и извлёк кота из мешка за шкирку. Тот повис безвольной тушкой, растопырив лапы.

- Он не кусается. 

- Боже, какая прелесть! - девушка улыбнулась, мгновенно выключив "шокер"...

Кот начал трепыхаться и был опущен на землю. Он поднял хвост, и, не долго думая, направился прямиком к неизвестному существу. Девушка в страхе замерла - она никогда не видела такого зверя. Вареник стал тереться боком о её ногу.

Андрей наблюдал, сдерживая смех.

- Да не бойтесь вы. Почешите ему за ухом.

Она наклонилась и тихонько пальчиком провела у кота возле уха. Вареник замурчал, как трансформатор.

- Ой, какой милый!

- Он есть хочет. Приставучий. Вы его не привечайте сильно, а то он потом не отстанет.

- А что он ест?

- Сейчас.

Андрей достал из рюкзака пачку с кормом и насыпал в пластиковую чашку горсть. Вареник, завидев чашку, бросился к ней, задрав хвост, и начал громко хрупать. Девушка, осмелев, подошла ближе.

- Это концентраты? И ты тоже это ешь?

- Ну да... Другого ничего нет.

Она презрительно хмыкнула и стала оглядываться по сторонам. Затем села на корточки и понюхала землю.

- Что вы делаете?

- Здесь много еды, - сказала она.

Она стала красться по ложбине, выхватив из ножен оружие, напоминающее мачете. Её поза напомнила позу сильного хищника - Андрею даже показалось, что охотница прижала уши, как пантера перед прыжком.

Девушка осторожно приблизилась к куче листвы, и, нащупав рукой ветку, ткнула ей в кучу. Тотчас из неё с громким шипением выскочила довольно крупная сороконожка. 

Короткий взмах мачете - и голова зверя покатилась по земле. Тело, разбрасывая листья, завертелось в предсмертном танце.

...Они развели костёр.

- Как тебя зовут?

- Андрей.

- Странное имя.

- Я пришлый.

- Я поняла это сразу. Меня зовут Эрла, говори мне "ты".

Она разрубила панцирь животного и разделала мясо. Мясо, представляющее собой розовые мышечные кольца, было похоже на раковое. Эрла насадила кольца на обструганную ветку, проткнув их поперёк, и приладила над углями.

- Будет готово через пять минут, - сказала она.

Вскоре над поляной поплыл аппетитный запах. Вареник подвинулся ближе к костру, принюхиваясь и водя ушами.

...Они ели, обжигаясь и запивая водой. Было очень вкусно. Варенику тоже перепало - это вам не сухарики. Он урчал и чавкал в миске, жмурясь от удовольствия.

- Смешной какой, - Эрла не сводила с него раскосых глаз.

- Вы...Ты с империалами? - спросил Андрей.

- С этими псами? Ещё чего. Я сама по себе. А ты куда направляешься?

- В город десяти мостов.

- Я тоже туда. 

- Ты знаешь, сколько времени уйдёт на дорогу?

- Караван дойдёт туда через две недели. Если идти быстрее, то можно и за неделю. Ну как тебе, понравилась ламария?

- Да, очень вкусно. Только соли не хватает.

- Знал бы ты, как её готовят в ресторанах Города. Правда не во всех, но я знаю хорошие места.  

Послышался посторонний звук.

Словно где-то далеко шумел водопад, или ветер играл в листве. Эрла встрепенулась и вскочила с места.

- Это...Это большой меланопус, чтоб я сдохла. Это удача! Быстрее, лезь за мной.

- Куда? 

Она уже лезла на ближайший ствол, нащупывая ногами небольшие выступы от опавших ветвей - ловко, словно обезьяна. Андрей запихнул Вареника в рюкзак и внутренне матерясь, попытался последовать за ней. Как ни странно, у него получилось - его мускулы были приспособлены к гораздо большей силе притяжения. 

Когда они поднялись над землёй на добрый десяток метров, Андрей увидел то, что так взволновало Эрлу.

Меланопус действительно оказался большим. 

Очень большим.

Огромный червь длиной около километра достигал в диаметре метров двадцать, не меньше. Миллионы щупалец по мере его движения обвивали стволы деревьев, и он двигался на высоте как раз метров десяти-пятнадцати от земли. Задевая боками за стволы, он изгибался меж ними, то поднимаясь выше, то опускаясь к земле.

Андрей увидел его голову - без глаз, с тремя вращающимися рогами. Меланопус сканировал пространство перед собой, выбирая путь. 

Эрла подала Андрею конец верёвки.

- Держись крепче!

Свободной рукой она раскрутила кошку и закинула её на спину меланопусу. Дёрнуло очень сильно, но Андрей сумел удержаться. Они влезли на спину червя, покрытую опавшими листьями и мхом.

Он двигался со скоростью, вдвое превосходящей пешую - километров двадцать в час. Эрла пояснила, что меланопус так оснащён от природы щупальцами не для того, чтобы не упасть, а для того, чтобы не взлететь - он легче воздуха. Его полое тело заполнено газом, служащим чем-то вроде желудочного сока. Газ ядовит и способен медленно разлагать попавшую в него органику.

- Повезло, - сказала Эрла, - но ещё больше повезёт, если меланопус направится через горы Эрлин. Жаль, что мы не знаем его планы, но будем надеяться.

- Будем, - ответил Андрей. 

Меланопус двигался параллельно Пандусу и не думал сворачивать. К вечеру они поужинали и устроились на ночлег - прямо здесь, на спине. Эрла забила колышки в ороговевшую шкуру червя и они привязали к ним всю поклажу.

Ночью она выходила на связь. Андрей видел, как светился индикатор обруча.

К концу второго дня меланопус сбавил ход, преодолев редколесье на хребте Эрлин. Они перевалили через гряду и он изменил направление. Пришлось покинуть его гостеприимную спину.

До Города Десяти Мостов оставалось километров триста.

- Нам надо заглянуть в одно место, это по пути, - сказала Эрла.

- Какое?

- Есть тут местечко. Городок такой, куда империалы не суются.

То, что увидел Андрей, городом назвать язык бы не повернулся. Это было большое поселение, выросшее вокруг заброшенного военного форта. Власть формально присутствовала, но она не могла постоянно поддерживать надлежащий порядок при таком великом скоплении разношёрстного сброда. С наступлением ночи здесь нередки были стычки с применением оружия и жертвами. Утром полиция констатировала факт конфликта и увозила трупы.

Первым делом они отыскали харчевню "Барка", она находилась в центре, рядом с фортом. Большой стальной ангар с прорезанными длинными продольными окнами, застеклёнными пластиком. Под потолком вращались вентиляторы, у стены была устроена стойка, за которой трудились повара - прямо у посетителей на глазах. Заказ делался непосредственно конкретному повару. За процессом приготовления блюда можно было наблюдать. В зале присутствовал менеджер, или что-то вроде того. Он осуществлял "общее руководство" - принимал претензии и заказы на гостиницу.

- Вещи оставь здесь, - Эрла кивнула на один из столиков, отделённый от общего зала невысокими барьерами.

Андрей недоверчиво покосился на шныряющих подозрительных личностей вокруг.

- Можешь быть спокоен, тут никто ничего не тронет, - добавила она и направилась к менеджеру.

Андрей сбросил поклажу и с наслаждением опустился на стул. 

Она вернулась через минуту.

- Я договорилась о ночлеге. Наверху есть свободные номера. Пойдём, сделаем заказ, ты сам должен это видеть.

Они подошли к стойке. 

- Здравствуй, старик, - кивнула она повару.

- Эрла? Девочка, ты здесь? Давно?

- Два часа, Дитер. Два часа. И сразу к тебе.

- Не забыла? Но боже, тебя же ищут!

- Я не надолго. Утром мы уходим в Город.

Дитер поправил седые волосы под поварским беретом.

- Я очень рад тебя видеть, Эрла. Ты голодна?

Она рассмеялась.

- Понятно. Что тебе приготовить? Акнару, отбивные из лунацеруса или жаркое из кабана?

- О, я конечно голодна, но не настолько.

- Тогда, пожалуй, рулетики из филе тарансуа, кремовые тартильяс, и...

- Да, именно это. И красное вино, оно возбуждает.

- Старик Дитер понял тебя. Максимум двадцать минут, девочка. Двадцать минут.

Острым ножом Дитер нарезал тончайшие ломтики из большого куска красно-белого филе. Затем принялся за начинку. Мелко нарубив зелень, овощи, нарезав соломкой бекон, грибы, он смешал полученную массу с наструганным холодным маслом и ловко завернул это в тонкие листики филе тарануса. Смазав яичным желтком поверхность, он ловко уложил дюжину рулетов на раскалённую сковородку, не забыв плеснуть в неё ром. 

Всё вспыхнуло голубым пламенем.

Обжарка была недолгой - с минуту, не больше. Его подручный,  мальчик лет двенадцати, тем временем приготовил соус из томатов и старого белого вина. Был добавлен уксус, масло, дольки растения, похожего на чеснок, и ещё какой-то порошок - вероятно, смесь пряностей.

Обжаренные рулеты были помещены в глиняный горшок, залиты соусом до половины и поставлены в разогретую настоящую дровяную печь, которую Андрей поначалу и не заметил. 

Процесс должен был занять ровно восемнадцать минут, ни секундой больше или меньше.

Тартильяс были уже готовы, подручный наполнял их розовым кремом, сверху украшая шоколадом.

- Молодой человек, вам нравится?

- Что? - переспросил Андрей, очнувшись.

- Всё это? Нравится?

- О, да, очень.

- Идите за столик. Старик Дитер сам подаст вам ужин.

С этим словами Дитер скрылся за дверью в стене ангара.

Андрей вернулся к Эрле. Она сидела одна и курила тонкую сигаретку. 

- Ты голодный? - спросила она.

- Да. Есть немного.

- О'кей. 

Заказ не заставил себя ждать сверх объявленного срока. Дитер лично подал его, в сопровождении подручного, на двух подносах. В мгновение ока стол был сервирован, и перед Андреем появилась большая тарелка, накрытая металлическим колпаком с рубиновой пумпочкой сверху. Большая бутылка с рельефным гербом старинного винного завода была освобождена от благородной пыли и паутины заранее. Два фужера, прохладительный напиток, салат из молодых омаров с морскими овощами, бисквитные тартильяс на треугольном блюде...

- Позвольте, - Дитер откупорил вино и налил гостям по полному бокалу. Андрей хотел попробовать, но Эрла возразила.

- Нет, сначала это, - она показала на тарелки под колпаком.

Андрей открыл колпак.

Аромат был неописуемым - слюнки так и потекли! Рулетики томились в соусе между скромными горками неизвестного гарнира.

- Сначала ешь рулетик. Потом сразу запьёшь вином - хотя об этом лучше не говорить.

Они рассмеялись - Дитер и Эрла, подручный заулыбался.

- Хорошо, - сказал Андрей и отправил в рот рулетик.

Это было очень вкусно. Нежное пряное мясо напоминало одновременно телятину и баранину, но потом... Чрез секунду во рту случился пожар - начинка оказалась острой, как в той мексиканской кухне. Андрей схватил вино и опрокинул весь бокал. Вино было прохладным, оно дало великолепное послевкусие, просто фантастическое!

- Ну как? - Эрла улыбалась.

- Сейчас... Минуту... Это очень вкусно...

Андрей допил вино маленькими глотками - оно того стоило.

- Дитер, сколько я тебе должна? Ещё одну бутылку "Вардо" в номер, и...сколько за всё?

- Эрла, не обижай старика. Я должен тебе ещё пять таких ужинов. Или ты забыла, как вытащила меня?

- Прости, Дитер.

Она принялась за рулетики, уже не наблюдая, как пустеет тарелка Андрея.

- Попробуй вино с тартильяс. Это тоже отлично, я тебе говорю.

Они уже заканчивали эту королевскую трапезу, когда в зал вошёл отряд воинов. Это были не империалы. Андрей заметил среди них двух женщин, вооружённых штурмовыми бластерами. Ему на миг показалось, что... Он захотел подойти к ним, но передумал. 

Эрла заметила его интерес.

- Этот отряд пришёл с запада. Они воюют с Городом Десяти Мостов. Но у них мало оружия и воинов. Ты что-то хотел спросить?

- Я? Да, то есть, нет. Теперь нет. 

- Я видела. Тебя заинтересовала та женщина. Она, как и ты, из пришлых.

- А ты?

- Я не из пришлых. Я родилась здесь. Когда-то на этом месте была деревня, её сожгли империалы, а всех её жителей уничтожили. Потом на пепелище построили этот форт.

Вино действовало совсем не так, как ожидал Андрей. Тело наполнялось непонятной прохладой, а мысли произвольно меняли направление, но были чёткими, прозрачными.

- Тебе понравился ужин?

- Очень. Спасибо, Эрла.

- Нам нужно устраиваться на ночлег. Завтра мы должны покинуть это место ещё до рассвета. Пойдём.

Андрей взвалил рюкзак на плечо и последовал за ней.

Постоялый двор соединялся с харчевней стеклянной галереей-мостом, подвешенным на тросах прямо над улицей. 

Там, за окнами, стремительно разрасталось ненастье.

По небу неслись багрово-чёрные тучи, рекламные щиты качались, рискуя сломаться и обрушиться на дорогу. Ветер гнал мусор по тротуару, закручиваясь в маленькие торнадо. Внезапно по крыше галереи застучали крупные капли дождя, и уже секундой позже ливень накрыл весь город - косой, ошеломляющий, холодный. Он шёл плотным потоком, размывая очертания стен домов и силуэты деревьев.

Гром саданул так, что галерея закачалась, как игрушечная, заскрипев ржавыми креплениями тросов.

Но в самой гостинице было сухо и тепло. Эрла отомкнула дверь номера и включила освещение - четыре бра синего цвета. Она закрыла фрамугу окна, на подоконник успела натечь вода.

Стало тише. Стихия лишь обрывками звуков долетала в комнату сквозь триплекс. Андрей оглядел временное убежище.

Посреди комнаты стояла большая кровать. Два бра висели над ней, другие светильники освещали небольшой стол напротив. На столе стояла бутылка вина и два бокала, вазочка с тартильяс. Одну стену занимал шифоньер с прозрачными дверцами, у другой стены помещался небольшой алтарь.

Эрла сняла пояс с оружием и подошла к алтарю. Он представлял собой возвышение-тумбу с зеркалом. На тумбе покоился маленький постамент со скульптурным изображением неизвестной птицы  с короной на голове, покрытой блестящим металлом. Всюду на алтаре были видны стопки табличек, горели две лампады, источающие тонкий пьянящий запах.

Эрла опустилась перед алтарём на одно колено и приложила правую руку к груди.

Андрей развязал рюкзак и выпустил Вареника на волю. Кот неторопливо обнюхивал углы и залез под кровать. Не дожидаясь его голодного мяуканья, Андрей выложил остатки вчерашнего обеда ему в миску.

Эрла закончила тихую молитву и что-то написала на табличке, переложив её в другую стопку. 

Затем встала и сняла бронежилет.

У неё были маленькие груди, круглые, как две половинки яблок, с аккуратными сосками...

Существуют ситуации, когда мужчина не может отказать женщине. Когда женщина настолько хороша, что самой большой глупостью был бы такой отказ. Ничем не мотивированный, абсурдный. Мужчина повинуется инстинкту, повинуется совершенству, её величеству Красоте. Он не может уйти, не может говорить глупые слова о любви к другой, он не может даже думать о чём-то другом. Запущена неизбежность, и лишь смерть может остановить его. А впрочем, сможет ли? Сильнее ли она природы?

- Ты мой мужчина на эту ночь, - сказала она. 

Остатки её одежды упали на пол. Андрей почему-то снова подумал о малом притяжении и длине ног Эрлы. Она была не просто хороша, она была оглушительно прекрасна. Идеальные пропорции ослепляли, а её бархатистая кожа завораживала. Она заметно волновалась - грудь вздымалась, и в глазах появился блеск.

Он обнял её, трепетно и неумело, Эрла стала сама стаскивать с него одежду. Их губы соединились.

Кровать, мягкая, как облако, приняла их в своё лоно. Она обхватила его ногами, нетерпеливо помогая движениям. Между пальцев Эрлы Андрей заметил маленькие перепонки, а на позвоночнике роговые пластинки.

Она была мутантом, как носферату, только без крыльев. 

...Они забылись молниеносным сном лишь через четыре часа, когда горизонт алел лучами восходящего солнца. А ещё через час просигналил обруч связи.

Эрла в полузабытьи нащупала его и надела на голову, лежащую у Андрея на плече.

- Вставай, быстро. Нам надо уходить, сейчас здесь будет полиция.

Андрей вскочил, вертя головой в поисках Вареника. Но тот словно почувствовал опасность и сам вышел из-под кровати в руки. 

Эрла уже пристёгивала пояс...