Эрла и Андрей выбрались за город менее чем через час. Восточная окраина представляла собой руины одноэтажных зданий, занимающих площадь в несколько квадратных километров. Когда-то здесь был бедный жилой район, люди покинули его много лет назад.

...Они долго петляли в развалинах, прежде чем полиция потеряла их след.

Путь в Город Десяти Мостов делился на два направления. Можно было двигаться по Великому Пандусу или через леса, короткой дорогой.

На развилке Эрла остановилась, вслушиваясь. 

Андрей опустил рюкзак на землю.

- Что-то не так?

- Я слышу.

- Что?

- Это шумит мотор.

Они зашли за стену дома.

Со стороны посёлка появился трансбордер - робот. Лязгая гусеницами, он подкатил к перекрёстку и повернул на лесную дорогу. Здесь полотно было разбито, и он, повинуясь сигналу с телекамер, сбавил ход.

- Быстрее, к нему, - Эрла подтолкнула Андрея под локоть.

Она подбежала к танку и ловко вскочила на крашенный жёлтой краской стальной борт. Андрей последовал за ней.

Включив "шокер", Эрла одним взмахом срезала болты, крепящие люк в верхней части башни, и откинула крышку.

- Лезь внутрь!

В трансбордере было темно, горели лишь индикаторы на приборной панели. Эрла наощупь  включила экран монитора, и на нём появилось схематичное изображение того, что происходит снаружи, по курсу машины.

- Можно ещё включить боковые камеры. Ручного управления не предусмотрено. Так хоть светлее будет.

- Откуда ты всё это знаешь?

Она усмехнулась.

- Я не всю жизнь была воином.

Она подвернула под себя ноги, как йог, и устроилась между двумя шкафами, возле пульта. Андрей сел напротив, оглядывая узкое пространство.

Кабина управления - метра четыре квадратных, или чуть больше. В задней стене виднелась дверь, она вела в моторный отсек. Двигатель перешёл в маршевый режим и заработал тише. За моторным отсеком располагалось грузовое отделение, но оно было закрыто.

- Позже мы посмотрим, что они везут в Город, - сказала Эрла, устраиваясь удобнее.

- Мы останемся?

- Да. Нас никто не увидит. Трансбордер движется быстро, и никому в голову не придёт искать нас здесь. 

Она легла, упершись коленками ему в ногу.

- Ты собралась... спать?

- Да, я не выспалась. А ты? - Эрла улыбнулась, подкладывая под голову рюкзак Андрея. 

- Ладно. Дай я хоть кота покормлю. 

Вареник вылез из рюкзака, подушкой он точно быть не пожелал. Наевшись, он залез к Андрею на руки и замыркал. 

Андрей прислонился к шкафу, и сон сковал его в этой неудобной позе...

...Он не помнил, сколько проспал под мерное жужжание двигателя. Сон был отрывочный - он то проваливался в забытье, то просто сидел, с полузакрытыми глазами. 

На мониторе тянулась дорога, вдоль неё маячил всё тот же нескончаемый лес. Изредка трансбордер менял направление, но скорости не сбавлял - не менее чем тридцать километров в час.

Эрла открыла глаза - видимо для неё спартанская обстановка была привычной, она выглядела вполне отдохнувшей.

Она потянулась, упёршись руками в потолок, и глянула на приборы.

- Через час мы будем на месте.

Она протянула Андрею флягу с водой.

- Ты в Город по какому-то делу, или так?

 - По делу. А ты?

- Я - так. Не могу жить в провинции.

Она улыбнулась.

- И сколько лет ты уже воюешь?

- Как родилась.

- С империалами?

- Это они со мной воюют. Я защищаюсь. Они думают, что мы опасны и нас надо уничтожить. 

- А вы не опасны?

- "Нет никакой ложки".

- Как это?

- Это поговорка. Если мы не будем сопротивляться, мы перестанем существовать. Это судьба - быть воином.

- Почему нельзя просто уйти?

- Мы пробовали, но они нас находят. Скоро они переловят нас, как уродливых детей Инху.

Трансбордер повернул вправо и через пять минут встал. 

- Почему он встал?

- Идём, посмотрим.

Эрла открыла люк и выбралась наружу. 

Трансбордер стоял на искусственной площадке посреди леса. Некогда она была покрыта бетонными плитами, но они почти полностью разрушились от дождей, времени и буйной растительности. Площадка была окружена столбами - старый периметр. В конце виднелось приземистое здание, зияющее провалами окон без рам.

- Кажется, остановка заложена в его маршрутную программу. 

- Что это за место?

Вместо ответа Эрла двинулась в сторону здания, держа наготове арбалет. Андрей последовал за ней. В эту минуту он подумал, что она чем-то напоминает гладиатора и одновременно амазонку. Её движения были точны, решительны и в то же время мягки и грациозны, как у кошки. Неизвестно, были ли эти качества врождённые или приобретённые. Хотя, возможно и так, что в каждом из нас спит зверь, где-то в генах, в молекулах ДНК... И при необходимости или вследствие упорных тренировок он даёт о себе знать. Он проявляет себя, и тогда наше настоящее "я" сливается с ним, и рождается новый, иной человек. И от нашей воли зависит, каким он будет - осторожным и пугливым, или бесстрашным и жестоким.

Внутри строения ничего интересного они не обнаружили. Пол устилал битый кирпич, по углам высились кучи мусора. Андрей подошёл к противоположной стене.

С другой стороны был внутренний дворик, поросший травой в рост, и ещё несколько таких же одноэтажных зданий. В некоторых из них окна и двери были заколочены. Посреди дворика высилась мачта высотой метров тридцать, увенчанная полукруглой антенной.

- Это ретранслятор. Империалы ставят такие вышки повсюду, даже в непроходимых лесах. Никто не знает, зачем они нужны, - Эрла вылезла через проём окна на ту сторону.

Они приблизились к одному из строений - дверь была открыта настежь. 

Они вошли. 

Видимо, здесь когда-то располагался командный пункт, или что-то похожее. Большую часть пространства занимали приборные шкафы и пульт управления. Всё было покрыто толстым слоем красноватой пыли. В конце комнаты зияла чёрным провалом еще одна дверь.

Эрла включила фонарь и посветила туда - вниз уходила винтовая лестница.

- Надо спуститься.

- Ты уверена?

Она снова не ответила, уже спускаясь по железным ступеням. 

Лестница уходила вниз метров на пятнадцать. Они попали в переходное помещение с несколькими овальными дверями, как на подводной лодке или корабле. Эрла попробовала открыть их, но запоры приржавели намертво. Она выбрала ту, которая была выкрашена когда-то в красный цвет, и сняла с ремня "шокер".

- Отойди назад.

Вспыхнул ослепительный жёлтый свет Ленты, она взмахнула им, и брызнули искры расплавленного металла. Запахло окалиной и горелой краской. 

Дверь с грохотом упала на пол, подняв тучи пыли.

Они вошли, и оказались на площадке с поручнями. 

Она направила фонарь вперёд, в уходящую темноту.

Увиденное поразило Андрея.

Искусственная, вырубленная в породе пещера была длиной метров пятьдесят. Она заканчивалась тоннелем с железнодорожными путями. Под потолком он заметил мостовой кран с траверсой на крюке. Слева от площадки на специальных ложементах покоились три ракеты, каждая длиной метров пятнадцать. У одной была отсоединена боеголовка.

Четвёртая ракета была установлена в шахту, уходящую в потолок. Защитная створка была открыта, и было видно, как к многочисленным разъёмам к ней тянулись линии гидрообеспечения и кабели.

Они спустились по лестнице.

Эрла с интересом рассматривала странное оборудование. Подойдя к одной ракете, она стёрла пыль с корпуса в том месте, где были надписи.

- Это ракеты ГРАНС.

- Мне рассказывали, что они использовались очень давно.

- Давно. Сто лет прошло. 

Корпуса были изъедены коррозией. Заправочный шланг, подведённый к боеголовке, рассыпался в прах, но ёмкости со смертоносным реактивом были всё ещё целы.

- Не касайся их. В них "скрет", который вызывает необратимую мутацию. Думаю, что когда-то произошла сильная утечка, и все тут погибли. 

- Но за столько лет реагенты потеряли бы силу. Я не спец по химии, но кое-что понимаю.

- Да, но не для скрета. Он может быть активным тысячи лет, если не окисляется. Пойдём скорее отсюда.

Они выбрались на свежий воздух. 

- Сколько времени у нас есть?

- Полчаса. 

Эрла подняла упавшую табличку, прочитала: "Опасно! Заражение почвы!" Дата на обороте говорила, что надпись сделана тридцать лет назад.

- Здесь уже не опасно. Период окисления почвы десять лет.  

Она размахнулась и бросила её на середину площадки. Табличка звякнула, подскочив на бетонном покрытии.

В ту же секунду плита, на которую она упала, приподнялась и встала торчком. Земля задрожала, и ещё несколько плит пришли в движение, грунт вздыбился, образуя нечто вроде кротовьего выхода, но только значительно больше. Как если бы этот крот был размером с бегемота.

Земля вылетала вихрем, образуя нечто вроде кругового холма. И на самом верху показалась сфера синего цвета, метра четыре в поперечнике.

Эрла мгновенно выхватила оружие. Не оборачиваясь, она подала арбалет Андрею. 

- Когда он весь вылезет, стреляй.

- Кто?

Вдруг сфера поднялась на тонких ногах, их было два десятка. Нет, скорее щупальца. Животное поднялось высоко, и Андрей рассмотрел его.

Ниже угадывалось складчатое сморщенное короткое тело, и ещё ниже - маленькая голова, с белёсыми пятнами и двумя большими глазами. Глаза смотрели неотрывно прямо на Андрея, как бы гипнотизируя. Там, где должен был быть рот, у мутанта шевелился пучок то ли усов, то ли мягких зубов, покрытых слизью.

Существо оторвалось от земли и взлетело метров на десять над землёй. Эрла взмахнула Жёлтой Лентой, и лента, изгибаясь, описала дугу, раскрошив угол здания. Животное увернулось очень резво, и выпустив облачко чёрного дыма, ринулось в атаку.

- Да стреляй же! - крикнула Эрла.

Андрей выстрелил.

Стержень прошёл между щупалец, не причинив вреда. 

Эрла опустила Ленту вертикально, до земли, кустарник на площадке затрещал и загорелся. Лента и мутант закружились в диком танце смерти. Становилось ясно, что зверь не собирается умирать. Он мгновенно менял направление и пытался достать щупальцами Эрлу и Андрея. Два раза она поразила его, но лишь вскользь, это разозлило его больше.

Андрей выстрелил, и стержень попал точно в центр сферы. Он отскочил от неё, словно городок от футбольного мяча, не причинив никакого вреда.

- Дело плохо!  - прокричала Эрла, отступая и отбиваясь. Мутант преграждал им путь к трансбордеру.

Площадку полностью заволакивало выбросами этого существа, словно чёрной гарью от пылающей резины. Оно поднялось выше и оттуда предприняло мощную атаку, оказавшись прямо над Андреем. Одно из щупалец обвило его руку, и Эрла со всего маху отхватила Лентой сразу несколько отростков.

Но животное и не подумало ретироваться. Оставляя за собой широкий шлейф дыма, оно описало дугу над площадкой и зависло на расстоянии метров двадцати. 

В этот момент Андрей услышал шум - трансбордер запустил двигатель.

Путь к нему оказался отрезан.

- Давай через лес, - Эрла махнула рукой в сторону трассы, - мы там его перехватим.

Они бросились бежать, уворачиваясь от веток. Синяя тварь последовала за ними, лавируя меж стволов, как заправский сокол. 

Эрла бежала первой. 

Применить здесь Ленту было невозможно. Показался участок трассы, когда Эрла споткнулась о вырост корня.

- Беги один, Андрей! Я сама...

- Что - ты сама? Я тебя не оставлю. Давай руку.

- Пусть оно...подлетит ближе. Уходи, сейчас уходи. Пропустишь трансбордер...

Нужно было что-то предпринять. В горячке боя Андрей, не раздумывая, выхватил из ножен Эрлы мачете и, что было силы метнул его в приближающийся синий шар. Просвистев между деревьев, нож вонзился прямо в центр туловища твари.

Бывают случаи, когда самыми верными оказываются неожиданные и безнадежные решения. Животное издало мяукающий звук и завертелось, пытаясь остатками щупалец вытащить застрявший в его теле меч...

Андрей помог Эрле встать - она подвернула ногу. 

В этот момент трансбордер выполз из-за поворота, он ещё не успел набрать скорость. Они вскарабкались на борт и нырнули в люк, задраив его за собой.

...На мониторе снова поплыл знакомый пейзаж - бетонка, кустарник, переходящий в сплошной лес. 

Нога у щиколотки девушки припухла. Она намазала её какой-то мазью и наложила повязку.

- Что у тебя за мазь?

- Это поможет. Через полчаса мы будем на месте. Надо выйти раньше, чтобы не напороться на пропускной пункт.

Андрей сидел, прислонившись к стенке. Перед глазами стоял непонятный туман, временами "изображение" смазывалось. Со зрением явно что-то произошло. Он закрыл глаза, потёр веки пальцами, снова открыл. Стало немного лучше, но всё равно не было прежней чёткости. 

Похоже на внезапную близорукость. 

Они покинули машину через двадцать минут, когда показался пригород. Андрей спрыгнул с борта и сильно ударился коленом. Внезапно изображение стало как негатив - небо почернело, дорога стала белой. 

- Что с тобой?

- Не вижу... Нет...Сейчас пройдёт.

Он опустился на землю. Рюкзак раскрылся и из прорехи вылез Вареник. Он словно почуял неладное с хозяином и забрался к Андрею на колено.

- Дай я посмотрю, - Эрла опустилась на корточки и внимательно рассмотрела его глаза, приоткрывая веки кончиками пальцев.

- Ну что? Что там видно?

- Мне это не нравится. Сосуды лопаются, и хрусталики мутные. Нужен врач.

- Где мы его найдём?

- Это моя забота. Я сама найду тебе его.

Через полчаса Андрею стало лучше. Зрение вошло в норму. Они двигались вдоль бетонки, из осторожности не выходя на открытое пространство. Через каждые пятьдесят метров попадались высокие столбы с баннерами, с которых лучезарно улыбался, подняв в приветствии правую руку, президент Ли. Андрей задирал голову и смотрел с интересом.

- Раньше они были меньше.

- Что?

- Эти плакаты с президентом. Но их всё время ломали вандалы, и их вознесли вверх на десять метров. Так хуже видно, но зато правитель в целости.

Они достигли окраины, когда начали сгущаться сумерки. Зажглись фонари, они осветили грязным жёлтым светом серый бетон дороги. Эрла уверенно шла впереди.

- Подожди, - сказал Андрей.

- Что?

Этот мир был для него чужой. Андрей сейчас отчётливо понимал это. Он чувствовал себя, как перевёрнутый на спину жук, как рыба, выброшенная на берег. В мозгу проносились какие-то обрывки воспоминаний. То они бежали с Валерией по крышам, то возникал Казанков и монотонно твердил: "Мерзкая хварна, мерзкая...".

Потом он увидел Эрлу. Она лежала на кровати, обнажённая, и звала его. Из под пола появилось сферическое существо со щупальцами, и всё вокруг заволокло чёрным дымом. 

Он услышал, как Эрла кого-то вызывала по обручу связи:

- Джуко, мы на тридцать четвёртой улице, где кафе "Дина". Ты меня слышишь? Поторопись.

Андрей полностью ослеп.

Перед его внутренним взором открылась Вселенная, в которой не было звёзд.... Она не имела ни конца, ни начала, ни края, ни вершины.

Машина подошла через четверть часа. Эрла помогла Андрею сесть, и он, откинувшись на сиденье, потерял сознание....

- Королева, я верну ему прежнее сознание. Но его зрение утеряно навсегда. Я бессилен.

- Варникус, я убью тебя сейчас. Убью, если ты не сделаешь то, о чём я тебя прошу.

- Я не могу. Такие операции запрещены законом, вы знаете это. Я...

- Зачем закон мёртвому, Варникус? 

- Но я не могу! Это от меня не зависит. 

- Сколько стоит имплантация?

- Двести тысяч.

- Ты получишь их.

- Хорошо. Деньги нужны сейчас. Я должен заплатить курьерам сейчас, иначе они не станут работать.

- Готовь его к операции. Деньги я привезу через час.

- Повинуюсь, королева. Но учтите, я ничего не гарантирую.

...Они подъехали к мрачному трёхэтажному зданию на углу семнадцатой и третьей. Все окна были тёмные.

- Джуко, ты уверен, что это здесь?

- Уверен, уверен, - Джуко поправил картуз и заглушил мотор.

- Оставайся в машине.

Он подошёл к двери, над которой горел красный глазок камеры. Что-то сказал, потом махнул Эрле рукой.

Они спустились по лестнице в тесное помещение с облупившейся краской на стенах. Здесь стоял несгораемый шкаф внушительных размеров, стол и несколько стульев. За столом сидел тщедушный человечек в клетчатом пиджаке и в массивных очках, с блестящей, как череп мертвеца, головой. Он почесал пальцем узкий подбородок и указал гостям на стулья.

- Что у вас? - голос у него был высокий, как у евнуха.

Эрла молча положила на стол "шокер".

Человечек вздрогнул, как от удара током.

- Откуда это у вас?

- Не твоё дело.

- Это оружие запрещено законом. Уберите.

- Не надо, Биркс. Ты прекрасно знаешь, что эта Лента чистая. Я прошу половину.

- Сколько?

- Пятьсот.

- Нет, это слишком много.

- Биркс, ты знаешь, что на чёрном рынке Лента стоит миллион.

- Тогда зачем вы пришли ко мне?

- Деньги нужны сейчас.

Биркс отомкнул шкаф и достал несколько пачек денег.

- Триста, больше не дам. Не хотите - сделка не состоится.