...После операции Андрея держали под каким-то странным наркозом целую неделю.  Это было необходимо для регенерации. 

Наступили необратимые последствия, и если бы не Варникус, он остался бы слепым навсегда. Левый глаз ему спасли, а правый пришлось удалить. Зрачок превратился в аморфную губку, а Варникус богом не был. 

Он был полубогом - Андрею имплантировали искусственный глаз, по сути механическую телекамеру. 

Внешне такая камера ничем не отличалась от "штатного" живого глаза, но внутренне...

Варникус связался с Эрлой и разрешил Андрею покинуть клинику раньше назначенного срока.

Андрей сам вышел в город.

Здания с узкими, горизонтально расположенными окнами выглядели мрачно, но цвет стен - голубоватый - скрашивал набегавшее чувство потерянности. Андрей подумал о песке, который наверняка использовали при строительстве.

По широкому тротуару, фрагментарно отделённому от проезжей части заборчиком, бегала маленькая девочка, лет трёх. Она смеялась, и распахивая ручонки, пыталась поймать голубя, лениво уходящего от преследования. Голубь был чуть крупнее московского, с перепончатыми крыльями и хищным клювом, но это нисколько не пугало её. 

Вероятно, законы развития высших форм в реальном бытии являлись всё-таки универсальными, несмотря на разницу атомарного строения. Андрей вдруг вспомнил, как бежала Эрла. В её движениях была грация, но всё же было что-то детское. Как она сгибала руки в локтях, и перемещения бёдер - да, было что-то такое, как бежит ребёнок.

Он сейчас ненавидел всех учёных, включая Варникуса. Во вторую очередь ненавидел военных и политиков. Для последних вообще не существовало ничего святого. 

Отгоняя от себя мысли, он отметил, что краски стали иными. Небо из голубого стало чуть бирюзовым, а листва на деревьях приобрела синеватый оттенок. Зато чёткость картинки стала невероятной - он различал даже прожилки на листьях, каких-то мелких насекомых, перелетающих в кронах метрах в пятидесяти от него.

Он закрыл правый искусственный глаз ладонью, и всё встало на место. Листва позеленела, небо поголубело, но изображение стало размытым, нечётким. Привычным, земным.

По дороге двигались машины, их было немного. В Городе Десяти Мостов требовалось специальное разрешение для того, чтобы иметь транспорт. Характерного запаха бензина и угарного газа не чувствовалось, но был другой - машины работали на ином топливе.

Одна из них повернула в сторону Андрея и остановилась. Водитель вышел и направился прямо к нему.

- Доброго тебе дня,  - сказал незнакомец.

Андрей рассмотрел его.

Коренастый крепыш с улыбчивым округлым лицом - похожая внешность бывает у обслуживающего персонала. У официантов или маклеров. Но руки? Такими гнут подковы или ломы.

Голос показался Андрею знакомым.

- Я Джуко, - незнакомец показал жестом на машину, и Андрей увидел сидящую на заднем сиденье Эрлу.

Они поехали в сторону центра.

Андрей с интересом наблюдал за пейзажем - в посёлке у него не было такой возможности. Город оказался очень большим, настоящий мегаполис. По ходу Джуко взял на себя роль гида.

В самом центре находился остров, отделённый от остальных районов искусственным рвом. Через ров когда-то и были переброшены те самые десять мостов, которым столица империалов оказалась обязана своим названием. Но от них остались только три, самые большие. Остальные были разрушены полностью, напоминая о себе рядами чёрных быков или полуобвалившимися опорами подвесов. 

Они двигались некоторое время по окружной дороге вдоль рва, стены которого были одеты в голубой бетон. В грязной затхлой воде отражались огни цилиндрических высоток, они плясали от восходящих со дна пузырей газа.

Машина повернула налево, и они направились по одному из радиусов в отдалённый район. 

Несколько раз их останавливал и проверял военный патруль.

...Гостиница, куда они приехали, "проросла" вниз, под землю, восемью этажами. Наверху оставался один - административный. Эрла отомкнула электронным ключом дверь в номер Андрея.

Его рюкзак лежал у входа, полог был развязан.

- А где Вареник? - спросил он, озираясь.

- Гуляет.

- То есть - как гуляет? Где гуляет?

Эрла молча показала на вентиляционную трубу, на которой не было решётки. У Андрея опустились руки.

- И что, часто он гуляет?

- Не волнуйся. Он придёт утром. 

Андрей разобрал рюкзак, вещей в нём оказалось не густо. Приняв душ, он поужинал тем, что принёс служащий гостиницы. Кстати, это оказалось недурно, даже вкусно, и он ел с аппетитом.

На следующий день, утром, как и обещала Эрла, из вентиляционной трубы появился кот, приветствуя хозяина громким "мыр-мяу". Андрей положил в его миску завтрак, но Вареник даже не притронулся. 

"Странное дело",  - подумал Андрей. Объяснение сытости своего товарища он получил, обшарив номер и обнаружив под кроватью целую кучу обгрызенных лап каких-то местных существ. Лапы, длиной сантиметров по пятнадцать, напоминали паучьи.

- Вон оно что, - сказал он, поглаживая округлевшее брюхо развалившегося на полу Вареника, - ты тут хорошо пристроился, парень. И как тебе местные грызуны на вкус?

В этот момент из-за шкафа выскочил предполагаемый завтрак ушастого охотника - мелкое, размером с крысу, животное, покрытое жёлтой шерстью. Резво перебирая паучьими лапами, оно шмыгнуло в вентиляцию. Вареник, вскочив, кинулся вслед.

Проблема кормления кота таким образом была кардинально решена.

Андрей связался с получателем носителя, который дали ему носферату. Неизвестный назначил встречу в ресторане "Кардо Бланка".  

Эрла сказала, что это один из самых лучших ресторанов. Андрей не стал говорить ей о цели посещения, она и не настаивала.

- Я хочу тебя очаровывать, - она загадочно улыбнулась.

- Чем это, интересно? - Андрей изобразил стандартную мужскую тупость. 

- Увидишь.

В назначенный час он поднялся в лифте в холл гостиницы. Хотя какой там холл - обычное помещение в три раза больше снимаемой комнаты с конторкой портье и небольшим баром. 

Она была в вечернем наряде!

Сначала Андрей не узнал Эрлу. Высокая женщина в длинном платье цвета тёмной сирени, с оборками по линии груди (или как это называется у женщин, рюши?), открытой спиной и... причёска? Что-то фантастическое, вьющееся, блестящее лаком в скупом свете холла.

Она обернулась, и эти глаза в пол-лица, блеск в них, смуглая кожа тонких плеч, талия в один обхват... Андрею на миг показалось, что у него снова эта болезнь - с потерей сознания?

- Это ты?

- Нет. Твоя Эрла там. А здесь я - Эрлин Найаз Диаль.

- А... Ну да... А ты ещё будешь очаровывать? По-моему, уже...

Она улыбнулась.

- В этом ты не поедешь в "Кардо". Переоденься.

Эрла указала на дверь, возле которой уже стоял портье. Вероятно, гардероб был уже оплачен. 

- Я жду тебя в машине, - она направилась к выходу.

...В машине он сел рядом с ней, подавляя волнение. Джуко плавно тронул авто.

От неё пахло чем-то вроде крепкого вина. Это настоящие духи.

- Что это? - спросил Андрей, увидев в руках у Эрлы продолговатый изящный предмет.

- Оружие. Оно не будет лишним.

- И что за оружие? Дамское, похоже...

- Протонный нейтрализатор.

Она спрятала его где-то в платье. Знать бы, где?

- И сколько в нём протонов? - Андрея интересовали вовсе не протоны. У него всё горело от прикосновения её плеча к его костюму. Костюм оказался шикарным, по его размеру, лёгким и в то же время достаточно изящным.

- Четыре.

- Мы будем отбиваться от пауков, которых так любит Вареник?

Он пробовал шутить. Ждать обещанного очарования - это слишком долго.

- Мы приехали, - Эрла с усмешкой кивнула в окно на здание, залитое светом ночных огней. 

Они заняли столик в глубине зала. Отсюда хорошо было видно всё - вход, эстраду и центральную часть. 

Да, здесь играла музыка. Настоящая живая музыка, как принято в хороших заведениях. Мужчина, солист, в ярком пиджаке что-то негромко напевал в микрофон на неизвестном Андрею языке. Построение мелодии было гармонично и приятно. Аккомпанемент состоял из пары - ударная установка и инструмент, напоминающий клавишный.

Зал имел округлую форму, хотя здесь нельзя было сказать об одном зале, их было скорее несколько. Как цветок в плане.

Подошёл официант. Он покосился на Эрлу, не скрывая интереса.

Она сделала заказ.

- Ламария под острым соусом "Черч", гарнир пусть будет печёные на углях тери, салат из томисо, десерт - мороженое с сиропом аруи. 

- Вино?

- Вино, пожалуйста, пятилетнее "Крем Роя", только производства частной фермы Самигате. 

- Сколько вина?

Эрла скосила глаза на Андрея.

- Одну бутылку. Вторую и десерт принесите в номер.

- Вы заказываете номер?

- Да. 

- Какой предпочитаете? Эконом, люкс?

- Нет, любезный. Супер люкс. 

- Но, мадам, этот номер...

- Я знаю. Ты меня понял?

- Да, мадам. Я понял.

Она на секунду задумалась.

- Принеси-ка сначала два коньяка.

- Какой предпочтёте? У нас двенадцать марок.

- "Блисс".

- Слушаю. Какая будет закуска к коньячку?

- Никакой.

Официант растворился в воздухе и через пару минут поставил на стол маленький поднос из серебристого металла, на котором стояли две рюмки с прозрачным золотистым напитком, грамм по пятьдесят.

Они выпили. 

Андрей давно не пил крепкое спиртное, и приятное тепло быстро растеклось по венам. Эрла улыбалась - о, она умела добиваться своего.

Заиграла музыка.

- Я хочу делать тебе сюрприз, - сказала она и направилась к эстраде.

Он никогда не слышал ничего подобного. У Эрлы был низкий сильный голос. Она пела почти без сопровождения и смотрела на Андрея. Словно сирена. Слова были непонятны, но их энергетика, скрытое чувство, страсть, любовь, неизъяснимая печаль - всё смешалось в этих звуках, в его сознании. 

Это была очень красивая мелодия. Её пение завораживало, увлекало. Андрей ничего не видел - ни лиц, ни столиков, ни снующих официантов, ничего. Перед ним, на сцене, стояла настоящая Женщина - полная любви и неизъяснимого огня. И какой мужчина сможет умом, логикой понять этих существ? Говорить с женщиной можно только сердцем, иного они не ведают.

Эта старая, как мир, истина стала понятна ему только сейчас.

Она вернулась за столик в тот момент, когда подали заказ.

Ламария покоилась на блюде в том самом виде, в котором Андрей её видел в лесу - с членистыми ногами и в панцире. Вкруг был уложен гарнир - что-то вроде румяного картофеля, посыпанного зеленью. Эрла ловко сдёрнула палочку с её спинки, и панцирь распался, обнажив розовое мясо, обильно политое соусом Черч. Запахло весьма соблазнительно.

Официант аккуратно отрезал порционный кусок и уложил его лопаточкой на тарелку Андрея, не забыв про гарнир.

Салат из томисо - мелко нарубленная листовая зелень, нарезанные ломтиками крупные красные плоды, ещё что-то - уже был подан в маленьких мисочках. От него исходил аромат масла, укропа и уксуса. 

- Теперь вино, - Эрла подставила бокал, и тёмно-красное вино полилось тонкой струёй из бутылки, которую услужливо держал официант.

Они снова выпили.

- Тебе понравился мой сюрприз?

- Да, очень. Никогда не подумал бы, что ты настоящая певица.

- Я не певица. Просто люблю петь. Я - воин. 

Она рассмеялась, открыто и непринуждённо.

- Попробуй ламарию. Я обещала тебе, помнишь?

Вкус ламарии с соусом был необыкновенный. Он даже не знал, с чем это можно сравнить.

- Вы Андрей? - услышал он негромкий голос.

Перед ними стоял высокий незнакомец в сером костюме, с обветренным лицом и кольцом на пальце правой руки, слегка полноватый.

- Да.

Эрла пристально смотрела на пришедшего.

- ...Гертер? Откуда взялся?

- Боже мой, Эрла!

Они обнялись, как старые друзья.

- Гери мой друг. Он большой учёный. Садись, Гертер. Я закажу ещё коньяк, и пусть принесут ещё один прибор.

- Эрла, я не голоден. Я пришёл по просьбе Андрея.

- Вы знакомы?

- Нет, но...

- Андрей, тебе тоже коньяк?

- Нет, спасибо. Возьмите, - он протянул Гертеру носитель. Тот положил его в карман.

- Что это?

- Это статистика, ничего особенного. Но лучше её не передавать по связи, - пояснил учёный.

- Не моё дело, - Эрла налила вина себе и Андрею.

- Так значит, вы - учёный?

- Да, а что вас удивляет?

- Меня ничего уже не удивляет последнее время. Всё больше раздражает.

- Хм... Вас раздражают учёные? Или сам процесс?

- Меня раздражают учёные как создатели этого самого процесса.

- Вы имеете ввиду научный прогресс? 

- Именно.

Гертер отхлебнул из пузатой рюмки коньяк.

- О, это "Блисс"? Давно я не пил такой коньяк. Вы, Андрей, вероятно из группы этих антикомформистов, которые ходят с плакатами около Острова.

- Он чужой, - сказала Эрла.

- Теперь понятно. Мне сразу показалось странным ваше имя. Да, эти вычленения материи из параллельного мира я изучал ещё тогда, когда они стали появляться... Что-то вроде прокола континуума, но мы так и не пришли к единому мнению. Да, так вот скажите мне, Андрей, разве в вашем мире ничего этого не было?

- Чего - этого?

- Машин, связи, биомеханизмов, достижений медицины?

- Были, конечно.

- И вы там предпочитали жить в шалаше, без удобств, питаясь сырыми продуктами, не так ли?

Андрей налил себе коньяк тоже, выпил залпом, как пьют водку.

- Знаете, господин Гертер, это не так уж и плохо - жить в единении с природой. По крайней мере, ожирение не грозит.  

- А наука в чём виновата? Мы сами выбираем себе жизнь. Вот вам, я вижу, неплохо операцию сделали, кажется? Последние достижения в бионике, между прочим.

Андрей помолчал.

- Да, вы правы. Неплохо сделано. Ещё неплохо учёным удаётся оружие массового поражения. У нас это было ядерное. У вас это называется ГРАНС.

Эрла с интересом слушала, попутно опустошая тарелку с салатом. Так делают все женщины, когда волнуются.

- Ядерное?? И что же там за принцип?

- Принцип расщепления тяжёлых ядер. При этом выделяется колоссальная энергия.

- А вы можете подробнее описать процесс?

- Могу. Но не хочу.

- Понимаю. Но дело в том, что я не представляю правительственные структуры, скорее напротив. Мы ведём борьбу...

- Какая разница, государственные или другие? Я сыт по горло вами - и вашими структурами, и научным прогрессом. Вы не думаете, к чему могут привести эти игры с атомом, и с...бозонами.

- С чем, простите? 

- С бозонами. Это носители силы тяжести.

- Никогда не слышал ничего более интересного! Андрей, давайте поговорим с вами просто об этих явлениях. Хорошо, можете не излагать принципы, мне интересны выводы и то, что называется последствиями...

Гертера неожиданно перебил голос. Женский голос.

- Здравствуй, Андрюш.

У столика стояла Лерка. 

Андрей был почти уверен, что уже не встретит её никогда. Там, в "Барке", ему показалось, что он видел именно её. Значит, так оно и было? Но это была она, именно она!

Валерия оглядела присутствующих, насмешливо сощурив глаза.

- А ты, я вижу, процветаешь. Дорогой хавчик, неслабый прикид, тёлка... Ты где такую нашёл, в болоте?

Эрла медленно встала.

- Ты кто такая?

- Сейчас узнаешь, кто я такая. Выходи, сука, сюда, ко мне. 

В руке у Валерии блеснул нож. 

Дело приняло опасный поворот. Андрей вскочил, желая схватить руку Валерии и выбить нож, но почувствовал, как ему в бок упёрся ствол оружия.

- Сиди тихо, чужак, - за спиной у него стояли двое вооружённых людей.

Эрла одним движением освободилась от платья, сдёрнув его с себя. Нисколько не смущаясь наготы, она вышла из-за столика и с разворота в одно мгновение выбила нож из руки Валерии.

Некоторые посетители вскочили с мест, в зале поднялся шум. Кто-то крикнул:

- Вызовите полицию!

Эрла и Валерия застыли друг против друга, как две разъярённые ящерицы. 

Валерия в чёрном облегающем костюме и Эрла, почти обнажённая.

Два взгляда, полные дикой, звериной ненависти, встретились.

- Я убью тебя, тварь! - Валерия бросилась на соперницу первая. 

Они сцепились мёртвой хваткой, покатившись по полу, задевая стулья ногами. В какой-то момент Эрла встала на одно колено и вывернула руку Лерки. Та лишь заскрипела зубами и нанесла удар тыльной стороной ладони, разбив губу врагу. Эрла сплюнула кровью и в ответ, схватив противницу за волосы, коленом ударила в сплетение.

Они снова сплелись в захвате. В руке у Лерки внезапно появился второй нож...