...После операции Андрея держали под каким-то странным наркозом целую неделю. Это было необходимо для регенерации.
Наступили необратимые последствия, и если бы не Варникус, он остался бы слепым навсегда. Левый глаз ему спасли, а правый пришлось удалить. Зрачок превратился в аморфную губку, а Варникус богом не был.
Он был полубогом - Андрею имплантировали искусственный глаз, по сути механическую телекамеру.
Внешне такая камера ничем не отличалась от "штатного" живого глаза, но внутренне...
Варникус связался с Эрлой и разрешил Андрею покинуть клинику раньше назначенного срока.
Андрей сам вышел в город.
Здания с узкими, горизонтально расположенными окнами выглядели мрачно, но цвет стен - голубоватый - скрашивал набегавшее чувство потерянности. Андрей подумал о песке, который наверняка использовали при строительстве.
По широкому тротуару, фрагментарно отделённому от проезжей части заборчиком, бегала маленькая девочка, лет трёх. Она смеялась, и распахивая ручонки, пыталась поймать голубя, лениво уходящего от преследования. Голубь был чуть крупнее московского, с перепончатыми крыльями и хищным клювом, но это нисколько не пугало её.
Вероятно, законы развития высших форм в реальном бытии являлись всё-таки универсальными, несмотря на разницу атомарного строения. Андрей вдруг вспомнил, как бежала Эрла. В её движениях была грация, но всё же было что-то детское. Как она сгибала руки в локтях, и перемещения бёдер - да, было что-то такое, как бежит ребёнок.
Он сейчас ненавидел всех учёных, включая Варникуса. Во вторую очередь ненавидел военных и политиков. Для последних вообще не существовало ничего святого.
Отгоняя от себя мысли, он отметил, что краски стали иными. Небо из голубого стало чуть бирюзовым, а листва на деревьях приобрела синеватый оттенок. Зато чёткость картинки стала невероятной - он различал даже прожилки на листьях, каких-то мелких насекомых, перелетающих в кронах метрах в пятидесяти от него.
Он закрыл правый искусственный глаз ладонью, и всё встало на место. Листва позеленела, небо поголубело, но изображение стало размытым, нечётким. Привычным, земным.
По дороге двигались машины, их было немного. В Городе Десяти Мостов требовалось специальное разрешение для того, чтобы иметь транспорт. Характерного запаха бензина и угарного газа не чувствовалось, но был другой - машины работали на ином топливе.
Одна из них повернула в сторону Андрея и остановилась. Водитель вышел и направился прямо к нему.
- Доброго тебе дня, - сказал незнакомец.
Андрей рассмотрел его.
Коренастый крепыш с улыбчивым округлым лицом - похожая внешность бывает у обслуживающего персонала. У официантов или маклеров. Но руки? Такими гнут подковы или ломы.
Голос показался Андрею знакомым.
- Я Джуко, - незнакомец показал жестом на машину, и Андрей увидел сидящую на заднем сиденье Эрлу.
Они поехали в сторону центра.
Андрей с интересом наблюдал за пейзажем - в посёлке у него не было такой возможности. Город оказался очень большим, настоящий мегаполис. По ходу Джуко взял на себя роль гида.
В самом центре находился остров, отделённый от остальных районов искусственным рвом. Через ров когда-то и были переброшены те самые десять мостов, которым столица империалов оказалась обязана своим названием. Но от них остались только три, самые большие. Остальные были разрушены полностью, напоминая о себе рядами чёрных быков или полуобвалившимися опорами подвесов.
Они двигались некоторое время по окружной дороге вдоль рва, стены которого были одеты в голубой бетон. В грязной затхлой воде отражались огни цилиндрических высоток, они плясали от восходящих со дна пузырей газа.
Машина повернула налево, и они направились по одному из радиусов в отдалённый район.
Несколько раз их останавливал и проверял военный патруль.
...Гостиница, куда они приехали, "проросла" вниз, под землю, восемью этажами. Наверху оставался один - административный. Эрла отомкнула электронным ключом дверь в номер Андрея.
Его рюкзак лежал у входа, полог был развязан.
- А где Вареник? - спросил он, озираясь.
- Гуляет.
- То есть - как гуляет? Где гуляет?
Эрла молча показала на вентиляционную трубу, на которой не было решётки. У Андрея опустились руки.
- И что, часто он гуляет?
- Не волнуйся. Он придёт утром.
Андрей разобрал рюкзак, вещей в нём оказалось не густо. Приняв душ, он поужинал тем, что принёс служащий гостиницы. Кстати, это оказалось недурно, даже вкусно, и он ел с аппетитом.
На следующий день, утром, как и обещала Эрла, из вентиляционной трубы появился кот, приветствуя хозяина громким "мыр-мяу". Андрей положил в его миску завтрак, но Вареник даже не притронулся.
"Странное дело", - подумал Андрей. Объяснение сытости своего товарища он получил, обшарив номер и обнаружив под кроватью целую кучу обгрызенных лап каких-то местных существ. Лапы, длиной сантиметров по пятнадцать, напоминали паучьи.
- Вон оно что, - сказал он, поглаживая округлевшее брюхо развалившегося на полу Вареника, - ты тут хорошо пристроился, парень. И как тебе местные грызуны на вкус?
В этот момент из-за шкафа выскочил предполагаемый завтрак ушастого охотника - мелкое, размером с крысу, животное, покрытое жёлтой шерстью. Резво перебирая паучьими лапами, оно шмыгнуло в вентиляцию. Вареник, вскочив, кинулся вслед.
Проблема кормления кота таким образом была кардинально решена.
Андрей связался с получателем носителя, который дали ему носферату. Неизвестный назначил встречу в ресторане "Кардо Бланка".
Эрла сказала, что это один из самых лучших ресторанов. Андрей не стал говорить ей о цели посещения, она и не настаивала.
- Я хочу тебя очаровывать, - она загадочно улыбнулась.
- Чем это, интересно? - Андрей изобразил стандартную мужскую тупость.
- Увидишь.
В назначенный час он поднялся в лифте в холл гостиницы. Хотя какой там холл - обычное помещение в три раза больше снимаемой комнаты с конторкой портье и небольшим баром.
Она была в вечернем наряде!
Сначала Андрей не узнал Эрлу. Высокая женщина в длинном платье цвета тёмной сирени, с оборками по линии груди (или как это называется у женщин, рюши?), открытой спиной и... причёска? Что-то фантастическое, вьющееся, блестящее лаком в скупом свете холла.
Она обернулась, и эти глаза в пол-лица, блеск в них, смуглая кожа тонких плеч, талия в один обхват... Андрею на миг показалось, что у него снова эта болезнь - с потерей сознания?
- Это ты?
- Нет. Твоя Эрла там. А здесь я - Эрлин Найаз Диаль.
- А... Ну да... А ты ещё будешь очаровывать? По-моему, уже...
Она улыбнулась.
- В этом ты не поедешь в "Кардо". Переоденься.
Эрла указала на дверь, возле которой уже стоял портье. Вероятно, гардероб был уже оплачен.
- Я жду тебя в машине, - она направилась к выходу.
...В машине он сел рядом с ней, подавляя волнение. Джуко плавно тронул авто.
От неё пахло чем-то вроде крепкого вина. Это настоящие духи.
- Что это? - спросил Андрей, увидев в руках у Эрлы продолговатый изящный предмет.
- Оружие. Оно не будет лишним.
- И что за оружие? Дамское, похоже...
- Протонный нейтрализатор.
Она спрятала его где-то в платье. Знать бы, где?
- И сколько в нём протонов? - Андрея интересовали вовсе не протоны. У него всё горело от прикосновения её плеча к его костюму. Костюм оказался шикарным, по его размеру, лёгким и в то же время достаточно изящным.
- Четыре.
- Мы будем отбиваться от пауков, которых так любит Вареник?
Он пробовал шутить. Ждать обещанного очарования - это слишком долго.
- Мы приехали, - Эрла с усмешкой кивнула в окно на здание, залитое светом ночных огней.
Они заняли столик в глубине зала. Отсюда хорошо было видно всё - вход, эстраду и центральную часть.
Да, здесь играла музыка. Настоящая живая музыка, как принято в хороших заведениях. Мужчина, солист, в ярком пиджаке что-то негромко напевал в микрофон на неизвестном Андрею языке. Построение мелодии было гармонично и приятно. Аккомпанемент состоял из пары - ударная установка и инструмент, напоминающий клавишный.
Зал имел округлую форму, хотя здесь нельзя было сказать об одном зале, их было скорее несколько. Как цветок в плане.
Подошёл официант. Он покосился на Эрлу, не скрывая интереса.
Она сделала заказ.
- Ламария под острым соусом "Черч", гарнир пусть будет печёные на углях тери, салат из томисо, десерт - мороженое с сиропом аруи.
- Вино?
- Вино, пожалуйста, пятилетнее "Крем Роя", только производства частной фермы Самигате.
- Сколько вина?
Эрла скосила глаза на Андрея.
- Одну бутылку. Вторую и десерт принесите в номер.
- Вы заказываете номер?
- Да.
- Какой предпочитаете? Эконом, люкс?
- Нет, любезный. Супер люкс.
- Но, мадам, этот номер...
- Я знаю. Ты меня понял?
- Да, мадам. Я понял.
Она на секунду задумалась.
- Принеси-ка сначала два коньяка.
- Какой предпочтёте? У нас двенадцать марок.
- "Блисс".
- Слушаю. Какая будет закуска к коньячку?
- Никакой.
Официант растворился в воздухе и через пару минут поставил на стол маленький поднос из серебристого металла, на котором стояли две рюмки с прозрачным золотистым напитком, грамм по пятьдесят.
Они выпили.
Андрей давно не пил крепкое спиртное, и приятное тепло быстро растеклось по венам. Эрла улыбалась - о, она умела добиваться своего.
Заиграла музыка.
- Я хочу делать тебе сюрприз, - сказала она и направилась к эстраде.
Он никогда не слышал ничего подобного. У Эрлы был низкий сильный голос. Она пела почти без сопровождения и смотрела на Андрея. Словно сирена. Слова были непонятны, но их энергетика, скрытое чувство, страсть, любовь, неизъяснимая печаль - всё смешалось в этих звуках, в его сознании.
Это была очень красивая мелодия. Её пение завораживало, увлекало. Андрей ничего не видел - ни лиц, ни столиков, ни снующих официантов, ничего. Перед ним, на сцене, стояла настоящая Женщина - полная любви и неизъяснимого огня. И какой мужчина сможет умом, логикой понять этих существ? Говорить с женщиной можно только сердцем, иного они не ведают.
Эта старая, как мир, истина стала понятна ему только сейчас.
Она вернулась за столик в тот момент, когда подали заказ.
Ламария покоилась на блюде в том самом виде, в котором Андрей её видел в лесу - с членистыми ногами и в панцире. Вкруг был уложен гарнир - что-то вроде румяного картофеля, посыпанного зеленью. Эрла ловко сдёрнула палочку с её спинки, и панцирь распался, обнажив розовое мясо, обильно политое соусом Черч. Запахло весьма соблазнительно.
Официант аккуратно отрезал порционный кусок и уложил его лопаточкой на тарелку Андрея, не забыв про гарнир.
Салат из томисо - мелко нарубленная листовая зелень, нарезанные ломтиками крупные красные плоды, ещё что-то - уже был подан в маленьких мисочках. От него исходил аромат масла, укропа и уксуса.
- Теперь вино, - Эрла подставила бокал, и тёмно-красное вино полилось тонкой струёй из бутылки, которую услужливо держал официант.
Они снова выпили.
- Тебе понравился мой сюрприз?
- Да, очень. Никогда не подумал бы, что ты настоящая певица.
- Я не певица. Просто люблю петь. Я - воин.
Она рассмеялась, открыто и непринуждённо.
- Попробуй ламарию. Я обещала тебе, помнишь?
Вкус ламарии с соусом был необыкновенный. Он даже не знал, с чем это можно сравнить.
- Вы Андрей? - услышал он негромкий голос.
Перед ними стоял высокий незнакомец в сером костюме, с обветренным лицом и кольцом на пальце правой руки, слегка полноватый.
- Да.
Эрла пристально смотрела на пришедшего.
- ...Гертер? Откуда взялся?
- Боже мой, Эрла!
Они обнялись, как старые друзья.
- Гери мой друг. Он большой учёный. Садись, Гертер. Я закажу ещё коньяк, и пусть принесут ещё один прибор.
- Эрла, я не голоден. Я пришёл по просьбе Андрея.
- Вы знакомы?
- Нет, но...
- Андрей, тебе тоже коньяк?
- Нет, спасибо. Возьмите, - он протянул Гертеру носитель. Тот положил его в карман.
- Что это?
- Это статистика, ничего особенного. Но лучше её не передавать по связи, - пояснил учёный.
- Не моё дело, - Эрла налила вина себе и Андрею.
- Так значит, вы - учёный?
- Да, а что вас удивляет?
- Меня ничего уже не удивляет последнее время. Всё больше раздражает.
- Хм... Вас раздражают учёные? Или сам процесс?
- Меня раздражают учёные как создатели этого самого процесса.
- Вы имеете ввиду научный прогресс?
- Именно.
Гертер отхлебнул из пузатой рюмки коньяк.
- О, это "Блисс"? Давно я не пил такой коньяк. Вы, Андрей, вероятно из группы этих антикомформистов, которые ходят с плакатами около Острова.
- Он чужой, - сказала Эрла.
- Теперь понятно. Мне сразу показалось странным ваше имя. Да, эти вычленения материи из параллельного мира я изучал ещё тогда, когда они стали появляться... Что-то вроде прокола континуума, но мы так и не пришли к единому мнению. Да, так вот скажите мне, Андрей, разве в вашем мире ничего этого не было?
- Чего - этого?
- Машин, связи, биомеханизмов, достижений медицины?
- Были, конечно.
- И вы там предпочитали жить в шалаше, без удобств, питаясь сырыми продуктами, не так ли?
Андрей налил себе коньяк тоже, выпил залпом, как пьют водку.
- Знаете, господин Гертер, это не так уж и плохо - жить в единении с природой. По крайней мере, ожирение не грозит.
- А наука в чём виновата? Мы сами выбираем себе жизнь. Вот вам, я вижу, неплохо операцию сделали, кажется? Последние достижения в бионике, между прочим.
Андрей помолчал.
- Да, вы правы. Неплохо сделано. Ещё неплохо учёным удаётся оружие массового поражения. У нас это было ядерное. У вас это называется ГРАНС.
Эрла с интересом слушала, попутно опустошая тарелку с салатом. Так делают все женщины, когда волнуются.
- Ядерное?? И что же там за принцип?
- Принцип расщепления тяжёлых ядер. При этом выделяется колоссальная энергия.
- А вы можете подробнее описать процесс?
- Могу. Но не хочу.
- Понимаю. Но дело в том, что я не представляю правительственные структуры, скорее напротив. Мы ведём борьбу...
- Какая разница, государственные или другие? Я сыт по горло вами - и вашими структурами, и научным прогрессом. Вы не думаете, к чему могут привести эти игры с атомом, и с...бозонами.
- С чем, простите?
- С бозонами. Это носители силы тяжести.
- Никогда не слышал ничего более интересного! Андрей, давайте поговорим с вами просто об этих явлениях. Хорошо, можете не излагать принципы, мне интересны выводы и то, что называется последствиями...
Гертера неожиданно перебил голос. Женский голос.
- Здравствуй, Андрюш.
У столика стояла Лерка.
Андрей был почти уверен, что уже не встретит её никогда. Там, в "Барке", ему показалось, что он видел именно её. Значит, так оно и было? Но это была она, именно она!
Валерия оглядела присутствующих, насмешливо сощурив глаза.
- А ты, я вижу, процветаешь. Дорогой хавчик, неслабый прикид, тёлка... Ты где такую нашёл, в болоте?
Эрла медленно встала.
- Ты кто такая?
- Сейчас узнаешь, кто я такая. Выходи, сука, сюда, ко мне.
В руке у Валерии блеснул нож.
Дело приняло опасный поворот. Андрей вскочил, желая схватить руку Валерии и выбить нож, но почувствовал, как ему в бок упёрся ствол оружия.
- Сиди тихо, чужак, - за спиной у него стояли двое вооружённых людей.
Эрла одним движением освободилась от платья, сдёрнув его с себя. Нисколько не смущаясь наготы, она вышла из-за столика и с разворота в одно мгновение выбила нож из руки Валерии.
Некоторые посетители вскочили с мест, в зале поднялся шум. Кто-то крикнул:
- Вызовите полицию!
Эрла и Валерия застыли друг против друга, как две разъярённые ящерицы.
Валерия в чёрном облегающем костюме и Эрла, почти обнажённая.
Два взгляда, полные дикой, звериной ненависти, встретились.
- Я убью тебя, тварь! - Валерия бросилась на соперницу первая.
Они сцепились мёртвой хваткой, покатившись по полу, задевая стулья ногами. В какой-то момент Эрла встала на одно колено и вывернула руку Лерки. Та лишь заскрипела зубами и нанесла удар тыльной стороной ладони, разбив губу врагу. Эрла сплюнула кровью и в ответ, схватив противницу за волосы, коленом ударила в сплетение.
Они снова сплелись в захвате. В руке у Лерки внезапно появился второй нож...