- Тебе конец, шлюха, - Валерия повела лезвием в сторону Эрлы, демонстрируя намерение.
Но что-то изменилось в лице аборигенки, что заставило Лерку замешкаться
Ощущение опасности, превышающей очевидную, реальную в данный момент времени.
Она обернулась на один миг, не теряя противницу из вида, наблюдая за ней боковым, даже внутренним зрением.
В зал входил отряд империалов.
Командир отряда обвёл взглядом зал и поднял правую руку.
- Всем оставаться на местах и не двигаться. Та-а-ак, кто тут у нас? Сама госпожа Эрлин Найаз? И Гертер?
Валерия уже повернулась спиной к сопернице, инстинктивно закрывая её.
- Госпожа Вилори, я не ошибся? Вы тоже в имперском розыске числитесь. Да, сегодня явно мой лучший день.
Он довольно чмокнул губами.
- Арестуйте их.
Империалы разбились по двое, как на учениях, и двинулись к центру зала. Эрла заметила у входа Джуко - он что-то прятал под полой одежды, делая ей знаки. Она незаметно отрицательно покачала головой.
Когда солдаты были уже близко, она оттолкнула Валерию и подняла правую руку.
- Все назад! У неё нейтрализатор! - крикнул командир.
Никто ничего не успел сделать. Блеснула вспышка разряда и из маленького оружия в изящной руке девушки развернулся сектор света, градусов в двадцать, напоминающий движущийся луч лазерного шоу. Он зацепил почти всех империалов, включая их командира, и четверть присутствующих посетителей.
Поражённые нейтрализатором рухнули на пол, как подкошенные. Остальные в страхе побежали, опрокидывая стулья, столы, раздались крики.
Оставшиеся солдаты открыли огонь, забаррикадировавшись мебелью и телами упавших. Охрана Валерии стала стрелять в ответ.
Эрла дёрнула за руку Валерию, и они повалились на пол.
В ресторан ворвался второй отряд. Эрла выстрелила, но эффект оказался хуже - солдаты были готовы. Сектор прорезал стену, обуглив декоративное покрытие.
Запахло горелым деревом.
- У тебя есть ещё нейтрализатор? - спросила Валерия, целясь из арбалета в командира второго отряда.
- Нет, только этот...
- Тогда надо удирать отсюда. Они нас прихлопнут, как беззащитных котят.
Эрла надела обруч.
- Джуко, расчисти нам дорогу ровно через тридцать секунд. Мы уходим, и нас... четверо.
Один из людей Валерии был убит, Гертер исчез, неизвестно как и куда.
- Как только сработает Джуко, бежим к выходу. Все готовы?
- Да.
Эрла выстрелила нейтрализатором по направлению к выходу, и в ту же секунду прогремел мощный взрыв. Галерея над входом подломилась, части конструкции полетели вниз, на нападающих.
Все четверо бросились бежать - выход был свободным.
...Им удалось оторваться от полицейских машин только за городом, километрах в десяти от границы построек.
Джуко остановил машину в лесу.
Длинные стволы деревьев теснились вокруг. Местность имела уклон к дороге, и дальше, метрах в пятидесяти, виднелся просвет, там был обрыв.
Валерия вышла первая.
Она раскинула руки и вдохнула чистый лесной воздух с наслаждением.
- Здесь должен быть терминал, - сказал Джуко, вглядываясь в карту.
- Какой терминал? - Андрей был возбуждён и спросил машинально.
- Терминал связи. Вы поможете мне?
Мужчины ушли в поисках пункта связи. Эрла тоже вышла, не спуская глаз с Валерии.
Та обернулась.
- Так ты и есть та самая Эрлин? Не бойся, убивать я тебя не стану. Народу нужна королева, а не мученица. А мне нравится здешний народ.
Эрла молчала, сжимая в руке нейтрализатор. Она заметила, что нож Валерии покоится в ножнах, на поясе.
И она сделала то, что и должна была сделать королева.
Она снизошла до соперницы.
- Я не называю себя королевой. Мне дали такой титул на Восточном Совете вождей. Носферату, они как дети. Они любят настоящих воинов.
- Ты врёшь мне сейчас. Нагло врёшь. Я знаю, что ты из рода Диаль.
Эрла снисходительно улыбнулась.
- Род Диаль не принадлежит чистой королевской крови. Моя мать была дочерью Франш Диаль, знатного сенатора. Она вышла замуж за простого человека из деревни на западе, которую сожгли империалы двадцать лет назад. Я полукровка.
Валерия стала двигаться по дуге, медленно, пристально рассматривая Эрлу, как это делают все хищницы.
- Допустим что так. Это ничего не меняет. О тебе ходят слухи. Разные слухи. Что ты путешествуешь без охраны, и что ты очень сильная и умелая. Говорят, что однажды ты противостояла двенадцати мужчинам и вышла победительницей.
- Не сила главное, а умение.
- За словом в карман не лезешь. Говоришь кратко, без лишних чувств. Что ещё? Красивая. Даже очень. Только твои шансы здесь равны нулю.
- Не говори так много, чужая.
- Я мало скажу. Ты замахнулась на то, что принадлежит мне по праву. Андрей мой супруг.
- Врёшь! Ты врёшь, гнусная галипода!
Эрла перевела оружие в боевой режим и направила его на Валерию.
Валерия застыла неподвижно.
- Хочешь убить меня? Убей, и тогда о тебе скажут - великая Эрлин больна ревностью, она убила соперницу. В ней нет ничего от благородства королевы.
- Ты плохо слышала, что я сказала. Я не королева. И всё равно, что скажут. Но я не опущусь до такого, ты права.
Валерия опустила глаза, подумав о чём-то, затем рывком сняла куртку.
- На, оденься.
- Я не приму от тебя ничего, чужая.
- Оденься, здесь холодно.
Со стороны просвета быстрой походкой шёл Андрей. Эрла пошла навстречу, провожаемая взглядом соперницы.
- Я думал, что зря оставил вас...тебя с ней.
Она холодно посмотрела на него.
- Ты волновался за неё. Я знаю.
- Нет, это не так.
- Помолчи. Я никогда не бываю побеждённой, я буду бороться за тебя. Запомни это.
Она резко повернулась и пошла к машине.
*
В смутное время Оппенгеймер изобрёл своё дьявольское оружие. Если бы его ещё тогда можно было расстрелять, запереть в сумасшедший дом, или выслать на необитаемый остров?
Правители и государства, последовавшие позже, сделали всё возможное, чтобы не фиксировать ответственность на них самих или на отдельно взятых исторических личностях. Происходило распыление внимания, де-концентрация. Чтобы уничтожить атомную бомбу навечно, нужно слишком многое сделать. Убрать физиков-ядерщиков - носителей идей, всю научную документацию, инженеров на военных заводах, технологические карты, сжечь учебники по физике, удалить статьи в Интернете... И никто не даст гарантий, что не затаится где-нибудь маленький Дима Сахаров или Вернер Фон Браун, лихорадочно что-то чертящий в тетрадке...
Группа Валерии оказалась здесь не случайно. С начала зимы со всего запада к Городу Десяти Мостов скрытно стягивались небольшие отряды. Они объединялись уже по эту сторону гор Эрлин в бригады и полки. Этому пытались препятствовать отдельные отряды империалов, подобные тем, которые нападали на поселения носферату. Их уничтожали.
Император Ли был обеспокоен, он не ожидал такого поворота. Тактика, разработанная его генералами, основывалась на небольших подвижных мобильных соединениях, которые вели войну в глубине территории врага. Она имела успех, пока группы мутантов враждовали между собой. Теперь Ли спешно стягивал всех империалов в Город.
Они возвращались из лесных и пустынных мест Запада под оранжевые знамёна Империи...
...Они сидели в кафе, на берегу канала, окружающего Остров.
Андрей много думал последнее время. В его мыслях был полнейший хаос. Он негодовал на себя, он осознал, что ему дороги обе девушки. Он не мог отдать предпочтения ни одной, не мог предать, прогнать, оттолкнуть ни Эрлу, ни Лерку. Иногда его сознание заполняли и вовсе непристойные сцены - секс втроём, или видение какого-то подобия гарема. Он отбрасывал это, и с нежностью думал то о властной и неуправляемой Лерке, то о нежной и утончённой воительнице Эрле.
Выбор откладывался, чёрт...
Между тем обе соперницы преобразились. Они изменили тактику. Эрла принялась облачаться в соблазнительные наряды, мало скрывающие её идеальное тело, а Валерия увлеклась макияжем и глубокими, долгими взглядами. Она меняла причёску через день, старалась быть всё время рядом с Андреем, насколько это удавалось. Лишившись связи со своей группой, она могла надеяться только на то, что было - на нож и арбалет. Охрана Эрлы была приставлена к ней с соответствующими строгими инструкциями. Сама Эрла часто отлучалась по каким-то делам.
В этот день они по просьбе Эрлы собрались здесь.
- Так получилось, что мы на одной стороне. Я не хочу крови сестёр и братьев, Лера. Нас так мало.
Лерка молча чуть заметно наклонила голову в знак согласия.
Помолчав, Эрла указала на остров.
- Видите Башню?
На западном берегу виднелась громада Башни, архитектурой напоминающей заводскую трубу. Её верх терялся в дымке низко летящих облаков.
- Мы узнали, что Ли скрывает в ней какой-то ключ Империи. Она охраняется очень тщательно, сильнее дворца императора. Я сама проникну в неё, мне нужен только один помощник. Этим помощником будешь ты, Лера.
- Я поняла тебя. Это чистое самоубийство - лезть на такой объект вдвоём.
- Именно.
- Я не отпущу вас, - сказал Андрей.
- Здесь я приказываю.
- Я пойду с вами.
- Не пойдёшь.
- Хорошо, но если вы обе погибнете? Что тогда? Просто добавляется ещё один шанс на успех.
Эрла помедлила.
- Пусть так будет. Это лучше. Ты будешь видеть всё.
Они назначили операцию на вечер следующего дня. Эрла снова растворилась в ночи, Андрей отправился в гостиницу в сопровождении охраны, Валерию определили в соседний номер.
В холле к нему обратился портье.
- Господин, можно я вас попрошу об услуге? Это просьба, извините...
- Слушаю.
- Я знаю, что скоро вы уедете.
- Почему Вы так решили?
- Просто знаю.
- Ну, допустим. А в чём просьба?
- Не могли бы вы уступить мне своего зверя?
- Какого зверя?
- Вашего зверя, он такой небольшой, с хвостом, знаете. Ещё у него четыре ноги.
- Вареника, что ли?
- Я не знал имени. Его так зовут? Это очень приятно.
- Нет, я не могу, и... с какой стати?
- Нет, вы не беспокойтесь, я очень хорошо заплачу. И, он ни в чём не будет нуждаться, я создам ему все условия проживания. Отдельный номер, всегда чистое бельё, ванна...
- Варенику?
- Да, да. Дело в том, что за это время он избавил нас от полчищ каратанов. А они - настоящая беда всех гостиниц. Мои постояльцы очень довольны, и...
- Вообще-то он мой друг, как бы сказать. Хм... Хотя... Я подумаю.
- Спасибо, господин. Вы дали мне надежду. Я могу надеяться? А как он размножается?
- Боюсь, что с этим будут проблемы.
Андрей не мог и предположить, что эти проблемы как раз разрешатся в самом скором времени.
*
Женщина любит мужчину здесь и сейчас. Будет ли её любовь такой же через две недели и восемь с половиной часов - она не знает. И знать не собирается. Она любит, потому что "оно" пришло, и накрыло её... Это интересный завиток над ухом, покрой рубашки, запах, что-то мужественное во взгляде. Всё это - запуск, "взрыватель". Который может сработать, а может и не сработать.
Она не знает.
Это случается с ней, и всё.
А мужчина знает точно, почему и за что любит. Потому что длинные ноги, грудь соответствует. Фигура, лицо, манеры, аура. Он планирует, фантазирует, и случается "это" по другим, иным причинам, нежели у женщины. Но проистекает аналогично. По большей части он не понимает, за что его любит женщина, но может догадываться. Поэтому, чтобы удержать её в дальнейшем, он не может ничего придумать лучше, чем попытаться купить её привязанность. Это подарки, покупки, дорогие - по мере достатка. Это обустройство быта.
У женщины для удержания мужчины лимит исчерпан, и она бросает всё, что у неё есть. Окончательная жертва - способность к деторождению. Для любимого она делает это легко, поскольку тут совпадают и другие факторы. Этого она желает больше, чем мужчина, к тому же её толкает к этому великая сила - инстинкт.
*
На Остров они проникли без проблем, по фальшивым документам, сделанным Джуко. Наблюдение длилось два дня, Эрле было необходимо определить все возможные пути проникновения внутрь.
Башня, монолитное сооружение из бетона, не имела никакого входа по всему нижнему периметру. Вход находился предположительно на высоте семидесяти метров. Там была галерея, небольшая, идущая из соседнего здания. На нём высилась специальная надстройка такой же высоты. Каких-либо передвижений по галерее они не заметили.
На третий день Эрла получила сообщение, что операция отменяется без каких-либо разъяснений.
Они вернулись в Город.
В гостинице их встретил Гертер.
Эрла и Андрей сидели в номере Андрея, Гертер медленно ходил по комнате.
- Прости, мы опоздали на один день. Теперь Башня для нас не представляет интереса.
- Объясни.
- Там ничего нет.
- ???
- Сначала мы предполагали, что это резиденция Императора.
- Бункер-крепость.
- Да. Потом думали, что это что-то вроде штаба главного командования. Но оказалось, что она пуста.
- Пуста?
Гертер сел на стул напротив дивана.
- Не совсем пуста, конечно. Башня излучает какие-то сигналы. Они, эти сигналы, имеют очень низкую частоту. Настолько низкую, что она сопрягается с нулевым полем. Несущая же частота высокая, но с малой амплитудой. Поэтому мы и не засекали её до недавнего времени.
- Но зачем помещать такой слабый передатчик в Башню?
- Хм... Точно. Зачем? Затем, что стабильность такого поля обеспечить очень трудно. Для этого требуется громоздкое и энергоёмкое оборудование. Башня - самый подходящий вариант. А чтобы сигнал обрабатывал большие площади, они построили ретрансляторы. И строят их сейчас, где только возможно. Их сеть покрывает почти всю планету.
- Для чего служит этот сигнал?
- Мы не знаем. Поэтому мы отменили операцию. Пока мы не определим назначение сигнала, нет смысла проникать, или уничтожать Башню.
- Ты шутишь. Чтобы уничтожить Башню, нужна тонна взрывчатки, или атака с воздуха. Наши истребители империалы уничтожат ещё на подлёте к Городу.
- Если она представляет серьёзную опасность - другого выхода не будет.
Эрла встала, она была взволнована - так показалось Андрею.
- Я помню. Мы разрушали ретрансляторы, но это ничего не давало. Империалы их быстро восстанавливают. Тогда мы ничего не знали, и теперь мало что знаем. Гери, сколько тебе нужно времени, чтобы расшифровать сигнал?
- Не меньше недели. Я введу данные матрицы в компьютер.
- У нас нет недели. Император стягивает войска, начинается война.
- Нужно потянуть время, насколько это возможно.
Как только за Гертером закрылась дверь, из вентиляции вылез Вареник.
Он был не один.
За его хвостом пряталось робкое существо, соразмерное с Вареником, внешне напоминающее крысу. С огромными, как у Кус-Куса, глазами. Они оба шмыгнули под кровать, и оттуда через минуту донеслось чавканье.
Андрей заглянул туда.
- Боже мой...
Эрла с любопытством наблюдала.
- Что, что?
- Похоже...Нет, не знаю. Нет, точно! Этот пожиратель пауков привёл подружку!
Эрла рассмеялась заливисто, упав в кресло.
- Подружку? Ха-ха-ха!
Наевшись и осмелев, Вареник и глазастое существо вылезли на свет. Они вылизывали друг другу морды и мурчали.
- Этого мне только не хватало. Теперь их двое, - Андрей подал руку Эрле, она встала легко, прижалась к нему.
- Не будем им мешать. Идём ко мне, я...угощу тебя вином.
- Я забыл тебя поблагодарить за сюрприз.
- Ты поблагодарил, тогда.
- Нет, не так.
- Покажешь?
- Да.
...