С высоты птичьего полета Муг походил на иллюстрацию к сказке. Вдоль берегов овальной бухты теснились дома, крытые черепицей, петляли улочки, а на вершине ближнего холма возвышался замок. Его башни и стены, сложенные из белого камня, сияли в лучах желтой звезды, именуемой здесь Амгор, словно сахарный пряник. Небо отражалось в водах залива, крася их в густой синий цвет, и лучи звезды, преломляясь в них, создавали сияющую дымку, наброшенную на море, как воздушное покрывало. Сквозь нее виднелись причалы и стоящие у них корабли, с убранными парусами. В отдалении за холмом зеленели возделанные поля, и курчавилась роща. Ноэль, будто почувствовав мой восторг, описала над городом круг, давая возможность все рассмотреть. Затем Нэси взмахнула крыльями и направилась к замку.

В оазисе у меня было достаточно времени, чтобы расспросить Ноэль. С ее слов Муг основали пираты. Удобная бухта, расположенная на стыке двух королевств, делали ее отличной базой. Здесь награбленное непосильным трудом перегружалось в повозки и уходило на рынки. Причем, товары с ренийских судов шли в Мерсию, и наоборот. Так продолжалось довольно долго, пока королям это не надоело. Они сговорились и снарядили карательную экспедицию. Порт взяли приступом с моря, замок — с суши. Пиратов, кого не убили, захватили и продали в рабы. А вот по поводу того, как быть дальше, возник спор. Присоединить Муг к своей территории хотели оба королевства. Споры шли долго. В итоге появилось княжество, формально независимое ни от кого. Его главой стал мерсиец, женатый на ренийке — чтоб никому не обидно. Из обмолвок Ноэль, однако, следовало, что король Мерсии коллегу надул. Благородная ренийка, ставшая женой князя-мерсийца, несколько лет жила в Блантоне и была близка к королю. Насколько, Ноэль не уточнила, но я понял, что весьма. В результате Муг стал мерсийским протекторатом, что обидело короля Рении. Между монархами произошла размолвка. Они стали копить обиды, что и привело к войне. Та длилась два года и закончилась ничьей, хотя оба монарха считали, что победили они. На судьбе Муга война не отразилась — статус он сохранил.

Дига снизилась, и я понял, что первое впечатление о Муге было обманчивым. Немало домов в городе выглядели ветхими. Прохудившиеся крыши, обшарпанные стены, провалы окон… Да и сам замок, приблизившись, перестал казаться нарядным. Стали видны обвалившиеся кое-где зубцы стен, выкрошившаяся кладка, выбоины от ударов снарядов. По всей видимости, со времени осады замок не ремонтировали.

Внезапно Ноэль выругалась и указала рукой вниз. Я присмотрелся. Под стенами замка стояло войска. Белые шатры вождей, палатки простых воинов, повозки, люди… Сверкало железо, к верху тянулись дымки костров. Осада. Везет мне на такие дела! Ну, и что теперь? Бэк ин оазис?

Я ожидал, что Ноэль развернет дигу, но она направила ее прямо к замку. Мы перемахнули через стену и, сопровождаемые взорами задравших головы воинов, шлепнулись на площадь у донжона, распугав гулявших здесь курей. Или сорхов по-местному. Птицы, отчаянно голося, рванулись в стороны, но одну Нэси успела поймать и тут же проглотила. Хорошенькое начало!

К моему удивлению, Ноэль повела себя так, будто ничего не случилось. Соскочив на землю, она стащила шлем, и тряхнула головой, распуская волосы. Я осмотрелся. К нам никто не бежал. Воины стояли на стенах, разглядывая гостей, но в их взорах не было всего лишь любопытство. В отдалении стыли какие-то бедно одетые мужчины и женщины, как я понял, прислуга. Хм! Похоже, Ноэль здесь не чужая.

Догадка подтвердилась почти сразу же. Дверь донжона распахнулась, и на площадь выскочила женщина в сером платье до пят. Она рванулась к нам, но, приблизившись на пару шагов, остановилась.

— Ноэль?

— Это я, мама! — засмеялась девушка.

— Но…

— У меня теперь другой нос! — похвасталась Ноэль и повернулась в профиль. — Тебе нравится?

— Но как? — прижала руки к груди женщина.

— Это сделал мэтр Гро, — Ноэль указала на меня. — Он великий маг. Подумав, я спрыгнул с диги. После чего, стащив с головы шлем, поклонился женщине.

— Ваша дочь преувеличивает. Я всего лишь лекарь.

Ноэль фыркнула.

— Не слушай его, ма! Гро очень скромный. В Ремсе он сжег сотни шидов! Я сама видела.

Женщина испуганно уставилась на меня. Мысленно я увидел себя ее глазами. Неизвестный чужак, обвешанный непонятными предметами. Людей жжет… В Муг я прилетел в полной экипировке. Не потому, что ждал боя. Кто может напасть на нас в воздухе? Флаеров здесь нет, диг мало, и я не слышал, чтобы они дрались в воздухе. Однако наверху холодно, даже там, куда забирается Нэси. Добавьте встречный поток воздуха. Так что бронежилет, разгрузка и шлем с визором пришлись как раз кстати. Сама Ноэль замотала лицо платком, хотя после того, как отек спал, все не могла на себя насмотреться. Женщина…

От тягостных размышлений хозяйку отвлекли две девочки, одна примерно лет семи, другая — двенадцати. Они выскочили из башни и бросились к Ноэль. Послышался визг, восклицания, и я догадался, что это сестры моей спутницы. Пока шли обнимашки и чмоки, мать девочек подошла ко мне.

— Моя дочь говорит правду, мэтр?

— Да! — признал я.

— Рада приветствовать великого мага!

Ответить я не успел.

— Кто маг? — раздалось из-за ее спины, и вперед выкатился колобок на ножках. На нем был бархатный, черный камзол, серая шляпа с узкими полями и сапоги с задранными кверху носами. Круглое лицо колобка было багрового цвета. Это что ж мы пьем?

— Амей, князь Муга, — представился колобок, по-своему расценив мой взгляд. — А это моя супруга, княгиня Нея. С Ноэль мои дочери Ксо и Пери.

«Ноэль, значит, не его дочь», — догадался я и поклонился:

— Я мэтр Гро.

— Мы можем поговорить, мэтр? — спросил князь, хватая меня за рукав.

— Разумеется! — сказал я. — После обеда.

В глазах князя мелькнуло понимание.

— Прошу! — он указал на донжон.

* * *

За столом я рассмотрел семейство владетеля Муга. Княгине на вид было лет сорок. Чистокровная ренийка, о чем говорил разрез глаз, круглое лицо и уже начавшая оплывать фигура. Но даже такой мать Ноэль была очень красива. Младшие дочери, Ксо и Пери, пошли в нее, и я мысленно порадовался за девочек: князь Муга — оэрх по-местному — лицом походил на жеваный ботинок, который разгладили утюгом и после означенной процедуры покрасили в багровый цвет.

Перед тем, как пригласить к столу, меня отвели в предназначенную мне комнату, где я умылся и привел себя в порядок. Слуги притащили мои сумки, и я, стащив форму и снаряжение, переоделся в короткую куртку и облегающие штаны, каковые предписывала носить людям моего звания местная мода. После чего причесался. В оазисе я укоротил бороду, превратив ее в эспаньолку, а вот стричь волосы на голове Ноэль отказалась.

— Нет! — заявила решительно. — Они же вьются! Как можно такое резать?

В результате волосы не только закрывали мне шею, но и падали плечи, придавая женственный вид. Из тусклого зеркала на меня смотрел юный хлыщ с брезгливо оттопыренной губой. Пра-а-тивный…

Я вздохнул и отправился вслед за поджидавшим меня слугой. Тот отвел меня в столовую. Та оказалась небольшой — донжон все-таки! — и довольно скромно обставленной. В центре комнаты находились стол и лавки. Только у князя имелся стул с высокой спинкой. Он располагался во главе стола. У стены громоздился буфет с посудой — золотой и серебряной. Единственным украшением голых стен были кольца для факелов. Сейчас они висели пустыми. Хозяева уже сидели за столом и я, подойдя, церемонно поклонился. Меня усадили рядом с воином в кожаной куртке, которого представили как начальника замковой стражи. Лан, как его звали, походил на Слая — такой же крепкий, широкоплечий с выдубленным солнцем и ветром лицом.

После представления за столом воцарилась тишина, которую нарушила младшая из княжон, Пери.

— Он красивый, ма! — сказала, ткнув в меня пальцем. — Когда вырасту, женюсь на нем.

Все засмеялись, и под этот смех слуги стали подавать блюда. Меню оказалось довольно скудным. Основным блюдом была каша, к которой прилагался хлеб. Жареную курицу поставили перед князем, и он, как я понял, в знак уважения оделил нас с Ланом крылышками. Остальное сожрал сам. Имелось еще блюдо с тонко порезанными ломтиками ветчины и по тому, как таскали ее девочки, я понял, что это для них лакомство. Зато вина хватало, и оно оказалось весьма приличным. Из приборов слуги подали только ложки, а нож каждый имел свой. Правда, резать им было нечего.

Обед шел в молчании и кончился быстро. Нея увела дочерей. Ноэль, уходя, бросила на меня загадочный взгляд. Смысл его я не просек, но решил держаться настороже.

— Мэтр и Лан, присаживайтесь ближе! — сказал князь, отпустив слуг. Мы подчинились. Амей сам наполнил нам кубки. Мы выпили: князь с Ланом до дна, а я пригубил. О чем бы ни предстоял разговор, голову следовало держать трезвой.

— Дело такое, мэтр, — сказал князь, решив не ходить вокруг и около. — Вы, верно, видели, что замок осажден.

— Да! — кивнул я. — Это мерсийцы или ренийцы?

— И те и другие, — сказал Лан. — Пираты!

— Их же разгромили? — удивился я.

— Опять завелись, — вздохнул Амей. — Война пробуждает у черни неуважение к власти и жажду добычи.

— Пришли грабить? — спросил я.

— Хотят забрать Муг! — покачал головой князь.

— Но это бессмысленно! — удивился я. — Король Мерсии не потерпит захвата.

— Они не глупы, — грустно сказал Амей. — У меня нет сыновей, мэтр. Поэтому тот, кто женится на моей дочери, наследует княжество. После свадьбы зять поселится в замке, и приберет к рукам Муг. Нас с Неей в лучшем будут случае терпеть. В худшем — расчистят место для нового князя. Я или скоропостижно умру, или нечаянно упаду со стены, — он скривился. — Король вмешиваться не станет — все по закону.

— Они требуют руку Ноэль? — спросил я.

— Ксо. Ноэль не моя дочь.

— Но Ксо — ребенок!

— Им на это плевать! — князь выругался. — У пиратов два вожака, и они дали мне право выбора, — он сморщился. — Как будто есть разница, кто из них станет зятем! Ответ нужно дать завтра.

— Если откажете, возьмут замок?

— Отобьемся! — сказал Лан. — У меня полсотни воинов и тридцать всадников, которых я спешу и поставлю на стены. Из жителей города, что бежали в замок, найдется сотня мужчин. Приступ не страшен. А вот в поле мы не справимся — пиратов больше. Примерно трое против каждого из моих, и воевать они умеют. Это бывшие солдаты. Почти у всех есть доспехи и доброе оружие.

— Тогда не страшно! — сказал я. — Осада не длится вечно. Постоят и уйдут.

Амей с Ланом переглянулись.

— Вам понравилось сегодняшнее угощение? — спросил князь. — Можете не отвечать, сам видел. А ведь это лучшее, что мы смогли предложить. Моя стража питается хуже — каша из разваренного зерна. Про жителей города я молчу.

— Пираты напали внезапно, — вмешался Лан. — Вначале мы приняли их за купцов. И лишь после разглядели воинов в доспехах… Людей увести мы успели, но припасы остались в городе.

«Совсем Слай! — подумал я. — Первым делом люди».

— Я, конечно, могу выгнать лишние рты за стены, — сказал Амей. — Но пираты уведут их в рабство. Муг останется без подданных…

Оба уставились на меня. Я принял невинный вид. Первым не выдержал князь.

— Ноэль говорит, что в Ремсе вы жгли шидов. Это так?

Я промолчал.

— Не думаю, что Ноэль врет. Моя падчерица не такой человек. Что вы хотите за помощь, мэтр?

«Денег! — подумал я. — Кроме золота, полученного от Ноэль, и остатка жалованья у меня ничего нет. А устроиться на новом месте стоит дорого». Вслух я этого не сказал. Вмешиваться в местные разборки жутко не хотелось. Да и плазменных гранат у меня больше нет. Я не вожу с собой арсенал. Он в боте, а к нему нужно добраться. Не ближний свет.

— Я не слишком богат, — поспешил Амей, по-своему поняв мое молчание. — Вы видели город сверху. После изгнания пиратов он пребывает в запустении. Купцы не жалуют нас вниманием, а земель в княжестве слишком мало, чтоб получить солидный доход. Сто золотых — все, что сумею набрать.

«Скупердяй! — подумалось мне. — Посуда в буфете стоит дороже».

— Назовите свою цену! — предложил Амей.

Я сделал вид, что задумался, затем встал.

— Благородные Амей и Лан! Я обдумаю ваше предложение. О своем решении сообщу за ужином. А сейчас отдохну.

Возражений не последовало. Я отправился к себе в комнату, но не успел закрыть дверь, как следом втиснулась Ноэль. Наверняка болталась где-то неподалеку.

— Гро?

— Присаживайся! — сказал я, прощаясь с мыслью растянуться на кровати.

— Хочу предупредить, — начала Ноэль, устраиваясь на лавке. — Мой отчим плохой человек!

«Кто бы сомневался!» — подумал я.

— Он, верно, хочет, чтобы ты снял осаду.

«Разумеется! А все потому, что кое-кто много болтал. Зачем было вспоминать шидов?»

— Какую награду он бы не предложил, будь уверен: обманет!

Я пожал плечами. Пусть пробует!

— Не веришь? Когда он женился на моей матери, то отослал меня. Мы жили с бабушкой, как обычные простолюдинки. Бабушка учила меня готовить, убирать дом, стирать…

«Что ж в этом плохого?» — подумал я.

— Нас не пускали в замок. Мать приходила повидаться со мной тайком. А ведь он дал обещание моему отцу не обижать меня. Все изменилось, когда я подросла. Нас разыскал дядя и стал присылать деньги. Тут отчим и стал другим: деньги привозили нам с бабушкой, а он хотел, чтобы ему. Но я не дала ему даже серебряка! — Ноэль сделала гордый вид. — Только матери. Она просила для сестричек…

«А у нее золото забирал Амей! — понял я. — Из-за того и возлюбил падчерицу». Видимо, Ноэль и сама это знала, потому что добавила сердито:

— Отчим был против того, чтобы я заводила дигу. Но я не стала его слушать. Кто он мне? Я взрослая.

— А кто твой отец? — спросил я.

— Не скажу! — насупилась Ноэль. — Не хочу его знать! Он плохой человек. Соблазнил мать, бросил ее с ребенком, а после выдал замуж за этого каплуна.

«Кажется, я догадываюсь», — подумал я.

— А твой дядя?

— Я не знаю его, — вздохнула Ноэль. — Никогда не видела. Мать говорит, что он добрый человек, но несчастный — родился с горбом.

— Это можно исправить, — сказал я.

— Правда? — обрадовалась Ноэль. — Ты это сделаешь?

— Если попросят.

— Обязательно! — заверила меня Ноэль. — Кому хочется быть уродом? А вот отчиму не помогай!

— Вожди пиратов требуют в жены твою сестру, — сказал я.

— Ксо? — удивилась Ноэль. — Она еще маленькая.

— Пиратам на это плевать. Им нужен порт. Женившись, вожак пиратов станет хозяином в Муге, оттеснив князя или, возможно, даже его убив. Что станет с твоей матерью и младшей сестрой? Тебе понравится быть родственницей пирата?

Ноэль не ответила. Нахмурилась и глянула исподлобья.

— Иногда мне кажется, что ты старый, — сказала, помолчав. — Все знаешь, на все у тебя есть ответ. Может, только притворяешься молодым?

— Ты же проверяла, — хмыкнул я. — Щупала.

— Маг может притвориться, кем угодно! — фыркнула Ноэль. — Ладно. Делай, что хочешь, но дигу тебе я не дам! — она встала. — Даже не надейся!

Я развел руками. Она встала и, задрав нос, вышла из комнаты. Я сбросил сапоги и растянулся на кровати. Наконец-то!

* * *

Ноэль в свою комнату не добралась — мать перехватила.

— Что у тебя с Гро? — спросила, заведя дочь к себе.

— Ничего! — фыркнула Ноэль.

— Поэтому ты полезла к нему в комнату, как только освободился?

— Нам нужно было поговорить.

— Не наболтались в оазисе?

— Ма! — сморщилась Ноэль. — Не начинай!

— Ты моя дочь, и я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу.

— Не беспокойся! — вздохнула Ноэль. — Он мной не интересуется. В оазисе даже не обнял.

— Он что, из этих? — удивилась мать.

— Нет. Я видела, как он меня смотрит, — заулыбалась Ноэль. — Просто в своей стране он был жрецом, а их бог запрещает своим служителям любить женщин.

— Совсем-совсем?

— После женитьбы можно.

— Вот как? — Нея задумалась. — А он сильный маг?

— Ты даже не можешь представить какой! Про шидов знаешь. Но я видела в Ремсе, как он лечил солдат. Сращивал им переломы, чинил пробитые головы, исправлял носы… Два десятка поставил на ноги за полдня.

— Не может быть! — поразилась Нея.

— Я помогала ему, поэтому знаю точно.

— В Блантоне он бы озолотился!

— Корпорация не позволяет лечить чужакам.

— Это можно поправить. Я напишу твоему отцу. Пора ему позаботиться о дочери.

— Ма!

— Ладно, — уступила Нея. — Дяде. Он поможет Гро, а вместе с ним — и тебе. Ты ведь хочешь за него замуж?

— Ма! — обиделась Ноэль.

— Я вижу, как ты на него поглядываешь, — усмехнулась мать. — Он, кстати, на тебя — тоже. Нос тебе вон какой сделал! Хотя зря. Ты перестала походить на отца.

— Больно нужно! — фыркнула Ноэль.

— Идем! — мать взяла ее за руку и отвела к скамье. Там усадила рядом с собой. — Расскажи мне о Гро! Кто его родители? Он говорил?

— У них собственная лечебница в его стране.

— Значит, не бедные, — заключила Нея. — А кто они по происхождению? Из благородных?

— Не знаю! — пожала плечами Ноэль. — Гро не сказал. Знаю, что в его семье все лекари. Он — уже в четвертом поколении.

— Четыре поколения магов могут быть только у благородных, — сказала мать. — Простолюдины теряют дар. Чем вы занимались в оазисе?

— Разговаривали, — сказала Ноэль. — Он читал мне стихи.

— По памяти?

— У него есть артефакт. По словам Гро, в нем тысячи книг. На их языке, конечно. Гро читал вслух, а после переводил.

— Поэзия — удел благородных людей, — заметила мать.

— Еще мы слушали музыку.

— Он играет на инструментах?

— У него есть артефакт с музыкой. Работает от лучей Амгора. Гро раскладывал какую-то пластинку, и артефакт начинал играть и показывать.

— Что?

— Музыкантов и певцов. У них странные инструменты. И еще, — Ноэль внезапно хихикнула. — Они выступают почти раздетыми. У женщин едва прикрыты грудь и ноги.

— Бесстыжие! — возмутилась мать.

— Гро говорит, что у них так принято. Никто этим не возмущается.

— Он тебе предлагал раздеться? — насторожилась мать.

— Нет! — засмеялась Ноэль. — Наоборот требовал, чтобы не смела.

— Воспитанный мальчик! — сказала Нея.

— И очень красивый, — вздохнула дочь. — У него чудные волосы! А лицо? Чистое, белое. Я таких не видела. А еще он хорошо сложен: сильные руки и ноги, тонкая талия.

— Он раздевался перед тобой?!

— Нет. Но я видела, как он купается.

— Подглядывала?

Ноэль хихикнула.

— В кого ты такая? — упрекнула Нея.

— Сама знаешь! — хмыкнула Ноэль и прижалась к матери. Та обняла ее за плечи.

— Вдруг это личина? — сказала, задумавшись.

— Личиной у него был старик, — возразила дочь. — А оазисе она слетела. Я испугалась, но Гро сказал, что он настоящий молодой. Разрешил себя потрогать. Один раз.

Ноэль вновь вздохнула.

— Он справится с пиратами? — спросила Нея.

— Конечно! — фыркнула дочь. — Для Гро нет ничего невозможного. Иногда мне кажется, что он бог.

— Боги не живут среди людей! — покачала головой Нея.

— Это наши, — возразила Ноэль. — Но Гро рассказывал про своего. Так вот, тот жил…