После того как бот мягко ткнулся в землю, Сергей некоторое время сидел в кресле, поражаясь тому, что он все же решился, затем открыл люк и выбрался наружу. Стояла ночь. Луна, непривычно огромная по земным меркам, заливала окрестности голубовато-серым сиянием. Даль, однако, не просматривалась. Сергей огляделся. Бот приземлился на сжатом поле. Под подошвами ботинок хрустела стерня, вдали темнели какие-то заросли, вокруг не было ни души.

«Интересно, координаты правильные? – подумал Сергей. – А если Хорхе напутал? Ничего! – успокоил он себя. – Подожду часок – и отправлюсь обратно! Не мои проблемы».

Эта мысль и успокоила, и отчасти обрадовала его. Он сдержал слово и прилетел. А если не вышло встретиться – не его вина. Сергей покачнулся на подошвах ботинок и глубоко вдохнул. Воздух Геи был необыкновенно густ и свеж. Дышать им было вкусно. Никакого сравнения с атмосферой станции! Да и на Земле такого, считай, не осталось. Ради того, чтобы подышать, стоило лететь. Славно!

В отдалении послышался какой-то неясный топот, шум усилился. Кто-то направлялся к боту. Сергей извлек из кобуры пистолет и передернул затвор. Металл громко лязгнул в ночной тиши. Топот стих, и раздалось лошадиное фырканье.

– Господин Левашов? – послышался негромкий голос. Говорили по-русски. – Это вы?

– Я! – отозвался Сергей. – А вы кто?

– Антуан, помощник милорда Хорхе.

– Ты один?

– Со мной лошади.

– Подходи! – разрешил Сергей, не выпуская пистолета.

Топот приблизился, из мрака выступили конские крупы. На одном из них сидел человек. Приблизившись, он соскочил на землю.

– Добро пожаловать на Гею, ваше сиятельство!

Антуан снял шляпу и поклонился.

– С какой стати «сиятельство»? – удивился Сергей.

– Мне сказали, что вы граф.

– Ну… – Сергей сунул пистолет в кобуру и почесал в затылке. – В общем-то, да. А у тебя какой титул?

– У меня его нет. Отец – дворянин, но я родился вне брака.

«Черт! – подумал Сергей. – Хорхе прислал аборигена. Во, дает!»

– Ничего! – сказал он вслух. – Титул – дело наживное.

– Отец тоже так говорил, – улыбнулся Антуан. – Он, как и вы, был землянином.

«Чем дальше, тем интереснее! – заключил Сергей. – Мы тут, оказывается, сеем разумное, доброе, вечное. В отчетах – ни слова о детях землян. Предполагалось, конечно, что они есть, поскольку наблюдатели живут с аборигенками, но официальных экспериментов на эту тему не было. Заказ не поступил или правозащитники не позволили. Антуан наверняка не единственный метис на Гее».

– Говори мне «ты»! – предложил он собеседнику. – На Земле не принято чваниться. Да и титул мой… – Он махнул рукой. – Какая у нас программа?

– Грузим вещи на вьючную лошадь, садимся в седла и едем в поместье милорда. До него четверть лье. Вы умеете верхом?

– Учили! – буркнул Сергей. – Помогай!

Вдвоем они вытащили из бота ящики с оружием. Антуан связал их ремнем и перекинул через круп заводной лошади. После чего они забрались в седла. Сергей достал из кармана пульт и набрал комбинацию. Бот закрыл люк, негромко загудел и поплыл вверх. На высоте двухсот метров включились разгонные двигатели. Из дюз пыхнуло пламя, бот рванулся и прочертил по небу огненный след. Пламя превратилось в искорку и погасло. Люди внизу проводили ее взглядами.

«Не приведи бог, не удастся вызвать! – подумал Сергей. – Тогда все…» Вслух он ничего не сказал. Тронул бока лошади ботинками и зарысил следом за Антуаном.

Поместье вправду оказалось неподалеку. Двухэтажный дом за кирпичной оградой встретил их темными окнами. Они миновали ворота и сложили на крыльце ящики. Антуан отвел лошадей на конюшню, они с Сергеем занесли груз внутрь и спрятали в кладовке. Антуан навесил на дверь тяжелый замок. Сергей подсвечивал ему фонариком.

– Теперь можно ужинать! – сказал Антуан, пряча ключ. – Прошу!

В гостиной он зажег свечи, усадил гостя, а сам скрылся в темноте. «Как только лоб не расшибет!» – подумал Сергей, провожая его взглядом. Антуан вернулся с подносом. Сгрузив его на стол, стал расставлять миски, кубки и кувшины.

– Извините, что еда холодная, – сказал виновато. – Очаг в поварской погас, а разжигать долго. Я решил, что вы проголодались.

«Совсем нет!» – хотел сказать Сергей, но тут ноздри его уловили аромат. Он исходил от зажаренной до коричневой корочки тушки гуся, лежавшей на блюде. Сергей втянул в себя воздух. Пахло жареным мясом, какими-то травами, чесноком, перцем – одуряюще пахло, словом. Не ожидая приглашения, Сергей выхватил нож и одним движением отчекрыжил гусиную ножку. Вгрызся в нее зубами. М-м-м!.. Божественно! И они еще извиняются! Подумаешь, холодное! А пресный корм на орбитальной станции вы жрали?!

– Запейте! – Антуан придвинул наполненный кубок.

Сергей схватил его испачканной жиром лапищей и отхлебнул. В вине будто растворилось солнце. Оно обволакивало небо и услаждало язык.

– У вас всегда так вкусно? – спросил Сергей, ставя кубок.

– Обычная еда, – пожал плечами Антуан. – Я велел приготовить ее заранее и отослал повара – как и других слуг. Не нужно, чтобы они видели ваш приезд. На вас одежда не местная, да и ящики… Утром придет портной. Пока он построит наряд, вам придется сидеть в комнате. Не беспокойтесь! Я не дам вам скучать! – Антуан внезапно смутился.

«На «ты» он так и не смог, – понял Сергей. – Видимо, с графами у них непросто. Ладно, утро вечера мудренее».

И он набросил на гуся…

Антуан разбудил его рано. Легли они за полночь, но проснулся Сергей легко. За ужином он отдал должное вину, но похмелья не ощущалось. Голова была легкой и ясной. «Это воздух! – подумал Сергей. – На Земле его давно изгадили. Здесь все первозданное». Антуан протянул ему какие-то странные широкие панталоны.

– Это называется брэ. Оденьте! Свою одежду спрячьте. Не стоит пугать портных.

Сергей подчинился. Антуан помог ему приладить брэ, прихватив их на талии шнурком. Довольно оглядев дело рук своих, открыл дверь. В спальню, кланяясь, вошли двое мужчин. Один из них был немолод, зато второй – совсем юноша. Вытащив шнурок, немолодой стал обмерять Сергея, диктуя цифры юноше. Тот споро записывал их мелком на доске.

– Наградил же вас Господь ростом! – сказал портной, когда дело дошло до шеи. – Вы можете наклониться, ваше сиятельство?

Сергей подчинился. Закончив обмеры, портной спрятал шнурок в сумку.

– Чего желает господин граф? Камзол, жиппон? Цвет, ткань?

– Дуплет и кюлоты! – ответил за Сергея Антуан. – Камзол шить долго. Бархат, черный. Пуговицы серебряные. Шляпа, сапоги. Чулки, рубашки, брэ. Завтра!

– Не успеем! – покачал головой портной.

– Плачу вдвое!

– Хорошо! – поклонился портной. – Но завтра к вечеру. Нам и так придется работать всю ночь. За сапогами, шляпой и чулками пошлите в Киенну. Я скажу к кому и дам мерку.

– Договорились! – сказал Антуан.

Он проводил портных и вернулся со шпагами под мышкой. В руках нес нагрудники и маски.

– Вы умеете фехтовать?

– Учили… – пожал плечами Сергей.

– Давайте посмотрим!

Сергей оделся, нацепил нагрудник и маску. Принесенная Антуаном шпага оказалась с затупленным острием – учебная. Сергей помахал ею, примеряя к руке, и стал в позицию. Выпад! Антуан, казалось, не шелохнулся. Только клинок Сергея почему-то в него не попал, а вот сам землянин ощутил укол в нагрудник.

– Давай еще! – досадливо сказал Сергей, вытягивая руку со шпагой…

– Вас плохо учили! – сказал Антуан спустя короткое время. – Шпагу держать вы умеете, а вот фехтовать… Вас даже мальчишка заколет.

– Не успеет! – буркнул Сергей. Он был раздосадован. Кто знал, что его занятия фехтованием в лондонской школе и Кембридже окажутся столь бесполезными. А ведь побеждал на соревнованиях!

– Не всегда можно применить земное оружие! – покачал головой Антуан. – Сейчас мы позавтракаем, а затем, если не возражаете, продолжим. Я обучу вас одному приему.

– Почему одному? – удивился Сергей.

– Второй использовать вы не успеете. Или убьете врага, или погибнете сами.

«Надеюсь, до этого не дойдет! – подумал Сергей. – Я здесь вообще-то в командировке. Пусть охраняют!»

Тем не менее спорить не стал. Не хотелось.

* * *

Два дня пролетели незаметно. Они тренировались, ели (Сергей просто объедался блюдами, которые готовили на кухне поместья), отдыхали и разговаривали. Антуан ненавязчиво посвящал гостя в нравы Киенны.

– Не заговаривайте первым, – инструктировал он Сергея. – Ждите, когда к вам обратятся. Вы граф и заслуживаете почтения. К тому же так вы не скажете лишнего и не привлечете излишнего внимания. У вас правильная речь, но чувствуется, что общеимперский для вас не родной. Гости из Соланы в Киенне редки, вряд ли вы встретите их здесь, но будьте настороже. Не смотрите на дворян пристально, это может стать поводом для дуэли. Держитесь с достоинством, но без нахальства…

К вечеру второго дня привезли платье. К удивлению Сергея, и куртка, которую здесь называли «дублетом», и бриджи – они же «кюлоты», сели идеально. Ничего не жало и не давило – портные знали дело. Сапоги тоже оказались впору. Сергей прошелся по комнате и удовлетворенно хмыкнул.

– Ваше сиятельство довольны? – спросил немолодой портной.

– Вполне! – ответил Сергей.

Антуан сунул портному кошелек, и тот, пятясь, скрылся за дверью.

– Наденьте это! – Антуан протянул Сергею перевязь. – Дворяне не ходят без оружия. Это боевая рапира. В походе мы носим их плече, иначе клинок задевает землю. Но при вашем росте кончик не достигнет даже щиколотки.

– Тяжелая! – сморщился Сергей, взвешивая в руке рапиру.

– Зато прочная. Клинок длиннее обычного на пядь, а если учесть длину вашей руки… Это может спасти вам жизнь. При нападении у вас будет существенное преимущество.

«Пусть только попробуют! – подумал Сергей, пряча за поясом под дублетом пистолет. – Буду я им танцы с рапирой устраивать…»

Утром они сели на коней и отправились в Киенну. До столицы оказалось недалеко. Дорога, подсыпанная утрамбованным гравием, рассекала поля, огибала виноградники и оливковые рощи. Несмотря на близость зимы, было тепло – как в Центральной России бабьим летом. Климат Геи оказался мягче земного. Под копытами лошадей хрустел гравий, позвякивала сбруя, в воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба. Последний доносился от селений, мимо которых они ехали. Крепкие дома, сложенные из камня, тростниковые крыши, кое-где встречались и черепичные. Возле столицы вилланы жили небедно. «Благодатный край! – подумал Сергей, привставая на стременах, дабы лучше видеть даль. – Сюда бы еще нормальное правление. В землях Хорхе, если верить Антуану, вилланы как сыр в масле катаются. Жареный гусь для них не деликатес – повседневная еда. Держат коров, овец, свиней. Куры и гуси – само собой. Навоз – на поля, урожаи тучные. Молятся на своего господина…»

К полудню путники въехали в город. Подковы зацокали по булыжной мостовой. Здесь пахло по-другому. Угольным дымом, жареным мясом, острыми приправами и специями. Сергей крутил головой, во все глаза разглядывая дома и людей. Земная архитектура в Киенне преобладала, рука пришельцев просматривалась во всем. Двух– и трехэтажные кирпичные дома, крытые черепицей, с частыми узкими окнами и эркерами будто сошли со старинных гравюр. Как и мощенные булыжником улицы, к удивлению Сергея, чистые. На его глазах слуга в длинном переднике подскочил и смел в совок оставленные лошадью «яблоки». Вот тебе и Средневековье! Европейский город девятнадцатого века! Прохожие были одеты похоже. На женщинах – длинные платья с подолами до земли, чепцы или шапочки-сетки. Мужчины в обтягивающих штанах и куртках различного покроя. Камзолы встречались редко. Дворян отличали шпаги на перевязи, купцов и горожан – ножи на поясах. По одежде с первого взгляда можно определить достаток и статус владельца. Удобно.

Сергея тоже разглядывали, главным образом – женщины. Некоторые прямо столбенели, провожая его взглядами.

– Чего это они? – спросил Сергей Антуана.

– Вы очень красивы, – пояснил тот. – А ваши волосы… В Киенне таких не встретишь.

«Особая примета! – подумал Сергей. – Как столб в поле. Не затеряешься…»

В детстве мать звала его «одуванчиком». Смеясь, ворошила пальцами волосы сына.

– С годами потемнеет! – говорил отец.

Не потемнел. Волосы так и остались соломенно-желтыми, густыми и вьющимися. В сочетании с глазами цвета морской волны они производили на женщин неизгладимое впечатление. Так говорили они сами. На Земле Сергей носил короткую стрижку, но на станции, где парикмахеров не было, волосы отросли. Они сбегали на плечи и были хорошо заметны издали. «Постричься, что ли?» – подумал Сергей. Он присмотрелся к прохожим. Волосы мужчины носили длинные. «Средневековая мода! – вздохнул Сергей. – Придется оставить».

Он скосил взгляд на Антуана. Чернявый, как большинство киеннцев, горбоносый, с тонкими губами и узким подбородком, сын землянина и аборигенки лицом не вышел. Зато парень толковый. Университет закончил и подраться мастак. Сергей вновь стал разглядывать прохожих. Среди женщин хорошенькие встречались редко. Щеки многих были испорчены следами оспы, фигуры большей частью приземистые, ходят в перевалку… «М-да, – подумал Сергей. – И хотел бы приударить, да не за кем. Водки здесь, верно, нет, а вина я столько не выпью!» Он усмехнулся этой мысли. Он не видел женщин полгода, и одним из затаенных мотивов, приведших его на Гею, было желание свести с ними знакомство поближе. Свел…

Королевский дворец Сергея не впечатлил. Архитектор здания вкусом не отличался. Вместо величественного строения у него вышел лежачий небоскреб с лесом колонн и аляповатыми фризами под классическим антаблементом. Они остановились у бокового входа, подскочивший слуга увел лошадей, и Антуан провел гостя в приемную канцлера. Здесь было многолюдно. Появление новых лиц сразу заметили. Десятки глаз уставились на Сергея. Он почувствовал себя неловко и, прислонившись к стене, сложил руки на груди. К счастью, Антуан, куда-то ускользнувший, вернулся скоро.

– Милорд занят, – сказал вполголоса. – Придется подождать.

– Здесь? – сморщился Сергей.

– Прошу за мной!

Антуан завел его в небольшую комнату неподалеку от приемной и, отговорившись делами, ушел. Сергей осмотрелся. Обстановка немудреная. Стол, четыре стула, кушетка в углу. Комната, как видно, предназначена для ожидающих аудиенции почетных гостей. Те, что попроще, толкутся в приемной. Ну и славно!

Сергей бросил на кушетку рапиру и примостился на стуле. Чем заняться? Разглядывать стены скучно, а другого занятия ему не предложили. Вздремнуть? Так выспался… Его размышления прервал стук в дверь.

– Войдите! – сказал Сергей, принимая величественную позу.

Дверь распахнулась, и в комнату скользнула девушка с подносом. Она была в сером платье и накрахмаленном чепце. В руках гостья держала поднос с кувшином и какими-то вазочками. Все это Сергей заметил в один миг. И тут же забыл. Не отрываясь, уставился на девушку.

Она была диво как хороша. Свежее личико с румяными щечками, карие глазки под изящно выгнутыми бровями, пухлые губки, атласный лоб… Пригнанное по фигуре платье подчеркивало узкую талию и заметную грудь.

«Жаль, что не видны ножки! – подумал Сергей – Под этими платьями их не разглядишь. Вдруг кривые? Или толстые? Это закон подлости: если личико прекрасное, то ноги, и наоборот…»

Устыдившись своих мыслей, он вскочил и поспешил навстречу. Девушка застыла у дверей, не сводя с него взгляда. Вид у нее был ошеломленный.

– Давайте помогу! – сказал Сергей, вцепляясь в поднос.

– Что вы! – воскликнула девушка, выхватив ношу. Похоже, она пришла в себя. – Нельзя!

Сергей, не желая спорить, отступил. Гостья прошла к столу. Двигалась она легко и плавно, Сергей залюбовался. Незнакомка едва достигала ему подбородка, но, судя по фигуре, была сложена пропорционально. «Ножки! – подумал Сергей. – Увидеть бы их!» Застыдившись в очередной раз, он смущенно опустился на стул. Девушка тем временем выставила на стол стеклянный кувшин с вином, такой же кубок, серебряные вазочки с печеньем и фруктами.

– Угощайтесь! – сказала, отступив.

– Я не голоден, – сказал Сергей.

– А чего желаете?

«Увидеть твои ножки!» – едва не сказал Сергей, но вовремя спохватился.

– Садитесь! – Он указал на стул.

– Что вы! – испугалась девушка. – Нельзя!

– Почему?

– Я служанка.

– И что? – пожал плечами Сергей.

– Простолюдинам при дворянах сидеть запрещается.

– А если я этого желаю?

Гостья поколебалась и присела на краешек стула.

– Как вас зовут?

– Леа.

– А меня Серж.

– Мне нельзя обращаться к вам так.

«Да что это у них?!» – раздосадовался Сергей.

– А как можно? – спросил сердито.

– По титулу. Вы барон?

– Граф, – сказал Сергей, с досадой заметив, как вытянулось лицо Леа при слове «граф».

– Значит, ваше сиятельство.

– А если проще? Я из Соланы. У нас обходятся без церемоний.

– Можно «господин», – сказала Леа, подумав.

«Пусть так!» – подумал Сергей и улыбнулся. Она несмело улыбнулась в ответ.

– Сколько вам лет? – спросил он, решив, что в этой ситуации вопрос уместен.

– Семнадцать, – ответила Леа.

– Вы замужем?

– Нет.

– Жених есть?

Леа покрутила головой. «Замечательно!» – подумал Сергей.

– А вы женаты? – спросила она и покраснела. – Простите, господин!

– Леа! – сказал Сергей. – Я просил без церемоний. Ты можешь спросить, что пожелаешь. Отвечаю на вопрос. Я не женат, невесты тоже не имею.

Она заулыбалась. «Что дальше? – подумал Сергей. – Первый контакт установлен. Следующий шаг – приглашение в ресторан для развития отношений. Только здесь это вряд ли принято. Еще напугается до смерти – разница в социальном статусе. О чем можно говорить с этой девочкой? О любви? Не поймет. О погоде? Тема мигом исчерпается. Посплетничать? О чем? В их делах я ни уха ни рыла. Постой!..»

– Вы любите стихи?

– Да, – обрадовалась Леа. – Я грамотная. Отец учил меня читать и писать. Обожаю Ансельма Безродного.

«И здесь без него не обошлось!» – вздохнул Сергей.

– Прочтите что-нибудь!

Леа задумалась, прикрыла глаза и начала нараспев:

– Нравится? – спросила она, закончив.

– Замечательно! – соврал Сергей.

– А вы какие знаете?

Сергей мгновение колебался. Так ли хорош его перевод? С Пушкиным даже у профессионалов проблемы. Глубоко национальный поэт, малопонятный иностранцам. Зато как в тему! Ладно… Он набрал в грудь воздуха:

– Боже! – воскликнула Леа, когда он умолк. – Как чудно! Это вы сочинили?

– Нет! – ответил Сергей. – Это лучший поэт моей страны. Я только перевел.

– Почитайте еще! Пожалуйста!

Сергей задумался, но в этот момент дверь распахнулась, и в проеме показался Антуан. Леа вскочила как ошпаренная.

– Вас ждут, граф! – поклонился Антуан.

– Я прочту, – сказал Сергей, вставая. – Обещаю!

Ответом ему был взгляд, полный признательности. А может, чего-то еще? Сергей не стал над этим задумываться. Они пересекли приемную и, провожаемые завистливыми взглядами, вошли в растворенную лакеем дверь. Створки за их спиной немедленно сомкнулись. Немолодой лысый мужчина при их появлении встал из-за стола и поспешил навстречу.

– Наконец-то! – воскликнул, обнимая Сергея. – Заждались!

Он отступил и стал разглядывать гостя.

– Хорош! Видел тебя на экране, но не думал, что ты такой гигант. Да еще красавец! Все женщины твои! Кстати! – Хорхе загадочно улыбнулся. – Есть тут одна герцогиня…

– С герцогинями я завязал! – отрезал Сергей.

– Очень влиятельная!

– Нет! – сказал Сергей.

– Ну вот! – развел руками Хорхе. – Я думал, ты по женщинам соскучился. И сам бы развлекся, и дело сделал бы.

Сергей покрутил головой.

– Как хочешь! – вздохнул Хорхе. – Понравилась Киенна?

– Занятная, – сказал Сергей.

– Видел бы ты ее тридцать лет назад! Трущобы! Отстроили заново. Замостили улицы, заставляем их убирать. Самый чистый город империи!

По лицу Хорхе было видно, что он этим искренне гордится.

– А люди? Познакомился с кем?

– С Антуаном. И Леа…

Под пристальным взглядом Хорхе Сергей потупился.

– Гляди! – погрозил тот пальцем. – Не вздумай соблазнить! Тебе это глазом моргнуть.

– Не собирался, – пожал плечами Сергей.

– Так я и поверил! На Леа многие облизываются. Уже не один подкатывался. Я обещал, что совратитель будет иметь дело со мной. Отстали. Здесь не Земля, сынок, совращение для девушки – трагедия. Случается, они вешаются. Или топятся. Учти!

Сергей согласно склонил голову.

– Сейчас пообедаем, – Хорхе потер руки, – а после поговорим. Дел – по горло! Тебе как доктору политологии будет интересно. Командуй, Антуан! Пусть несут!

Спутник Сергея выбежал из кабинета. Не прошло и минуты, как в дверь стали входить лакеи с подносами. Сергей замер, ожидая, что увидит Леа, но та не появилась. Что в немалой степени испортило землянину аппетит. Хотя готовили у канцлера вкусно. Можно сказать, обалденно.