Глава одиннадцатая

Текст был распечатан крупными буквами; президент уже несколько лет страдал от дальнозоркости, но скрывал это. К контактным линзам он привыкнуть не смог, а очки делали его круглое лицо слишком домашним и добродушным. Добрым президент не был и не хотел им казаться. Поэтому читал, хмурясь, чтобы замершему в отдалении генералу в штатском костюме было видно недовольство. По такому случаю президент не сел, как обычно, за приставной стол напротив гостя, а остался за большим – по негласной традиции это означало, что вызванного в кабинет чиновника он уже не считает членом команды.

Распечатанный текст президент знал наизусть – у него, в прошлом разведчика, была отменная память, но все равно он перечитывал знакомые фразы сообщения, всего несколько часов назад появившегося в Интернете, чтобы провинившемуся генералу была видна его озабоченность.

Текст имел броский заголовок: "Дочь президента была похищена и искалечена террористами!". И далее:

"По достоверным сведениям в начале мая этого года террористами была похищена младшая дочь президента страны Анастасия. Все произошло в квартире школьной подруги девочки, где небольшая кампания отмечала день рождения подруги. Обслуживание гостей заказали известному столичному ресторану "Кавказский стол". Официант, прибывший в квартиру именницы, на самом деле оказался террористом Каримом Цечоевым, известным также по кличке Музыкант. По информации спецслужб на счету дерзкой, безжалостной и глубоко законспирированной банды Цечоева числились многочисленные теракты. Лично Музыкант сбил два армейских штурмовика Су – 25, ему приписывают уничтожение нескольких вертолетов, а также нападение на армейские колонны. В похищениях заложников банда ранее не участвовала, что не помешало ее главарю тщательно спланировать и умело провести сложнейшую операцию.

Квартира, где проходило празднование, охранялась специальными службами, но Цечоев сумел отравить гостей клофелином, а затем спустить потерявшую сознание дочь президента с третьего этажа вниз, где его ждал сообщник или сообщники. Заложницу немедленно вывезли из столицы в один из южных регионов страны. Ничего неизвестно об условиях, предъявленных террористами руководству страны, но ясно, что они были неприемлемы. К тому же существовала опасность, что заложница будет убита. В распоряжении спецслужб оказалась видеозапись: на пленке похитители запечатлели сцену издевательства над девочкой – по существующей у бандитов зверской традиции ей отрезали две фаланги левого мизинца.

Спецслужбы страны быстро установили район, где прячутся террористы и содержится заложница. Однако предполагаемое место схрона оказалось труднодоступным, и провести здесь операцию по освобождению означало большой риск жизни похищенной. Поэтому для разведки подходов к схрону и проведения заключительного этапа операции были привлечены два гражданских специалиста, известные люди: журналист Кузьма Телюк и ученый-историк Аким Ноздрин-Галицкий. Такой выбор спецслужб диктовался тем, что мужчины обладают необычными способностями по изменению своего облика (подробности будут опубликованы позже). Информация об этом стала достоянием спецслужб, и они сумели уговорить мирных людей помочь им в освобождении дочери президента.

Операция прошла 10 или 11 мая. О ходе ее ничего не известно, но ясно одно: Анастасия осталась жива. А вот Кузьма Телюк и Аким Ноздрин-Галицкий пропали без вести. Их семьи не видели своих дорогих мужчин с начала мая, никакой внятной информации об их судьбе спецслужбы не сообщили. Вряд ли Кузьма и Аким погибли в ходе операции. В этом случае их тела наверняка выдали родственникам. Есть серьезные основание подозревать, что после успешного проведения операции, спецслужбы не захотели расставаться с ценными специалистами и сейчас держат их в заточении, чтобы использовать их необычные способности вновь или заставить подготовить таких же уникумов. В этом случае Кузьма и Аким вряд ли вернутся к родным. Одним преступлением на счету наших спецслужб станет больше, но им не привыкать. Руки у них и так по локоть в крови. Остановим произвол! Я призываю всех честных людей страны и мирового сообщества потребовать от руководства России освободить томящихся в заточении людей! Свободу Кузьме и Акиму!

Маргарита Голуб, журналистка. Телефон:…, e-mail:…"

– Читали? – сухо спросил президент, укладывая листки на стол текстом вниз – по давней чекистской привычке. Он говорил тихо, подчеркнуто вежливо, но именно этого тихого голоса и этой вежливости (президент знал это) больше всего боялись подчиненные.

– Так точно! – отрывисто отрапортовал генерал. Его лошадиное лицо с рябой кожей осталось при этом бесстрастным.

– Прочтите еще раз!

Генерал достал из своей папки листки и, пока он читал или делал вид, что читает, президент хмуро молчал, постукивая подушечками пальцев по столу. Так продолжалось, пока генерал не сложил листки перед собой.

– Как случилось, что секретнейшая информация стала известна журналистке? – четко выговаривая слова, спросил президент. – Вы хоть знаете, каких усилий стоило нам сохранять ее в тайне?

– Знаю! – поспешил генерал, но президент жестом руки велел ему молчать.

– Ничего не знаете! Вдохновитель и организатор теракта Хасан жил в стране, руководство которой настроено к нам недружественно. Мы до сих пор не имеем там никакого влияния. Влияние имеет другая страна. Поэтому мне пришлось позвонить напрямую моему другу Джорджу, – слова "мой друг" президент выделил интонацией, так что ясно было, что Джордж никакой ему не друг, скорее наоборот, – и просить о личном одолжении. Кое-что пришлось объяснить. Мало того, что Джордж теперь знает о том, что у нас произошло! Надо исходить из посыла, что одолжение было оказано.

"Если теперь о чем-то попросит Джордж, отказать ему будет трудно, – понял генерал, – а еще неизвестно, что эта гнида может попросить. Ясно, что не партию в гольф".

– Власти недружественной страны активно возражали, чтобы в операции по задержанию Хасана и просмотре обнаруженных у него материалов участвовали наши специалисты, – продолжил президент. – Пришлось министру иностранных дел в срочном порядке прибыть туда с рабочим визитом и полночи уговаривать спесивых шейхов. Не буду вам говорить, чего нам стоила их сговорчивость".

"Наверное, кое-кого пришлось освободить и выпустить из страны, – подумал генерал и оценил: – Недешево стоило".

– Разрешение на участие в операции нами все же было получено, но с условием, что изъятые материалы будут просмотрены с участием местных спецслужб. Пришлось согласиться. В результате там знают, какую пленку мы искали, и что на ней запечатлено, – президент выделил интонацией "какую" и "что". – Копий у них не осталось, но информация есть. Она сохранялась в тайне, но после того как вот это сообщение, – президент постучал пальцем по листкам на столе, – появилось в Интернете, кое-где могут решить, что они не обязаны хранить чужой секрет. В первый же час после появления сообщения в сети, в мою пресс-службу обратились сорок отечественных и зарубежных средств массовой информации с просьбой подтвердить или опровергнуть факты. Пресс-служба вынуждена уйти в подполье – сейчас там не отвечает ни один телефон. Но долго это продолжаться не может. Ведь есть эта Маргарита Голуб, оставившая свой телефон и электронный адрес. И сейчас она, наверное, раздает интервью направо и налево.

– Не раздает, – поправил генерал. – Через двадцать две минуты после появления сообщения в сети, телефон и электронный адрес Маргариты Голуб были заблокированы. У квартиры ее выставлена наружная охрана, которой приказано пресекать контакты объекта с кем бы то ни было.

Президент взглянул на генерала с интересом.

– Все равно это не решает проблему, – со вздохом сказал он. – У нее может оказаться сотовый телефон, зарегистрированный на чужое имя, она может закатить публичный скандал, поднять на ноги знакомых, соседей. Даже временно изолировать ее нежелательно – журналисты пойдут по следам. Пресечение охраной контактов с источником информации, а тем более, исчезновение его только подтвердят сомнения. Кто она такая вообще, эта Голуб?

– Жена Кузьмы Телюка, одного из гражданских специалистов принимавших участие в операции. Настоящая фамилия Телюк, Голуб – это девичья. Под фамилией Голуб она стала известна как скандальная журналистка, работавшая в одной желтой газетенке. Надо сказать, имя ее достаточно известно в журналистских кругах. На этом, видимо, и был построен расчет.

– Как она узнала обо всем?

– Телюк оставил на одном из серверов письмо – на случай, если погибнет в операции. Письмо должно было придти спустя сорок дней (понятно, почему был выбран этот срок). Сервер программу выполнил, письмо было отправлено и получено.

– Почему допустили?

– Не предполагали, что он так поступит, – виновато развел руками генерал. – Оба дали подписку о неразглашении. Люди положительные, серьезные. Но Телюк, очевидно, решил, что в случае его гибели за разглашение тайны спросить будет не с кого. Он так и пишет в своем письме.

– Где оно?

Генерал вынул из папки два листка бумаги, протянул. Они были распечатаны обычным шрифтом. Президент поморщился и достал из ящика стола очки. Так было лучше, чем держать листки на вытянутых руках.

"Дорогие мои Рита, Вика и маленький Аким. Раз вы читаете это письмо, меня нет в живых, либо я нахожусь там, откуда невозможно связаться с вами…"

Прочитав последнюю фразу, президент качнул головой. "Все предусмотрел, – подумал он сердито. – Умен. Не стоило связываться".

"Поскольку самое страшное случилось, я хочу рассказать, почему покинул вас, ради чего решился подвергнуть тяжелому испытанию самых близких и дорогих мне людей. Надеюсь, вы простите. А если не простите, то хотя бы поймете, зачем солидный человек, отец семейства ввязываться авантюру, которая может стоить ему жизни. Бывают ситуации, когда иначе поступить нельзя…".

Дальше президент читал невнимательно, вскользь. Простые слова на листках навевали чувства, которые сейчас были ни к чему, и которые он желал испытывать.

– Когда он успел написать? – спросил, закончив.

– Скорее всего, в период подготовки операции. Когда оба знали о деталях, но на место еще не выехали. У них был свободный выход в город. Видимо, Телюк зашел в какое-то Интернет-кафе…

– Обязательно было посвящать их в детали?

– Иначе не согласились бы. Гражданские… И без того пришлось уговаривать. Особенно Телюка.

– Что вы им пообещали?

– Деньги. Из секретного фонда. Все-таки смертельный риск, а они не профессионалы. Ну и…

– Что?

– Звание героев. На последнем они, впрочем, не настаивали, – поспешил добавить генерал, видя, как сморщился президент.

– Если все обошлось благополучно, наград бы не пожалели, – сухо сказал президент. – У меня до сих пор лежат ваши представления. Не подписанные. И вряд ли я подпишу. Особенно на вас, – посмотрел он на генерала. – Зачем вообще понадобилось приглашать этих гражданских? В свое время вы не очень внятно мне объяснили.

Генерал вместо ответа достал из папки лазерный диск в прозрачном футляре.

– Позвольте? – кивнул он на компьютер. – Это лучше видеть.

Президент взял у него компакт и вставил в приемное отверстие устройства. Зашумел привод, и через несколько секунд на экране монитора появилось изображение. Движущееся. Это была видеосъемка, судя по качеству изображения и ракурсам, сделанная непрофессиональной камерой и непрофессиональным оператором.

Несколько минут президент молча смотрел. Генерал исподтишка следил за его лицом. Оно оставалось бесстрастным, но глаза с расширившими зрачками выдавали чувства. И генерал мысленно вздохнул с облегчением.

– Это комбинированные съемки или компьютерные эффекты? – спросил президент, когда фильм закончился.

– Не то и не другое. Подлинная запись. Мы не стали сокращать сюжет, чтобы не было стыков и можно было достоверно определить: монтажа не было.

– Почему вы решили применить этот метод?

– Позвольте мне с самого начала? – попросил генерал, и мысленно возликовал, когда президент кивнул

– После того, как Анастасия была похищена, мы уже к ночи знали все о Цечоеве. Откуда у него фальшивый паспорт, кто рекомендовал его хозяину ресторана "Кавказский стол". Были установлены все сообщники Музыканта в Москве, к утру они дали показания. (На слове "дали" генерал сделал акцент, и президент кивнул в знак того, что оценил.) Оперативно был переориентирован военный спутник, и к вечеру следующего дня в нашем распоряжении была переданная террористами по спутниковому телефону видеозапись, – генерал тактично умолк, давая понять, какое ужасное впечатление произвела на него запись расправы с девочкой, но президент жестом руки велел ему продолжать. – Тогда же был точно установлен район, откуда велась передача. Специальная группа выехала на место, а служба перехвата радиосообщений взяла зону под жесткий контроль. Арестованный сообщник Цечоева в Москве сообщил о сотовых телефонах, которые он покупал для Музыканта и регистрировал их на чужие фамилии. Все идентификационные номера телефонов были тут же взяты на контроль компаниях, и скоро они стали появляться в сети. Таким образом, место схрона террористов было вычислено с точностью до километра. Поисковая группа уже через два дня после похищения вошла с террористами в визуальный контакт и выяснила, что они скрываются в Пещере дьявола, как ее называют местные.

Генерал сделал паузу.

– После того, как мы получили требования террористов о выкупе, но видеозапись расправы над заложницей предъявлена не была, стало ясно, что возвращать ее живой не собираются. У похитителей была цель – скомпрометировать руководство страны, в очередной раз унизить нас в глазах мирового сообщества. Проведение обычной специальной операции представлялось нецелесообразным из-за высокого риска потерять заложницу, что было бы на руку террористам и их вдохновителям…

– Я помню ваш доклад! – перебил его президент. – Почему решили использовать волков?

– У ряда кавказских народов, в том числе и народности Цечоева, это животное считается священным, символом нации. Такие же хищники, как и они! – генерал решил отбросить всякую политкорректность. – Расчет был на то, что волков подпустят ближе, а при удачном раскладе, даже позволят зайти в пещеру. Так и случилось. Мы узнали, что заложница жива, что террористов – всего пятеро; в нашем распоряжение оказался план пещеры и возможные пути тайного проникновения в нее.

– Все сделали они? – президент коснулся пальцами листков.

– Именно! Без гражданских специалистов операция попросту провалилась бы.

– Как вышли на этих людей?

– У меня есть хорошие друзья в окружении патриарха…

Президент строго посмотрел на генерала, но тот отрицательно закрутил головой:

– Просто знакомые, агентурной работы, как вы велели, в этой среде мы не ведем. Мой друг, он занимает в патриархате высокую должность, рассказал мне о любопытном случае, происшедшем в прошлом году в одной отдаленной епархии. О человеке, который оборотился волком, чтобы победить другого оборотня. Знакомому об этом рассказал епископ. Епископ в свою очередь узнал все от Акима Ноздрина-Галицкого. Не на исповеди! – заторопился генерал, поймав взгляд президента. – Аким епископу просто рассказал, они дальние родственники. Я тогда не придал особого значения информации, но, когда произошло похищение, вспомнил. Пройти по цепочке не составило труда. Дальнейшее вы знаете.

– Час назад, когда вы зашли в этот кабинет, у меня было готово для вас два выхода, – спокойным голосом сказал президент. – Соответственно заготовлено два указа, – президент открыл толстую папку. – Первый: вы отправлены в отставку как не справившийся с работой. Второй: вы отправлены в отставку по собственному желанию. Второй вариант рассматривался мной как нежелательный, но помощники на всякий случай указ подготовили. Я не стану подписывать оба. Вы остаетесь в своей должности. Пока.

Генерал благодарно склонил голову.

– Что случилось с волками? – продолжил президент.

– Они исчезли.

– Как?

– По плану операции Телюк и Ноздрин-Галицкий должны были подвести Анастасию к расщелине, а сами выйти обычным путем. После чего наши бойцы бросили б в пещеру гранаты с газом – мы планировали взять террористов живыми. Хотя б одного. В крайнем случае – уничтожить всех. Первая фаза операции прошла успешно: заложницу спасли, а часовой у входа был снят без шума. Но дальше не заладилось, – генерал помолчал. – Скорее всего, исчезновение заложницы было обнаружено своевременно, в пещере началась стрельба. Офицеры, вместо того, чтобы бросить емкости с газом, пытались огнем поддержать остававшихся в пещере специалистов, – генерал не хотел произносить "волков". – Прикрыть их отход. В результате ответным огнем двое бойцов были тяжело ранены, а у третьего емкостей с газом не было. Он бросил шумовые гранаты. В этом случае у нас тоже был шанс спасти своих и даже захватить террористов. Но по стечению обстоятельств гранаты взорвались рядом со взрывчаткой бандитов. Та сдетонировала, – генерал снова сделал паузу. – Взрыв был такой силы, что от тех, кто был в пещере, остались крохотные фрагменты. Мы буквально соскребали их со стен…

– Что дальше?

– Понадобилось несколько недель, чтобы провести генетический анализ фрагментов, установить их принадлежность. Сами знаете, насколько охотно родственники террористов дают материалы для генетического анализа. Пришлось задействовать руководство республики, местный спецназ…

– Что выяснили? – перебил его президент.

– Фрагментов, принадлежащих Цечоеву, в пещере не было обнаружено.

– А волков?

– Тоже. С идентификацией были проблемы, – развел руками генерал. – Оба специалиста заранее сдали генетический материал – у нас так принято перед рискованным заданием. Но не было ясно, как их идентифицировать – как людей или животных. Методика не отработана. Сначала попробовали, как людей. Результат отрицательный. Взяли кровь для сравнения у нескольких волков. То же самое. Стали спорить, а соответствует ли образцы обычных волков генетическому типу особенных? И где взять образцы особенных? Времени на подготовку операции было мало, взять образцы у специалистов в облике животных не догадались. Долго спорили, – вздохнул генерал. – Но к единому мнению не пришли.

– Куда исчез Цечоев?

– Предполагалось, что он погиб с остальными. После того, как генетический анализ не подтвердил, еще раз внимательно исследовали пещеру, окрестности. В пещере обнаружили заваленный камнями ход. Тот самый, из-за которого ее назвали дьявольской, Телюк тоже докладывал, что пройти этот ход нельзя. Было принято решение: разобрать завал. Это заняло много времени: технику затащить в пещеру оказалось невозможным, а обломки, завалившие ход, были большие. Пришлось взрывать их малыми зарядами, затем растаскивать вручную.

– И?

– Под обломками никого не обнаружили. Я приказал исследовать открывшийся ход на всем его протяжении. Это оказалось сложно.

– Почему?

– Видимо, там собирается какой-то неведомый газ. Он вызывает у человека чувство необъяснимого страха, подавленности. Бойцы, первыми пошедшими внутрь, рассказывали: у них было ощущение, что с них живыми сдирают кожу.

– Противогазы применяли?

– И кислородные маски тоже. Газ проникал и сквозь маски. Я приказал выдать бойцам спецпрепарат, полностью лишающий человека чувства страха. Только тогда они прошли этот ход до конца.

– Что обнаружили?

– Внутри – ничего. Даже фрагментов одежды не было.

– Куда ведет ход?

– Никуда. Заканчивается глухим тупиком без всякого выхода.

– Куда исчезли Музыкант и волки?

– У меня нет ответа на этот вопрос, – сокрушенно сказал генерал. – Хотя, считаю, мы сделали все, чтобы обнаружить пропавших. Первое время думали, что нашим удалось выскочить. Люди дежурили у пещеры, на базе, где происходило изменение их облика. Думали: оглушены взрывом, возможно, потеряли память, но придут в себя, воротятся. На всякий случай с собаками прочесали окружающую местность – безрезультатно. Исчезли бесследно.

– Родственникам, – президент на мгновение замялся, – гражданских специалистов сообщили?

– Тянули до последнего. Была надежда их обнаружить. Если не живыми, то хотя бы тела. В любом виде, – генерал помолчал. – Хоронить можно и в закрытых гробах. А еще лучше – кремировать. Урну с прахом вскрывать бессмысленно…

– Деньги родным выплатили?

– Люди не признаны официально умершими…

– Из-за вашей бюрократии и случается такое! – президент сердито хлопнул ладонью по листкам. – Выплатить немедленно! В первую очередь этой Голуб!

– Не возьмет.

– Она так богата?

– Кое-какие деньги в банке есть. На несколько лет хватит.

– Даже богатые не отказываются от денег.

– Эта откажется – я говорил с ней. После того, как получила письмо Телюка, она прорвалась ко мне на прием, – генерал поежился. – Сами знаете, в наших стенах люди не очень-то позволяют себе. А эта вела себя как в обувной мастерской, где ей каблук плохо прибили. Думал, глаза мне выцарапает! Фурия! Какие дурни женятся на таких?!.

– Объяснить ей спокойно, как мне, не могли?

– Операция секретная…

– Нужные слова всегда можно найти! – президент встал из-за стола и прошелся по кабинету. Генерал тоже встал. – Как ведут себя другие родственники пропавших?

– Родителям Телюка пока ничего не сообщали, мать и отец Ноздрина-Галицкого плачут. Евдокия объяснений не требует.

– Какая Евдокия?

– Гражданская жена Ноздрина.

– Не волнуется за мужа?

– Говорит, что он жив. Что Телюк тоже жив. Что оба сейчас далеко и обоим угрожает опасность. Серьезная опасность. Евдокия тоже приходила ко мне, вместе с Голуб. Но не скандалила.

– Она на картах гадает или ясновидящая?

– Что-то вроде того.

Президент намерился сказать, но покосился на экран монитора, где совсем недавно демонстрировался секретный фильм и смолчал.

– Говорить с Голуб все равно придется, – сказал задумчиво после долгой паузы. – Силой мы ничего не добьемся. Самый лучший вариант – она должна лично опубликовать опровержение на свою статью в Интернете.

– Не согласится, – уныло сказал генерал. – Вы же читали! Чтобы изменить такую позицию…

Президент посмотрел на генерала, затем – на часы.

– Сейчас шестнадцать двадцать две. В двадцать два ноль-ноль я приму Голуб и эту Евдокию. Ясно?

– У Голуб годовалый ребенок.

– Подождет в приемной! Поспит на диване, – поправился президент.

– Если откажутся идти добровольно, можно применить силу?

Президент внимательно посмотрел на своего генерала. Улыбнулся.

– Возьмете у главы администрации официальное приглашение, на гербовой бумаге. Думаю, этого достаточно.

– Разрешите идти! – обрадовано спросил генерал.

– Разрешаю! – сказал президент. – Вот что, Сергей Иванович! – остановил он генерала уже у самой двери. – Цечоева вы мне все-таки достаньте! Хоть из-под земли! Тогда я окончательно закрою эту тему.

Не дожидаясь ответа, президент пошел к столу.

 

Глава двенадцатая

Сторожа предупредила о приближении врага еще с вечера, поэтому первые разъезды половцев, с рассветом появившиеся на лугу перед городом, не застали защитников врасплох. Дружинники и вои на стенах Путивля (простой люд Ярославна, помня о Римове, запретила пускать на забрала) с во все глаза смотрели, как всадники в остроконечных колпаках и таких же шлемах по-хозяйски разъезжают по дальним концам покинутого жителями посада, заглядывают во дворы и избы.

Скоро десяток половцев пригнали к посаду толпу смердов в полотняных рубахах, и те споро принялись раскатывать по бревнышку крайние дома.

– Надо было сжечь посад! – с досадой сказал Михн. – Еще вчера. Оставили поганым готовые бревна для забора.

– Город мог загореться! – возразила Ярославна. – Сушь-то какая! Какая разница, где половцы бревна возьмут?

– Но полдня были бы наши, – не согласился Михн. – К полудню у них появится забор, и поганые приступят к острогу. Борзо начали. Даром время не хотят терять. Наши хоть видят?

Словно отвечая на его слова, внутри острога повернулась балка камнемета, и круглый мячик, превращаясь в точку, помчался туда, где суетились люди. На краю улицы, рядом с помахивающими саблями всадниками вспыхнуло красное облачко. Кони шарахнулись, двое половцев упали. Люди в полотняных рубахах брызнули в стороны.

– Ай да Улеб! – радостно закричал Михн. – Углядел ворога!

"Это не Улеб," – хотела сказать Ярославна, но промолчала.

Уцелевшие от разрыва глиняных сотов всадники поскакали за убегавшим полоном, наотмашь хлеща смердов нагайками. Крича и ругаясь, стали заворачивать. В этот момент на лугу один за другим упали два красных мячика, осыпав убегавших и преследователей осколками. Еще два всадника рухнули на траву вместе с конями, но и несколько людей в белых рубахах остались лежать недвижимо. Уцелевшие полонные ринулись к реке, всадники растерянно закружились на месте, затем помчались прочь. Вслед им из-за тына острога вылетело несколько стрел, но не догнали, в бессильной злобе ударив жалами по траве.

– Рано кидать начали! – вздохнул Михн. – Теперь поганые знают, где у нас камнеметы.

"Только что радовался! – сердито покосилась Ярославна, но промолчала. – Может, и вправду Кузьма поторопился?.."

– Молодец, боярин! – радостно воскликнул Улеб, с забрала острога наблюдая, как скрываются за углом острога всадники. – Будут знать теперь! Не сунутся!

– Смердов положили, – хмуро отозвался Кузьма.

– Тот, кто с ворогом, не наш! – возразил Улеб, скаля зубы. – Наши здесь и в Путивле, – кивнул он на возвышающиеся за острогом стены города. – Разряжай камнеметы, Кузьма, отдых!..

Но тут, словно назло Улебу, целая орда половцев вылетела на луг, и густой массой застыла перед острогом. Всадник в блестящей броне выехал вперед и поднял над головой палку с крашеным червленью конским хвостом. Орда развернулась лицом к острогу. Передние всадники подняли щиты, а стоявшие за ними натянули луки.

– Сейчас нам будет хорошо! – заключил Вольга, приседая за тыном.

– Людота! Поворачивай камнеметы на луг! – закричал Кузьма. – Половцы прямо на пятне поражения!

Он спрыгнул с забрала и побежал к суетившимся у машин людям. Выхватил из рук помощника кузнеца лом, подсунул под платформу и стал рывками двигать тяжелый камнемет.

Половцы на лугу спустили тетивы. Целый рой стрел взмыл в небо и, набирая скорость, помчался к острогу.

– Все под стену! Под стену! – страшно закричал Улеб, приседая. – Стрелы!

Вои и обслуга камнеметов брызнули под передний тын. Один Кузьма остался с ломом у машины, рывками двигая ее поперек острога.

– Прячься, Кузьма! Убьет нахрен! – заорал Вольга, с ужасом понимая, что Кузьма, даже если бросит лом, все равно не успеет. Кузьма, словно поняв, лом не бросил.

Град стрел дробной россыпью ударил по тыну, опустевшему двору острога, одиноким камнеметам. Рядом с Вольгой вскрикнули: вой со стрелой в глазу медленно осел на забрале. Не успевшего спрятаться помощника Людоты пришпилило к земле: он хрипел и сучил ногами, пытаясь вытащить из груди вошедшую по самое оперение стрелу. Вольга с замиранием сердца глянул дальше: невредимый Кузьма, что-то сердито бурча под нос, закатывал в сетку пращи тяжелый красный мячик.

– Твою мать! – заорал Вольга, поднимаясь на забрале во весь рост. – Прячься! Сейчас ударят еще!

– Я им постреляю, блядям! – ответил Кузьма, выхватывая из горки еще один мячик. – Я им!..

Половцы на лугу дали второй залп. Рой стрел помчался к острогу, и Вольга прянул за тын. Прижавшись к нему спиной, с ужасом смотрел, как Кузьма, как ни в чем не бывало, дернул за спусковую веревку одного камнемета и побежал ко второму.

Град с неба застал его на полпути. Стрелы впивались в землю перед Кузьмой, за его спиной, справа и слева; несколько вонзилось в балки камнеметов и платформы. Но ни одна не задела хорта. Подбежав к камнемету, Кузьма дернул за спусковую веревку и широкими прыжками взлетел на забрало.

Камни ударили прямо в толпу всадников; один – левее, а второй по самому центру, проложив в конном строе широкую прогалину. Половцы на лугу смешались, завертелись, и в этот миг лучники на забрале острога по команде Улеба выстрелили. Цель была слишком велика, чтобы промахнуться, и каждая стрела нашла жертву – человека или коня. Сумятица на лугу усилилась еще более, и лучники на забрале дали второй залп.

– Людота! Заряжай! – скомандовал Кузьма, спрыгивая вниз.

Подчиняясь его приказу, кузнец с помощниками засуетились у камнеметов, опуская балки и вкладывая в веревочные сетки глиняные ядра. Тем временем половцу с хвостом на палке удалось восстановить порядок в расстроенном войске, степняки вновь сомкнули ряды и натянули тетивы.

– Прикрой людей щитами! – закричал Улеб Вольге. – Все, кроме лучников, долой с забрала!

– Давай, Микула! – махнул Вольга рукой и первым спрыгнул вниз. Следом, как горох, посыпались вои. Они хватали сложенные под стеной запасные щиты и, держа их в каждой руке, выстроились возле камнеметов, следя за Улебом.

– Стрелы! – закричал тот.

Обслуга камнемета бросилась к щитоносцам. Те споро дали им свободные щиты; те, кому их не хватило, укрывались вместе с воем за одним. Вольга рывком заставил Кузьму присесть, поднял над головой большой миндалевидный щит.

– Пусти! – сердито крикнул Кузьма, пытаясь вырваться.

– Сиди! – зло шикнул Вольга. – Убьет!

Словно подтверждая его слова, в щит сильно ударило. Узкое жало стрелы, пробив кожу и дерево, на пядь вышло внутрь – как раз между друзьями.

– Что говорил! – недовольно сказал Вольга, вставая.

Картина, открывшаяся его взору, была нерадостная. Двор острога был густо утыкан стрелами. Не всем русским удалось укрыться: двое из обслуги камнеметов лежали на земле недвижимо, еще троих, раненых, вои тащили под стену.

– Бросай, Людота! – услышал Вольга крик Кузьмы и, оглянувшись, увидел, как поворачивается на оси балка камнемета. Движимый любопытством, он в несколько прыжков взлетел на забрало.

…В этот раз красные мячики хватили в середину орды, смяв и разметав ее. Орда стала разваливаться, всадники по одиночке и кучками покидали строй, отчаянно нахлестывая коней. Предводитель с конским хвостом напрасно махал своей палкой. Да и махал он недолго. Василько на забрале повел луком и спустил тетиву. Конь под половцем присел на задние ноги и повалился набок, прижав к земле всадника. Но тому удалось высвободиться, и он, косолапя, побежал по лугу следом за своими.

Василько наложил на тетиву новую стрелу.

– Далеко, не пробьет бронь! – заметил застывший рядом Улеб.

– Знаю! – сквозь зубы процедил Василько и спустил тетиву.

Стрела описала над лугом дугу и точно ударила пониже выреза кольчужной брони половца – прямо в зад. На забрале острога радостно закричали и заулюлюкали, наблюдая, как беглец, опасаясь останавливаться, тяжело хромает к своим.

– Можно было б перенять, но нет коней, – пожалел Улеб. – Ханский сынок, наверное. Ишь, броня блестит!

– На коня он теперь долго не сядет! – засмеялся Василько. Его узкое лицо с тонким длинным носом и россыпью конопушек на щеках светилось радостью…

* * *

Михн, наблюдавший за боем со стен Путивля, выслал конную помощь. Дружинники и вои собрали на лугу подававших признаки жизни смердов, добили раненых половцев и ободрали мертвые тела. Степняки даже не сделали попытки помешать. Посадские, воспользовавшись затишьем, принесли защитникам острога обед. Улеб, оставив на забрале небольшую стражу, разрешил остальным поесть.

Кузьма и Вольга хлебали деревянными ложками варево из одного горшка, заедая его толстыми ломтями хлеба. Марфуша сидела в стороне, уперев локти в колени и положив на ладони узкий подбородок. Счастливыми глазами следила за обоими.

Кузьма достал из корзины глиняную баклагу, вытащил зубами деревянную пробку и протянул Вольге.

– Хлебни!

Вольга отложил ложку и надолго приник к горлышку. Оторвался, крякнул и протянул баклагу Кузьме. Тот тоже приложился основательно. Снова взялся за ложку. Некоторое время оба ели, но уже лениво, не спеша. Когда горшок опустел, баклага еще раз пошла по рукам. Наконец Кузьма сунул ее в корзинку и откинулся спиной к тыну.

– Ну как? – спросил Вольга, искоса поглядывая на друга.

– Отпустило.

– Ошалел – под стрелами бегать?! – не удержался Вольга. – У меня чуть крыша не съехала!

– Решил проверить твою теорию – убить нас нельзя! – криво усмехнулся Кузьма.

Но Вольга шутки не принял. Хмуро посмотрел исподлобья.

– Извини! – виновато сказал Кузьма. – Сам не знаю, что нашло. Как увидел тех мужиков в белых рубахах на лугу… Это ведь я их!

– Мы!

– Все равно… Спас ты меня сегодня. В который раз.

– Поквитаемся! – махнул рукой Вольга. – Но ты удивил.

– Разозлился…

– Странная у тебя злоба.

– Я человек вспыльчивый… Учти!

– Учту.

Оба притихли, наблюдая за суетой во дворе острога. Марфуша было привстала, но затем снова присела в нерешительности.

– Закурить бы! – вздохнул Вольга, в свою очередь откидываясь плечами к тыну. – Сколько времени здесь, каждый день мечтаю.

– Тут я не помощник! – хмыкнул Кузьма. – Это не мед в спирт перегнать. Табак в Европу привезут лет через двести, да и был бы, толку мало – тонкой бумаги не достать. Разве что трубку сделать…Терпи!

– Только и знаю, что терплю… – начал Вольга, но не договорил. Улеб, спрыгнув с забрала, шел к ним.

Кузьма молча протянул ему баклагу. Князь надолго приник к горлышку – пока жидкость в емкости не кончилась.

– Доброе твое вино, боярин!

Кузьма подал ломоть хлеба. Улеб сначала понюхал его, затем откусил во весь рот. Сжевав угощение, присел на корточки.

– Хорошо камни бросал! – хлопнул он Кузьму по плечу. – С полсотни поганых положили. Теперь не сунутся!

– Слышал я это! – усмехнулся Вольга.

Улеб не обиделся. Улыбнулся во весь рот, показав красивые ровные зубы.

– Побоятся. Приступ отбили.

– Это разведка боем, – возразил Вольга. – Теперь они знают про наши камнеметы и сколько лучников за тыном.

– Будут бояться! – не согласился Улеб. – А про камнеметы они не все знают – мы их еще дробом не били. Правда, боярин?

Кузьма не ответил. Смотрел неподвижным взглядом в небо, где высоко-высоко, еле заметной точкой трепетал крылышками жаворонок. Песня его, заглушаемая разговорами и шумом в остроге, не долетала до земли, но Кузьма, казалось, слышал. И не хотел, чтобы ему мешали.

Улеб удивленно посмотрел на Вольгу, тот сделал знак, и оба тихо отошли. Поднялись на забрало. Молча стали смотреть, как все видимое пространство у реки, справа и слева, заполняется всадниками и пешими, стадами скота, повозками с остроконечными крышами из шкур и обычными телегами. Скрип несмазанных колес, крики людей и животных, ржание лошадей сливались в один давящий на уши гул. Было в нем нечто такое тревожное и давящее, что разговоры внутри острога стали постепенно смолкать. Женщины, собрав посуду, потянулись к городу, следом устремились и любопытные.

Вольга увидел, что Марфуша взяла корзину, спрыгнул с забрала и пошел рядом. Из ворот острога они, то ли случайно, то ли намеренно, вышли последними. Улеб, которому надоело наблюдать за покрывшими заливной луг половцами (прямо перед острогом они еще не решались появиться), посматривал, как высокий мужчина в блестящей броне и маленькая худенькая женщина шли рядом, о чем-то разговаривая. Внезапно Вольга оглянулся по сторонам, обнял Марфушу за плечи и увлек ее в пустующий дом.

Улеб усмехнулся и перевел взгляд на двор острога. Раненых и убитых унесли, стрелы собрали – даже из камнеметов вытащили; теперь ничего не напоминало о недавней битве.

– Отобьемся! – тихо сказал сам себе князь и улыбнулся…

* * *

Топоры на лугу стучали всю ночь, и к рассвету перед острогом вырос длинный, шагов в двести, забор. Высокий. Хотя за ним постукивали и шла какая-то суета, с забрала рассмотреть людей не удавалось.

– Не нравится мне это! – сказал Вольга, посматривая поверх тына на луг. – Задумали что-то.

– Подтащат забор ближе и будут стрелы кидать, – пожал плечами Улеб. – Обычное дело.

Словно подтверждая его слова, забор на лугу вдруг двинулся и ломаной линией пополз к острогу. Послышались крики, и линия стала выправляться – отставшие части подтянулись.

– Смерды русские тын тащат, – хмуро сказал Кузьма, заметив в разрывах забора людей в белом. – Опять по своим бить!

Улеб в ответ только пожал плечами.

Забор подполз к острогу шагов на двести и замер. Снова послышались крики, из-за верхнего края ограды вдруг вылетел рой стрел.

– Все под стену! – приказал Улеб. – Борзо!

Обслуга камнеметов метнулась к забралу. Но в этот раз стрелы вреда не принесли. Дробью ударили перед острогом – прицел оказался слишком высок.

– Так они много не навоюют! – улыбнулся Улеб. – Ишь, спрятались! Дай им, боярин! – повернулся он к Кузьме.

…Красные мячики ударили перед забором, осыпав его градом осколков. Они никого не задели, тем не менее, малая часть ограды в центре упала, таившиеся за ней люди брызнули под защиту остальных. Забор сомкнулся и пополз назад.

– Не понравилось! – весело крикнул Улеб. – Будете знать!

Линия на лугу отползла шагов на пятьдесят, и оттуда снова вылетел рой стрел. В этот раз прицел оказался точнее – несколько стрел угодили за тын острога, никого не задев.

– Бросай! – махнул Улеб Кузьме.

В этот раз глиняные соты, запущенные камнеметами, разорвались за оградой на лугу. До обороняющихся долетели вопли, затем крики, и забор вновь пополз назад. Когда он поравнялся с местом падения снарядов, снова упала малая часть ограды, остальная сомкнулись.

– Странно они себя ведут, – задумчиво сказал Кузьма, наблюдая за отползающим забором.

В этот раз ограда остановилась у самой реки. Половцы снова выстрелили. Хотя до острога было далеко, стрелы, упавшие во двор на излете, зацепили двух воев.

– А ну врежь им! – рассвирепел Улеб.

– Стоит ли? – засомневался Кузьма. – Вреда от них…

– Давай! – приказал князь.

…Мячики понеслись над лугом, и один угодил прямо в ограду. Пораженная часть опрокинулась, придавив тех, кто за ней таился, и, к удивлению защитников острога забор вдруг сомкнулся и пополз вперед. Остановился между лежавшими на траве ранее брошенными частями – как раз посреди. Но стрелы в острог не полетели, застучали топоры.

– Купил он нас! – вдруг замычал Кузьма, хватаясь за голову. – За три залпа мертвую зону просчитал. Развел лохов!

Вольга и Улеб удивленно смотрели на него.

– Смотри! – вытянул Кузьма руку. – Первая брошенная часть – граница поражения двухпудовыми ядрами, вторая – полуторапудовыми, маленькие летят к самой реке. Они встали между двумя зонами. Теперь мы может бросать ядра хоть до пенсии – их не заденет. Дурак я! – Кузьма хлопнул себя кулаком по лбу. – Надо было сразу догадаться! Думал, что имею дело с дикими степняками! – он замотал головой.

– Ну что ты! – Вольга положил ему руку на плечо.

– Ага! Ты у нас умница, придумай что-нибудь!.. Соты калиброванные, груз в противовесе рассчитан, неделю опытным путем дальность полета подбирали. Все насмарку! Будут теперь бить нас, как куропаток, а мы – стоять и хлопать ушами!

Кузьма спрыгнул с забрала, подбежал к камнемету и стал вытаскивать из корзины противовеса тяжелые плиты свинца, что-то сердито бормоча себе под нос…

* * *

Вопреки опасениям Кузьмы половцы больше не стреляли. За забором стучали топоры, бил по железу молот, телеги, быстро преодолевая открытое пространство, возили к стройке бревна и нечто в кучах, прикрытое шкурами. Лучники острога мешали степнякам как могли. Им удалось подстрелить нескольких половцев и остановить три телеги, убив коней. Но к остановившимся быстро подлетели пустые телеги, под охраной конников смерды в белых рубахах перегрузили бревна и увезли их под забор.

У Кузьмы не ладилось. Ядра то били перед самым тыном, то улетали далеко за забор. Наконец он махнул рукой на свои соты и стал закладывать в сетки обыкновенные камни. Кувыркаясь, они летели к забору, тяжело шмякались оземь, не причиняя врагу вреда. Пару раз все же угодили в забор, повалили одну часть и разбив несколько бревен. Однако стук инструментов за оградой замер ненадолго, возобновившись с новой силой.

Камни кончились. Кузьма оставил машины, поднялся на забрало и молча смотрел, как над верхней кромкой забора растет нечто большое и плоское. Поверх этого плоского ровными рядами были набиты железные полосы.

– Что это? – спросил Вольга Улеба, но тот только пожал плечами.

– Скоро узнаем! – буркнул Кузьма. – Мало не покажется!

С того самого момента, как догадался об уловке противника, выглядел Кузьма злым и взъерошенным. Вольга боялся его трогать.

На плоской поверхности странного сооружения вдруг появились люди и стали торопливо укладывать в ряд какие-то палки с большими веретенообразными наконечниками. Наконечники угрожающе смотрели в сторону острога. Лучники на забрале дали залп. Один из половцев свалился внутрь, остальные торопливо докончили работу. Исчезли. Вместо них появился некто в белом тюрбане и полосатом халате. В руках он держал зажженный факел.

– Бей его! – закричал Кузьма. – Мочи, гада! Это он!..

Лучники спустили тетивы. Ни одна стрела не зацепила незнакомца в халате. Он приложил факел к одной из палок. На лугу завизжало и заскрипело, серый дым окутал странное сооружение. Оглобля с веретеном на конце, оставляя за собой дымный след и разбрасывая искры, перелетела острог и ударила в пустой дом посада. Раздался треск, вспыхнуло пламя, и крыша дома мгновенно занялась.

– Это и есть огненная шерешира? – спросил Вольга Улеба.

Тот пожал плечами:

– Наверное. Не видел их ни разу. Только поганые ими стрелять умеют.

Незнакомец в тюрбане, что прокричал внутрь забора, и оглобли с веретенообразными наконечниками слегка опустились. Пораженные необычным зрелищем лучники на забрале стояли, открыв рты и забыв о стрельбе. Белый тюрбан в очередной раз приложил факел к палке. Вновь завизжало и скрипнуло; оглобля ударила в земляной вал перед тыном острога. Взметнулось и жарко запылало пламя.

– В вилку берет! – заключил Кузьма. – В следующий раз накроет нас. Уводи людей, князь! – повернулся он к Улебу. – Острог мы просрали!

– Зачем ты! – тронул его Вольга.

– Что?! – вдруг заорал Кузьма, хватая его за плечи. – Не видишь? Ты же в армии служил! Придумали гады систему "град"! Двенадцатого века… Сейчас нас поджарят, как поросят!

Он еще держал Вольгу, как шипящая оглобля, перелетев через тын, ударила в противоположную стену острога. Сухие бревна вспыхнули красным жарким огнем. С воем и скрипом следующая шерешира подожгла камнемет, третья ударила в тын снаружи. Вои и дружинники в смятении спрыгивали с забрала внутрь и бежали к воротам. В этот момент в толпу ударили одна за другой две шереширы, превратив несколько людей в живые факелы.

Возле ворот острога возникло столпотворение – все стремились как можно быстрее выбраться наружу.

– Смотри! – Улеб тронул Вольгу за плечо.

Несколько сотен половцев, нахлестывая коней, во весь опор летели к острогу.

– Возьмут тепленькими!..

Вольга побежал по забралу и у ворот перепрыгнул тын, свалившись в ров. Выбравшись наружу, закричал, останавливая бегущее воинство. Улеб тем временем наводил порядок внутри пылающего острога. Совместными усилиями им удалось остановить смятение и выстроить поперек улочки воев – тех, у кого сохранились щиты и копья. Лучники заняли место позади. Строй медленно пятился к городу.

Всадники показались в конце узкой улицы и, теснясь по двое в ряд, помчались к защитникам. Передние выставили перед собой копья, задние на скаку натягивали луки. Стрелы ударили по русским, рядом с Вольгой кто-то застонал.

– Бить по коням! – страшно закричал Улеб. – Стрелами!

Сухо щелкнули тетивы. Кони под передними пловцами споткнулись и вместе с всадниками грохнулись на деревянный помост улицы. Скакавшие следом за первой парой половцы перескочили препятствие, но, получив несколько стрел в грудь, их кони осели на задние ноги и повались, образовав непреодолимое препятствие. Задние всадники закрутились, осаживая коней. Лучники Улеба выпустили в их сторону залп, несколько степняков сползли с седел, увеличивая неразбериху.

– К городу! Борзо!..

Однако вои Улеба не прошли и полсотни шагов, как из боковой улочки, визжа и махая саблями, вылетела орда всадников. Они мгновенно разрезала жидкий строй русских. Степняки, низко свешиваясь с седел, стали наотмашь рубить брызнувших к стенам домов русских воев. Молодой половец в кольчужной броне (по всему было видать – главный), вертя саблей над головой, кричал им, командуя.

– Выблядки кобыльи!

Улеб выхватил копье из рук стоявшего рядом воя, перехватил его у наконечника и побежал по деревянному помосту к половцам. В трех шагах от степняка в броне воткнул копье шипом в доски и взмыл в воздух. Половец заметил опасность и занес меч, но не успел. Улеб на лету ударил его ногами в живот. Половец вылетел из седла и грохнулся наземь, князь едва не последовал следом. Но в последний миг уцепился рукой за луку седла, сел задом на круп лошади и через мгновение уже ловил сапогами стремена.

– Песья кровь!.. Блядины дети!

Улеб остервенело рубил прорвавших строй половцев и те не выдержали, дрогнули. Попятились назад в боковую улочку. Но позади яростно напирала подскакавшая подмога, передние половцы теснимые ею, вновь подались поперек пути русских.

– Держись, княже! – услышал Улеб и, глянув вниз, увидел Микулу. Шлем он потерял, и растрепанная русая голова его мелькнула и скрылась между ног коня переднего половца. Конь вдруг закричал как человек, встал на дыбы. Из распоротого на всю длину брюха на улицу вывались сизые внутренности. Закричал второй конь, всадник его свалился на деревянный помост, и, прежде чем Улеб успел занести саблю, к нему кинулся Микула. В воздухе мелькнуло окровавленное лезвие его засапожника.

Справа и слева от князя защелкали тетивы: глухо – луков и звонко – самострелов. Половцы на боковой улочке стали падать наземь, животные, потерявшие всадников, испуганно толпились у бьющихся в агонии передних коней, не давая возможность задним всадникам пробиться к русским.

Улеб оглянулся. Степняки, вытесненные его неожиданным нападением в другую улочку, уже были не опасны: кто лежал на деревянном помосте, суча ногами, кто убегал, нахлестывая коня плеткой. Вольга, опустив кистень, на трофейном коне подскакал к князю.

– Где Кузьма? Видел?

Улеб покачал головой.

– Кузьма! – заревел Вольга на весь посад. – Кузь-ма!..

– К городу, боярин! – схватил его за плечо Улеб. – К городу!..

Перед самыми воротами Путивля, когда кончились дома посада, на защитников острога, уцелевших в уличных схватках, опять налетела орда. Развернувшись на свободном пространстве, половцы выставили перед собой копья и во весь опор помчались на жидкий строй русских. Непременно смяли бы, если б со стен не ударила туча стрел. Выпущенные из больших самострелов оперенные сулицы пронзали коней степняков во всю длину крупа, пробивали навылет тела всадников. Длинные стрелы составных луков и короткие – ручных самострелов разили в незащищенные лица, руки, ноги, находили незакрытые броней участки тела или пробивали броню… Из мчавшегося к воротам города могучего вала, только жидкая волна достигла переднего ряда русских воев, да и та тут же схлынула, напоровшись на острые копья. Уцелевшие степняки скрылись за домами.

– Где Кузьма? – опять подскакал к Улебу Вольга. – Где Кузьма?!

– Да здесь я! – послышалось в стороне.

Улеб с Вольгой невольно повернулись на голос. Закопченный, с обожженными волосами Кузьма стоял, прижимая к груди странное копье с большим веретенообразным наконечником.

– Увидел, что одно не разорвалось, – пояснил Кузьма, пробираясь ближе. – Во двор дома упало. Пока нашел…

– Дал бы я тебе! – воскликнул Вольга, спрыгивая с коня. – Голос сорвал, разыскивая гада. Чума ты московская! Гад! Да я тебя…

Он крепко прижал к себе друга. Вои, бежавшие в открытые ворота города, оглядывались на них. Но не останавливались…

 

Глава тринадцатая

– Поначалу думал, что это нефть. Но нефть при горении сильно коптит. Здесь же пламя яркое, дыма мало. Бензин. Прямогонный, конечно. Его в горах каждый младенец делать умеет – национальный спорт, даже змеевика не надо. Но бензин не простой – с загустителем. Не знаю, что он использовал, возможно, просто серу…

Кузьма говорил, не выбирая слов, но никто из собравшихся в гриднице его не перебивал и не переспрашивал. По лицам было видно: половины сказанного не понимают, но, тем не менее, внимали. Кузьма достал из сумки глиняную баклагу, вытащил пробку и отлил из нее в плошку. Жидкость была светло-коричневая, вязкая. Резкий неприятный запах поплыл по гриднице, Ярославна невольно сморщилась. Кузьма спрятал баклагу в сумку, взял зажженный светильник, поднес его к плошке.

Раздался тихий хлопок, и яркое пламя взметнулось на высоту локтя. Сидевшие рядом отшатнулись. Пламя бросало отблески на хмурые лица. Кузьма взял второй светильник и поднес его к плошке с огнем. В двух пядях от нее желтый язычок на кончике фитиля мигнул и погас.

– Жрет кислород из воздуха, – пояснил Кузьма. – В стороне, где я живу, называется "напалм". Прилипает к стенам и одежде, горит, пока остается хоть капля. Заливать водой бесполезно. Можно только сбить.

Он бросил на плошку тряпицу. Пламя погасло. Кузьма принес от стены длинную оглоблю и странный, веретенообразный кувшин.

– Конструкция простая, как грабли. Кувшин узкий, чтобы ракета лучше летела, но в него влезает с полведра. В кувшин вставляется палка – до самого донышка, у горла конопатится и обмазывается смолой. К палке ремешками привязан тростник, заполненный изнутри порохом, позади палки – оперение, как у стрелы, только стабилизаторов четыре. Вот и вся шерешира. Остается положить на направляющие и поджечь пороховой двигатель. При падении кувшин разбивается, горящий порох рядом – пламя вспыхивает. Мне повезло, что эта угодила в бочку с водой – кувшин не разбился, а пороховой заряд погас…

Ярославна встала из-за стола и подошла к окну. В круглых стеклышках, вделанных в раму, плясало пламя – посад еще горел.

– Надо повесить на стены сети, – кашлянув, сказал Людота. – В сажени от бревен. Шерешира отпрыгнет и упадет в ров. Там вода…

Кузьма посмотрел на кузнеца с восхищением.

– Активная броня! Но не поможет, – сказал грустно. – Небо над городом сетью не затянешь! Возьмут прицел выше и забросают город. Будем гореть изнутри. И где взять столько сетей?..

– Когда они начнут? – безжизненным голосом спросила Ярославна от окна.

– Дня через два, – сказал Улеб. – Когда посад выгорит, надо расчистить место, поставить забор… Орудие у них тяжелое и без колес. Значит, нужно сначала разобрать, а потом собрать снова…

– Тудор будет через шесть дней, – тем же голосом произнесла Ярославна. – Это, если не запозднится. Придет на пепелище…

– Думаю, ни через два, ни через три дня они по городу стрелять не будут, – сказал Кузьма.

Ярославна резко обернулась. Сидевшие за столом тоже уставились на хорта.

– Одно дело сжечь острог, другое – город, – продолжил Кузьма. – Острог – военное укрепление, которое мешает продвижению к городу, и добычи там нет. Половцы пришли за добычей. Если город сгорит, не будет им ни полона, ни серебра. Поэтому сразу стрелять не будут. Станут угрожать, требовать сдачи. Можно торговаться, тянуть время…

– Попробовать откупиться! – оживился Якуб. – Пусть берут имение и уходят! Наживем заново!

– Здесь мало серебра, – покрутил головой Михн. – Путивль готовили к осаде, все вывезли. Даже посадские, кто успел. А сотней гривен от Кзы не откупишься.

– Пообещать, что привезем еще! – не согласился Якуб. – Пусть ждут! Тем временем подойдет Тудор…

– Они не будут ждать, – твердо сказала Ярославна. – Им нужен полон. Люди из весей попрятались по лесам, а в Римове многие пробились и ушли. Поганые почти ни с чем. Они знают, что мы спрятали серебро и не шибко на него рассчитывают. В Путивле тысячи людей – это добрая добыча, такой не брал ни один хан. Кза своего не упустит. Они поймут, что мы ждем подмогу, и, когда войско Тудора подойдет, зажгут город. Тогда у нас будет только два пути: выбежать и отдаться в полон или сгореть здесь.

Ярославна обвела собравшихся долгим взглядом.

– Надо сжечь их орудие! Новое они построят не скоро. Тем временем придет Тудор…

Улеб встал.

– У меня полторы сотни на конях, столько же – пешие. Как только пожар утихнет, откроем ворота…

– Не добежите даже до забора! – стукнул кулаком Михн. – У Кзы на одного твоего воя – двадцать! Они теперь ворота крепко сторожить станут, переймут. Постреляют вас, посекут. Владимир Переяславльский тоже выехал из города – в чистом поле с погаными силой меряться. Сейчас лежит, тремя копьями язвенный. Еле отбили его у половцев, весь город князя боронить выбежал. Так у Владимира войско было, а у нас?.. Положим воев, кто на стены встанет? Бабы? Даже коли сожжем орудие поганых, город можно голыми руками брать! Нельзя, княже!

– Подземный ход в городе есть?

Все посмотрели на Кузьму.

– Малый, – удивленно ответил Михн. – Конь не пройдет, да и человек – только согнувшись. С умыслом делали, чтоб ворог внутрь в большом числе не пробрался, а нам гонца тайно послать можно.

– Вот и добре.

Ярославна подошла ближе.

– Пока только задумка, княгиня! – склонился Кузьма.

– Думай, боярин! Только скорее!..

Она пошла к выходу. Все в гриднице встали…

* * *

– Я рос сиротой, боярин, без батьки и матки. Вервь растила. А кому чужой нужен? Ел то, что свои не съели, носил то, что своим не надобно. Всю жизнь в холоде и голоде… Много работал, чтоб на свою хатинку собрать, хотя землю мне давали, что другие не хотели, – где расчищать и выжигать надо… Кости от работы трещали. Женился поздно, двадцать два уже было. У однолеток уже по трое деток, а у меня… Олеся тоже сирота. Хотя и красивая, но бедная, никому из хлопцев батьки не разрешали жениться на ней. А мне – так в самый раз. Дочка сразу родилась – жалели мы друг друга. Одна Алена у нас росла. Жена рожала тяжко, порвалось у ней там что-то – больше не тяжелела. Зато дочка вышла такая красавица…

– Давай выпьем, Микула!

– Хорошее у тебя вино, боярин! Хмельное…

– Какой я тебе боярин? Мой батька землю пахал. Зови Кузьмой.

– Добрый ты человек, Кузьма! И Вольга… Как он за меня перед князем заступился – не хотел Улеб даже копья дать… Сразу видно – не здешние вы. Наши, как волки – что бояре, что смерды. Чуть ослаб, затопчут! Вы другие. В вашей стороне все добрые?

– Всякие попадаются. И волки есть.

– Их везде много. Что за жизнь? Батюшка учил: любите друг друга! Все соглашаются, кланяются. А выйдут из церкви… У вас тоже?

– Так.

– Куда доброму человеку идти?.. Нельзя вам тут, съедят!

– Подавятся!

– Надобны вы им, пока война. А как нужда кончится, съедят.

– Мы сами, кого хочешь, съедим!

– Кишка тонка! Не знаете вы наших. Тут брат идет на брата, а сын – на отца! Князья только и знают, что друг с другом воевать, а головы вои простые кладут.

– Ты на войну добровольно пошел.

– С погаными воевать – божье дело. За это, батюшка говорил, все грехи человеку прощаются. И знаешь ты, какое зло у меня к ним.

– Знаю.

– Не видел… Вервь в лесу схоронилась, а несколько стариков решили хатинки свои проведать – на месте ли? Из молодых никто не пошел – боязно, а старики… Их не жалко, зажились. Моя с дочкой за ними увязалась, мы-то без стариков… Имение пожалела – все нам таким потом давалось! Я в отлучке был, так бы никогда не пустил! Эх!..

– Выпей еще! И ешь!..

– Добрая у вас еда! Воев так не кормят.

– Мы и сами так не каждый день. Случай особый.

– Спаси бог, что позвали! Никогда так не ел! Хоть перед смертью…

– Тьфу на тебя!

– Что расплевался! Али сам не знаешь?

– Сгинуть, Микула, дело не хитрое. Надо жить!

– Зачем?

– Вернешься к себе… Ты еще молодой…

– Нельзя мне в вервь. Двенадцать чужих сыновей оттуда увел. Половины уже нет. С меня спросят!

– Могли и без тебя сгинуть!

– Сгинули без меня – спроса не было бы. А так я увел. Не жить мне там. И не хочу. Вчера во сне Олесю свою видел. Стоит, Аленку на руках держит и зовет: "Иди к нам!"

– Не буду я тебе больше наливать!

– А и не надо! Не добреду. Голова тяжелая, ноги тяжелые… Хмельное вино! Браги с полведра надо выпить, чтоб так зашумело. Уважил, Кузьма! Дай я тебя поцелую!..

– Бить тебя будут!

– Напугал! Меня всю жизнь били! Шкура на спине полосатая.

– Могут и убить!

– А в городе не могут? Сам говорил: жить всем осталось два дня!

– Ты мог бы и уцелеть.

– На такой войне, Кузьма, уцелеть трудно. Да и зачем человеку жить, когда не хочется? Ты не печалься, я сам захотел. Поганых побил немало, а сделать так, чтоб им не пришлось больше казнить наших жен и детушек… Радостно мне. Ох, как я им! Я глотки их поганые зубами рвать буду…

– Глотки не надо!

– Не бось! Сначала дело справим, а уж потом…

– Не испугаешься, когда я приду?

– Не из пугливых… Зверья я сроду не боялся, в лесу вырос. Трех медведей на рогатину поднял.

– Меня не подыми!

– Ни за что!

– Дай я тебя поцелую!

– Проводи меня боярин до хода, ноги плохо идут.

– За стенами сам доберешься?

– Доползу.

– Чтоб не подстрелили ненароком! Поганые разъезжают…

– Куда им ночью! А я прикорну где-нибудь на травке, травка мягкая…

– Душевный ты человек, Микула!

– И ты душевный, Кузьма! Дай я тебя еще поцелую прежде, чем в эту дырку лезть…

* * *

Огонь, бушевавший под стенами Путивля всю ночь, к рассвету утих, оставив на месте густо застроенного посада черное пепелище. Кое-где на месте богатых боярских хором и убогих домишек ремесленников еще струился к небу сизоватый дымок – тлели последние головешки, но от городских стен и до самой речной поймы простиралась жуткая пустота. Между уцелевших в пожаре куполообразных закопченных печей шныряли редкие всадники в тщетной надежде найти хоть какую-то добычу. Двое степняков, самые смелые, в своем розыске добрались чуть ли не к стенам города.

– Смотри! – сказал один из них, с заячьей губой, открывавшей редкие желтые зубы. – Мертвый русский! Не успел убежать.

– Задохнулся в дыму, – ответил по-кипчакски второй, широкоскулый, подъезжая ближе и склоняясь над телом. – Стрелы в спине нет и копьем его не кололи – раны не видно. Одежда на нем – рвань. А вот сапоги еще добрые.

– Я первым увидел! – заторопился Заячья Губа, слезая с коня. – Сапоги мои!

Широкоскулый спорить не стал, насмешливо наблюдая, как напарник стаскивает с ноги трупа сапог. Когда Заячья Губа потянул к себе второй, тело вдруг зашевелилось. Половец испуганно отскочил. Напарник нагнулся и с размаху вытянул оживший труп камчой.

– Уд ты коний! Выблядок кобылий!..

Оживший труп сел и очумелым взором уставился на половцев.

– Что это он? – спросил Заячья Губа.

– Ругается, – усмехнулся напарник и еще раз хлестнул русского по спине. – Недоволен, что ты помешал ему спать. Дерзкий раб!

Заячья Губа подскочил и стал суетливо ощупывать пленника. Тот в ответ только равнодушно сплюнул. Степняк поморщился и обрадовано повернулся к широкоскулому.

– Он цел, ни одной раны! Только пьяный – воняет брагой. Наверное, пил весь день и заснул, потому не смог убежать. Он крепкий – греки дадут за него много серебра. Мой раб!

– Кза велел весь полон ставить на осадные работы, – возразил широкоскулый. – Пока мы возьмем этот город, его могут убить.

– Если не убьют, будет мой, – возразил Заячья Губа. – Хорошо, что я поехал сюда. А ты говорил, что ничего не найдем… Снимай сапог! – багровея, закричал он пленнику. – Ты не хан, чтобы я тебя разувал!

Русский недоуменно смотрел на него.

– Он не понимает, – снисходительно посоветовал широкоскулый. – Ты покажи руками, что делать. Хочешь, я еще его хлестну?

– Нет! – заторопился Заячья губа, доставая из-за пояса камчу. – Я сам!

Пленник после третьего удара понял, наконец, что от него хотят, и стащил с ноги второй сапог. Бросил его под ноги Заячьей губе, встал и, не спеша, побрел к половецкому стану.

– Ты куда! – закричал Заячья Губа, сунув в мешок сапоги. – Стой!

– Он тебя правильно понял! – засмеялся широкоскулый. – Пошел верной дорогой. Ты чем недоволен?

– Сейчас я ему! – сердито сказал Заячья Губа, вскакивая в седло.

– Изобьешь в кровь, Кза тебя не похвалит, – перехватил его руку напарник. – Ему свежие работники нужны. Лучше поищи в сумке клеймо, пока его не перехватили. Кое-где огонь тлеет, надо тавро поставить. Иначе потом не докажешь, что пленник твой.

– Правильно! – согласился Заячья Губа, шаря в сумке. – Я, как продам раба, тебя в гости позову, много кумыса выпьем. Хороший совет!

Широкоскулый вместо ответа тронул бока коня пятками сапог…

* * *

Двое русских на стене Путивля наблюдали за этой сценой. Когда Микулу заставили снять рубаху и приложили раскаленное клеймо к плечу, Кузьма сморщился.

– Первая часть удалась, – сухо заметил Вольга, – он в полоне. Я, признаться, боялся, что не получится, бросится он на них. Зарубили бы сходу. Удалось тебе…

– Сам вызвался. Никогда не встречал человека, чтоб так легко на верную смерть шел.

– А сам?

– У меня больше шансов выжить.

– Рассказывай!.. По-прежнему хочешь один?

– Вдвоем мы будем мешать друг другу.

– В пещере не мешали.

– Другая ситуация.

– Здесь хуже. Целое войско под стенами.

– С войском не справиться и вчетвером. Один не бросается в глаза.

– Кто на нас смотрит? Где один, там и два…

– Ну что ты пристал?! – сердито повернулся Кузьма к другу. – Договорились ведь! Не хочу я, чтоб ты со мной шел! Толку от твоего участия мало, а вот сгинуть на пару… Хоть один домой вернется!

– Вместе пришли, вместе и уйдем.

– Если все обойдется, и я вернусь в Путивль, кто мне поможет?

– Улеб. Сразу двоим.

– А вдруг у него не получится? Ты хоть знаешь, что и как.

– Тогда пойду я. Ты будешь ждать.

– Ты слишком молодой и горячий.

– Ты у нас спокойный и мудрый! Кто еще совсем недавно кипел, как чайник?

– Как я смогу твоим в глаза смотреть, если что случится?

– А я?

– Сможешь. У меня двое детей, сестра, брат, племянники… Я хоть что-то оставил после себя на земле. А ты единственный у родителей, своими детьми не обзавелся. Таких в старые времена даже в войско не брали.

– Не ожидал от тебя такого самопожертвования.

– Выбора нет. Не пойду, забросают город шереширами. Сгорим!

– Пробьемся!

– Через такую орду?! Убьют или, что того хуже, возьмут в полон. Поставят клеймо, как Микуле, а затем продадут на невольничьем рынке грекам.

– Я всю жизнь мечтал побывать в Греции. Представляешь, древний Константинополь, он же Царьград! Кто из историков и когда видел его вживую?

– Ты не увидишь. Посадят нас в галеру, прикуют к скамьям… Будем сидеть там в собственном дерьме и веслами ворочать пока сдохнем! Ты этого хочешь?

– Лучше уж в бою…

– Пошли спать. Голова трещит. Следующей ночью спать не придется.

– Не тебе одному…

* * *

Волк бесшумно бежал под высоким берегом речной поймы, стараясь держаться темных мест. Полная луна еще только выкатилась над зубчатой кромкой леса, и берег отбрасывал длинную тень – достаточную, чтобы укрыть не только волка, но и небольшой отряд всадников. Но всадников не было. Только одинокий зверь оставлял за собой узкий след на росной траве, и след этот невозможно было различить даже в двух шагах – настолько темно было в этот час.

В нужном ему месте волк остановился, осмотрелся и прислушался. На сотню шагов во все стороны было ни души. Тогда зверь стремительными прыжками помчался вверх по склону. Оказавшись на вершине пологого берега, замер, вглядываясь в открывшуюся его взору картину.

Все огромное пространство вдоль обоих берегов Сейма напоминало звездное небо. Только это небо, в отличие от того, что смотрелось сейчас в темные воды реки, не выглядело мирно. Сотни костров пылали на заливном лугу, всполохами освещая шатры, кибитки, телеги и другие, трудно различимые даже в лунном свете и потому непонятные глазу предметы. Возле костров мелькали тени, но их было немного – войско легло спать, оставив у огней дежурных.

Волк долго смотрел вниз, прислушиваясь и принюхиваясь. Звуки, улавливаемые его острым слухом, были мирные: ржание коней, мычание волов, редкие возгласы людей. Легкий ветерок доносил до него горький запах сгоревшего на углях мяса, кисло пахло конским потом и прелыми шкурами. Запаха, который старательно вынюхивал зверь, не было. Волк так долго стоял на берегу, что стал похож на изваяние – будто кто-то по неведомому промыслу поставил здесь истукана; то ли для отпугивания чужаков, то ли для предупреждения своих об опасности.

Ветерок, веющий от реки, усилился, и волк шевельнулся, уловив в богатой струе запахов тонкую резкую струйку. Закрутил мордой, определяя направление. Затем осторожно двинулся вниз по склону.

Оказавшись на лугу, зверь повел себя еще осторожнее: прятался в тени шатров, светлые участки поймы проскальзывал мгновенно, либо вообще полз, чтобы не попасть под взгляд сидевших у костров половцев. Немало времени прошло, прежде чем волк оказался у высокого шатра, рядом с которым стояли две груженные до верху крытые повозки.

У входа в шатер горел небольшой костер, у него сидел человек в тюрбане и халате. Человек что-то тихо напевал, раскачиваясь из стороны в сторону. Волк постоял, пристально наблюдая за странным существом и прислушиваясь, затем, определив, что певец у огня ему не опасен, прыгнул в повозку.

Обратно он появился с какой-то длинной палкой в зубах. Она мешала ему выбраться наружу, и волк несколько раз перехватывал ее зубами, прежде чем ему удалось спрыгнуть на траву. Тяжелая палка со странным утолщением на конце повела его в сторону, но волк устоял. Положив палку на траву, он снова сжал ее челюстями – ровно посередине, и побежал прочь.

Обратный путь занял у зверя еще больше времени, так как теперь он был с ношей. Однако волк не вернулся к тому берегу, откуда вынюхал добычу, а затрусил в сторону сгоревшего посада, который сейчас разрезал пополам высокий забор. Прячась в тени ограды, волк добежал до бесформенной груды, в которой угадывались какие-то бревна и кованные из железа рычаги, сложил у нее свою ношу и отправился обратно.

Когда он вновь оказался у высокого шатра, странного человека в тюрбане у костра не было. Волк прислушался, затем подошел к самому огню. В этот момент полог шатра откинулся, и незнакомец в халате вышел наружу.

Человек и волк некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, не шевелясь. Первым опомнился человек.

– Пошел прочь! – махнул он рукой. – Нечего здесь!

Волк поднял верхнюю губу, показав длинные желтые клыки, и негромко зарычал.

– Прочь я сказал! – сердито повторил незнакомец по-русски и поднял с травы короткую палку. – Не то я тебе!

Волк прыгнул в сторону и исчез в темноте. А человек в тюрбане, как ни в чем не бывало, бросил палку, присел к костру и снова затянул что-то длинное и тягучее на непонятном языке. Увлеченный своим занятием, он не видел и не слышал, как вернувшийся к повозкам волк, вновь вытащил из-под крыши одной из них такую же палку и утащил ее в темноту.

Свою добычу волк отнес к той же темной куче, затем снова забрался на высокий берег поймы. И опять замер, наблюдая за освещенным полной луной лагерем. В этот раз стоял недолго. Быстро выбрав направление, сбежал вниз по склону…

* * *

Пленники спали прямо на траве, сплошным ковром покрывая ее в пространстве между четырех костров. Некоторые были укрыты лохмотьями, но большинство лежали, скорчившись, прижимая для тепла связанные руки и ноги к телу. Волк осторожно прополз меж костров, подобрался к спящему с краю полонному со вскудлаченной головой и тихонько ткнул его влажным носом в щеку. Микула открыл глаза.

– Не сплю, – тихо прошептал волку, – тебя поджидаю. Давно. Запозднился ты!

Волк вместо ответа приник пастью к связанным за спиной рукам полонного и, перехватив толстый сыромятный ремешок на резцы, быстро перегрыз его. Микула инстинктивно подтянул руки к груди и растер кисти, разгоняя кровь. Волк тем временем также быстро справился и с ремнем на ногах.

– Веди! – шепнул Микула.

Волк осторожно пополз в темноту, человек двинулся следом. Когда они удались от спящего полона шагов на пятьдесят, волк встал на ноги, человек последовал его примеру. Пригибаясь, он неслышно шел следом за зверем, быстро пробегая освещенные луной участки берега, когда это делал волк, и опускаясь на четвереньки, когда зверь припадал к траве. Но невдалеке от одного из костров человек вдруг остановился и, крадучись, двинулся к сидевшему к нему спиной половцу. Волк попытался остановить его, схватив за рукав грязной рубахи, но Микула только отмахнулся.

Неслышно подобравшись к половцу, он из-за спины схватил его за горло и повалил на траву. От неожиданности степняк даже вскрикнуть не успел, только отчаянно забился под навалившимся на него телом.

– Тихо, выблядок! – зло шептал Микула в перекошенное лицо с заячьей губой. – Только попробуй, крикни, потрох!

Заячья Губа попытался расцепить сомкнувшиеся на его горле руки, но хват их оказался железным. Тогда половец согнул правую ногу в колене и вытащил из-за голенища сапога нож. Но ударить не успел – волк перехватил зубами кисть и держал ее мертвым хватом, пока степняк не затих. Микула бросил мертвое тело, встал. Волк тихо зарычал.

– Не гневайся, нужно было! – тихо шепнул Микула. – Никто не услышит. Я вчерась приметил, что один ночует, свои над ним смеются и гонят.

Он стащил с ноги убитого сапог, затем второй. На траву выпала прихотливо изогнутая железка.

– Вот! – показал ее Микула волку. – Огниво! У меня нашли и забрали, а как нам без огня?

Он торопливо обулся в еще теплые сапоги, сунул за голенище огниво, затем подобрал и спрятал за голенищем выроненный Заячьей Губой нож. И снова двинулся следом за волком.

Когда они выбрались из стана к забору на сгоревшем посаде, волк остановился и схватил Микулу зубами за рукав. Человек присел. У темневшей неподалеку кучи из бревен маячили всадники. Не менее десятка.

– Сторожу поставили! – охнул Микула, разглядев. – Не одолеть – их много. Не повезло нам! Может, уйдут со светом? Будем ждать?

Волк вместо ответа потянул его за рукав. И вновь, прячась и перебегая светлые места, они углубились в половецкий стан, пока не добрались до знакомого шатра и двух повозок. Костер здесь уже не горел, а человека в тюрбане не было видно. Волк остановился у одной из повозок и вопросительно оглянулся на Микулу.

Тот нырнул под крышу из шкур и появился обратно с длинной палкой в руках. При свете луны рассмотрел и понимающе кивнул. Затем заглянул во вторую повозку и вытащил из нее такую же оглоблю. Волк вопрошающе смотрел на него.

– Сожжем их шереширы! – догадался человек. – Орудие останется, а запускать будет нечего!

Он присел и попытался вытащить палку из веретенообразного кувшина. Не получилось. Микула достал из-за голенища нож и поковырял им у горлышка, вытаскивая проконопаченную паклю. В этот раз палка поддалась. Микула осторожно поставил кувшин у колеса повозки, затем проделал то же со второй шереширой. Извлек из-за голенища огниво. Волк предостерегающе схватил его за рукав.

– Помню! – сердито прошептал Микула. – Все сделаю, как ты учил!

Он стащил через голову рубаху, надрезал ее ножом и резким движением разодрал ее надвое. Ткань громко затрещала – волк недовольно рыкнул. Микула, не обращая внимания, обмотал половинками рубахи обе палки, смочил из кувшина, затем резко выплеснул оставшуюся жидкость из обеих емкостей на повозки. Резкий противный запах распространился вокруг. Микула подобрал с травы огниво, но не успел.

– Кто там? Ты что делаешь?!

У шатра с саблей в руках стоял человек. В этот раз он был без тюрбана.

Микула вместо ответа схватил обмотанную тряпкой палку и прыгнул ближе. Незнакомец отшатнулся и неумело занес саблю. Микула ловко поднырнул под удар – клинок просвистел над его головой. Микула резко двинул палкой, как копьем, – человек со стоном согнулся пополам. Выпрямившись, Микула с размаху ударил его палкой по голове. Человек упал.

В стороне послышались крики – их услышали и заметили. Микула торопливо вернулся к повозкам и застучал огнивом. Факел наконец занялся, от ярко вспыхнувшего пламени Микула поджег второй, затем поочередно бросил пылающие палки к повозкам. Те вспыхнули, ярко осветив пространство вокруг.

Несколько стрел злобно пропели над головой Микулы; одна в кровь оцарапала его плечо. Пригнувшись, он побежал прочь, волк прыжками несся рядом. Они успели сделать не более трех десятков шагов. Позади затрещало и засвистело, огненная змея, рассыпая во все стороны искры пронеслась над их головами, затем вторая, третья… Микула упал на траву. Впереди, в шагах ста, один за другим вставали огромные языки пламени, жадно пожирая шатры, повозки, мятущихся людей. На лугу стало светло, очнувшийся от сна стан, загомонил и засуетился, как муравейник, в который бросили горящую лучину. Микула оглянулся: позади, в отдалении, также вставали огненные столбы, а над пробудившимся станом, скрипя, свистя и разбрасывая искры, летели во все стороны шереширы, прочерчивая в темном небе огненные зигзаги. Подожженные им повозки вдруг словно вспухли, выбросив к темному небу громадные вихри огня – вокруг посыпались горящие обломки. Несколько кусочков тлеющих шкур упали Микуле на спину. Охнув от боли, он вскочил и побежал, не думая куда.

В стане царил хаос. Люди в одежде и без, некоторые с тлеющими на спине и рукавах рубахах, в смятении метались между шатров и повозок, не в силах понять, что произошло. На Микулу не обращали внимания. Никому не было дела до странной пары – человека и волка, несущихся прочь от пылающего стана. Они выбежали к берегу поймы и помчались к городу.

Но не все на лугу пребывали в смятении. Позади беглецов вдруг послышался стук копыт. Оглянувшись, Микула увидел трех всадников, стремительно догонявших их галопом. Бросив взгляд вперед, он понял, что их переймут, прежде чем они достигнут городского рва.

– Беги, боярин! – крикнул Микула, останавливаясь и доставая из-за голенища нож.

Но волк словно не услышал. Встал, повернулся к преследователям и оскалил зубы. Микула хотел крикнуть снова, но не успел – преследователи налетели, как вихрь.

Первый на скаку попытался достать Микулу копьем, но тот увернулся и нырнул под коня второго. Конь отчаянно заржал, теряя внутренности, и рухнул на бок, придавив всадника. Третий половец, нагнувшись, полоснул встающего с травы беглеца саблей. Удар пришелся кончиком оружия, поэтому только располосовал спину Микулы наискось, не задев костей. Падая, он увидел, как первый всадник, что промахнулся по нему, крутится в седле, стараясь копьем подцепить прыгающего во все стороны волка. Наконец, это ему удалось: волк взвизгнул и покатился по траве.

"Конец обоим! – успел подумать Микула. – Сейчас добьют – и все!"

В этот момент огромный зверь, внезапно возникший из темноты, прыгнул на круп лошади половца с копьем и вцепился ему в шею. Всадник завизжал и бросил копье, обеими руками пытаясь оторвать от себя невесть откуда взявшегося волка. Степняк, что собирался уже прикончить Микулу, забыл о пленнике и поскакал на помощь. Не успел. Из темноты вылетела стрела и с хрустом пробила его куяк. Степняк сполз с седла, зацепившись ногой за стремя, ошалевший конь потащил его по лугу – тело половца моталось из стороны в сторону и подпрыгивало на кочках.

Зверь, схвативший первого всадника за горло, вдруг оставил его и соскочил на землю. Половец, шатаясь в седле, попытался было завернуть коня, но вторая стрела, вылетевшая из темноты, пробила его тело насквозь. Выскочивший из темноты всадник схватил коня убитого за узду.

"Василько!" – узнал Микула. Он крепче сжал в руке нож и метнулся половцу, пытавшемуся выбраться из-под искалеченного русским коня…

 

Глава четырнадцатая

Рита вошла в кухню, раздраженно запахивая халат на груди. Села на диванчик у окна и забросила ногу на ногу.

– Уснул, наконец! Изверг, а не ребенок. Я его качаю, колыбельную пою, а он смотрит своими зелеными глазищами, а там искорки скачут. Вылитый Кузьма. Колдун. Папаша у него колдун, дядя – все кругом колдуны! Даже ты ведьма. Одна я сирота…

– Зачем ты? – укоризненно сказала Дуня.

– Сил больше нет! – вдруг заплакала Рита. – Как Кузьма пропал, не узнать ребенка. Не плачет, не смеется, сидит букой. Будто все понимает! Но как он может понимать, в год и три месяца? Ты когда-нибудь слышала, чтобы в таком возрасте дети понимали? Другие еще "папа – мама" выговорить не могут, а этот шпарит предложениями! Недавно держу его на руках, разговариваю, а у самой слезы текут. Он вдруг ухватился за халат, встал на ножки и ручкой мне лицо утирает. Говорит: "Мама, не пач!". У меня от такого вообще ручьем… Вика стала его бояться. Грудного жмякала, как куклу, еле успевали отбирать. Сейчас он как глянет! Вика на руки его брать перестала. Иногда кажется, что он считает себя главным.

– Хорошо, что он есть.

– Без него, наверное, вообще умерла. Я их так люблю! Папу и сына – обоих. И даже не знаю, кого больше. Хорошо, Вика рядом. Никогда не думала, что можно любить чужого ребенка, но эту девочку… Меня успокаивает, а сама плачет ночами – я слышала. У обеих подушка к утру мокрая…

– У меня тоже. Только я одна.

– Что не завела ребенка?

– Аким говорил, что надо вуз закончить.

– Я б на твоем месте и слушать не стала. Вуз никуда не убежит, а вот муж – запросто! Я такой же дурой в твои годы была, карьеру делала. А сейчас держу маленького Акима и думаю: какая карьера! Вот оно, что тебе в жизни нужно, вот счастье! Сидит, улыбается, слюни пускает… Опубликуют в газете твою статью или не опубликуют, понравится она читателям или не понравится – какая разница! А вот если сын заболеет!..

– Ты почему за Акима замуж не шла? – внезапно спросила Рита. – Ведь предлагал?

– Не так предлагал.

– Тебе нужно было на коленях? Или лежа на животе?

– Не любит он меня.

– Не наговаривай! На руках носит – все видели.

– Носить носит, а любит тебя. Еще в Горке заметила.

– Когда это было?! Ты еще детство вспомни!

– Было давно, но у него не прошло. Иногда ночью меня обнимает, а чувствую – тебя. Знаю: если у тебя с Кузьмой не получится…

– Не дождешься!

– Не жду. К слову пришлось.

– Не надо и к слову!

– Я к тому, что он тут же к тебе полетел, меня забыл.

– Не неси чепуху! Приударил он за мной в Горке: танцы – шманцы, прогулка под луной… Одна прогулка, дальше втроем ходили. Я ему глазки не строила, намеков не делала!

– Ему и этого хватило!

– Считаешь меня виноватой?

– Раньше считала, – Дуня опустила голову. – Сейчас нет.

– Может, и виновата, – задумчиво произнесла Рита, доставая из пачки сигарету. – На какой-то миг Аким меня очаровал, такой не может, не понравится. И с Кузьмой тогда на разрыв шло. Но Кузьма приехал в Горку, и я сразу забыла других… У меня есть муж, и я его люблю. Как мужчину, как необыкновенно умного и доброго человека. Он меня любит, он жалеет, он превратил меня, газетную стерву, в нормальную женщину. Он дважды спас меня от верной смерти.

– Однажды.

Рита удивленно глянула на гостью.

– В подвале под монастырем в Горке тебя спас Аким.

– Он говорил, что Кузьма…

– Из деликатности. Кузьма тебя в подвале нашел, это правда. Когда появился оборотень, пытался защитить. Но не смог – оборотень его порвал в кровь. Потом попытался загрызть вас обоих. Зверя убил Аким.

– Не хвастался.

– Он такой.

– Тебе лучше знать.

– Почему ты назвала сына его именем?

– Так вот почему на меня куксишься? – хмыкнула Рита. – Не бойся, не потому. Имя очень понравилось – редкое и с отчеством хорошо сочетается: Аким Кузьмич. Ласкательных много: Акимушка, Акимчик, Кима… – Рита вдруг всхлипнула и зажгла сигарету.

– Снова стала курить?

– Кузьма убил, если б увидел! Но пусть бы бил! Лишь рядом…

– Что-то ты совсем!

– Сижу тут целый день со своей бедой – только с Акимом погулять, да в магазин выйти. Поговорить не с кем.

– А родители Кузьмы?

– Они ничего не знают. Сестра Кузьмы настояла: они старые, не надо прежде времени волновать. Сказали им, что сын уехал на стажировку в Америку, на три месяца.

– Надо было и мне так придумать. Не сообразила.

– Дед достает?

– Дед молчит. И далеко он. Родители Акима…

– Из квартиры гонят?

– Наоборот. Запрещают съезжать.

– Ты хотела вернуться в Горку?

– Жутко одной вечерами в квартире. У тебя хоть дети…

– Чего родители Акима хотят?

– Чтоб в любую минуту была готова встретить сына на пороге. Мол, вернется Аким, а дома – пусто. Еще подумает не то, руки с горя на себя наложит. Но я думаю, что причина другая. Цепляются за меня, как за последнюю ниточку. Пока я живу в квартире Акима, жду его – он вроде живой. Как ушла – все!

– Совсем плохо со стариками?

– Мать плачет и по церквям бегает – у каждого образа свечки ставит. Все мощи перецеловала. Отец пьет. Он и раньше мог заложить за воротник, сама видела, но сейчас совсем… Мать пыталась со мной ночевать, но как Сергей Акимович пошел в запой…

– Единственный сын…

– У них никого близкого не осталось. Одни в целом свете! Даже думать страшно.

– Лучше б я убила Кузьму сама! Когда он это задумал! Хоть было кого похоронить!

– Что ты!..

– Хуже нет, когда нет известий!

– Думаю, лучше. Остается надежда. Вдруг найдут?

– Ты веришь этим?..

– Сам президент обещал.

– Что ж они до сих пор не искали? Ждали, пока я статью в Интернете вывешу?

– Президент говорил, что искали.

– Им верить… У него-то хорошо, семья в сборе. Все рядом. А наши мужики, что за его дочку на смерть пошли… – Рита шмыгнула носом и вдруг зло ударила кулачком по столу: – Как это вообще двое взрослых мужчин могут бесследно исчезнуть? Когда вокруг рота спецназа и другого народу? А?!

– В тот момент они были не людьми.

– Какая разница! В лесах, если верить правительству, каждая коза на учете! Тут двое здоровенных зверей? Если не погибли в пещере, то где они?

– Скитаются по горам.

– Не знают, куда идти?

– Вдруг оглушило при взрыве, память потеряли.

– Тогда тем более проще – слонялись бы поблизости.

– Вдруг перехватили террористы? Увели к себе? Вдруг бандиты были не только в пещере?

– Вряд ли они знали о волках.

– Ты уверена? Южные люди не такие как мы. Они природу лучше чувствуют. Вдруг поняли, разгадали… Недаром у них волк на гербе. Врагов они уважают. Отвели в какой-нибудь аул, обернули в людей, посадили на цепь и ждут выкупа.

– Не объявляли о выкупе.

– Дело слишком громкое. Не спешат.

– Я так раньше думала, – жестко сказала Рита. – Но сегодня боюсь другого. Волк у нас вне закона, охота на него ведется круглый год, охотникам платят премию за каждую шкуру. Оглушенный взрывом волк, который и не волк вовсе, не умеет прятаться, как дикий зверь, бояться людей… – она всхлипнула. – Кругом заросли, егеря, просто охотники…

– Нам же говорили, что проверяли эту версию. В окрестностях пещеры ни до, ни после операции в течение месяца не добыли ни одного зверя.

– Это официально! Вдруг кто шкуры не стал сдавать, себе оставил?! Лежат сейчас их шкурки на полах вместо ковриков…

На кухне несколько минут было тихо.

– Ну, если не найдут, как президент обещал! – зло сказала Рита. – Я им устрою! На всех сайтах, во всех подробностях!

– Перехватят.

– Фигушки! Думаешь, не знаю? Когда после той статьи мне телефон отключили, и два придурка в штатском на лестнице маячили, выводы я сделала. Есть хорошие знакомые из органов, еще по газете, проконсультировали… Статья написана, хранится сразу на нескольких серверах за границей и ждет своего часа. Даже если они меня сейчас убьют, она уйдет по нужным адресам.

– Не боишься? Дети у тебя.

– Это мои дети!

– А знакомые… Не сдадут?

– Я не дебилка. Сама писала, сама оправляла на сервера. Не отсюда; пошла гулять с Кимкой и как бы случайно заглянула в интернет-кафе. Посылала не в те адреса, что знакомые называли, по этому поводу я с другими людьми консультировалась. Со всех серверов пришло сообщение: письмо получено и в назначенный срок будет разослано по указанным адресам. Сервера по всему миру. Не перекроют. Руки коротки!

– Нас с тобой точно убьют.

– Зачем такая жизнь?! – Рита ожесточенно загасила сигарету. – Ты принесла? О чем договаривались?

– Да.

Дуня достала из сумки тяжелую книгу в ветхом кожаном переплете.

– Стащила тайком. Дед узнает – не переживет!

– Михаил Андреевич? Он еще простудится на наших похоронах!

– Все равно неловко.

– Что дед трясется?

– С тех пор как в Горке новый поп, он в религию ударился. Соблюдает все посты, не пропускает ни одной службы. Людей заговорами лечить перестал. Поп сказал, что любое знахарство – это от беса, вот дед и набрал в голову. Попрятал книги, ножи свои магические, только травы собирает. Против трав поп не возражает.

– Потому что ни фига в них не смыслит! А знахарь ему конкурент. Когда Кузьма с Акимом пропали, ко мне сектанты подкатывались – и как только узнали! Предлагали разделить горе по-братски – за десять процентов имущества. Я в церковь пошла, а там один патлатый сначала на меня долго ругался – бесовством, мол, муж занимался, грех тяжкий (как будто они от нечего делать в эти шкуры залезли). Я ему: епископ их благословил! Он задумался, спросил какой, а потом обрадовано: не нашей епархии! Но смилостивился и предложил квартиру освятить. За сто баксов. По-божески… И напомнил, что через месяц обряд надо повторить…

– Ты на весь мир в обиде. Нельзя так!

– А им можно? У человека горе, а они как стервятники!..

Рита придвинула к себе книгу, раскрыла.

– Рукописная?

– Восемнадцатый век. Переплет совсем никакой, но это уже третий, если не пятый!

– И ты разберешь эти яти?

– Попробую…

– Так делай! Что жмешься?

– Грех это.

– Господи! Ты Акима своего любишь?

– Больше жизни.

– Это не грех?

– Любовь – милость божья.

– Дал одну милость, не оставит и другой. А что и в самом деле грех, пусть на мне будет.

– Не боишься?

– Устала бояться. Не верю я той лабуде, что бородатые по телевизору несут. Я Евангелие три раза перечитала – времени у меня много. То, что они говорят, и то, что Христос заповедал, – небо и земля. Думаю, тебе понятно, где земля и где небо.

– Пусть будет по-твоему! – Дуня решительно придвинула к себе книгу.

– Мне что делать? – спросила Рита.

– Выключи свет и зажги свечу. Сиди тихо, пока я буду читать вслух. Когда увидишь… – Дуня запнулась. – Ты поймешь, когда меня можно спрашивать. Я, когда закончу, ничего не вспомню. Только не кричи громко! Я впервые это делаю и не знаю, чем может кончиться…

– Да все равно чем!.. – пробормотала Рита, торопливо выполняя сказанное. Затем она села напротив подруги и затихла.

Дуня достала из сумки бутылочку с каким-то темным отваром, отпила раз, затем, немного подождав, еще. Спрятала бутылочку и раскрыла книгу. Некоторое время она сидела, не двигаясь, сосредоточенно глядя на язычок пламени, пляшущий на фитильке свечи. Затем склонилась над книгой и стала читать вслух. Негромко, так что Рита не могла разобрать. Читая, Дуня раскачивалась, все быстрее и быстрее, голос ее стал звучать громче. Теперь она уже не смотрела в книгу. Внезапно Дуня перестала раскачиваться, взгляд ее остановился на Рите, и та, вся похолодев, поняла, что подруга ее не видит. Рите стало страшно.

– Темно… – вдруг сказала Дуня странным низким голосом. Он словно шел у нее из груди. – Ночь…

– Видишь их? – спросила Рита, преодолевая страх.

– Костры… – продолжила Дуня. – Костры горят. Возле костров люди. Спят… Не все. Двор, большой двор.

– Дом есть? Какой он?

– Стена. Высокая, верхнего края не видно. Стена сложена из бревен…

– Какие бревна? – недоуменно сказала Рита. – В горах на юге не рубят дома из бревен, тем более – стены. Там леса нет!

Дуня не ответила. Сидела неподвижно, глядя сквозь Риту, – холодные мурашки побежали по спине женщины.

– Люди… Люди идут, – равнодушно сказала Дуня. – Четверо. Двое несут мешки. Большие…

– Что за мешки? – шепнула Рита, холодея.

– Легкие – людям не тяжело. Они кладут их под стеной и уходят. Двое остаются. Один из них высокий, в кольчуге, второй пониже, широкий в плечах…

– Кто они?

– Стоят спиной. Поворачиваются… Темно, видно плохо. Пламя костра рядом вспыхнуло… Это Аким и Кузьма.

Рита тоненько ойкнула и тут же испуганно зажала рот ладонью.

– Они похудели, – продолжила Дуня, – и странно одеты. Какие-то холщовые штаны и сапоги. Рубахи до колен… Садятся на мешки. Кузьма неловко держит перед собой левую руку, она у него болит…

– Господи! – вскрикнула Рита и схватила Дуню за плечи. Та вздрогнула, и взгляд ее стал осмысленным.

– Ты видишь их?

– Кого? – вяло спросила Дуня, недоуменно глядя на подругу.

– Кузьму и Акима?

– Где?..

Рита расстроено умолкла. Дуня вдруг зевнула и закрыла глаза.

– Спать хочется…

– Идем! – Рита подняла ее со стула и, придерживая за плечи, повела в зал. Там Дуня мешком повалилась на диван – Рита едва успела подложить ей под голову подушку.

Укрыв подругу пледом, Рита зашла в кухню и трясущимися руками достала сигарету из пачки.

– Живы! – прошептала, глотая слезы. – Живы… Но что за бревенчатая стена? Где они?..

 

Глава пятнадцатая

Двое, лежавшие на мешках с сеном под стеной, разговаривали вполголоса: вверх, на забрало, доносилось лишь трудно различимое бормотание. Часовой склонился ниже – не разобрать. Вздохнул – интересно было бы послушать, и повернулся к заборолу. На пойме, накрытой ночной темнотой, всюду, сколько хватало взгляда, горели половецкие костры – враг не дремал.

– Свежо! – поежившись, сказал Вольга, ворочаясь на своем мешке. – Может, пойдем в дом?

– Там не повернуться и дух – с ног сшибает! – возразил Кузьма. – Народу из посада набежало, а с водой худо – давно без бани. Здесь лучше. Воздух свежий, звездочки на небе… Усну скорее.

– Плечо болит?

– Ноет. Наконечник глубоко вошел.

– Выпей медовой!

– Всю в госпиталь отдал. Раненых много – потяжелее меня.

– Нагони еще!

– Меланья, когда за стены перебирались, забыла впопыхах аппарат. Сгорел. Придется заново…

– Терпи тогда… Сам рану шил?

– Неудобно одной рукой. Марфуша штопала. Талантливая девочка, у нас бы классным хирургом стала. Ты ее не обижай.

– Ее обидишь! Характерец! Что не по ней, заехать может. Плевать, что ты воевода!

– С ранеными надо строго… Я вот думаю: третий раз я эту шкуру надеваю – и каждый раз на мне рвут. В подвале два года тому оборотень располосовал от ключицы до подмышки. Потом бандюк в пещере из пистолета чуть голову не прострелил – пуля темя оцарапала. Сейчас половец копьем достал… Когда-нибудь кончится плохо.

– Не бери в голову! Главное – жив!

– И опять ты выручаешь. До пенсии не рассчитаться!

– Ты бы не помог?

– Кто знает… Зачем в шкуру полез?

– Вы долго возились. Мы здесь ждали, ждали – все глаза проглядели. Я уж решил, что все, накрылась спецгруппа… Решил сам дело закончить. Только выбрались с Васильком из города, смотрю: фейерверк! Потом вы показались с погоней…

– Смельчаки!

– Это вы с Микулой… Как ты догадался боезапас уничтожить?

– От отчаяния. У орудия охрана стояла.

– Потом убежала с испугу. Когда половецкий лагерь загорелся, наши вышли за стены и спокойно сожгли установку. Облили ее маслом…

– Я же к ней две шереширы с напалмом принес!

– Не увидели, наверное. Какая разница?! Не пригодятся шереширы, если и уцелели. Теперь у половцев ни орудия, ни ракет.

– Но они-то уходят!

– Странно. После той суматохи, что вы с Микулой устроили… Ой, что там творилось в лагере! Красота! Ракеты летают, рвутся, кибитки половецкие горят, люди – тоже… Зарево – в полнеба! У нас весь город, мне рассказывали, на стены выбежал смотреть. Михн с Улебом пытались не пускать, да только где там! Люди плясали прямо на забрале. Думали, наутро половцы уйдут.

– Готовят они что-то.

– Что могут? На стены лезть? Так у них ни лестниц, ни фашин – ров забрасывать. Только забор на сгоревшем посаде.

– Вот это тревожнее всего. Когда непонятно.

– Уточни.

– Я видел его…

– Цечоева?

– Именно. Бандюка, что мне отметину на темечке сделал. Одет по-другому и странный какой-то, но это он.

– Уверен?

– Был от меня, как ты сейчас. Долго смотрели друг друга… И раньше, когда они устроили ракетную атаку на острог, не сомневался – его рук дело, но прошлой ночью убедился воочию. Пробрался он все-таки следом за нами. Все эти шереширы, упавшие городницы в Римове…

– Освоился, гнида… Я б его загрыз! Не посмотрел бы, что после этого в оборотни!

– Микула хорошо приложил его палкой – лег он. Рядом повозки с шереширами рвались… – задумчиво сказал Кузьма. – Может, в этот раз?..

– Даже, если нет, то на новое орудие и шереширы у них уйдет много времени. Тудор подойдет раньше.

– Твои б слова да богу в уши!

– Сомневаешься?

– Кто мне говорил, что Цечоева по стенкам пещеры размазало, и беспокоиться не о чем?

Вольга сконфуженно умолк.

– Вот что интересно, – помолчав, произнес Кузьма. – Он меня не узнал.

– Тебя и мама родная не узнала бы!

– Мама – да. А он меня видел раньше. В двух шагах был… Мы ему помешали тогда в пещере, сорвали все замыслы, затащили сюда… А он смотрел на меня, как на дворовую собаку.

– Может, забыл?

– Такое не забывается…

Вольга хотел что-то сказать, но внезапно послышавшийся шорох прервал их разговор. Вольга насторожился и кошкой извернулся к стене. Из щели в стене между двумя городницами внезапно показалась голова. Вольга коршуном бросился к ней и одним рывком вытащил неосторожного шпиона, вскинул вверх. Шпион тоненько ойкнул и задрыгал в воздухе босыми ногами.

– Ты кто?

– Степка…

– Я тебя уже видел, – задумчиво произнес Вольга, опуская мальчика на землю. Тот, почуяв под ногами опору, рванулся бежать, но Вольга крепко держал его за плечо. – Откуда и зачем? Отвечай!

Вместо ответа Степка отчаянно завел.

– Перепугал пацаненка насмерть! – Кузьма слез с мешка и присел перед Степкой на корточки. Тот сразу утих, только задавленно всхлипывал. – Ты нас боишься?

Мальчик кивнул.

– Почему?

– Васька говорил, что хорт человека пополам перекусывает. А ты – хорт!

– Хорошенькая у нас репутация! – хмыкнул Вольга.

– Ты думал, что можно безнаказанно облачаться в шкуру? – отозвался Кузьма и ласково посмотрел на мальчика. – Не бойся, Степка, мы кусаем только половцев. Своих не трогаем.

Степка смотрел на него недоверчиво.

– Зачем в этой щели сидел? Подслушивал?

– Там дырка насквозь, – торопливо сказал Степка. – Земля осела – можно наружу выползти. Взрослый не пролезет, а мне – получается.

– Так ты ползал за стену?

Степка кивнул.

– Зачем?

– Оружие собирать.

– Разве там есть оружие?

– Васька прошлой ночью целую сулицу нашел! – заторопился Степка. – Теперь он может с погаными биться. И я хочу!

– Герой! – засмеялся Вольга.

– Еще какой! – серьезно заметил Кузьма. – Что нашел?

Степка испуганно прижал руки к груди.

– Не отберем, не бойся, – заверил Кузьма и перекрестился. – Вот тебе крест!

Все еще недоверчиво поглядывая на хорта, Степка вытащил из-за пазухи небольшой брусок в бумажной обертке. Кузьма взял его и приподнял, чтобы лучше рассмотреть в свете пылающего неподалеку костра. Сверху вдруг задавленно вскрикнули, и рука, державшая Степку за плечо, разжалась. Но мальчик остался стоять.

– Вот чего они ждут… – задумчиво произнес Кузьма и передал брусок Вольге. – Ты это под стеной увидел? – спросил мальца.

– Весь посад за рвом обшарил, – зачастил Степка, переводя испуганный взгляд с Кузьмы на Вольгу и обратно. – Ничего не нашел. Темно… А когда пробирался назад, смотрю: дяденька какой-то у стены копается. Тихонько так и постоянно оглядывается. Чужой он, и голова тряпкой замотана. Как он ушел, я подобрался и раскопал.

– Там один такой брусок был?

– Не знаю, в одном месте копал, – шмыгнул носом мальчик.

– Никакой веревочки к нему не тянулось?

– Не помню, боялся, что половец вернется.

– Мы это заберем! – решительно сказал Вольга.

Степка насупился. Кузьма достал из-за голенища широкий нож, положил его на ладонь. Глаза у мальчика вспыхнули.

– Будет твой, если покажешь, где нашел, – решительно сказал Кузьма и выпрямился. – Пойдем!

– Может, взять охрану? – спросил Вольга.

– Не надо, чтобы нас заметили, – ответил Кузьма, пряча нож за голенище. – Ты удивлялся, что нет ни лестниц, ни фашин. Зачем? Свалить две городницы наружу – вот тебе и брешь в стене, и дорога через ров! Саперное дело не забыл? – повернулся он к Вольге. – Это не кистенем махнуть! Взлетим на орбиту, как первые космонавты! Двенадцатого века…

* * *

– Красиво стоят! – Вольга повернулся к Кузьме. – Как на параде! Представляешь, каждый думает о том, как ворвется за стены, станет хватать и вязать себе рабов. Разбогатеет. А тут – облом! – Вольга довольно захохотал, показывая большие белые зубы.

– Вдруг другие городницы повалятся? – строго спросила Ярославна, неодобрительно глянув на веселящегося Вольгу. – Вдруг еще где зелье басурменин заложил?

– Эти городницы не повалятся! – ухмыльнулся в ответ Вольга. – Разминированы. Другие тоже устоят. Не мог он притащить на себе взрывчатки столько. А коли что, – вон!

Все невольно обернулись ко двору детинца. Дружинники и вои стояли внизу плечо к плечу, сверкая оружием и доспехами. Впереди Людота с помощниками суетились у неширокого, но высокого тына из заостренных вверху бревен.

– Он позаботился, – ласково кивнул Вольга на Кузьму. – Всю ночь работали. Если вдруг одна или две городницы упадут, брешь быстро закроют тыном, а вои взбегут на стены. Тын высокий, в два роста – конница и пехота не пройдут. А мы будем с двух сторон вести фланкирующий огонь, то есть стрельбу. Завалим трупами ров!

Михн одобрительно крякнул:

– Если б в Римове такое!..

– Не понадобится и нам! – засмеялся Вольга. – Но осторожность не помешает.

– Идем, княгиня! – склонился Михн. – Опасно тут. Всех воев со стен согнали, сами стоим. Наблюдатели на башнях есть – и ладно!

Ярославна сердито махнула рукой: молчи! Все повернулись к заборолу.

Полонные тем временем убрали забор на сгоревшем посаде, и половцы, выставив копья и закрывшись щитами, сгрудились у самого рва – прямо напротив городниц, на которых стояла крошечная группа защитников. Ржали кони, нетерпеливо перебирая копытами, вся огромная масса степняков, изготовившихся к атаке, шумела и кричала, ожидая сигнала. Внезапно все стихло. Из расступившихся рядов войска выехала группа всадников в блестящей броне. Впереди, на красивом вороном коне, рысил худощавый половец в шлеме с крашенным червленью конским хвостом на остроконечном навершии.

– Кза! – вздохнул Михн. – Стрелков рядом нету!

Кза поднял руку и к нему на гнедой лошадке подскакал человек в длинном халате и в чалме. Поклонился.

– Наш красавец! – повернулся Вольга к Кузьме. – Ну, счас будет…

Кза что-то сказал человеку в халате, и тот протянул к стене города руку с зажатой в ней черной коробочкой. В то же мгновение огромный черный куст вырос на посаде, прямо посреди изготовившегося к штурму войска. Люди и кони взлетели вверх, и, медленно переворачиваясь в воздухе, понеслись в разные стороны. Часть у пали в ров, некоторых шмякнуло даже о стену. Грохот пришел потом.

– Ты говорил о космонавтах?! – закричал Вольга Кузьме, скалясь во весь рот. – Смотри!

– Когда успел? – прокричал Кузьма, зачарованно вцепившись в бревна заборола.

– Пока ты с тыном возился! Зачем добру пропадать?! Вышел за стены еще раз…

На сгоревшем посаде царил хаос. Обезумевшие кони с ошеломленными всадниками бессмысленно метались вдоль городской стены, некоторых, свалившихся с седла, кони таскали за ноги, застрявшие в стременах. Но большая часть половецкого войска, отхлынув назад, скакала прочь, погоняя коней плетью. Оставшиеся в живых нукеры Кзы, закрыв его своими телами, уводили хана подальше от стен.

– Наша очередь! – повернулся Вольга к Улебу.

Тот махнул со стены ждавшей во дворе сотне. Запела труба и створки городских ворот медленно поползли в стороны. Заржали кони, принимая на свои спины тяжело вооруженных всадников.

– Повеселимся!

Вольга стремительно сбежал вниз и вскочил в седло коня. Отряд русских галопом вылетел за стену, вои и дружинники на скаку стали бить копьями и сечь, обезумевших половцев. Улеб, посверкивая на солнце клинком, рубил направо и налево. Вольга держался рядом, крутил над головой гирьку кистеня, то и дело опуская ее на неосторожно открывшего врага. Крики людей и животных заполнили все вокруг. Выбежавшие следом за конными горожане, добивали раненых и вязали ошеломленных степняков.

– Спаси тебя бог, боярин! – поклонилась Ярославна Кузьме.

– Что ты, княгиня! – подскочил Михн. – Люди увидят!

– Пусть видят! – решительно сказала Ярославна, утирая с лица слезы, – Пусть видят, кому обязаны жизнью своей, кого поминать должны еще много лет и детям своим это наказать! Спаси тебя бог, боярин, за отвагу твою, за доброту, а паче всего за ум твой великий и светлый навеки! За чужих тебе людей ты бился, как своих, не ропща и требуя награды, как другие. Я этого никогда не забуду!

Кузьма отвернулся к заборолу. Сеча, кипевшая перед стеной, двоилась и расплывалась…

* * *

– Как тебя зовут?

– Магомад.

– Врешь, собака!

Кат, услышав восклицание Вольги, сощурился и с размаху ожег плетью подвешенного за связанные руки пленника. На голой спине пытаемого мгновенно вспух багровый рубец.

– Зачем лжу говоришь боярину?! – прошипел кат и снова размахнулся.

– Стой!

Подскочивший Кузьма перехватил руку ката. Тот обиженно покосился:

– У меня заговорит, боярин! Всю правду скажет!

– Один уже заговорил! – недовольно сморщился Кузьма. – Закопали неделю тому. Не так надо!

Кузьма повернулся к Улебу.

– Дозволь, князь, нам с ним сглазу на глаз… Человек этот с нашей стороны, тебя сторожится. Нам скажет.

– Думаешь? – сощурился Улеб.

– Дай попробовать!..

Улеб пожал плечами и вышел. Следом, подчиняясь знаку Кузьмы, отправился, что-то недовольно бурча себе под нос, и кат. Когда они остались только с Вольгой, Кузьма молча развязал ремни на руках пленного, подвел к скамье. Затем протянул глиняную кружку с водой. Пленник жадно схватил ее.

– Ты ему еще личико помой! – хмыкнул Вольга. – За все хорошее, что сделал!

Кузьма отмахнулся. Подтащив здоровой рукой скамью поменьше, сел напротив пленника. Тот смотрел настороженно.

– Откуда ты, Магомад? Из какой стороны?

– Не знаю, – хрипло сказал пленник.

– А кто твои родители?

– Не знаю.

– У тебя есть жена, дети?

– Не знаю…

– Дать бы тебе! – Вольга раздраженно плюхнулся на скамью рядом Кузьмой и вдруг схватил пленника за горло. – Что ты мульку гонишь?! Дурачка из себя корчишь?!. Не знает он! Мы знаем! Уж я-то тебя разглядел!.. Ты Карим Цечоев, он же Мумит, он же Музыкант! Террорист и убийца, похититель детей. Сколько матерей из-за тебя, гнида, плачет, сколько ты детей осиротил?! Ты будешь здесь нам…Что и пещеру забыл?! Да я тебя!..

Пленник задавленно хрипел, испуганно глядя на разъяренного Вольгу.

– Погоди! – Кузьма мягко отстранил друга. – Успеешь еще! Дай мне!

Он повернулся к пленнику.

– Почему о себе ничего не знаешь?

– Не помню.

Вольга зло цыкнул, но Кузьма упредил его движение.

– Совсем ничего?

Пленник кивнул.

– Хорошо, – пожал плечами Кузьма и взял со стола небольшой брусок в бумажной обертке.

– Нашли при тебе. Что это?

– Гремучее зелье. Стены валить, врагов убивать.

– Толовая шашка, проще говоря. Откуда?

– Принес с собой.

– Откуда?

– Не помню.

Вольга скрипнул зубами. Кузьма снова сделал упреждающий жест.

– А как использовать, знаешь?

– Да.

– Это, значит, не забыл?

– Вспомнил.

Вольга вскочил со скамьи и стал мерить шагами тесный подвал за спиной Кузьмы. А тот, как ни в чем не бывало, продолжил допрос.

– Расскажи нам, Магомад, подробнее. Как ты появился в этой стороне? Как и почему пошел на службу к половцам?

Пленник наморщил лоб.

– Я помню море… Я стою на берегу и смотрю на воду. Волны набегают на песок, шипят… Мне плохо – очень болит голова, – Магомад поднял руку к голове; Кузьма будто сейчас увидел широкий белый шрам, перерезавший висок пленника ото лба к уху. – Я хотел умыться, но тут налетели всадники. Они набросили на меня аркан и потащили к хану.

– Кзе?

– Сначала это был другой хан. Потом меня отвели к Кзе.

– Что сказал первый хан?

– Сначала все спрашивал, как ты. Но я не понимал их речи. Тогда один воин заговорил по-арабски. Этот язык я знаю… Хан спросил: из той ли я страны, где поклоняются пророку Магомаду. Я сказал, что да. Тогда он обрадовался, и меня отвели к Кзе. Отвезли… Мы долго ехали…

– Что сказал Кза?

– Перед ним на ковре разложили содержимое моего мешка, хан спросил, что это. Я сказал: убивать людей. Он попросил показать. Мне подвели быка. Я привязал зелье к рогам, вставил трубочку со шнуром и поджег его.

– Ага! Это, значит, не забыл?! – рыкнул над ухом Кузьмы Вольга.

– Руки помнили, – Магомад облизал губы. – Я знал, что хан должен остаться доволен. Иначе будет плохо.

– Хан был доволен? – спросил Кузьма.

– Быка разорвало на куски, и Кза ругался. Сказал, что так убивать ни людей, ни скот не имеет смысла, мечом это сделать проще. Потом спросил, можно ли зельем повалить городскую стену? Я ответил: да! Тогда он спросил, сколько стен смогу пробить тем зельем, что есть? Я не знал, что он говорит про деревянную стену, думал, что каменная… Сказал, что только одну. Кза заругался, а потом спросил, могу ли я сделать орудие, сжигающее русские города. Я сказал, что да…

– Избирательная память! – хмыкнул Вольга.

– Я не знал, как жечь города, – пленник снова облизал губы, – но надеялся вспомнить. Попросил показать все, что у них есть из хорошо горящих жидкостей и солей – мне принесли. Потом другое… Сначала сделал зелье, чтобы шерешира летела, потом придумал для нее орудие…

– Это получалось!

– Я очень хотел… Я думаю, меня этому учили. Я не помню, кто и где, но учили. Руки сами делали: брали что нужно, смешивали, укладывали… Мне дали тонкую кожу, я рисовал на ней углем, а другие люди строгали дерево, ковали железо… Когда первая шерешира улетела на двести шагов и подожгла стог камыша, Кза остался доволен. Дал мне коня, повозку, шатер и красивую одежду. Сказал, что после похода на Русь, даст табун и много женщин.

– Раскатал губу! – замахнулся Вольга. – На наших женщин!

– Угомонись ты! – рассердился Кузьма. – Выгоню следом за Улебом! Не посмотрю, что воевода!

Вольга обиженно засопел.

– Скажи, Магомад? – повернулся Кузьма к пленнику. – У моря, где ты стоял, на берегу не было никакого большого идола? Или статуи? Помнишь?

Пленник замолчал, морща лоб. Неуверенно пожал плечами:

– Может и была… Голова сильно болела…

– Ты в самом деле ничего не помнишь из своего прошлого?

Пленник кивнул.

– У тебя была жена – молодая, красивая. Были дети: мальчик и девочка – красивые и умные. Ты их очень любил, – Кузьма положил руки на плечи Магомада, смотрел ему прямо в глаза. – Их убили враги. Жестокие, коварные, вероломные. Ты сам хоронил своих детей. Не помнишь?

В глазах пленного не отразилась ничего. Он покачал головой. Кузьма встал.

– Отведи его в подвал к другим полонным! – приказал он пришедшему на зов кату. – Верни одежду, дай пищу и воду. Не бей! Он мой!

– Я его захватил! – насупился Вольга.

– Наш, – согласился Кузьма…

* * *

– Повесить его! Прямо стене! На той городнице, что он хотел взорвать! – бешенно сказал Вольга, когда они вышли наружу. – Чтоб все видели!

– Хорошая мысль! – одобрил Кузьма. – Можно еще посадить на кол или четвертовать. А также сварить живьем в котле или поджарить на сковороде – Иван Грозный любил такие штуки.

Вольга подозрительно посмотрел на друга.

– В самом деле, скоро два месяца здесь, а ни одной публичной казни! – продолжил Кузьма. – Резали мы с тобой людей, кололи, грызли, жгли и даже подрывали толом. А вот казни не видели. Упущение!

Вольга набычился.

– Ты кого собираешься вешать? – спокойно спросил Кузьма.

– Цечоева.

– Где он? Здесь нет Цечоева. Есть некая темная личность по прозвищу Магомад. Прозвище наверняка дали половцы – других арабских имен они, видно, не знают.

– Ты поверил гаду?! Деточек своих не пожалел, когда напомнили?! Да ему, что свои, что чужие! Сколько деточек малых такие в России убили? Девочка с отрезанным пальцем в пещере, две городницы в Римове наконец?.. Там наверняка дети были!.. Он же профессионал, спланировал и осуществил такую операцию – все спецслужбы страны на ушах стояли! Что стоит дурачком прикинуться?

– Из какого времени ты сюда попал?! – в свою очередь разозлился Кузьма. – Мы в двадцать первом веке недалеко ушли от двенадцатого, но хоть не вешаем людей без суда!

– Соберем суд!

– Тебя назначим председателем! Микула и Улеб – народные заседатели. Приговор можно написать заранее – никто и буквы не переменит! Наказывать надо личность, а не тело. Он действительно не помнит себя. Я сомневался бы, если б не встреча ночью в стане половцев, когда он смотрел на меня пустыми глазами. Вспомни Мумита в горах! Тот был другой – жестокий, страшный, уверенный в себе безжалостный убийца. Этот жалкий.

– В тюрьме они все такие! Робкие…

– Магомад действительно не помнит себя прежнего. И это меня тревожит. Почему забыл?

– Сам видел у него шрам. Шандарахнуло камнем при взрыве…

– Амнезия, дежа вю? Но я точно знаю, что после таких травм память возвращается. Хотя бы частично. У него – ноль. Табуля раза.

– Чистая доска? Не сказал бы. Гадости делать не разучился!

– На уровне инстинктов и моторики рук. У этого человека железная воля и огромная страсть к жизни. Он хочет уцелеть и делает все для этого.

– Мы тоже.

– Потому волнуюсь. Представь, есть какая-то дыра между двумя слоями времени. Кто и зачем ее устроил – неизвестно. Может, и не устраивали, просто природная аномалия, если так можно сказать. Но у нашего мира есть свои законы. Вообрази, из одного времени в другое вдруг хлынут люди с новым менталитетом, знанием, а самое страшное – современным оружием, способным изменить ход истории. Что будет?

– Бардак!

– Мягко сказано! Хаос… Поэтому в пещере стоит своеобразный фильтр, очищающий память субъекта от опасных в другом времени знаний и устремлений.

– Но мы-то помним!

– Мы пришли не людьми. На животных фильтр не действует. Зачем? Что они могут изменить в новом мире? Одним волком больше, одним меньше… Не предусмотрели.

– Для возвращения домой придется надевать шкуры?

– Боюсь, что так!

– Пусть! – пожал плечами Вольга. Но не договорил. Шумная толпа, несущаяся к воротам города, едва не сбила их с ног. Вольга поймал за рубашку пробегавшего мимо пацаненка.

– Степка… Что случилось?

– Наши идут! – радостно сказал выпалил Степка и стал вырываться. – Пусти дяденька!..

Вольга отпустил рубашку мальчика, и они с Кузьмой быстро пошли вслед толпе. Ворота в стене были открыты настежь, народ валил в них через подъемный мост прямо к сгоревшему посаду. Остатки забора, выставленного половцами, снесли еще вчера, и с высокого путивльского холма было хорошо видно, как оставленную кочевниками пойму заполняют отряды всадников и пеших в броне и куяках. Реяли на древках копий узкие и длинные стяги-хоботы, развевались квадратные хоругви, ржали лошади и радостно кричали люди.

– Теперь мы всех поганых побьем! – громко крикнул друзьям Степка, подскакивая на месте от восторга. – Будут знать!..

– Побьем, конечно, – с улыбкой подтвердил Кузьма. – Поймаем и на хвост соли насыплем!

– Сначала нужно поймать! – вздохнул Вольга.