Принцы на Золушках не женятся. Жизнь – не сказка.

Марина была в этом уверена. Их с Полей растили бабушки. Родители девочек разбежались – да так, что забыли о дочерях. Бабушки тащили внучек на свои пенсии. Денег не хватало. Одевались девочки скромно, модных гаджетов не имели, из-за чего мальчики не обращали на них внимания. Возможно, поэтому сестры учились хорошо. Поступили в университет: сначала Поля, затем – Марина. Получали стипендии, причем повышенные и специальные. Не пропускали лекций, занимались дома. А что оставалось? Это однокурсники жили весело. Ходили в клубы, модно одевались, приезжали в вуз на личных автомобилях. Девочки брали реванш на сессиях. Преподаватели ставили им «десятки», руководство вуза ценило. В общежитии сестры жили в одной комнате. Распределили их в Минск – обеих. У отличников есть право выбора.

Бабушки завещали внучкам свое жилье, рассудив, что у каждой будет своя квартира. Но жить в областном центре сестры не захотели. Квартиры продали, купив взамен двушку в Минске. В большом городе больше возможностей, да и жить в нем интересней. Так сказала Полина. Квартиру оформили на нее. Марина не возражала – сестре она доверяла. Поля переехала в двушку, Марина осталась в общежитии. Так было удобнее для учебы.

Парней у сестер не было. Где их взять? На курсе? Так бухгалтер – профессия женская, на курсе сплошь девочки. На других специальностях парни есть, но их мало. За них бьются, нередко – в прямом смысле. Побеждают в боях богатые. Парни не дураки. Кого выбрать: дочь состоятельных родителей или сиротку? Ответ очевиден. Вот тогда Марина и сделала вывод: принцы не для нее. Это мнение укрепил пример сестры. Ее ухажер, Гриц, был слишком красив. В его словах была фальшь, о чем Марина предупредила сестру. Та отмахнулась. Дескать, тебе ли судить? Что понимаешь, мелкая? Скажи, что завидуешь.

Марина обиделась. Она не завидовала – хотела помочь. Зачем так? Марина уехала в общежитие и перестала звонить Поле. Та тоже не звонила. Марина переживала. Сестра – родной человек, ближе нет. Но появился чужой – и о ней забыли. Как же так?

Сестра позвонила спустя несколько месяцев. Плача, рассказала о ссоре с парнем. Марина немедленно прилетела. Какая обида, если такое? Вместе они решили: Поле – рожать. Ребенка поднимут. Марина получит диплом и будет работать. Зарплата, плюс пособие Поли – жить можно.

Так и сделали. Марина переехала к сестре. Племяшка родилась – чудо. Тетю она звала «Ма», что означало «Марина», сестру – «По». Полина смеялась: «Мама ей ты». Затем Аля пошла в садик, Поля вернулась на работу. Жить стало легче. Две заплаты – неплохо.

А потом Поля погибла… Дни прошли как в тумане. Похороны, плач девочки, свои слезы… Беда не ходит одна: Алю хотели забрать. Пришла сотрудница исполкома, сказала: девочка – сирота. Поместят в детский дом. Марина ответила: «Не отдам!» «Оформляйте опеку, – сказала чиновница, – но учтите: возьмем под контроль. Будем навещать. Проверять состояние ребенка, чистоту в квартире. Заглянем в холодильник. Несколько замечаний – и опеке конец». «Я удочерю Алю, – сказала Марина. – Это можно?» «Молодой девушке? – покачала головой чиновница. – Право такое у вас есть, но мы против. К нашему мнению суд прислушается». «Почему нельзя?» – спросила Марина. «Опыт, – сказала сотрудница. – Сейчас вами руководят чувства. Но растить ребенка одной трудно. К тому же вы молоды, захотите замуж. А как будущий супруг отнесется к девочке? Не все готовы принять чужого ребенка. Начнутся проблемы. Приходилось нам изымать детей… Побудьте опекуном. Если все сложится, вернемся к разговору».

Марина согласилась – а что делать? Вскоре убедилась – чиновница не лгала. Одной трудно. Жизнь сузилась в узкий круг. Квартира – садик – работа. И наоборот. В магазин – с девочкой, гулять – с ней. Про кино и театр лучше забыть. С Полей они подменяли друг друга. Теперь некому…

А потом появился сосед снизу. До него там жила семья. Люди хорошие, сестры с ними дружили. Новый сосед вел себя отстраненно. Здоровался, и не более. «Принц!» – определила Марина. Молодой, богатый, одна машина чего стоит! Ей такую не заработать.

А потом был ночной плач Али, и прибежавший на шум сосед. Его поведение поразило. Вместо претензий он пошел к девочке, стал говорить с ней, взял на руки. Держал, пока Аля не уснула. Марина угостила его чаем. Он выпил чашку и предложил ей работу. Марина не поверила – так не бывает, но к соседу пошла. Ожидала: буркнет, что обстоятельства поменялись, и захлопнет дверь. Бизнесмены они такие. Пообещают – и передумают. Аля это знала – искала работу. Платили ей мало, а тут ребенок растет. На Але вещи будто горят. Узнав о девочке, наниматели кривились. Врали, что взяли на работу другую. Или предлагали копейки, дескать, куда ты денешься? Жлобы!

Тревога не подтвердилась. Сосед накормил их ужином, познакомил с директором, а сам взял Алю и увел читать сказку. Невероятно! С Жанной они поговорили душевно. Та расспросила о работе и предложила договор. Заметив:

– С одним условием. На шефа планы не строй.

– Он твой парень? – спросила Марина.

– Пока нет, – ответила Жанна, – но будет. Сейчас ему не до женщин. Жена недавно погибла. Вот! – она указала на фотографию на стене. – Алейей звали.

Марина встала и подошла ближе. Фото было объемным. Смуглая женщина улыбалась, как будто говоря: «Куда тебе до меня!»

– Красивая! – вздохнула Марина. – Авария?

– На войне, – возразила Жанна. – Была офицером. Наш шеф – тоже. Вместе и воевали. Только она погибла, а его тяжело ранили.

– Правда? – удивилась Марина.

– Пуля ударила его в бок – он показал. Там кусок мяса вырвало – палец вложить можно. Вот так, подруга. Но ты не пугайся, он добрый. И не жадный совсем. Так что сомневайся.

– Хорошо! – сказала Марина.

– Про условие не забудь! – сказала Жанна. – Нарушишь – выгоню.

Марина кивнула. Куда ей до Жанны! Та бойкая и красивая – не сравнить. И ребенка у нее нет. Они отправились к Николаю. Нашли в зале. Он с Алей смотрел мультик. Племяшка сидела на коленях соседа. Прижималась к нему со счастливым личиком, а он бережно обнимал ее. Как отец дочку…

Наступили будни. Работы было немного. Они с Алей приходили домой, ужинали, Марина садилась за компьютер. Полчаса, час – и все сделано. Можно поиграть с Алей, почитать ей сказку. И за это будут много платить? К удивлению, деньги ей перечислили в срок в оговоренной сумме. Потом дали премию, подарок к празднику. Денег стало хватать, жизнь налаживалась. Появилось время на посещение магазинов и парикмахерской. Сосед предложил оставлять Алю у него, девочке с ним нравилось.

– Давай возьмем дядю Колю папой! – сказала тете.

– Нельзя, – объяснила Марина. – Он чужой.

– Не-а! – покрутила головой Аля. – Хороший.

И вот что ей сказать? Марина не против, но как быть с Жанной? И вообще… Принцы берут замуж Золушек да еще с ребенком. У Золушки его не было…

А потом возник Гриц. Николай решил вопрос мигом – Марина опомниться не успела. Гриц сдох – туда ему и дорога. Сволочь… Николай предложил ей перейти в штат. Она согласилась – к такому-то нанимателю! Фирма росла, как и объем работы. У Марины появились подчиненные. Платили всем хорошо, ввели социальный пакет. Не работа – мечта. Коллектив обожал шефа. Не за деньги, конечно, хотя и за них тоже. Николай умел делать людей счастливыми. Пошутить, приободрить, подсказать. Любые затруднения, в том числе личные, решал вмиг. Когда у Лены, подчиненной Марины, заболела мать, шеф устроил ее в больницу. Иначе пришлось бы ждать в очереди Но шеф позвонил, и мать положили на операцию. Сделал ее лучший хирург клиники, мать поправилась. У Ирины, другой сотрудницы, шла тяжба с бывшим. Судились за квартиру. Прав на нее бывший не имел, но нервы трепал. Нанимал адвокатов, писал жалобы. Ирина ходила смурной. Николай обратил на это внимание, расспросил, попросил показать документы. Пролистал их, хмыкнул и предложил написать заявление в милицию. Бывшего взяли в оборот. Оказалось, подделал документы, да еще за взятку. А это статья. Бывшему стало не Ирины. Приезжал его адвокат, уговаривал пожалеть клиента, Ирина ответила: «Нет!» «Он-то тебя не жалел, – посоветовал шеф сотруднице. – Так что пусть посидит! Может, поумнеет».

А их пикники! В субботу приезжает автобус. Грузятся всем коллективом. У кого семьи – берут с собой. Через час – берег реки. Пока жарятся шашлыки – игры. Футбол, волейбол, бадминтон. Пенсионерам – шашки. Если жарко, купаются. Нагуляли аппетит – за стол. Его накрывают официанты, а готовит повар – шеф заказал. Вино, вкусная еда… Ее столько, что забирают с собой и доедают дома. Как не работать в такой фирме? Сотрудников домой не прогнать, особенно холостых. Работают допоздна. А что? Им нравится. Есть захотели – продукты в холодильнике. Можно заказать ужин в офис. У сайта договор с рестораном: позвонили – и привезут. В конце месяца выставят счет, фирма оплатит. Марина сама эти платежки проводит, так что знает. И ведь что удивительно? Расходы большие, а прибыль растет. Саша, муж Жанны, полон идей. Предлагает новое направление – создавать программы. Обещает переманить знакомых ребят. Говорит: сами просятся. Слух о фирме распространился по Минску, многие просятся к ним на работу. Жанна – за новое направление, Николай пока думает. Марине известно, почему. Они скоро улетят. Или нет?

Похищение напугало ее – сначала. Потом она сообразила – Николай выручит. Бандитам – конец. Так и вышло. Позже Коля сказал: их хотели убить. Сволочи! Поднять руку на ребенка! Поделом им! Здесь вам не Кавказ…

Ночевали они в тот день у Коли – сам предложил. Утром прилетела Жанна – злая и взъерошенная. Коля успокоил ее. Предложил пригласить на работу бывшего мужа, Жанна ушла довольная. А потом раздался визг Али в игре с Мозгом…

Николай увел ее в кухню, все объяснил. Он с другой планеты, здесь с миссией. Бред? А как же шарик на ножках, он же Мозг? Говорит, как человек, показывает фильмы. Играет с Алей, рассказывает ей сказки… Коля врать не будет, он не такой. Все стало понятным. Странности в поведении шефа, его необычные знания и доброта. На Земле таких парней нет. Может, встречаются, но Марине не попадались. Он предложил им улететь с ним. Марина слушала, не веря ушам. Принц уговаривает ее? Да хоть сейчас! Подумаешь, другой мир! Если там люди, как Николай… Хотя он, конечно, особенный, с двумя разумами, но разве плохо? Мозг забавный, Алю обожает. Позже Марина спросила: почему?

– Мы чувствуем эмоции людей, – сказал Николай. – У маленьких детей они яркие. Радость, восторг, удовольствие… Аля – Чувствующая, Мозг просто купается в ее эмоциях. Для него они, как интимные отношения между нами.

Марина кивнула: ясно. До Коли у нее не было секса. Она читала о нем в интернете, заходила на порносайты – посмотреть, что там и как. Не понравилось – грубо, мерзко. Актеры изображают страсть, но по лицам видно: отбывают номер. Тьфу! У них с Колей не так. Он нежен, с ним хорошо. Мир исчезает, ее подхватывает волна наслаждения и несет в сладкой неге, пока не рассыплется. Марина приходит в себя в объятиях мужа. Это так здорово! На сайтах, где женщины делятся впечатлениями, Марина пыталась узнать: у всех так? Оказалось, что нет. У них иначе. Набралась смелости, и спросила мужа.

– Я эфор, – улыбнулся он. – Мы чувствуем эмоции людей и можем передавать свои. В постели я делюсь ими с тобой. От того чувства столь яркие. Ты против?

– Что ты! – испугалась Марина. – Мне нравится. Теперь ясно, почему ваши женщины бегают за эфорами.

– Не совсем так, – сказал он, – хотя слухи ходят. Еще ни одна супруга эфора не пожаловалась на мужа. Как и супруг на жену-эфора, – он улыбнулся.

– Ты можешь заставить женщину полюбить себя?

– Нет, – он покачал головой. – К постели склонить смогу. Но это запрещено. Узнают – выгонят со службы. Могут и осудить. Хотя случаев не было. Есть правила, которые мы соблюдаем неукоснительно. К ним относится ментальное воздействие.

– Когда его можно применять?

– В случае угрозы жизни – как самого эфора, так и других людей. При допросе преступников и пленных.

– Ты допрашивал?

– Пока нет. Не на всех планетах есть смертная казнь.

– То есть?

– Эфор опрашивает преступников, осужденных к смерти. Это его долг. Нужно убедиться в справедливости приговора. Осужденный к другому наказанию может обратиться к эфору такой же просьбой. Соврать под ментальным воздействием невозможно, утаить что-либо – тоже. Поэтому обращаются редко. Если осужденный виновен, эфор утверждает приговор. Если нет, отменяет. Это позволяет избежать ошибок. Люди несовершенны.

– И эфоры?

– Мы тоже люди. Наши отчеты проверяет Совет. Там опытные эфоры, проработавшие на своих постах много лет. Изучив отчет, они выносят решение. Могут отстранить от должности. Со мной было.

– За что?

– Неоправданный риск. Ввязался в бой с кваргами, получил рану. Меня могли захватить в плен.

– А как требовалось поступить?

– Спрятаться.

– Бросив людей?

Николай кивнул.

– Несправедливо! – заключила Марина.

– И я так думаю, – вздохнул он. – Жить на Лио после такого поступка я бы не смог.

– Ты не жалеешь?

– Нет, – сказал он. – Но сначала переживал. Попасть на отсталую планету… Тоска! Я ошибся. Здесь хорошие люди. Не все, конечно, но в основном. Земле нужно помочь, и я доложу об этом. Но какое примут решение… – он вновь вздохнул.

Они много говорили наедине. Марина спрашивала, Николай рассказывал. О детстве, учебе, родителях, сестрах. О Федерации и входящих в нее планетах, нравах и обычаях населяющих их людей, истории цивилизации.

– Мы прошли тот же путь, что и Земля, – говорил Николай, – но сумели остановиться на краю. Не было всеобщей войны, вы называете ее «мировой». Создали единое правительство, объединили ресурсы, вследствие чего ликвидировали нищету и дали импульс к развитию. Сокращение военных расходов позволило финансировать науку. Мы вышли в космос и начали колонизацию планет. На Аллоу имелось избыточное население, там стало тесно. Люди охотно переселялись: на новой планете больше возможностей. Так образовалась Федерация. Планеты автономны: у каждой свое правительство и законы. Но они действуют, если не противоречат федеративным. За этим следит эфор. Он полномочный представитель Федерации, подчиняется исключительно императору. Он его глаза и уши.

– Вас, наверное, не любят?

– Бывает, – кивнул Николай, – но редко. Эфор не всегда контролер. Его задача – развитие планеты. Он изучает производительные силы, их состояние и ресурсы, предлагает перспективные направления. Это рекомендации, но к ним прислушиваются. Проекты эфора влекут финансирование из бюджета Федерации. Не всегда, но часто. К тому же эфор мыслит иначе. Видит ситуацию, не ограничиваясь пределами планеты. Нас этому учат. Цивилизация должна развиваться. Стоит ей замереть в благодушии – и смерть.

– Это как?

– На Земле был пример – Древний Рим. Первое правое государство в вашей истории. Рабовладельческое, но все ж… Законы Рима легли в основу современного права Земли. Выборность должностных лиц, равенство в правах, возможность подняться из низов… Все это способствовало развитию. Рим создал кадровую армию, которая покорила соседей. У него были лучшие инженеры и архитекторы. Они строили здания и дороги, акведуки и мосты. Многие из них дошли до наших времен. Это в Риме придумали бетон. Империя богатела, процветали литература и искусство. Но настал период, когда римляне решили, что все хорошо, и не стоит напрягаться. Соседи покорены, есть золото и рабы. Зачем стараться? И понеслось! Знать погрязла в роскоши и разврате. Низы видели перед собой пример и хотели себе такого же. Труд стал уделом рабов, в армию нанимали варваров. Рушились основы семьи, римляне стали избегать брака. Зато процветали всевозможные извращения, например, однополая любовь. Тебе это ничего не напоминает?

Марина кивнула.

– Семья и естественные отношения между мужчиной и женщиной – это основа государства. Если их нет – государство разваливается. Рим пал под напором варваров – защищать стало некому. Похожее ожидает Европу. Только в этот раз варвары придут изнутри. Европу заселяют мигранты. Они агрессивны и невежественны. Для них коренное население – гяуры, которые обязаны кормить верных. Мигранты не желают работать или учиться. Их мечта – жить на пособие, ничего не делая. Для этого нужно рожать много детей. Что мигрантам и удается – семьи у них крепкие. А Европа носится с геями, дает номера родителям, вопит о правах человека. Дальше будет, как в Косово. В войну туда заселили албанцев. Через два поколения они изменили состав населения. Пришло время – и сербов выгнали. Европа это радостно поддержала. И что? Косово стало криминальной дырой. Через него в Европу идут наркотики. Банды косоваров терроризируют ЕС. Они торгуют оружием и крышуют проституцию. Урок не пошел впрок.

– У вас нет пособий?

– Гражданин Федерации имеет право на социальный минимум. Жилье, еду, одежду, возможность передвигаться в общественном транспорте. Но он обязан приносить пользу обществу. Служить, работать, сочинять стихи – любым способом быть полезным другим.

– А если нет?

– В его чипе сделают отметку. Лишат права голоса и стерилизуют.

– Зачем?

– Чтобы не плодил подобных. В США миллионы семей живут на пособие уже в третьем поколении. Паразитическая прослойка, чье содержание обременяет бюджет. А ведь эти деньги можно потратить на науку или иные цели. К слову, стерилизация обратима. Если бездельник опомнится и решит взяться за ум, способность размножатся вернут, как и право голоса. Тунеядцев у нас презирают. Ни один политик не станет бороться за их голоса, поскольку их у бездельников нет. Уважаемый гражданин Федерации трудится или служит. Есть воинская повинность, но пройти через армию хотят все. Отслуживший имеет право на льготы. Без армии нет карьеры. Ни один чиновник не займет должность, если не служил.

– А если не позволяет здоровье?

– Наша медицина лучше земной. Физические недостатки исправляют в детстве. Но суть не в них. На Земле есть государство, где служат все, независимо от здоровья. Это Израиль. Если новобранец не может обращаться оружием, ему найдут должность в штабе или во вспомогательных частях. Служат дети руководителей и миллионеров. Попробуешь уклониться – сядешь в тюрьму. Причем срока давности нет. Скажем, скроется израильтянин за границей, проживет там десятки лет. Но вернется в страну – и сядет. И чем дольше скрывался, тем больший срок. Сурово? А как выжить во враждебном окружении? Федерация не Израиль, но враги у нее есть. Это разумные существа, населяющие Вселенную. Некоторые похожи на людей, другие – нет. Мы никогда не нападали на них, это они проникали в нашу систему и несли смерть. Бывало, мы терпели поражения в боях. Но быстро оправлялись и разбивали врагов. У нас всегда был резерв. Мы строили новые корабли и находили к ним экипажи. На каждой планете есть армия. В мирное время – небольшая. Но, случись война, оружие берут все.

– Ты служил?

– В космическом флоте.

– Офицер?

– Урхай. По-земному – капитан третьего ранга. Начинал эрчи, то есть лейтенантом. Это звание эфор получает спустя пять лет обучения. Потом практика на кораблях – шесть месяцев в году, и так до выпуска. Не все будущие эфоры служат на кораблях. Часть направляется в территориальные войска. Но служат все – даже будущие ученые и творческие работники. В случае войны их призовут в армию или во флот. Так было в вашей истории в Отечественную войну. Но тогда ученых и творческих работников использовали нерационально. Сформировали ополчение, дали винтовки и направили на фронт. Многие погибли. Эфоры не бьются на передовой – это глупо. Они планируют операции и руководят войсками.

– Но ты сражался.

– Это был оправданный риск. Я все рассчитал. Кварги клюнули на приманку и слетелись к Скале. Там мы уничтожили многих. Уцелевшим не хватило бы сил захватить Лио.

– Ты стрелял в них?

– Да.

– Это было необходимо?

– Я выиграл время. Подоспел десант. К сожалению, поздно. Остальные защитники погибли. Курсанты, преподаватели… Они вызвались добровольцами. Я помню их, как живых. Всех.

– У тебя слеза на щеке.

– Все, уже стер. Больше не буду. Шухья плачут только от радости. А я – шухья.

– А мы с Алей?

– Тоже. Мы семья. Когда меня отзовут, полетим на Лио. Я покажу вам Скалу. Встану там и назову их имена. Так принято у шухья. Чем чаще вспоминают погибших, тем лучшим будет Перерождение.

– Я схожу в церковь и поставлю за них свечку.

– Они не христиане.

– Молиться можно за всех. Ваш мир далеко от Земли, но и там живут люди. Если Бог создал нас по своему образу и подобию, то и вас тоже. Мы все его дети. Ведь так?

– Наверное…