— Вот он! — пилот ткнул пальцем в экран.

Хигс склонился над его плечом.

— RS-9 «Стоун» по нашей классификации, — продолжил пилот. — Русский десантно-исследовательский бот. Модель прошлого поколения, но нашему «Челленджеру» до нее далеко. Умеют русские строить!

— Можешь сесть рядом? — спросил Хигс.

— Не стоит, — покачал головой пилот. — Пассивная защита бота наверняка активирована. А у него оружия как иголок у дикобраза. Разнесет в пыль.

— Тогда на безопасном расстоянии. Вот здесь! — Хигс ткнул пальцем.

— Открытое место, — удивился пилот.

— А кого нам бояться? — хмыкнул Хигс. — Аборигенов с их ножиками? Зато перекроем дорогу к боту. Подход только отсюда.

— Как скажете, сарж! — пожал плечами пилот.

Хигс носил шеврон рядового, но десантники обращались к нему по прежнему званию. Этим самым они подчеркивали свое отношение к происшедшему. Хигс считал свое наказание несправедливым. За что? Подумаешь, пощипали русского святошу! Не трепыхнулся бы, то ничего бы и не было. Даже медальку и крест Хигс ему бы вернул. Трахнули бы девку — и отдали. Но русский полез в бутылку, к тому же оказался резвым. Разбил Хигсу челюсть, пришлось лечиться, шрам остался. По выходу из госпиталя сержанта и вовсе разжаловали. А потом… Разве лейтенант с парнями думал русских убивать? Ну, постреляли бы немного… Но сначала сумасшедшая девка влепила в флаер из пулемета, а поп добавил из ПЗРК. Такие парни погибли! И это сделал святоша — один из тех, которые твердят о любви к ближнему. Лгуны и бездельники! Не зря Хигс ненавидит их. Генерал приказал святошу уничтожить, и это правильно. Десант США трогать нельзя!

Бот сделал круг над избранным местом и приземлился на вершине холма в миле от горной гряды, где притаился «Стоун». По экрану пробежали цифры анализов атмосферы, земли и воды, затем они замерли и стали зелеными. Угрозы для жизни не обнаружено, можно выходить. Аппарель мягко откинулась на высокую траву, покрывавшую холм. Экипаж, нагруженный снаряжением, сбежал на землю. Хигс сделал знак, и десантники встали в ожидании распоряжений.

— Слушай меня, парни! Мы выпустим беспилотник, он проверит местность и, если обнаружит опасность, даст сигнал. А мы тем временем разобьем лагерь. Пит с Джимом ставят палатки, Бойл принесет воды. В кустах справа, вроде, родник — там зелень гуще. А я пробегусь, — негр подбросил и поймал за цевье короткую винтовку. — Проверю окрестности и заодно поохочусь. В зарослях должна быть дичь. Хочу мяса — с кровью. Надоел паек.

— Мы не будем ночевать в боте? — удивился Пит.

— Хочешь — спи там! — сказал Хигс. — Но я люблю свежий воздух. Атмосфера здесь великолепная, не сравнить с Реджином. Разве не чувствуешь?

Негр с шумом втянул в себя воздух.

— Будем ждать русского здесь? — спросил пилот, он же Джим.

— Именно! — кивнул Хигс. — Что ж нам его по всей планете искать? И, главное, где? Маяков на нем нет.

— А если не появится?

— Скажи, Джим, — усмехнулся Хигс, — как мы узнали, что русский здесь?

— По разрывам гранат, замеченным спутником.

— И?

Джим пожал плечами.

— Русский вел бой, потратил боеприпасы, ему требуется их пополнить. Где взять? Там! — Хигс указал на горную гряду. — Они в боте. Или ты думаешь, что русский возит их в грузовике?

— Вдруг он уже пополнился? — не отстал Джим.

— Мы бы увидели след повозки. Сверху он хорошо заметен. Почва здесь мягкая, — негр подпрыгнул и впечатал подошвы ботинок в землю. — След хранит долго. Русский непременно возьмет повозку — груз тяжелый. На себе не унести.

— А флаер? — влез Пит.

— Флаер не помещается в боте, — снисходительно сказал Хигс. — У русского его нет. К тому же флаер привлечет внимание. Здесь средние века, парни, значит, дикость и фанатизм. Чужака, прилетевшего на флаере, примут за колдуна и попытаются убить. Отбиться легко, но шума много. Уверен, что русский старается быть незаметным. Хотя у него не вышло, — негр пожал плечами. — Пришлось воевать. Тем более, ему понадобятся боеприпасы. Так что явится. Тут ему и конец.

— А после? — спросил Пит. — Улетим обратно, просидев в кустах?

— Мечтаешь о девочках? — хохотнул Хигс. — Будут! Сделаем дело и наведаемся в ближайшее селение. Есть тут одно неподалеку, с орбиты видел. Возьмем с бою, захватим пленных. Отберем девок, самых красивых. А там трахай их, сколько душа просит. Можем и с собой взять, чтоб не скучать дорогой.

— Потащим их на базу? — удивился Пит.

— Зачем? По пути выбросим в космос — и все дела. Это же дикари, какой за них спрос? Или ты хочешь найти здесь жену?

Десантники заржали. Пит смутился и опустил взор.

— Все, парни! — Хигс хлопнул ладонью по цевью винтовки. — За дело!

К тому времени, как он вернулся, лагерь принял жилой вид. Стояли палатки, горел костер, на ним булькал, подвешенный над раскладным очагом, котел.

— Что варите? — поинтересовался Хигс, сбрасывая на землю подстреленную козу.

— Рагу, сарж! — доложил Пит.

— Из сублимированного мяса? — хмыкнул негр. — Которое неизвестно сколько пролежало на складах. Вылей! Есть лучше!

Он вытащил нож и, склонившись, рассек брюхо добычи. Запахло внутренностями. Бросив нож, Хигс сунул руку в сплетение кишок и вырвал печень. Не обращая внимания на льющуюся с нее кровь, откусил и стал жевать. Кровь испачкала его лицо, испятнала куртку. Десантники смотрели на него с суеверным ужасом. Хигс протянул печень Питу.

— Кусай!

Десантник отшатнулся.

Хигс захохотал, показав окровавленные зубы.

— Черви! Не были вы в Тумксе, когда наш бот разбился, и мы два месяца ждали прихода спасательного корабля. Паек кончился, чего только не жрали! Даже тараканов. Зеленые такие, на длинных ножках. Ели их сырыми. Их жуешь, а они пищат.

Лица десантников стали похожи на окрас тараканов.

— Ладно! — сказал довольный произведенным эффектом Хигс. — Тараканов не будем. Но мясо с кровью — обязательно. Попробуем пищу настоящих мужчин!

* * *

Сиш вел свой десяток пустынной местностью, вдали от дорог. Как сообщили лазутчики, неверные выставили на них усиленные посты. Не всем братьям удалось вырваться из-под стен Ремса. Некоторые побежали, куда глаза глядят. Теперь стража их вылавливает и развешивает на виселицах вдоль дорог. Десяток вооруженных людей она не оставит без внимания. Случится бой, их перебьют. Они-то умрут с радостью, но не выполнят наказ Шида. Маг будет жить, и вновь помешает воинам Хамму взять город. Тогда Сиша с его людьми ждет Пустота.

События в Ремсе навсегда врезались Сишу в память. Ночь, факелы, выползающее из открытых ворот крылатое чудовище, следом — демон в странной одежде, обвешанной непонятными предметами и в глухом шлеме на голове. Сишу следовало кинуть людей в бой, но он оцепенел от страха. Да и его люди тоже. Никогда прежде они не видели ничего подобного. Этот постыдный страх испортил все. Маг (нет, демон!) улетел, затем сбросил на Грона и его ближних дьявольские камни, которые сожгли старших братьев. В результате войско в панике бросило уже захваченный Ремс. И это случилось по вине Сиша и его людей.

Он ждал сурового наказания, но его помиловали. А вот некоторых братьев удавили. Они ушли Пустоту, а это страшнее смерти. В Пустоте удавленных ждут демоны, которые терзают их тела. Куски плоти, вырванные их клыками, за ночь отрастают, и мука повторяется. Так длится бесконечно, как говорит Шид. Зато павшего за Хамму ждет Эрий, где в реках течет вино, по берегам растут невиданные фрукты, а под деревьями ждут девы, готовые одарить праведника сладкими ласками.

Сиш верил в это. Он вырос в бедной семье. Его родители возделывали тощий клочок земли. Половину урожая забирал владелец. Семье арендатора оставалось мало. Еды не хватало, дети росли тощими. Неурожай и вовсе приводил к голоду, который опустошал селения. Одновременно Сиш видел, как жиреют купцы, как вперевалку ходят по улицам чванливые благородные с золотыми перстнями на пальцах. Одного такого перстня хватило бы, чтобы кормить семью Сиша год. Но в королевстве голодные кормили жирных.

Когда в селении появились люди Шида, Сиш, не раздумывая примкнул к ним. Терять ему было нечего, а вот приобрести… Посланцы не обманули. Когда к селению подошло войско пророка, Сиш с братьями ударили страже в спину. Шид выполнил обещание. Они сменили рванье на богатые одежды, пили вино, обжирались мясом и насиловали жирных женщин купцов. Благородных Шид забрал себе. Они не возражали — и без того хватало. Купчихи проклинали их, а они тешили похоть, находя особое удовольствие в том, что под ними стонут женщины прежде не считавшие их за людей. Насытившись, они зарезали изнасилованных — так повелел пророк.

— У вас будет много женщин! — сказал, обращаясь к новообращенным. — Много вина и мяса. Перед нами лежат города, полные неверными. Они ваши. Берите их! А если кто-то из вас падет, то радость, которую вы испытали здесь, — бледная тень от того, что ждет в Эрии…

Шид сдержал слово. Они захватывали селения, брали добычу. У них было мясо, вино и женщины. Но вскоре пришли воины короля. Они разбили шидов и погнали их в горы. Многие братья пали.

— Хамму послал нам это испытание! — объяснил пророк. — Хотел проверить нашу ревность к нему. Те, кто ее проявил, сейчас радуются в Эрии, других ждут великие дела. Скоро вся Мерсия склонит голову под длань Хамму!

Шид не обманул. Спустя несколько лун в стане пророка появились люди из Мерсии. Они стали обучать братьев сражаться, построили метательные машины и привезли бочки с огненным зельем. Сиш присутствовал на испытаниях и был впечатлен мощью взрывов. С таким оружием Ремс должен был пасть к их ногам. Кто ж знал, что там ждет демон?

— Ты должен искупить вину! — сказал Сишу Дрох. — Демона необходимо убить. Сделай это — и попадешь в Эрий!

Дрох показал, как это осуществить. Одному из братьев нацепили сумку, в которой зелье было перемешано с камнями, поставили его перед домом и велели поджечь, когда все отойдут. Брат, избежавший петли, сделал это с радостью. Грохнул взрыв. Когда дым рассеялся, все подошли к дому. Деревянная стена была вся в оспинах от ударивших в нее камней. Многие засели в ней так глубоко, что пришлось вырезать.

— Ни один демон не устоит! — довольно сказал Дрох. — Главное — подойти ближе.

Брата, поджегшего заряд, разорвало на куски. Они собрали их и сожгли, как подобает поступать телами с воинами. Голова павшего уцелела. Она скалила зубы, и Дрох объяснил, что брат улыбается, поскольку увидел Эрий.

Им роздали сумки. Сиш выложил стенку своей любовно отобранными камнями, брат-хранитель насыпал в нее зелья и велел держать его сухим. Отсыревшее не взорвется. Поэтому Сиш дорогой не спускал сумку с плеча. На стоянках подвешивал ее на составленных палках — брат-хранитель не советовал оставлять на земле. Зелье может напитать влагу с росой. По утрам Сиш отстегивал клапан, совал в сумку руку и проверял зелье. Сухой порошок приятно ласкал ладонь, будто успокаивая: не подведу. Провиант и даже оружие Сиша несли братья. Подорвать демона — дело десятника. Их задача — его найти.

…На двенадцатый день они увидели вдали дымок. Сиш велел схорониться в кустах и выслал дозорного. Тот прибежал через час и стал нести какую-то чепуху о демонах. Сиш велел ему замолчать и отправился сам. Приблизившись к краю леса, он взобрался на дерево.

Сиш сразу понял, чем впечатлился брат. На вершине холма стоял большой камень, а возле него были люди. Четверо. Они сидели у костра и ели. Сиш пригляделся. На людях была странная одежда, похожая на ту, в которой был демон в Ремсе. Правда, там было темно, и Сиш не рассмотрел толком, но все же… Песчаного цвета штаны, заправленные в сапоги со шнурками, такого же цвета куртки, поверх них — жилеты с многочисленными карманами. Еще кожаные футляры на поясах. У демона в Ремсе были такие же, правда, одежда темная. Сиш разглядел жезлы, лежащие рядом с обедающими, и шлемы с забралами. Когда один мужчин встал и повернулся в его сторону, Сиш еле не сверзился с дерева: у чужака было черное лицо! Дозорный не врал — это демоны. Сиш уверился в этом, когда чернолицый направился к камню и тот отворил перед ним проход. Демон скрылся внутри, но скоро вернулся с непонятным предметом в руках.

Сиш соскользнул с дерева и побежал к своим. Он летел как птица. Хамму отметил его десяток, наведя их на становище демонов. Они убьют их. Есть среди них то демон или нет — неважно. На поиск вышло шесть десятков, так что найдут. Но что значит один демон, когда здесь — четверо? Кто более услужит Хамму, кому более вина и женщин достанется в Эрии?..

* * *

— У нас гости! — сказал Хигс.

Десантники прекратили жевать и уставились на него.

— Беспилотник заметил их час назад, — усмехнулся Хигс, — и сбросил сообщение мне на комм. Их десять. Они заметили дым и выслали разведчика. Тот рассмотрел нас и вернулся к своим. Но, видимо, их старший не поверил и пришел сам. Сейчас он сидит на дереве в ста ярдах отсюда. На десять часов. Не двигаться! — прошипел Хигс, увидев, что спутники стали поворачивать головы. — Спугнете! Нам после гоняться?

— Что вы задумали, сарж? — спросил Пит, проглотив застрявший в горле кусок.

— Охоту! — оскалил негр зубы. — Дикие рассмотрели, что нас четверо, и захотят напасть. Логичный поступок: у них численное превосходство. Но они не знают про огнестрельное оружие. Продемонстрируем. Ешьте! — предложил он притихшим десантникам. — У нас самое малое — полчаса.

Хигс встал, сходил к боту и вернулся с тактическим планшетом.

— Вот! — сказал, указывая на точки на экране. — Главарь здесь, остальные его ждут.

— Может, спрятаться в боте? — спросил Джим. — Они не найдут нас и уберутся.

— А после вернутся с войском! — возразил Хигс. — Мы-то справимся, но будет шум. Спугнем русского. Он наша главная цель. Поэтому дикарей нужно уничтожить. Ешьте!

Однако десантники жевать прекратили. Не отрываясь, они смотрели на экран планшета, где красные точки подтягивались к холму, отмеченным зеленым. Хигс дожевал мясо и вытер руки гигиенической салфеткой.

— Разобрали винтовки! Готовность пять минут!

Десантники в считанные секунды выполнили приказ.

— Сели спиной к лесу! — велел Хигс. — Нужно, чтоб дикари уверились, что их не ждут.

— А если они это… стрелой? — спросил Джим.

— Метательного оружия у них нет, я хорошо рассмотрел, — негр взял планшет и одно за другим укрупнил изображения аборигенов. — Только железки на поясах. С ними они не опаснее мух.

— Командуйте, сарж! — согласился Джим.

— Когда дикари выскочат из леса, по моей команде оборачиваемся и открываем огонь с колена. Цели выбиваете от флангов к центру. В этого с сумкой не стрелять! — Хигс указал на фигуру впереди группы. — Это их главарь, я разберусь с ним сам. Интересно, что у него в сумке? Он ее не спускал с плеча, даже когда влезал на дерево. И перед атакой не снял. Может, там золото?

— Или алмазы, — поддержал Пит.

— Алмазы легкие, — возразил Хигс. — Приходилось видеть, когда рудник охраняли. У этого сумка ремень оттягивает. Ладно, посмотрим.

Десантники передернули затворы винтовок, положили их на колени и уставились на экран планшета. Красные точки приблизились и вытянулись неровной шеренгой вдоль кромки леса.

— Красный, — тихо сказал Хигс. Десантники взяли винтовки.

Точки устремились вверх по склону.

— Огонь! — крикнул негр.

* * *

Приготовления не заняли времени — десяток у Сиша был опытный. Братья споро сняли с себя поклажу и повязали поверх шапок повязки с именем Хамму. Пусть враг видит, с чьим именем они идут бой. А если случится пасть, бог опознает своих. Чужих в Эрий не впустят. Сиш выбил кресалом огонь, зажег пропитанный зельем шнур и встал впереди. Братья вытащили мечи. Они углубились в лес и вскоре вышли к подножию холма. Здесь Сиш тоже достал меч, взяв его в левую руку. Его оружие — зелье, но вдруг понадобится? Сиш глянул вверх. Демоны сидели спиной к ним и что-то разглядывали. Очень хорошо.

По знаку Сиша десяток устремился вверх. Бежали молча. Экономили дыхание, да и врага лучше застать врасплох. С последним не вышло. Они не преодолели и четверти расстояния, как кто-то из демонов крикнул. Враги повернулись и, встав на колено, вскинули к плечам жезлы. Наверху будто в барабаны застучали. На кончиках жезлов затрепетали огоньки.

Краем глаз Сиш видел, как падают братья. Магия демонов оказалась сильной. Но это заставило его только ускорить шаг. Успеть! Подобраться к демонам на десяток шагов! Дрох сказал, что убить зельем можно только с близкого расстояния. Сиш сжал тлеющий кончик шнура в кулаке. Он не чувствовал, как огонь жжет кожу. Быстрей!..

Сиш был уже близок, как в левую руку ударило. Меч отлетел в сторону, а сама рука повисла, как сломанная ветвь. Это не остановило Сиша. Он пробежал еще несколько шагов, как что-то сильно ударило его в ногу. Сиш упал лицом вниз. Сгоряча он попытался встать, но нога подломилась, и он рухнул на спину. Боль затопила тело. Сиш сжал зубы и глянул вперед. Демоны, скаля зубы, стояли на вершине холма. На миг Сишем овладело отчаяние. Он не успел! Хамму не пустит его в Эрий!

Но тут демон с черным лицом что-то сказал, и демоны двинулись к нему. Сиш не верил своему счастью. Хамму услышал его молитвы! Осторожно, не выпуская конец шнура из ладони, он поднес кулак к сумке. Пальцы нашли завязку и распустили ее. Рука скользнула под клапан. Теперь только разжать кулак…

Стреляли десантники метко — сказались тренировки. Да и расстояние всего в сто ярдов… Спустя несколько секунд враги кончились. Остался один главарь, который, упрямо пыхтя, бежал вверх по склону.

— Вот так, парни! — сказал Хигс, встав. Все последовали его примеру. — Слушайте своего саржа, и все будет о' кей.

— А что делать с этим? — спросил Джим, указывая стволом на бегущего главаря. — Может пристрелить? У него меч.

— Сам! — обрезал его Хигс и ловко вытащил из кобуры «кольт». — Давно хотел испытать малыша в деле. Меч, говоришь?

Негр прицелился и нажал на курок. В левую руку дикаря будто палкой ударили. Меч отлетел в сторону, а саму руку неестественно вывернуло под углом.

— Хороша машинка! — довольно улыбнулся Хигс. — Не зря столько денег отдал. Старый, добрый «кольт»!

Он прицелился и выстрелил еще раз. Дикарь упал, но попытался встать. Однако перебитая пулей нога подвела. Дикарь рухнул на спину.

— Вот и все! — сказал Хигс. — Сейчас посмотрим, что у него в сумке. Я специально стрелял по конечностям. Будет обидно, если пуля раскрошит камни. Ведь так?

Десантники заулыбались. Хигс устремился вниз, подчиненные, держа винтовки наизготовку, устремились следом. Любопытство заставило их догнать негра и идти с ним плечо к плечу. Спустя несколько секунд они подошли к лежащему дикарю и окружили его.

— Гляди! — сказал Джим. — Он сунул руку в сумку! Вдруг у него там оружие?

— Еще ножик? — хмыкнул Хигс. — Нет, парни? В атаке не держат оружие в сумках. Там у него золото, которое он не хочется отдавать. Но мы, ведь, все равно отберем?

Десантники заржали. К удивлению Хигса дикарь вдруг тоже ощерился. И этот оскал был торжествующим. Чувство опасности в голове негра взвыло сиреной. «Назад!» — хотел приказать он, но не успел…