Мы успели.

Когда состав показался на вершине холма, мы были готовы. Завидев потерпевший крушение эшелон, машинист стал тормозить, но опоздал. Маскировать заряд мы не стали, он лежал прямо на рельсах, но сработал отлично. В этот раз платформы с рельсами перед паровозом не имелось. Прогремел взрыв, локомотив сполз с путей и повалился на бок. Следовавший за ним вагон накренился и оторвал передние тележки от рельсов. Сцепка выдержала, и вагон остался на путях. В этот миг к составу метнулись бронеходы. Они окружили вагоны и подняли манипуляторы. Подвело курумцев желание путешествовать с комфортом. В вагонах в отличие от платформ ехать приятно, и прицепили их сразу за паровозом. В этом случае дым из топки на вагоны не попадает, а вот в хвосте – запросто. Расположи курумцы вагоны по составу, мог случиться бой. Но его не случилось. Бронеходчицы вышли из вагонов и подняли руки – полная и бескровная победа.

Потом была суета. Ко мне подошла Тая.

— На платформах – сотня бронеходов, — сказала, посмотрев на меня. — Новых и исправных. Что будем делать?

— Взорвем, — сказал я.

— Такой трофей?

— А как его забрать?

— Дай мне грузовики. Мы отвезем пленных на станцию, орх уйдет с ними. Там мы оставим пленных и свои бронеходы. Вернемся на грузовиках и уведем трофеи. На станции погрузим на платформы и отправим в тыл.

— А если новый эшелон? Без вас я не отобьюсь.

— У пленных спросим, — предложила Тая.

К нам привели командиршу курумцев. Она не стала строить из себя героиню. Сообщила, что у границы три состава. Но они не двинутся, пока не получат сигнала. Уничтоженный эшелон должен был захватить станцию, затем – прилегавший к ней городок. Доложить об этом командованию и двигаться дальше. Второй эшелон назначался для развития наступления. Захватив следующую станцию, он оставался ждать подкрепления. Затем вновь наступать. Через день-два курумцы надеялись выйти к Мею. Соединившись с другими, окружить его и взять штурмом. Командиры сказали, что это не составит труда – противник далеко. Его основные силы – на других рубежах, перебросить не успеет.

— Что будет с нами? — спросила курумка, закончив рассказ.

— Хотели увидеть Мей? — спросил я. — Поможем. Проведем вас по его улицам.

Тая захохотала.

— Рано радуешься, мурим! — огрызнулась курумка. — Я вспомню эти слова, когда тебя приведут ко мне. Мы все равно победим, вам не устоять.

Тая врезала ей по шее.

— Молчать, падаль!

— Не нужно ее бить, — сказал я. — Она не поняла, куда вляпалась. Вот тут, — я кивнул на пути, — уничтожены два орха. А у моих людей нет даже царапины. Неплохо повоевали, госпожа? Вам повезло, что остались в живых. А вон тем, — я указал на обломки первого эшелона, — нет. Что вам пообещали перед войной? Наши земли? Мы дадим ее вам – для могил. Не пожалеем.

Окружившие нас бойцы засмеялись.

— А вы будете работать, пока не восстановите, что разрушили, после чего вернетесь в Курум. Но это будет другая страна. Увести!

Курумку отвели к пленным. Их отогнали в сторону и усадили на поляне. Бойцы Таи согнали с платформ бронеходы. Сделали это быстро – курумцы позаботились о сходнях. Пленных погрузили в грузовики, орх Таи ушел вместе с ними. Минеры заложили взрывчатку под вагоны и пустые платформы. Задымили огнепроводные шнуры. Электрических детонаторов у нас мало, их стоило поберечь. Загремели взрывы. Обломки падали на пути, засевая их тяжелым железом. Не скоро разберут.

К возвращению Таи мы завершили работу. Бронеходчицы высыпали из кузовов и полезли в трофейные машины. Среди них я заметил подружку по съемкам. Сая делала вид, что не знает меня. Я только порадовался. Прошлое сгорело, незачем вспоминать. Мы отправились к станции. Впереди ехали грузовики с моими людьми, следом пылил орх. Прибыв, я связался с Хойей и доложил о проделанной работе.

— Два эшелона с бронеходами? — не поверила она.

— Из них сотня захвачена в целости. По словам капа Таи, машины в порядке, с заряженными батареями. Посадить в них пилотов – и готовая часть.

— Пригодятся, — сказала Хойя. — Я пришлю платформы.

— И вагоны для пленных.

— Зачем?

— Надо провести по улицам столицы. Пусть люди посмотрят на курумцев. Хорошо пустить следом поливочную машину, чтоб мыла асфальт за засранками.

Хойя захохотала.

— Сделаем! — пообещала, отсмеявшись.

— Как там мои группы?

— Справились без проблем. Мосты взорваны, один – вместе с эшелоном. Группы возвращаются в столицу, а ты задержись. Мосты курумцы починят не скоро, на твоем направлении опасность сохраняется. Они могут освободить пути и продолжить наступление. Ты обязан помешать.

— Думаете, попытаются?

— У них план, поменять его на ходу трудно. Я вышлю подкрепление. Когда прибудет, вернешься в столицу.

— Понял, дому.

— Конец связи.

Как я узнал позже, с мостами вышло не просто. Один из них охраняли. Положение спасла Зайка. Она приказала выгнать грузовик на железнодорожные пути и открыла огонь на виду у врага. Бронеходы она перестреляла – их было немного. На мост ринулись минеры. Времени закладывать взрывчатку у них не было – привлеченный выстрелами, подходил противник. Минеры уложили ящики с толом прямо на полотно и ретировались. Следом устремился грузовик с Зайкой. Отъехав на сотню метров, она остановила машину и стала отгонять бронеходы. Противник отступил. В этот момент грохнуло. Взрыв перебил ферму моста, она слетела с опоры. Обломки долетели до грузовика, один попал в Зайку и ушиб ей руку. Остальные не пострадали.

Второй мост курумцы не охраняли. Минеры заложили заряд, дождались поезда и взорвали. Эшелон упал в реку, группа отошла к станции, где погрузилась на платформы и отправилась в столицу. Дебют удался.

После Хойи я позвонил Сайе. Сказал, что задержусь. Любимая огорчилась и попросила меня не рисковать, а еще вести себя прилично. Вокруг столько женщин! Не дай бог увлекусь! Мне этого не простят.

Я заверил, что подозрения напрасны. Паки паки, иже херувимы. Любимая рассмеялась – она знала это выражение – и, вздохнув, сообщила, что очень скучает. Я уверил ее в том же. Послав друг другу виртуальные поцелуи, мы распрощались.

Из здания станции я вышел в хорошем настроении. На перроне меня ждала Тая. Я довел до нее приказ Хойи.

— Ничего! — тряхнула она головой. — С тобой интересно воевать. Мне нравится. Как деньги будем делить?

— Какие деньги? — не понял я.

Тая объяснила. Оказывается, есть приказ: за подбитый бронеход выплачивают тысячу нулов, за захваченный – пять. Сотню бронеходов мы уничтожили, еще столько захватили исправными. Это было в моей записке. В Отечественную войну бойцам платили за подбитые танки. Я вспомнил и предложил. Пункт приняли. То-то Тая старалась! Шестьсот тысяч нулов – большие деньги.

— Пополам! — предложил я.

— Согласна! — обрадовалась она. Видно, ждала, что я потребую больше.

— Составлю рапорт, — предложила Тая. — Подпишем его вдвоем.

Мы ударили по рукам. Тая пошла радовать бронеходчиц, я – своих.

На другой день курумцы подогнали паровоз с ремонтной бригадой и попытались растащить завал на путях. Их охраняли бронеходы. Тая рвалась в бой, но я запретил. Война только началась, людей следовало беречь. Помня рассказы деда, я применил партизанский прием. В войну партизаны стреляли по паровозам из ПТР. При удачном попадании локомотив выходил из строя. Основной целью была паровая машина, но в нее из однозарядного ружья попасть сложно. К тому же боеприпасов не хватало – партизанам их возили на самолетах. Обычно повреждали котел. У нас патроны имелись, ружья стреляли быстро. Мы открыли огонь. Получив перфорацию, локомотив попробовал укатить, но не вышло. Паровую машину мы зацепили. Локомотив окутался паром и замер. Бронеходы пытались нас отогнать, но получили отпор. Потеряв с десяток машин, они отступили. На том все и кончилось.

На другой день нас сменили. Составы привезли бронеходы и стрелков с ружьями. У сменившего нас тучима имелись саперы. Я обсудил с ними схему постановки минных полей, попрощался с Таей (ее орх включили в состав прибывшей бригады) и отправился в столицу. Группа возвращалась воодушевленной. Мы разгромили врага, не понеся при этом потерь. Люди шутили и пели. Я улыбался, но восторга не разделял. Война только начиналась…

* * *

— Донесения с фронта говорят о том, что план быстрого захвата Мея провалился, — директор Военного Департамента выглядела мрачно. — Противник разрушил мосты на второстепенных дорогах. На главной уничтожил два эшелона. Их обломки остановили движение. При попытке расчистить пути поврежден «Змей». Для ремонта следует гнать на завод. Мы потеряли четыре «Змея» и три сотни бронеходов. Но это не так страшно. Главная беда – утрата скорости наступления. Противник подтянул резервы.

— Почему так произошло? — нахмурилась президент.

— Они применили неизвестное оружие. У них есть вещество, которое разрушает мосты и железные дороги. И не только оно. Сейчас я кое-что покажу.

Криг нажала кнопку на клаче. Дверь в кабинет распахнулась, вошли женщины в военной форме. Они тащили длинную, непонятную железяку на треноге. Установив ее перед столом президента, они козырнули и вышли. Перед этим одна них передал Криг небольшую сумку.

— Что это? — спросила президент.

— Трофей. Рельсотрон, стреляющий без электричества. Вот! — Криг достала из сумки патрон и поставила его перед президентом. — Это заряд. Внутри химическое вещество. Заряд вставляется в трубу, где вещество поджигают. Раскаленные газы толкают снаряд по трубе. Он летит с большой скоростью и, попадая в броню, пробивает ее. С пятисот шагов поражает любой бронеход.

— Такой маленький! — удивилась президент, взяв в руки патрон.

— Пилотам хватает, — вздохнула Криг. — От такого огня мы потеряли несколько сотен бронеходов. Большинство пилотов погибли, уцелевшие тяжело ранены. Трофей мы захватили в укрепленном пункте противника. Их расчет погиб, так что объяснить, что это такое, было некому. Поначалу не обратили внимания, но потом стали поступать донесения. Бронеходчицы несли потери от неизвестного оружия. Наши специалисты выехали на фронт, изучили и испытали это устройство. По мощи оно уступает рельсотрону, но зато мобильное. Его может переносить расчет из двух человек. Электричество не требуется. По докладам бронеходчиц, противник устанавливает эти трубы в кузовах грузовиков, откуда и ведет огонь. Темп стрельбы высокий. При массированном применении трубы в состоянии остановить тучим.

— Откуда у Сухья это оружие?

— Вопрос следует адресовать коллеге Сунн, — Криг кивнула на директора Департамента безопасности. — Она заверяла нас, что ничего подобного у них нет.

— Ну? — президент посмотрела на Сунн.

— Э-э… — проблеяла та.

— Это все, что ты можешь сказать? — ощерилась президент.

— Еще она заверяла, — сказала Криг, — что чужак из другого мира, которому мы обязаны «Змеями», сослан в провинцию, и от него не стоит ждать неприятностей. Я сейчас кое-что покажу.

Она подошла к экрану и вставила накопитель в проектор. Нажала кнопку на пульте. На экране возник мужчина в военной форме.

— Здравствуйте, друзья! — сказал он. — Надеюсь, вы узнали меня. Я – Милашка…

Президент и ее подчиненные слушали речь в гробовом молчании. Когда чужак заиграл на рике, Криг отключила запись.

— Дальше патриотическая песня, — пояснила присутствующим. — Это запись телевидения Сухья. Итак, что мы видим? Чужак, которого сослали в провинцию, на самом деле служил в армии. Судя по нашивкам, получил звание грона. Даже у нас нет офицеров-мужчин в таком чине. За что, спрашивается, возвысили? Ответ напрашивается один. Чужак снабдил армию Сухья неизвестным нам оружием и научил им пользоваться. Только так можно объяснить эффективность и внезапность ударов врага, в результате чего сорвано наступление.

«Сволочь! — подумала пришедшая в себя Сунн. — Сама все просрала, а валишь на меня?»

— Какой-то мурим остановил армию, — съязвила вслух. — Каков же уровень ее подготовки?

— Молчи, тварь! — взъярилась Криг. — Сколько девочек погибло из-за твоей тупости!

— Сама тварь!

— Молчать! — рявкнула президент. — Госпожа Сунн, покиньте кабинет. С этой минуты вы больше не директор Департамента. Расследованием ваших промахов займется следствие. Вон!

Сунн выбежала из кабинета.

— Что будем делать? — спросила президент.

— У нас есть два выхода, — вздохнула Криг. — Первый – продолжаем наступление. Второй – просим перемирия.

— О нем не может быть речи! — воскликнула президент. — Слышала слова этого мурима? Они собираются нас вешать. Не думаю, что это его инициатива. На перемирие они не пойдут, да и нам оно ни к чему. С перемирием мы банкроты. Не вижу причин бить тревогу. Мы понесли некоторые потери, но войны без них не бывает. Захвачены пограничные селения Сухья – это успех. Сорвался план наступления? Разработаем другой. У нас двадцать тысяч бронеходов, у них втрое меньше. Незачем паниковать.

— Враг встретит нас на подготовленных позициях. Это огромные потери.

— Насколько?

— По нашей оценке – до трети бронеходов.

— Пусть даже половина. Останется больше, чем у них. Не забывай, что и Сухья теряет людей. Жаль наших девочек, но это война. Они заключили контракт. Мы кормили их, одевали, платили жалованье. Пришло время платить по счетам. Какие будут идеи?

— В приемный ждет Зерг Тумс. Она возглавляла нашу резидентуру в Сухья. Это она узнала про чужака и придумала заманить его в Курум. Не ее вина, что ему удалось бежать. Хотя за это ее прогнали со службы. Я взяла ее к себе. У Зерг острый ум, необычный взгляд на привычные вещи. У нее есть интересные предложения.

— Зови! — кивнула президент.

Спустя несколько мгновений в кабинет вошла женщина лет сорока. На ней была военная форма. У порога гостья вытянулась и отдала честь.

— Госпожа президент!

— Проходи, Зерг, — сказала хозяйка кабинета. — Садись. Криг сказала, что у тебя интересные идеи. Предлагаешь убить этого чужака?

— Не думаю, что это возможно. Он служит в армии, где его окружают подчиненные. Подобраться к нему сложно, да и вряд ли стоит. Все, что он мог сделать во вред нашей стране, уже сделано. После войны мы его накажем, но сейчас речь о другом.

— Говори!

— У Сухья появилось новое оружие. Нужно найти меры по противодействию.

— Что предлагаешь?

— Есть несколько вариантов. Этот рельсотрон, — гостья указала на ружье, — пробивает защиту бронехода на пятьсот шагов. Но если поставить на корпус дополнительную броню, рельсотрон становится бесполезным. Мы проводили эксперименты, они это доказали.

— Как скоро мы сможем усилить защиту на бронеходах?

— За полгода.

Президент покачала головой:

— У нас нет столько времени.

— Хотя бы в передовых частях! — поспешила Криг. — Два месяца!

— У нас нет и двух месяцев. Мы не можем отдать инициативу противнику. Он ждать не будет. Результат первых боев показывает, что они готовились к войне. Пока будем усиливать бронеходы, Сухья вторгнется в Курум. Мы к этому не готовы. Линий обороны не существует, любой город можно захватить одним орхом. К тому же дополнительная защита потребует денег. Кстати, сколько?

— Тысячу дромов на бронеход.

— Двадцать миллионов на все или пять на бронеходы для передовой линии, — подключилась глава Департамента финансов. — В казне нет таких денег.

Криг вздохнула.

— Есть другой вариант, — сказала Зерг. — Позвольте, я покажу.

Она встала и подошла к проектору. Вставив накопитель, включила устройство.

— Что это? — удивилась президент.

— Мобильный щит, броневая защита на колесах. Предназначен для наступления на укрепленные позиции врага. Выдерживает снаряд рельсотрона с расстояния в триста шагов.

— Этого? — президент указала на ружье.

— Нет, — покачала головой Зерг. — Стационарного.

— И как это работает?

— Бронеходчицы катят щит перед собой. Враг стреляет, но его огонь не наносит вреда. Подойдя ближе, бронеходчицы нажимают на эти рычаги. Щит опрокидывается вперед. Бронеходчицы устремляются на врага. Понятно, что часть их погибнет. Но потери будут в разы меньше, чем при обычной атаке.

— Как скоро могут сделать щиты?

— За десять дней. Нам понадобится двести штук. Конструкция простая. Лист брони с прорезями для наблюдения, механизм опрокидывания и колеса. Разработаны щиты для рельсотронов. Мы подтянем их ближе и уничтожим огневые точки врага.

— Цена? — спросила финансист.

— Пять тысяч дромов за один.

— Это миллион!

— Столько мы найдем, — сказала президент. — Если щиты помогут прорвать укрепленные позиции… А что с этим? — она указала на ружье. — Сможем повторить?

— Конструкторы работают, — поспешила Криг. — Но есть трудности. Сделать рельсотрон просто, проблема в заряде, — она указала на патрон. — Внутри химическое вещество. Верней, их два. Одно выталкивает снаряд, второе поджигает заряд. Состав незнаком. Ученые работают, но ждать от них результата скоро… Я бы не надеялась.

— Чужака следовало убить! — вздохнула президент. — Столько вреда от какого-то мурима!

— Займемся этим, — сказала Криг.

— А что с разрушающим веществом? Оно сможет помешать наступлению?

— Практика его применения врагом показывает ограниченные возможности, — подключилась Зерг. — Веществом разрушали мосты и использовали для уничтожения эшелонов. Опрос свидетелей показал, что с ним не все просто. Нужно заложить в определенном месте и в нужном количестве, затем привести в действие. На одном из мостов противник вступил в бой с нашими бронеходами, чтобы успеть.

— На линии обороны у них будет время, — заметила президент.

— Пусть так, — кивнула Зерг. — Погибнет часть наших бронеходов. Но на этом все. Заложить новые партии вещества мы не позволим.

— Хорошо! — кивнула президент. — Делаем щиты. Везем их на фронт и начинаем наступление. Ясно, Криг?

— Да, госпожа! — вскочила генеральша.

— Не оплошай в этот раз. Помни о Сунн. Провалишь наступление – пойдешь следом.

Криг побледнела, но кивнула.

* * *

После приграничных боев на фронте установилось затишье. Противник подошел к линиям обороны и остановился. Вел воздушную разведку. Мы сбивали дроны из ружей. Из одного попасть в верткую цель невозможно, но если жахнуть из десяти… В Великую Отечественную войну из ПТР сбивали даже самолеты. Пусть редко, но случалось. Поэтому я ввел это в обучение. Ружей на линиях обороны хватало, беспилотники они били. Курумцы пытались перенять, стреляя по нашим дронам из рельсотронов. Не получилось. У рельсотрона угол возвышения никакой, это не зенитка. Навесной стрельбы он не ведет, поскольку снаряды без взрывчатого вещества. Болванки летят по настильной траектории. Рельсотрон превосходит ружье по темпу стрельбы, но как задрать ствол вверх? Курумцы пытались ставить оружие на склоны холмов, но в таких случаях они опаздывали с огнем. Вершина закрывала обзор, дрон появлялся и уходил из зоны поражения. Большинство их возвращались. Данные дронов говорили: противник стоит на месте. При этом переговоров не ведет и не отводит войска.

Это тревожило Совет обороны, Лейя собрала совещание. Пригласили и меня. Зайдя в кабинет, я сел у стены, но меня потащили за стол. Сообщив обстановку, Лейя предложила высказываться. Начали с Хойи, затем пришел черед других деятелей. Слушая их, я охреневал. Генеральши несли пургу. Дескать, Курум перекрыл нам пути и ждет, пока мы сдохнем от голода. Зачем воевать, если можно уморить. Глупость. Перекрыть-то он перекрыл, но с юга. С других сторон дороги свободны. Любой из соседей продаст нам продовольствие – по двойной цене и с большой охотой. Такой гешефт! К тому же есть стратегический запас, на полгода его хватит. Еще неизвестно, кто будет голодать – мы или Курум. Война требует денег, а они банкроты. Прозвучало мнение, что Курум ищет союзников, чтобы разбить нас объединенными силами, потому и остановил наступление. Ага! Союзников ищут до начала войны, но так результат не очевиден. У Гитлера имелся союз с Японией, но та не стала воевать с СССР. Кто впишется за Курум, после того, как он получил по зубам? Дураков нет.

Видимо, мои мысли отразились на лице, потому что Лейя внезапно произнесла:

— А что думает по этому поводу грон Влад?

Я встал.

— Сиди! — кивнула она. — Похоже не согласен?

— Да, дому.

— Тогда отчего курумцы стоят?

— Готовят пакость.

— Объясни.

— Они столкнулись с применением неизвестного им оружия. Наступление сорвано. Логично взять паузу и принять меры.

— Какие?

— Они захватили несколько наших ружей. Думаю, испытали и знают характеристики. Повторить ружья они не смогут, да и не нужно. Это оружие обороны, а им нужно наступать. А вот защитить бронеходы от огня ружей они смогут.

— Как?

— Поставят дополнительную броню.

Нормальный ход. В 1941 году и немцы и СССР стали усиливать броню. Наваривали на танки плиты металла. Бои показали, что это необходимо. К слову, немцы, имея кумулятивный снаряд, разработали защиту от него – на танки вешали экраны из металла. Пробив их, огненная струя растекалась по броне, не нанося вреда. Немцы не знали, что у СССР нет кумулятивных боеприпасов. Их создали в середине войны – не получались взрыватели. Зато экраны защитили немецкие танки от ПТР. Пробив тонкий металл, пули теряли силу.

Лейя посмотрела на командующую бронеходными войсками.

— Это нельзя сделать быстро, — Тойя покачала головой. — К тому же ухудшит характеристики бронехода. Вес его сбалансирован. Перенос центра тяжести скажется на управляемости. Лишняя нагрузка на гироскопы приведет к скорой поломке. В полевых условиях защиту не поставить, нужно вести машины на заводы. А данные разведки говорят, что их бронеходы остаются на местах.

— Что скажешь? — Лейя посмотрела на меня.

— Тогда щиты.

— От снарядов?

— Почему бы и нет?

Я подошел к экрану проектора и взял световую указку. Включил режим рисования и набросал на экране прямоугольник.

— Берем лист брони и приделываем к нему колеса. Бронеходы становятся позади и толкают щит перед собой. Снаряды отскакивают от щита, потерь они не несут. Подойдя близко, бронеходы опрокидывают щит и бегут в атаку. При массированном применении они прорвут линию обороны, и нам станет кисло.

Лица членов Совета помрачнели.

— Как их можно остановить? — спросила Лейя.

— Увеличить глубину минных полей. О них они не знают.

— Поможет?

— В моем мире помогало. Наткнувшись на мины, враг всегда отступал. Не найдя другого места для прорыва, пытался снять мины. Но это нужно уметь. У курумцев не получится.

— Ваши мнения?

Лейя обвела взглядом членов Совета.

— Думаю, Влад прав, — сказал Хойя. — В его мире воюют по-другому. А вот как – знает только он.

— Принимаю, — сказала Лейя. — Домин грон, отправляйтесь на линию обороны. Усильте минные поля. Военный Совет наделит вас полномочиями.

— Понял!

А куда денешься? Инициатива имеет инициатора. Я, впрочем, не огорчился. Усиление минных полей не помешает. Как там говорил генерал в фильме: «Главное – выбить у них танки»? В нашем случае – бронеходы…