Тарг был опытным лазутчиком, поэтому днем через долину не пошел – там могли ждать. Стояла ранняя весна, в лесу еще лежал снег, и орки вряд ли ждали набега. Но Тарг решил, что осторожность не помешает. В прошлом году здесь пропал отряд зургов, причем, не вернулся никто. Тогда в земли орков ушли несколько отрядов. Посчастливилось не всем. Кого-то перехватили в пути, другим «повезло» столкнуться с дружинами лофов при осаде деревень. Однако из каждого отряда кто-нибудь да уцелел. Те, чьи кони оказались резвее. Вернувшись, зурги поведали о судьбе соплеменников. Из отряда Пирга не вернулся никто, в том числе сам предводитель.

Тарг догадался, что произошло. Пирг был жадным. Задание отряды получили простое: напасть на деревни у Источников и забрать собранные орками камни. После чего, не медля, уходить обратно. Пирг наверняка захотел взять рабов. Дело не быстрое. Рабов следует поймать, собрать в обоз, погрузить награбленное на повозки. А отряд с ними движется медленно. Наверняка лоф Гонсея догнал зургов неподалеку от деревни. А если учесть, что воинов у него больше, и во главе их стоит маг… Тарг сражался с орками и видел, чего стоят маги. В том бою зурги одержали верх, но потеряли большую часть войска. После чего о дальнейших набегах пришлось забыть. А ведь кунург шел, чтобы захватить земли орков. Не вышло…

Долина – единственный путь в Гонсей. Окружавшие ее леса непроходимы. Упавшие деревья, густой подлесок, дикие звери… Как любой зург, Тарг леса боялся и предпочитал его обойти. Поэтому остановил коня у зарослей и разбил бивак. Ну, вроде. Бросил на жухлую траву кошму из овечьей шерсти, снял со спины жеребца мешки и ослабил подпругу. Путать ноги коню не стал. Тот, обрадовавшись, заходил кругами, выдирая из пробудившейся земли первые ростки. Не брезговал и молодыми веточками. Кони зургов неприхотливы в еде. Даже зимой найдут себе пропитание, разбросав снег копытами. Но в степи снежный покров тонкий, поэтому корм достать легко. В землях орков сугробы не разгрести, поэтому зурги зимой сидят в селениях.

Тарг пожевал вяленой конины. Жесткое мясо поддавалось с трудом. Пришлось сбегать к бочажку, где он напился, заодно наполнив бурдюк водой. В землях орках ее много, но возможность набрать не всегда есть. Порой приходится удирать, сломя голову. Таргу доводилось…

Конина без хлеба шла плохо. Последний сухарь Тарг рассосал вчера. Как ни берег, но кончился. Зерна в Зургии мало, хлеб стоит дорого. А вот у орков он обычная еда. «Ничего, – подумал лазутчик. – Когда покорим их земли, хлеба будет навалом. Любой бедняк будет есть каждый день».

Эта мысль скрасила ужин. Тарг растянулся на кошме и закрыл глаза. Он не спал. Уши настороженно ловили шорохи, тело – дрожь земли. Но все было спокойно. Тарг дождался сумерек, после чего ловко обернул копыта жеребца кусками овчины. Затем подтянул подпругу. Привычный к такому конь стоял смирно.

– Верный друг, – сказал Тарг, закончив работу. Он погладил коня по шее. – Я дам тебе сочной травы, куплю лучших кобылиц. У тебя будет свой табун. Кобылы принесут жеребят, и те унаследуют твою силу. Им не будет равным в степи. Ты будешь есть хлеб каждый день, и я сам густо посыплю его солью.

Жеребец всхрапнул и ткнулся мордой в плечо хозяина. Тарг провел пальцами по белому пятну на лбу лошади. Из-за него гнедой жеребец получил имя Беломордый – Бельдаг. Пять лет назад Тарг купил его однолеткой, разглядев в прыгунке с пышным хвостом будущего иноходца. Пришлось выложить горсть серебра – продавец знал цену товара. Но Тарг не жалел. Стригунок вырос в отменного жеребца: сильного и неутомимого. Еще он отличался умом. Ждал хозяина в укромном месте, мог отбиться от волков. Был стремителен в беге, не раз спасал Тарга от верной смерти. Идеальный конь лазутчика.

«Получу награду – куплю ему кобылиц, – решил Тарг. – Две или три. Лучше бы десять, но серебра мало. Хорошо бы завести табун. Я пас бы его в степи, получал приплод и торговал лошадьми. Дети Бельдага пойдут по хорошей цене. Куплю дом, заведу рабынь. Хорошо б орчанок. Те строптивы, но хороши собой. И дети от них сильные…»

Стемнело. Тарг погрузил на спину коня мешки, свернутую кошму и забрался в седло. Легкий нажим коленями, и Бельдаг затрусил к долине. Тарг вел его у кромки леса. На его фоне всадник теряется. Лазутчик вертел головой, всматриваясь и вслушиваясь. Дозор не встретился. Похоже, его и не выставили. Тарг миновал долину и заночевал в кустах. На рассвете нашел тропу и двинулся ей.

В этих местах он не бывал, однако путь знал. Обсказали. У лазутчиков зургов хорошая память. Вернувшись в степь, они сообщали писцам, где ехали, что видели, какой из путей лучше. Писцы выспрашивали каждую примету. Одинокое дерево, холм необычной формы, растительность… Собранные сведения хранились в свитках. Если в местность отправлялся другой, писец знакомил с приметами. Тарг выучил их наизусть. Вот и сейчас у дуба с раздвоенной вершиной повернул направо.

Ехать пришлось долго. Тарг не спешил, настороженно вслушиваясь в каждый шорох. Дорога шла лесом и часто петляла – велика вероятность наткнуться на орков. А это плохо. Нет, Тарг уйдет – Бельдаг вынесет, но задание провалит. И орки встревожатся. С чего ранней весной одинокий зург шляется в их землях? Точно разведывает пути. Жди набега! Тарга об этом особо предупредили. Нельзя, чтобы орки прознали.

Никто, к счастью, ему не встретился. Тарг не удивился. Ранняя весна, раскисшие дороги – повозка точно застрянет, орки сидят по домам. Выберутся, как подсохнет, но ничего не поймут. Обернутые шкурами копыта Бельдага оставляют неясные следы. Кто прошел – разберись! А если еще пройдет дождь…

Нужного места Тарг достиг к полудню. Поначалу подумал, что заплутал. Холм не подходил по приметам. Но другие были верны. Тарг подумал и направил коня к холму. Приблизившись, понял: вершину срыли. Вернее, снесли: пласты черной земли разбросаны далеко, комья, величиной с голову лошади, залетели аж на дорогу. Маг, изуродовавший холм, был могуч. Тарг видел действие Кулака, но чтоб так… Он поежился. Есть, значит, у орков такие маги…

Оставив коня, он взобрался наверх. Прилег и обшарил взглядом открывшуюся равнину. Орков не наблюдалось. Не удивительно – для работ рано. Земля насыщена влагой, она топкая, ковыряться в ней тяжело и непродуктивно. Орки начнут добычу после весеннего сева. Придут женщины и мужчины, первые будут промывать землю в ручье, вторые – наполнять ею корзины. Тарг бывал у других Источников и видел. Везде тоже самое.

Увиденное не вдохновляло – Источник почти выработали. Нетронутой оставалось где-то десятая часть месторождения. Вряд ли кунург направит сюда воинов. Хотя кто знает его замыслы? Десятая часть – это мало, но в землях зургов и такого нет. Камни приходится покупать. Везут их издалека и стоят они дорого. Во дворце конурга Тарг слышал разговор писцов. Те сетовали: на покупку камней ушла казна. Вдобавок конург отдал серебряные рудники в аренду – всего за сотню камней. Рудники не вернут, пока зурги не рассчитаются. А взять камни можно только в Руме…

«Ничего, – подумал Тарг, – кунург справится. Войско он собрал большое. Три тысячи воинов, пятнадцать магов. У орков в приграничье в разы меньше. Мы размечем их в пыль. Захватим Источники, заставим рабов добывать камни. Вернем долг, остальными камнями вооружим магов. Орки сунутся отбивать – прогоним. Земли будут нашими…»

Вокруг Источника было пусто, Тарг решил осмотреть его. Нужды не было, но его насторожила одна деталь. Возле Источников (Тарк это видел) есть груда ненужных камней, порой, не одна. Здесь ее разбросали. Для чего?

Пришлось перейти ручей, при этом замочив ноги, но Тарга это не остановило. В притороченном к седлу мешке есть сухие портянки. Не обращая внимания на хлюпающую в сапогах воду, он подошел к бывшей куче. Похоже, ее разгребали второпях – камни лежали волнами. Тарг присмотрелся. Растаявший снег и последовавшие дожди отмыли камни. Сейчас некоторые их них поблескивали в лучах выглянувшего Светила. Один из камней показался Таргу странным. Правильной формы, глубокого черного цвета, он не походил на кусок породы. Тарг наклонился и подобрал камень. В ладони тот задрожал и стал теплым.

Дар у Тарга имелся. Недостаточный, чтобы стать магом, но ощутить Силу он мог. Поэтому его и отправился с заданием. Магу проще определить ресурс Источника.

Тарг сглотнул и поднес камень к глазам. Светило через него не просвечивало. Но камень был теплым и дрожал в ладони. Тарг не мог брать из камней Силу. В его руке они становились теплыми – и все. Сейчас он отчетливо ощущал, как внутрь вливается ручеек Силы. Он даже мог сформировать Кулак – пусть слабый, но все ж…

В последний миг Тарг удержался от желания метнуть Кулак в холм. Он лазутчик, а не боевой маг. Ему нельзя оставлять после себя следы. Адамант (а Тарг догадался, что это он) нужно отвезти кунургу. Тот не пожалеет награды. Как за сам камень, так и за сведения, что они здесь есть. В одно мгновение в голове Тарга мелькнула мысль скрыть находку. Камень можно продать, выручив много золота. Но Тарг отверг эту мысль. Адаманты слишком редки. О сделке узнают. Его голым привяжут к хвосту лошади и погонят ту в степь. Рядом будут скакать всадники, следя, чтобы лошадь не останавливалась. Сначала жесткая земля сотрет ему кожу. Затем наступит черед мяса. Лошадь пойдет шагом – так больнее. Он будет вопить, умоляя его добить, но не получит желаемого. Его ободранную до костей, но еще живую тушку бросят в степи. И он будет умирать под палящим Светилом еще день-другой…

Тарг передернул плечами и склонился над породой. Он разгребал камни, брал в руки в те, что казались ему подходящими, но второго адаманта не нашлось. Что ж, боги и без того к нему щедры. Тарг вернулся к оставленному коню. Бельдаг щипал травку на обочине. Тарг снял с его спины мешок, вынул сухие портянки и торопливо сменил мокрые. С радостью ощутил, как оживают заледеневшие ноги. Он вскочил в седло и тронул коленями бока жеребца. Бельдаг фыркнул – не наелся.

– Будет тебе сочная трава, – сказал Тарг. – И стадо кобылиц. А мне молодые орчанки…

Он радостно засмеялся.

* * *

Кунург лучился от радости. Ловчий кречет взял цаплю – редкую добычу в степи. Ударил ее сверху, и та камнем рухнула вниз. Когда кунург подскакал, кречет сидел на тушке и клекотал, хлопая крыльями. Кунург бросил ему кус свежего мяса. Кречет схватил угощение, оставил добычу и стал насыщаться, отрывая от мяса куски. Тем временем слуги забрали цаплю и приторочили к седлу повелителя. Так они и въехали в столицу: кунург – верхом, кречет – на руке хозяина.

При виде повелителя встречные бросались ниц. Так принято, но в этот момент кунург жалел, что жители не увидят и не оценят его добычи. Разумеется, им скажут, но восхищенные взгляды пришлись бы к месту. Кунург перевел взгляд на дома. Высокие глинобитные заборы, стены из той же глины с соломой и с добавлением кизяка. Выглядят серо и непривлекательно. А вот дом из дерева красив. В нем тепло зимой и прохладно летом. Кунург это отлично знал, поскольку сам жил в таком. Дом на каменном основании срубили пленные орки. Бревна для него везли издалека, платили за них серебром. А куда денешься? Лесов в Зургии, считай, нет, дерево стоит дорого. В то время как в Руме им топят печи. Леса завалены буреломом, упавшие деревья никому не нужны. Близь деревень их чистят, а вот дальше – нет. Эти проклятые орки не желают отдать даже то, что у них гниет. За дерево требуют серебро, много. А еще у орков есть Источники. Их владетелям камни достаются бесплатно, зургам приходится покупать. Мир устроен несправедливо. Почему у одних есть все, а другим нужно платить, да еще по высокой цене?

Эта мысль привела кунурга в плохое настроение. Он хмуро смотрел на подданных. Указал на зурга, павшего на живот с опозданием. Слуга направил к тому коня и перетянул нерасторопного плетью. Зург жалобно вскрикнул. Слуга вопросительно глянул на повелителя: еще? Кунург покачал головой – достаточно. Не стоит наказывать подданных сверх меры. Начнешь зверствовать – убегут. Не к оркам, конечно, те зургов убивают. Но степь большая, и земель в ней много. И без того подданных мало. Собрать войско трудно, добрых воинов не хватает. Зурги вынуждены пасти скот, возделывать землю, строить дома. Этим могли заниматься рабы, но их мало.

У ворот дворца повелителя встретил главный советник Нург. Когда тот приблизился, склонился в поклоне. Ниц падать не стал – не по чину.

– Смотри! – сказал кунург, передав кречета ловчему и спрыгнув на землю. Он снял притороченную к седлу цаплю и поднял ее над головой. – Хороша добыча?

– Повелитель – лучший охотник Нимея! – воскликнул Нург.

– Так уж и Нимея, – хмыкнул кунург, но лесть оценил. Приятно.

– Зачем вышел к воротам?

– Есть новости, Светозарный.

– Надеюсь, добрые?

– Да, повелитель! – подтвердил Нург.

В этот раз в его голосе не чувствовалось угодливости. Когда речь шла о деле, Нург снимал личину придворного и говорил прямо. За это кунург его и ценил. Лизать пятки каждый может, а вот поставить разведку чужих земель… У Нурга это получалось великолепно.

Они вошли в здание и поднялись в палаты. Слуги остались внизу; кунург отослал их небрежным жестом. Нург пропустил Святозарного вперед и притворил дверь.

– Ну? – спросил кунург.

Советник вместо ответа протянул ему бархатный мешочек. Кунург распустил шнурок и вытряхнул на ладонь черный камень. Тот сразу же ущипнул его за кожу. Не может быть!

– Это то, что видят мои глаза?

Голос кунурга стал хриплым.

– Да, повелитель!

– Где взял?

– Лазутчик привез.

– Откуда?

– Из земель орков.

Кунург глянул на советника изумленно. В землях орков адамантов нет. Те сами покупают их за огромные деньги.

– Лазутчик нашел адамант у Источника возле деревни Гаць лофства Гонсей.

Кунург с сожалением вернул адамант в мешочек (смотрел бы да любовался!) и сунул его за пазуху.

– Рассказывай!

– Тарг – лучший из моих лазутчиков. Имеет Дар, правда, слабый. Боевой маг не вышел, а вот лазутчик получился замечательный. Удачен, осторожен, хитер. Не раз выполнял самые сложные задания. В этот раз его послали оценить Источник у деревни Гаць. Когда мы займем те земли, – тут Нург поклонился, – стоит знать, куда бросить силы для добычи камней.

Кунург кивнул. Война с орками – дело непредсказуемое. Возможно, их не удастся разбить в сражении. Наместник засядет в Оули, лофы – в замках. Придется брать их в осаду, делить силы. Взять замок – дело неспешное, да и трудное. Тем временем король Рума пришлет войско. Поэтому следует вычистить Источники. Все не успеть, поэтому следовало отобрать лучшие. За тем и уехали лазутчики.

– Источник у Гаци почти выработан, – продолжил Нург. – Осталась едва десятая часть. Но я не зря говорил, что Тарг – лучший. Другой на его месте удовлетворился бы увиденным. Но Тарг рассмотрел разбросанную породу и подошел рассмотреть. Среди пустых камней нашел адамант. Видно, тот не заметили.

– Это плохо! – покрутил головой кунург. – У орков есть адаманты. А ты говорил: вести добрые.

– У них нет адамантов! – возразил советник. – Лоф Гонсея продал их наместнику, а тот отвез королю. В пограничье не осталось.

– Откуда знаешь?

– Пришел первый караван из Рума. Среди купцов есть мой человек. Я ему щедро плачу.

– Купцу можно доверять?

– Да, Святозарный! Он хороший осведомитель. Умен, пронырлив и осторожен. У него есть знакомые при дворе наместника. Те сообщили, что прошлой осенью лоф Гонсея продал Рексилю два адаманта. Получил сто пятьдесят золотых.

– Продешевил! – хмыкнул кунург.

– Он не знал цены. Как и наместник.

– Думаешь, лоф продал все?

– Да. Он нуждался в деньгах и в благосклонности наместника. Дело в том, что лоф – пришлый. Он убил прежнего владельца Гонсея вместе с его воинами. Следовало умилостивить наместника и набрать войско. А это расходы.

– Король утвердил чужака? Не похоже на Архиля.

– Поэтому лоф и продал камни. Все думают, что он принес их из своего мира. Но сведения Тарга говорят о другом. Лоф нашел их здесь.

– Почему прежде не удавалось?

– Не искали. Маги не следят за добычей. Это скучно. Селяне могут работать день и не найти ни одного камня. Думаю, произошло вот что. Лоф отправился посмотреть Источник. Обычное дело для нового владельца. Следует оценить, что есть в землях. Там он увидел гору камней. Подошел и ощутил исходящую от них Силу. Видимо, лоф очень сильный маг. Кучу разгребли, нашли адаманты, но сделали это небрежно. Это позволило Таргу обнаружить еще камень.

– Лоф рассказал об этом другим?

– Он не сделал этого.

– Уверен?

– Рассуди сам, повелитель! У тебя есть Источник с адамантами. Никто не знает, что они есть и у других. Расскажешь – бросятся добывать. Цена упадет. Если прежде давали семьдесят пять золотых за камень, то сейчас будет двадцать. Или вовсе десять. Кто хочет терять прибыль?

Кунург кивнул.

– Это подтвердил и купец. Никто из лофов не принес наместнику адамантов. Это нельзя скрыть. За камни платит казна, а знакомый купца служит при ней. О выплатах знает. Знай лофы про адаманты, то повелели бы разгрести кучи. Да сами бросились бы их искать! Я расспросил лазутчиков. У всех Источников, исключая Гаць, кучи стоят нетронутыми.

– Выходит… – начал кунург.

– Да, Святозарный! – подхватил Нург. – Войдя в земли орков, мы не станем копать Источники. Первым делом разгребем кучи камней под присмотров магов. Источник у Гаци слабый. Но там обнаружили три адаманта…

– Следовательно, в других будет больше, – сказал кунург.

– Ты мудр, повелитель! Один адамант приравнивается к сотне красных камней. Причем, в худшем случае. Двух адамантов хватит для возвращения рудников.

– Одного и двадцати красных камней, – поправил кунург.

– Совершенно верно! – поклонился советник. – Но я думаю, что мы найдем в землях орков гораздо больше. Пять, а может десять камней. И тогда…

– Мы пройдем до столицы Рума! – загорелся кунург. – Разобьем войско Архиля, ограбим другие Источники, нам не станет равных. Все будут трепетать. Орки превратятся в рабов, да и не только орки. Мы войдем в земли хумми и иль. Потреплем михейцев. Обнаглели! Серебряные рудники за сто красных камней! Пора привести их в чувство. Благодарю, Нург! Это добрые вести. Тарга наградить! Выдай ему десять кобылиц и столько же золотых!

– Казна пуста, повелитель, – вздохнул Нург.

– Тогда двадцать кобылиц из моего табуна. Пусть сам выберет!

– Он будет славить твою щедрость!

– Это только начало, – усмехнулся кунург. – Говорят, у Архиля сундуки полны золотом.

Нург хихикнул. Подобострастно, как полагается придворному.

– Когда выступаем, повелитель? – спросил, сменив тон.

– Как можно скорее! Пути просохли?

– Я говорил про караван, – сказал Нург. – Они прошли. Значит, и мы сможем.