В себя Антон пришел скоро – что значит молодость! Тем более что гости не выказывали агрессии. Стояли, с любопытством разглядывая коленопреклоненного жреца и сидящего Антона. Он в свою очередь уставился на инопланетян.

Выглядели они непривычно. Невысокие, стройные фигуры, черты лиц вполне человеческие, хотя инопланетность заметна. Ушей и волос не видно – их скрывали облегающие шапочки, похожие на подшлемники. Глаза у гостей большие, с огромными белками и маленькой радужкой темного цвета. Каким точно, в свете ламп не разобрать. Ну, и зеленоватый цвет кожи… Одеты гости были в облегающие тело комбинезоны серебристо-серого цвета. К поясам прикреплены такого же цвета небольшие сумки. На груди виднелись маленькие диски, похожие на значки. Антон присмотрелся и различил, что один из инопланетян – мужчина, вторая – женщина. Последняя – молодая и симпатичная. Мужчина явно старик. Лицо в морщинах, как печеное яблоко. В детстве Антон их ел. Бабушка клала яблоки на противень, посыпала сахаром и ставила в печь. Доставала оттуда сморщенными, но горячими и мягкими. Вкусными…

Воспоминание придало Антону решимости.

– Здравствуйте! – произнес он.

Значки на груди инопланетян курлыкнули. Старик прокурлыкал в ответ.

– И тебе доброго здоровья! – механическим голосом ответил значок. «Робот-переводчик!» – понял Антон.

– Ты говоришь на языке планеты А-Зет? – спросил старик.

– У нас она называется Земля.

– А-Зет, – сказал переводчик. – Третья планеты системы Надих, желтого карлика. Но я могу звать ее по-вашему. Как твое имя?

– Антон.

– Я – Гнур, это моя помощница Ел. Мы Смотрящие за галактикой. Прибыли узнать причину пробоя. А это кто? – старик указал на Патхиля.

– Главный жрец храма Иль-Тека. Мы сейчас в нем.

– Иль-Тека? – старик задумался. – Руководителя проекта развития цивилизаций звали Ильтей.

– Здесь его считают богом.

– Икс-три, – непонятно пробурчал старик. – Я могу осмотреть храм?

Антон перевел его слова жрецу. Патхиль встал и поклонился. Лицо его выражало благоговение. Они поднялись по ступеням. В храме было темно, лишь близ алтаря горели лампы. Шагавшие сзади инопланетяне что-то сделали, и храм залил свет. Он исходил от двух шариков, повисших над головами гостей на высоте где-то метра. Сияние от них исходило мягкое, но сильное.

– Полевые светочи, – объяснил Гнур в ответ на любопытный взгляд Антона. – Применяются в экспедициях. Хватает на несколько дней. Следуют за исследователем, который их активировал.

– Они разумны?

– Просто имеют вычислитель, – возразил старик и стал разглядывать храм. Его спутница занялась тем же. Спустя короткое время гости направились к алтарю. Светочи последовали за ними. Гости встали у алтаря и склонились над верхней плитой.

– Карта галактики! – удивленно воскликнул старик. – Здесь?

– Это оставил Иль-Тек, – ответил Патхиль, после того, как Антон перевел вопрос. Русский жрец знал слабо. – Нанес рисунок и велел высечь.

– Зачем?

– Бог сказал, что наступит час, когда явится пришлый. Он найдет на плите свой мир. Ему можно будет открыть врата.

Инопланетяне переглянулись.

– Он нашел, – жрец указал на Антона. – Вот! – Патхиль указал точку на карте.

– А-Зет системы Надих, – курлыкнула женщина.

– Потому я и выполнил завет бога, – поклонился жрец.

– Как ты открыл портал? – спросил жрец.

– Камнем Силы.

Патхиль протянул гостю адамант. Гнур взял его и стал разглядывать.

– Что это? – спросила Ел.

– Природный накопитель энергии, очень мощный, – ответил наставник. – Здесь, видимо, есть месторождение. Я слышал о них, но вижу впервые. Природными перестали пользоваться давно – искусственные намного дешевле.

Гнур вернул камень жрецу. Ел провела пальцем над диском. Гнур кивнул и повторил ее жест. Переводчики отключились.

– Как можно классифицировать цивилизацию, научившуюся пользоваться порталами? – спросила Ел. – Это ведь не «икс-три»?

– Они не научились, – возразил наставник. – Им рассказали и показали. Не питай иллюзий. Приматов с планеты Урхей обучают пользоваться вычислителями. Они набирают комбинацию на экране, после чего открывается контейнер с едой. Но это не делает приматов разумными.

– Аборигены не приматы.

– Разумеется, – согласился старик. – Но их стадия развития отстоит от нашей на четыре ступени. Я говорю о землянине. Жрец и вовсе «икс-три». Верит в богов. Интересно, Ильтей знал, что ему построят храм?

– Думаю, да, – сказала помощница. – Он выбрал оптимальный способ передачи знаний. Иной здесь не восприняли бы.

«Вот оно влияние Крила, – подумал старик. – Она еще грезит развитием цивилизаций».

– Что будем делать? – спросила Ел.

– Портал нельзя оставлять в пользовании аборигенов.

– Ты их убьешь?

«И это Смотрящая! – огорчился Гнур. – Рано ей. Слишком эмоциональная».

– Зачем? Достаточно вывести портал из строя. Навсегда.

– Жаль! – сокрушилась Ел. – Я хотела посмотреть их мир. Никогда не была на планетах с «икс-три».

«Нет тут ничего интересного, – хотел сказать Гнур, но смолчал. Глаза Ел горели энтузиазмом. – Совсем девочка, – подумал старик. – Все внове. Ладно…»

– Я поговорю с землянином.

– А жрец?

– С ним бесполезно. Наши слова он воспримет как откровение. У верящего в богов разум спит…

Когда пришельцы отключили переводчики и заговорили между собой, Антон ощутил себя неуютно. Зеленокожие вели речь о них. Можно догадаться, о чем. Отсталые аборигены влезли в их портал. Как Антон поступил бы на их месте? В лучшем случае дал бы по шаловливым ручкам. Запретил бы подходить к вратам или вовсе вывел из строя. В худшем… Об этом не хотелось думать. Хоть гости не выказывали агрессии, Антон понимал: стоит им захотеть… Пистолет не поможет.

Антон глянул на Патхиля. С лица жреца не сходила восторженная улыбка. На пришельцев он смотрел с благоговением. Самая малость удерживала жреца от желания бухнуться на колени и разбить лоб о каменный пол. «Фанатик! – подумал Антон. – Хотя… Сотню лет служить богу. Такому не объяснишь, что тот инопланетянин…»

Зеленокожие закончили разговор и повернулись к ним. Антон ощутил в груди холодок.

– Мы хотим говорить с тобой, – старик указал на Антона. – Ты, жрец, можешь идти.

Хотя Гнур сказал это по-русски, Патхиль понял. Поклонился и зашагал к выходу. Инопланетяне проводили его взглядами. Затем повернулись к Антону.

– Кем ты был на своей планете? – спросил старик.

– Студентом. Учил иностранные языки, собирался стать переводчиком.

– У вас разве нет трансов? – Гнур указал на диск.

Антон покрутил головой:

– Даже не слышал о таких.

– Восьмая ступень, – проворчал старик. – В начальной стадии. Как ты попал на Сигму?

– Был бой.

– Вы ведете войну?

– Нет. Следовало задержать дезертиров. Они стреляли.

– Студенты ловят преступников?

– Я проходил службу. В моей стране молодые мужчины, если они здоровы, подлежат призыву.

– Воинская повинность, – кивнул старик. – У нас не существует. Нет смысла в количестве воинов, если они плохо обучены. А два цикла – слишком малый срок. Продолжай.

– Мы обнаружили автомобиль дезертиров. Сами они ушли к границе. Я послал младшего наряда в село сообщить на заставу.

– У вас не было коммуникатора?

– Рации? – догадался Антон. – Нет, не было. Их мало, и они тяжелые. К тому же на больших расстояниях бесполезны.

– Даже хуже, чем я думал, – продолжал старик. – Говори!

– Я охранял автомобиль, когда вернулись дезертиры. Я предложил им бросить оружие. Они стали стрелять, я – в ответ. Убил обоих, но один успел бросить гранату. Я спрятался в автомобиль. В этот момент все пыхнуло, и я оказался здесь – вместе с автомобилем.

– Где проходил бой?

– У развалин. Некогда там стоял дом, большой, но со временем он разрушился. Осматривая развалины, я увидел врата. Правда, тогда не знал, что это портал. Понял здесь.

– Что я говорил! – Гнур посмотрел на Ел. – Аварийное перемещение. Вычислитель портала сработал штатно.

Взгляд помощницы выразил восхищение. Гнуру стало приятно.

– Как встретили тебя на Сигме? – спросил Антона.

– Неласково. Деревня, к которой я вышел, оказалось в осаде. Напали зурги. Собирались ограбить селян и угнать их в рабство.

– Что сделал ты?

– Убил зургов. У меня имелось оружие.

– А потом?

– Селяне просили взять их под защиту. Я согласился. Но это не понравилось владетелю земель. Он взял воинов и пришел наказать селян. Грозил расправой.

– А ты?

– Убил владетеля и его воинов, – вздохнул Антон.

– С целью защиты аборигенов?

– Да, – подтвердил Антон.

– Продолжай.

– Мне предложили стать владельцем этих земель. Я согласился.

– Право сильного, – пробурчал старик. – Икс-три. Глава государства не возражал?

– Я передал ему адаманты. Здесь они редкость.

– Накопители? – удивился старик. – Как их используют?

– На войне. Силу камней маг формирует в Кулак, после чего бьет им во врага. Сравнимо с разрывом крупнокалиберного снаряда.

– Хм! – Гнур задумался. – Мне незнаком этот метод. А кто такой маг?

– Человек, умеющий извлекать из камней Силу.

– Ты умеешь?

– Да.

Антон взял в кулак медальон. Кувшин на краю алтаря взмыл в воздух, пронесся над плитой и вернулся обратно. Ел восторженно взвизгнула.

– Использование энергии живым существом, – покачал старик. – Необычно. На Сигме много магов?

– Мало.

– А на твоей планете?

– Не знаю, – ответил Антон. – Не было возможности определить. У нас в магию не верят.

– Техногенная цивилизация, – заключил Гнур. – Но ты маг?

– Способности проявились здесь.

– Любопытно, – сказал старик. – Очень. Это открывает… – он торопливо умолк. – Что было дальше?

– Весной в пограничье приехал король. Я привел воинов на смотр. Но тут выяснилось, что в дне пути стоит войско зургов – пришло с набегом. Их было вшестеро больше.

– Ты помог их разбить?

– Откуда знаете? – удивился Антон.

– Догадаться не трудно. Сколько оружия ты принес в это мир?

– Ну… – Антон замялся.

– Это оно? – старик указал на кобуру.

– Да.

– Покажи!

Антон вытащил АПС и протянул Гнуру. Тот взял пистолет и повертел в руках. Затем дал подержать его Ел.

– Как оно действует? – спросила женщина.

– В магазине – патроны. Механизм подает их в ствол. Боек разбивает капсюль, который воспламеняет порох. Горячие газы выталкивают пулю из ствола.

– Кинетическое оружие, характерное для «икс-восемь», – заключил Гнур. – Применяется в цивилизациях до уровня «икс-девять». На последующих ступенях заменяется лучевым и плазменным.

Он вернул пистолет Антону. Тот сунул АПС в кобуру.

– Король просил тебя сделать такой?

– Нет.

– Почему?

– Здесь это невозможно. Нет оборудования, технологий, нужных металлов. Не развита химия, без которой не сделаешь порох и капсюли.

Гнур кивнул и задумался.

– Зачем ты ходил в свой мир? – спросил вдруг.

– На разведку, – признался Антон. – Я не знал, куда открывается портал.

– Теперь знаешь. Почему не остался в своем мире?

– В скором времени мою страну ждут беды. Она развалится по частям, будут войны. Я не смогу этому помешать.

– Откуда знаешь?

– Здесь я начал видеть сны, вещие. В них все ясно и отчетливо. Я верю им.

Гнур глянул на Ел и отключил переводчик. Помощница последовала его примеру.

– Он Видящий? – спросила восторженно.

– Похоже, – кивнул старик.

– Никогда их не видела.

– Я – тоже, – сказал Гнур. – Но читал. Последний Видящий погиб в Галактической войне, которую сам же и предсказал. Тогда ему не поверили. Спохватились поздно – Видящий был мертв. Император издал указ: беречь Видящих как высшую ценность. Но было поздно – другие не объявились. Возможно, помнили о судьбе последнего.

– Этот землянин – ценность?

– Не думаю. Он видит сны о своем мире.

– А если перевезти на Мериду?

– Не думаю, что он станет видеть наше будущее. Хотя… – Гнур задумался. – Если приобщить его к достижениями цивилизации, показать Мериду… Но на это уйдут годы, а результат неясен. Потребуется разрешение Галактического Совета. Аборигенам с отсталых планет нельзя посещать наш мир.

– Мы доложим об этом руководству?

– Посмотрим! – тряхнул головой Гнур. – А пока… – он улыбнулся и активировал переводчик. Ел – тоже.

– Каковы твои намерения? – спросил Антона.

– Принести в этот мир знания.

Зеленокожие переглянулись.

– Этот мир отсталый, – поспешил Антон. – Здесь не знают элементарных вещей, даже делить и умножать. Король хочет, чтобы я учил детей. Но нужны учебники. Сам я помню мало.

– Правитель не просил оружие?

– Нет, – покрутил головой Антон. – О нем речь не шла. К тому же мне его не дадут.

– Почему?

– В моей стране оружие принадлежит государству. Его дают воинам, проходящим службу. По завершении ее забирают. Таков порядок.

– Но ты можешь попросить. Сказать, для кого. Твоей стране не интересна эта планета?

– Мне не поверят. Сочтут рассказ выдумкой. Определят в сумасшедший дом…

Пришельцы снова переглянулись. Старик что-то буркнул. Антон разобрал что-то вроде «икс-восемь».

– Учебники – это все? – спросил Гнур.

– Нет, – Антон замялся. – Планировал забрать отца и сестру. Не хочу, чтобы они пережили беды. Они много знают и были бы полезны, – сказал, увидев выражение лица старика.

– Хорошо! – кивнул тот. – Забирай. Можешь привести на Сигму и других людей – кого захочешь. Но оружие приносить нельзя. Мы будем за этим следить. В случае нарушения закроем портал. Понятно?

Антон кивнул.

– Проводи нас.

Они спустились в подвал.

– Это я оставляю тебе, – старик указал на светочи. – Когда в них отпадет нужда – протянешь ладонь. Светоч опустится на нее. Накроешь его другой рукой, он погаснет и станет плоским. Захочешь активировать вновь – просто подбрось в воздух. Периодически держи их на свету для подзарядки. И еще, – он полез в сумку и достал овальные камешки. – Это накопители. Они мощнее адамантов. Одного хватит, чтобы воспользоваться порталом несколько раз. Ты сможешь открывать его и со своей планеты. Когда заряд кончится, накопитель посветлеет. Следи за этим! С разрядившимся накопителем можно попасть в беду.

Гнур вложил камни в руку Антона.

– Спасибо! – поблагодарил землянин.

– Спустя время мы посетим тебя. Оценим твои успехи. Это сделает она, – Гнур указал на Ел. – Покажешь ей все, что попросит. Согласен?

– Да.

Антон поклонился.

– Прощай, землянин!

Старик вложил накопитель в гнездо врат. Пропел сигнал, и на месте плиты возник черный зев. Инопланетяне шагнули в него и исчезли. Антон некоторое время стоял, глядя на возникшую вновь плиту, затем вытянул руку ладонью вверх. Ближний светоч спикировал в нее. Антон накрыл его ладонью. Светоч погас. Антон убрал руку. На ладони лежал маленький диск, похожий на печеньку. Антон подбросил его вверх. Диск превратился в шар и засиял.

– Вот значит как… – пробормотал Антон…

А на станции империи, за много парсеков от Сигмы-2 в это время беседовали двое: старый Смотрящий и его помощница.

– Зачем вы разрешили ему пользоваться порталом? – спросила Ел. – И даже дали накопители?

– Он собирается развивать мир Сигмы-2.

– Но вы не верите в теорию Крила!

– Это не влияет на результат. Посмотрим, что выйдет. Проведем эксперимент. А ты проследишь.

– Я? – удивилась помощница.

– В отличие от меня ты разделяешь эту теорию. Кому, как не тебе?

– А нам разрешат? – загорелась Ел.

– Нужно составить донесение правильно. Я это умею.

– Наставник!..

Ел схватила руку Гнура и прижала ее ко лбу. Затем унеслась по коридору.

«Побежала освежать знания, – догадался Гнур. – Подымет записи лекций Крила, найдет результаты прошлого эксперимента. Вот и хорошо. У девочки появилась цель. Выйдет у землянина или нет, но работы у Ел хватит на циклы. Она останется на станции. Мне не будет одиноко…»

На миг старик почувствовал себя неловко. Он вмешивается в судьбу Ел, руководствуясь эгоистическими мотивами. «Но ей самой этого хочется, – успокоил он себя. – К тому же удачный эксперимент позволит ей сделать имя в научном мире. Она станет профессором, как ее обожаемый Крил. Переберется на Мериду, будет учить студентов. А я… Меня к тому времени уже не будет».

Успокоенный этой мыслью, Гнур пошел к себе. Нужно составить отчет. Первым делом указать, что пробой вышел случайно, и виной тому оставленные на планетах порталы. Спросить за это уже не с кого. Зато происшествие может обогатить империю новыми знаниями. Обязательно стоит указать, что эксперимент не потребует затрат. Накопители можно не считать – мелочь, к тому же большая часть их подлежит списанию – срок хранения вышел. О том, что землянин – Видящий, сообщать не нужно. На Мериде могут заинтересоваться и забрать аборигена. А на нем завязан проект развития. Если землянина заберут, Ел улетит – ей станет скучно. Решено! Ни слова.