Ярмарка была похожа на пёстрый вихрь из звуков, запахов и цветов. Телеги, груженные рыбой, шкурами, горшками, корзинами, соседствовали с палатками, где продавались ткани из знаменитых мастерских и связки свечей. В последний день в году — день зимнего солнцестояния в Энтее была разрешена беспошлинная торговля. Со всех окрестностей ещё накануне стали стягиваться торговцы и покупатели. С раннего утра они заполонили рыночную площадь. Однако по опыту прошлых лет Эля знала, что ещё до заката, все начнут сворачиваться, стараясь как можно быстрее покинуть город, или спрятаться в гостиницах. И не удивительно — это был самый лучший день для торговцев и самая жуткая ночь для всех. Учительница надеялась приятно провести время до восхода в обнимку с бутылочкой валерьянки. Но пока можно было спокойно ходить между торговых рядов. Мила, вытащившая её на ярмарку, не отпускала руку учительницы и во все глаза рассматривала окружающие интересности.
— Скорее бы выступление магов! — Девочка подпрыгивала от нетерпения и буквально светилась от счастья.
— Да, это всегда здорово. — Согласилась Эля. Вытянув шею, она высматривала возы с рыбой. Подойдя к одному из них, девушка спросила:
— Вы не из Озёрного?
— Нет, с Большой реки. — Благодушно прогудел здоровенный мужчина в медвежьей шубе.
Учительница кивнула и отошла в сторону. Увидев на прилавке неподалёку ткани, она не удержалась и подошла ближе.
"Вот это было бы чудесной подкладкой для полушубка. Сколько сейчас стоит овчина? Так, нужно держать себя в руках. Со следующей зарплаты смогу купить. Может даже чёрную овчину. Да, чёрная лучше — не пачкается."
Она протянула руку к понравившейся ткани и наткнулась на руку другой покупательницы, которая в этот момент тоже потянулась к ткани.
— Простите. — Извинилась девушка.
Эля подняла на неё взгляд и охнула от удивления.
— Здравствуй, Алира!
Служанка всплеснула руками.
— Элиан! Как приятно тебя видеть. После того переполоха во дворце даже не попрощались. Какая славная малышка! Сестра?
Мила смущённо поклонилась в знак приветствия.
— Нет. — Учительница улыбнулась.
— Неужели дочка? — Аля удивлённо приподняла брови.
— Нет — ученица. Я в школе работаю. Школа на улице Полыни.
— А — а-а… Я слышала о ней. Там учатся дети бедных людей. Какая ты молодец. Очень уважаю.
Мила, услышав похвалу в адрес своей наставницы, радостно заулыбалась.
Служанка поправила огромный вязаный шарф и, усмехнувшись, погладила девочку по голове.
— А что вы здесь ищете? Или просто пришли посмотреть на выступление магов?
— И это тоже. Но ещё мне нужно разыскать обоз, идущий в Озёрный край — письмо передать подруге.
— Сейчас найдём. Вместе ходить веселее. Мне вот мёда ещё нужно купить. Мама приболела. — Девушка поправила на плече внушительную сумку с уже сделанными покупками.
— Если нужно какое‑то лекарство — приходи к нам в аптеку на Лавандовой улице. Я там раз в длань подрабатываю.
Аля засмеялась.
— Ты действительно молодец. Обязательно зайду. А сейчас пойдемте, я угощу вас засахаренными яблоками.
Мила радостно запрыгал на месте. Служанка производила впечатление мягкой и добродушной девушки и сразу располагала к себе.
Пройдя десяток метров, они остановились перед прилавком со сладостями. Там уже вилось несколько ребятишек, алчно косившихся на засахаренные ягоды и карамельки.
Аля купила три больших засахаренных яблока и дальше девушки и Мила пошли медленнее, на ходу грызя лакомство.
— Немного подвявшие. — Заметила служанка. — Не удивительно — уже зима в разгаре.
— А как у тебя дела? Во дворце всё так же… сложно работать? — Эля сочувственно посмотрела на знакомую.
Та так тяжело вздохнула, что едва не подавилась яблоком.
— Мне кажется, что я скоро с ума сойду. — Пожаловалась она. — Уже глаз иногда дёргается. Мы всем штатом слуг дружно пьём валерьянку. Особенно перед сегодняшним днём. Когда все оборотни хмурые и напряжённые ходят. Принц вечно где‑то пропадает. Наместник грозится уйти в храм служителем. Знаешь же, что того, кто сбросил люстру, так и не нашли. Я бы его сама прибила за испорченные нервы. И принца жалко. Хоть он и оборотень. Знаешь… — Девушка задумчиво наморщила лоб. — Он странный. Не по плохому странный, а по странному странный. В нём есть что‑то, что одновременно притягивает и отталкивает.
Эля сделала вид, что всё поняла и глубокомысленно закивала.
— Рыба, рыба! — Мила подёргала Элю за рукав. Девушки подошли к возу, груженому замёрзшей рыбой.
— Вы не из Озёрного?
— Из Озёрного. — Кивнул хозяин воза.
Учительница встрепенулась.
— К Волнистому ездите?
— Как раз оттуда.
— А письма возите?
— Отчего ж не отвезти. Отвезём. Чай не тяжелое.
Эля достала из сумки внушительный конверт и вручила его мужчине вместе с десятком медных монет.
— Дом Сигрид Лаппо. Пожалуйста, позаботьтесь об этом.
— Конечно. Не волнуйтесь. — Улыбнулся мужчина. — Мы в городе довольно часто бываем — меха и рыбу возим. Так, что если будете ещё письма отправлять, то можете их заносить в гостиницу "Две кружки". Я там останавливаюсь, когда в Энтее бываю. Оставляйте на имя Гарда. Там поймут.
Девушка поблагодарила его и повернулась к спутницам.
— А теперь поищем мёд.
— Ой, ты горишь! — Аля в ужасе закрыла рот рукой.
— Чего? — Учительница удивлённо уставилась на знакомую, пытаясь понять, шутит она или нет. — Мне наоборот холодно.
— Ой, мисс Элиан у вас и правда карман дымится! — Мила стала хлопать ладошками свою наставницу по платью. Аля поспешно к ней присоединилась.
— Нужно её в сугроб засунуть! — Предложила служанка, впадая в панику.
— Не надо меня в сугроб. — Взвыла девушка, выворачиваясь из рук добросердечных спутниц. — Это просто артефакт дымится!
— Что? — Служанка и девочка прекратили лупить Элю и удивлённо уставились на неё.
Девушка подумала, что раскрывать истинную сущность артефакта — не лучшая идея и поспешно стала придумывать легенду, параллельно пытаясь заглушить голос совести, который говорил, что врать не хорошо.
— Это просто амулетик… — Она вымученно улыбнулась. — Используется для приготовления некоторых лекарств. Наверно так странно реагирует из‑за присутствия магов — скоро ведь выступление.
— А — а-а… — Служанка нервно хихикнула. — А мы глупые испугались. Я ничегошеньки не понимаю в аптечных делах. Это всё так сложно. А ты действительно специалист, раз тебе доверяют даже такие серьёзные вещи.
Учительница облегчённо выдохнула.
"И когда я научилась так складно врать. Этот оборотень на меня плохо влияет. Но что же это получается — его таинственный родственник опять где‑то поблизости? И как его вычислить в такой толпе?" — Вытянув шею, девушка стала оглядываться вокруг. На рынок прибывало всё больше и больше народу — и оборотней и людей. — "Вот бы на нём табличка была. Эх…"
— Кого высматриваешь?
— Я… А… Мёд. Я ищу мёд.
Побродив ещё немного между прилавков и запасшись, наконец, мёдом, они направились в центр площади, где был установлен помост. Здесь уже собиралась огромная толпа. Зрелища любили представители всех рас и это был, наверное, единственный день в году, когда они собирались вместе в таких количествах.
— Сколько оборотней. — Мила теснее прижалась к учительнице.
— Да. — Аля согласно кивнула. — В этом году их особенно много. Такое ощущение, что с приездом принца вся столица решила к нам переселиться. Надеюсь, в следующем году они так же дружно уедут обратно.
— Какие‑то они все… напряжённые. — Эля поёжилась.
— Наверное, это потому, что завтра утром им стыдно будет смотреть друг другу в глаза. — Хихикнула служанка, при этом понизив голос.
Со всех сторон их подпирали плечи таких же любопытствующих. Толпа становилась всё плотнее. Однако, там где проходили оборотни, люди как по мановению волшебной палочки мигом расступались, но вновь сливались в монолитную стену за их спинами. Оказавшись в центре этого хаоса, Эля внезапно почувствовала, будто она находится в желудке огромного монстра, который её медленно переваривает.
— Мы у самой сцены. Давайте отойдём в сторонку.
— Но здесь же лучше видно! — Удивилась девочка.
— Выступление будет видно отовсюду. Но здесь нас могут затоптать.
— Да, лучше переместиться. — Согласилась Аля.
Поминутно извиняясь, они стали проталкиваться подальше от помоста.
— Ваш друг. — Шёпотом сообщила Мила. — А он разве не с нами будет смотреть представление? Может его позвать?
Эля дёрнулась, будто её огрели по затылку чем‑то тяжёлым. Мимо проплыл Вальдр, держа под руку ту самую миловидную блондинку, с которой он танцевал на балу. Рядом шла богато одетая пожилая пара — скорее всего, родители девушки. Оборотень скользнул взглядом по учительнице и вздрогнул. Его белокурая спутница мило улыбалась.
— Ох, как не удобно. Здесь столько людей. — Прощебетала она.
Вальдр обернулся к пожилой паре.
— Господин Хемминг, пожалуйста будьте внимательны с кошельком и запонками — здесь такие ловкие карманники.
Девушка проводила его задумчивым взглядом.
"Может стоит ему рассказать, что брошка дымилась. Гм и как это можно представить. Идёт он с этими господами, о погоде беседует и тут я такая выскакиваю и таинственным шёпотом сообщаю — "Ваш настоящий родитель бродит где‑то поблизости. Давайте поищем!" И тогда та очаровательная блондинка опять меня ударит. И будет права… Да ладно. Сейчас брошь уже не дымит, значит нет смысла говорить об этом."
— Элиан! — К ним, внушительный как медведь, пробивался Митиш, заботливо придерживавший под локоть свою матушку, укутанную как для длительного похода в горы. Рядом со своим сыном она казалась просто хрупким ребёнком.
— Ох, здравствуйте! — Эля поспешно поклонилась и тут же покраснела — ей до сих пор было стыдно за тот случай с оборотнем, который имел место быть на кухне семейства Ранд.
— Мы вот тут выбрались на магов посмотреть. — Помощник аптекаря радостно заулыбался.
— Да, мы тут тоже… — Девушка развела руками, указывая на своих спутниц. — Гуляем. Ой… — она спохватилась. — Позвольте представить мисс Алира Линдс. Алира, это Миссис Ранд и её сын Митиш Ранд — он работает со мной в одной аптеке.
Запел горн. Люди вокруг засуетились и старательно вытянули шеи.
— Начинается! Начинается! — Мила легонько подёргала свою наставницу за рукав. — Только я самих магов не вижу. Все такие высокие. — Она несколько раз подпрыгнула на месте.
— Давай я тебе помогу. — Предложил Митиш.
Девочка радостно закивала. Эля давно заметила, что дети Митиша просто обожают.
"Наверное потому, что он сам похож на ребёнка — добродушный и чистый. "
Парень легко поднял Милу и усадил на своё плечо. Девочка взвизгнула от восторга.
Все посмотрели на деревянный помост.
— А наместник не придёт? — Шёпотом спросила Эля, удивлённо оглядываясь вокруг.
— Нет, — также шёпотом ответила служанка, — он пасёт принца. Хотя это у него плохо получается — он всё время куда‑то исчезает. А вот если бы кронпринц сюда изволил явиться, то и наместник бы непременно явился, стоял бы рядом и сдувал с него пылинки.
"Да, если подумать, то кронпринцу опасно находиться в такой толпе, даже если его лицо почти никто из людей не видел. Те, кто покушались на него, явно не дремлют. Так что будем надеяться, что платиновый блондин с серьгой в ухе, который только что прошёл мимо, мне просто примерещился. И рыжий парень со взглядом хищника тоже…"
На помост взошли двое немолодых уже мужчин. Одного из них учительница видела в прошлом году, а второй, как сообщила Аля, приехал из столицы.
Оба вскинули руки вверх и в небо тут же взмыл сноп искр — зелёных и фиолетовых. Они не исчезли и не опали, а раздулись до огромных размеров и только тогда лопнули. Из зелёных лопнувших шаров появились белые бабочки, а из фиолетовых — чёрные. Бабочки символизировали души умерших. Они были не настоящие, а будто сотканные из света и тени, неуловимые и нематериальные, покорные воле сотворивших их магов. Стайки белых и чёрных бабочек ринулись друг на друга. Эля поняла, что они начали с традиционной сценки, изображающей противостояние двух начал — Чёрного и Белого богов — добрых и злых сил. Однако насладиться зрелищем ей не дали. Брошь в кармане нагрелась так, что это было ощутимо даже через ткань платья. Ойкнув, она запустила руку в карман и едва не уронила артефакт на утоптанный снег. Вспомнив, что дымящаяся брошка это как‑то подозрительно, девушка поспешно спрятала её обратно и зажала карман ладонью. К счастью, этого никто не заметил — все не отрывали взглядов от творящегося над помостом действа.
"Опять?! И что теперь делать? Как‑то по дурацки всё. Если я не скажу сейчас Вальдру, то потом меня будет мучить совесть. Но вот как сказать?"
Оглядевшись, девушка обнаружила, что оборотень стоит шагах в двадцати от неё, повернувшись боком.
Неизвестно на что надеясь, Эля уставилась на парня. То ли это действительно подействовало, то ли из‑за простой случайности, но через пять минут гипнотизирования его уха и щеки, Вальдр действительно обернулся. Наткнувшись на столь пронзительный взгляд, оборотень удивлённо приподнял бровь.
— Брошь. — Одними губами, произнесла девушка, стараясь сделать это как можно более выразительно, чтобы он понял.
Вальдр наморщил лоб, явно не понимая, что он него хотят.
— Что? — Так же беззвучно переспросил он.
— Брошь. Дым. Ваши родители. — Увлёкшись, Эля даже добавила жестикуляцию.
— Эта девушка опять корчит вам рожи. — Раздался удивлённый голос мисс Хемминг.
Вальдр, едва не подскочивший на месте от неожиданности, повернулся к своей спутнице и вымученно улыбнулся.
— Дурочка какая‑то местная. Наверно я ей очень понравился, бедняжке.
Когда белокурая леди вновь отвлеклась на представление, парень вновь уставился на учительницу.
— Что надо?
— Ваша… — Девушка ткнула пальцем в его сторону. — Брошь. — Эля нарисовала в воздухе небольшой кружок.
— Брошь? — Всё так же беззвучно проговорил оборотень.
Учительница вытаращила глаза, стараясь передать насколько это важно.
— Простите. Я вынужден вас покинуть. — Сообщил Вальдр семейству Хемминг, пытаясь сделать выражение своего лица как можно более покаянным.
— Но что случилось? — Осведомился господин Хемминг.
— Я забыл, что у меня встреча… с… главным библиотекарем. — Кое‑как вывернулся оборотень.
Увидев, что Вальдр решительно направляется в её сторону, Эля запаниковала.
— Я… Мне нужно идти!
— Куда? — Удивился Митиш. — Мила и Аля также удивлённо уставились на неё.
— В… мне срочно нужно в библиотеку. — Выпалила девушка первое, что пришло ей в голову. — Мила, сразу после выступления домой! Митиш, если не затруднит, пожалуйста, проводи её.
— Ээээ… Конечно…
Оставив своих знакомых в озадаченном состоянии, девушка поспешно стала проталкиваться в сторону, противоположную помосту, при этом периодически оглядываясь на оборотня, проверяя следует ли он за ней.
Вальдр, который рассекал толпу, как нож масло, быстро её нагнал и дёрнул за полу плаща.
— Ты до границы города решила добраться? Если ты ошиблась, я тебе голову…
Эля в этот момент взглянула на оставленных позади спутников и обнаружила, что Митиш вертит головой, высматривая её. Чтобы не быть обнаруженной в компании оборотня, девушка резко присела на корточки.
Вальдр от неожиданности замолчал и уставился на учительницу, примостившуюся у его ног.
— Ну я не хотел прямо так напугать. Ты лучше всё‑таки встань, а то это как‑то глупо выглядит — подумают ещё, что я действительно тебя избиваю.
Проверяя, не смотрит ли кто на них, он огляделся вокруг и заметил Милу и Митиша, возвышавшихся над головами остальных.
— А — а-а… Боишься, что тебя осудят твои знакомые. Опять эти дурацкие предрассудки. Проклятье…
Видимо вспомнив, что его знакомые, которым он сообщил, что пойдёт к главному библиотекарю, тоже находятся неподалёку, оборотень присел на корточки с такой скоростью, будто у него над головой просвистело лезвие топора.
Эля прищурилась.
— Вечно я из‑за тебя в дурацкие ситуации попадаю. — Буркнул парень, и тут же прошипел, мальчишке, который стоял рядом и удивлённо разглядывал двух взрослых, решивших, вдруг, посреди толпы посидеть на корточках. — На что уставился? Быстро отвернись!
Эля извлекла из кармана брошь.
— О, она почти остыла.
— Значит мы отошли от… гм… объекта. Да, пока назовём его "объектом". Нужно вернуться на десять шагов назад.
Пригнувшись и остро ощущая весь идиотизм ситуации, они вернулись на десять шагов назад.
— Теперь она вообще перестала дымить. — Шёпотом сообщила Эля.
— Обратно. И не своди с неё глаз. — Приказал оборотень.
Эля послушно двинулась за ним.
— О! Дымит, дымит. Он переместился.
"А что если мы до ночи тут проползаем, а он всё будет перемещаться и перемещаться?"
Внезапно толпа радостно взвыла. Эля, уже совсем было забывшая о представлении, подняла голову вверх и ахнула. Теперь над площадью парили два огромных дракона, сцепившиеся в агрессивный крылато — хвостатый клубок.
— Как здорово! — Эля даже открыла рот от удивления.
— Не отвлекайся. — Шикнул на неё оборотень.
Девушка снова уставилась на брошь. Неожиданно её посетила одна любопытная мысль.
— Подождите. А ветра ведь нет?
— Нет. — Вальдр приподнял брови, начиная понимать куда она клонит. Девушка застыла, внимательно следя за красным дымком, идущим от камня. Дым, теперь едва заметный, потянулся в правую сторону.
— Туда. — Парень махнул рукой, призывая следовать за собой.
Они пересекли площадь, несколько раз останавливаясь, чтобы проверить направление. Затем повернули обратно к торговым рядам и стали петлять между ними.
"Как же странно мы, наверно, выглядим со стороны. Два идиота наматывают круги по площади, следуя за дымом."
Вальдр внимательно всматривался в идущих впереди прохожих, но пока никакого результата это не дало.
— Слишком много народа. — Буркнул он.
Выступление закончилось. Торговцы и покупатели быстро покидали рыночную площадь. Солнце уже клонилось к закату. Эля успела выдохнуться и еле плелась за своим спутником.
— Высматривайте кого‑нибудь пьяного. — Устало посоветовала девушка. — По такой траектории может ходить только пьяный.
Оборотень зло зыркнул на неё, но промолчал — кажется, в глубине души он был согласен.
— Может быть просто с магией броши что‑то не то. — Буркнул он.
Наконец дым их вывел с площади в какой‑то проулок.
— Там было много народа, а здесь вообще никого нет. Я сейчас с ума сойду. — Вальдр начинал злиться.
— Она нагрелась. Это где‑то совсем рядом! — Эля даже подпрыгнула от волнения.
— Но совсем рядом никого нет! — Парень развёл руками. — Он, по — твоему, невидимый?
— А я откуда знаю? — Девушке захотелось постучаться головой о стену. — Скоро стемнеет, и мне нужно попасть домой.
— А — а-пчхи! Мне тоже нужно попасть домой. — Парень шарахнулся от проходящего мимо чёрного кота с белой манишкой. — Брысь!
— А вы разве… Ну… Не будете сегодня ночью гулять? — Робко спросила девушка.
Парень посмотрел на неё исподлобья.
— У тебя опять какие‑то неправильные сведения… Пошли, а то вдруг и вправду тебя кто‑нибудь сожрёт. А мне всё равно по дороге. — Парень взглянул на Часовую башню, и, сориентировавшись по ней, направился в сторону улицы Подорожника. — Некоторые оборотни действительно любят спускать с цепи свою вторую ипостась. Но другим, как, например, мне, не нравится просыпаться с утра неизвестно где, и мы просто запираем себя на ночь. В нашем доме есть дивный подвал. Поверь мне — терять разум совсем не весело — и лучше делать это за крепкими дверями, чтобы не навредить ни себе не другим.
На небе высыпали звёзды. На улицах становилось всё безлюднее. Хлопали ставни и двери домов. Этот звук внушал Эле ужас.
— Стоп. Где мы. Что‑то я запутался… Это был поворот на Аконитовую? — Вальдр резко остановился и взъерошил волосы.
Задумавшись Эля не заметила как врезалась в его спину.
"Он так уверенно шагал, что я просто следовала за ним и не замечала где мы находимся. Кажется, у него проблемы с ориентацией в пространстве. Или он просто идиот… Сколько вообще времени?! "
— Нет, кажется это… Что с вами?
— А что со мной? — Рассеянно спросил оборотень.
— Эмм… Вы держитесь за стену дома и царапаете её ногтями.
Вальдр мотнул головой, будто сбрасывая наваждение.
— Быстро беги домой. — Пробормотал он, проводя рукой по лицу.
— Что? Вы уже… того? — Запаниковала Эля.
— Беги! — Рявкнул парень. — Хочешь, чтобы я действительно тебе навредил?
— Эммм… Вообще‑то я не боюсь кошек. — Девушка удивлённо моргнула.
Оборотень поднял на неё зелёные глаза с вытянувшимся вертикально зрачком. На его лице был просто непередаваемый спектр эмоций.
— Ты совсем дура, да? Кошки бывают разные, идиотка!
Через мгновение учительница поняла, что он имел ввиду. И поняла, что она действительно идиотка. Перед ней стоял уже не молодой мужчина, а здоровенный снежный барс, размером почти с телёнка. Каменные лабиринты Энтеи огласил душераздирающий визг. С соседней улицы девушке с готовностью ответили дружным воем несколько волков.
Глава двадцатая — нервная
Мисс Элиан Хезер провела в Энтее около половины своей сознательной жизни — восемь лет. С раннего детства Элиан была послушной и осторожной девочкой, а потому эти восемь лет протекли размеренно, без крупных потрясений. Однако в последнее время ей категорически не везло…
Когда девушка обнаружила у себя в мансарде злобного оборотня, то думала, что больше никогда не испытает подобный ужас. Однако каменные львы из городской библиотеки заставили её поменять своё мнение. Удирая от шаровой молнии, она обещала себе, что больше никуда и никогда не вляпается… Но, оказавшись в ночь зимнего солнцестояния на улице, Элиан оставила надежду на то, что её жизнь когда‑нибудь вернётся в привычное безопасное русло.
Когда девушка обнаружила в трёх шагах от себя здоровенного снежного барса, все инстинкты вопили, что нужно броситься бежать. И тут встрял разум.
"Если побегу, то только спровоцирую. У хищников инстинкт догонять то, что движется. И он явно быстрее меня. Может, он не голодный. Точно, притворюсь деревом."
Учительница застыла, боясь пошевелиться. Огромный пятнистый кошак потянулся всем телом, припав на передние лапы и оттопырив попу — ну точь — в-точь как обычный домашний кот. Затем он зевнул, продемонстрировав при этом огромные клыки, из‑за чего Эле внезапно захотелось в туалет.
"Пожалуйста, будь хорошим котиком и иди куда‑нибудь подальше. Я дерево… Я дерево… Я дуб… Я дуб… Боги, почему у него такие большие зубы? Я дуб… И вообще — барсы такого размера бывают? Всё у этих оборотней не как у людей. И не как у зверей. Не люди и не звери… И люди, и звери… Сейчас он зверь."
Оборотень принюхался и, мягко ступая, направился вдоль улицы. На девушку он не обратил особого внимания — лишь слегка скосил глаза.
"А взгляд‑то какой знакомый! "Ты не достойна, чтобы быть съеденной." Вот паршивец!"
Когда Вальдр скрылся за поворотом, девушка облегчённо выдохнула и схватилась за стену дома.
— Я помру! Вот прямо лягу и помру. Смерти моей хочет? Вот придурок — почему он не сказал, что его вторая ипостась не милый котик, а здоровенная клыкастая жуть?! Хотя я и не спрашивала… Кем ещё он может быть с таким характером? А от чего вообще у них зависит вторая ипостась? У — у-у как же он на меня плохо влияет — я стала злая — вот ругаю его плохими словами, и глупая — стою тут и жду, пока из подворотни не выскочит стадо волков. — Прошептала она, хватаясь за сердце.
Вспомнив о волках, учительница резко передумала помирать здесь и сейчас и, наконец, отлипла от стены.
"Какая это улица? Нужно скорее домой!"
Стараясь ступать как можно мягче и неслышней, она побежала в сторону, противоположную той, в которую направился Вальдр. Где‑то заухала сова. Из‑под ног девушки прыснула куница. Волки, воодушевлённые выползшей на небо луной, продолжали создавать незабываемое музыкальное сопровождение.
— Они что, успели большой компанией собраться? Жуть какая! Только хора волков мне не хватает. Ой, тут же недалеко до аптеки. Ключ с собой? — Эля стала судорожно рыться в карманах и, отыскав ключ, сжала его в кулаке.
Утоптанный снег почти не скрипел под ногами. Однако казалось, что даже звук сердцебиения может выдать девушку с потрохами. Тяжёлое дыхание вырывалось облачками пара, моментально таявшими в холодном воздухе.
У аптеки её ждал сюрприз в виде пятерых волков. Тихонько подвывая от страха, девушка на цыпочках развернулась, чтобы удрать и застыла. Из темноты к ней медленно приближался прекрасный, завораживающе страшный зверь. Его белая шкура сливалась со снегом. Резким контрастом выделялись тёмные полоски. Глаза с вертикальным зрачком пугали своим цветом — небесно — голубой — такого цвета девушка никогда не видела ни у кошек, ни у других животных.
"Это ведь белый тигр. Я видела такого на картине. Они водятся далеко на севере возле ледяного моря и гор. Ещё севернее столицы. Какой красивый… Стоп! О чём я думаю?! Какой страшный! Теперь у меня есть выбор — меня сожрут волки или тигр. Что‑то он уже не кажется красивым. А вдруг они также, как и Вальдр, не голодные? Ну или такие же принципиальные — плебеек не жрут?"
От страха Эля стала бормотать под нос какую‑то околесицу.
— Ребята, я вообще не вкусная. От меня всегда травой пахнет, ну то есть травами. И вообще я болею — отравитесь!
Волки, заметив чужака, насторожились. Тигр прижал уши и оскалил пасть.
— Нееет, ну зачем ссориться. Вы только не злитесь. — Жалобно прошептала учительница, прижимаясь к стене дома.
Как назло, хищники не желали внимать писку девушки и решили, что лучшего места для драки не найти.
Двое из волков неслышными тенями проскользнули мимо тигра, стремясь взять его в кольцо. Тот не остался в долгу и, резко прыгнув, клацнул зубами в сантиметре от пятки одного из противников. Другие волки, видимо, восприняв это как оскорбление, бросились вперёд. Ощерившись, тигр попятился и, припав на задние лапы, опустил тяжеленный зад прямо Эле на ноги. Припёртая к стене здоровенным кошаком, девушка взвыла от ужаса и машинально ударила животное. Тигр, получивший пинка под зад, явно не ожидал такого коварства и попытался извернуться, чтобы достать обидчицу, но один из волков, воспользовавшись его замешательством, вцепился ему в плечо.
Вопя от ужаса, и стараясь не наступить на чьи‑нибудь конечности, учительница перепрыгнула через рычащий пушистый клубок и бросилась к аптеке. Страх очень помогал бежать. В воображении девушки у неё на пятках уже висело по волку, а тигр вцепился в филейную часть. Попасть ключом в скважину оказалось довольно сложным делом — руки тряслись. Заметив боковым зрением какое‑то движение, Эля шарахнулась в сторону. Пушистый рыжий лис, удивлённо на неё покосился и юркнул в тень. Нервно хихикнув, девушка наконец справилась с замком и толкнула дверь. Заперев её изнутри, Эля сползла на пол. Некоторое время она сидела на полу не шелохнувшись и наслаждалась чувством защищённости. Темнота обволакивала мягким одеялом, призывая растянуться прямо на холодных досках. Усталость боролась с желанием забаррикадироваться, используя всю мебель в помещении. Учительница поправила съехавшие набекрень очки и пригладила растрёпанные волосы.
— Ах, как хорошо. Как славно. Я жива… Нужно выпить что‑нибудь успокаивающего.
Покачиваясь, как ковыль на ветру, она кое‑как поднялась на ноги и побрела на ощупь искать свечу. Когда на фитиле заплясал маленький огонёк, девушка окончательно перестала дрожать и немного успокоилась. Держа подсвечник в руке, она прошла в подсобную комнату. Тихонько поскрипывали половицы. Не успевшая остыть печка, отдавала последние крохи тепла. Открыв шкаф, где хранилась валерьянка, Эля поняла, что что‑то не так… Позади, в пахнущем травами полумраке кто‑то сопел…
Спина мгновенно вспотела. Девушке показалось, что волосы у неё на голове не просто зашевелились, а встали дыбом перпендикулярно черепу.
"Божечки, пусть это будет просто моя галлюцинация."
К сопению добавилось фырканье и чавканье. Девушка развернулась так резко, что свеча в её руке едва не погасла от порыва ветра.
Над длинным столом, заставленным всевозможными чашами и колбами, возвышался какой‑то мохнатый холм. Потревоженный светом холм медленно, будто для того, чтобы выглядело страшнее, стал подниматься на задние лапы и превратился в огромного бурого медведя.
— Ма — ама — ачки! Господин Ферре, ну что ж вы так! — Простонала Эля, одновременно начиная двигаться к двери.
Медведь, от которого её отделял лишь стол, недовольно заворчал.
"А разве медведи зимой не должны спать? Должны. И когда они в это время просыпаются, то становятся очень злыми. Может спеть колыбельную? Нет, тогда он меня точно прибьёт".
Медведь снова опустился на четыре лапы, попутно задев стеллаж с микстурами. Сверху посыпались бутылочки. Раздался звон стекла. Оборотень завертелся, пытаясь понять, что происходит, но лишь сбросил ещё больше сосудов. Осколки больно впились в лапы и он заревел. Эля, подгоняемая разъяренным рыком, вылетела за дверь и закрыла её с другой стороны. Обогнув прилавок, она присела на корточки и замерла.
"Что лучше — сидеть здесь с медведем или на улице с волками?"
Раздался оглушительный треск — как будто кто‑то со всей дури ударил молотом по деревянной двери. Над прилавком пролетел обломок доски.
"Волки такие милые!" — Скуля от ужаса, девушка на четвереньках добралась до выхода и, моментально справившись с замком, выползла на улицу. Тут она поднялась на ноги и, подобрав юбки, бросилась бежать. Никогда в жизни она ещё не бегала так быстро. Не мешали ни обледеневшая мостовая, ни усталость, ни горящие звериные глаза, то и дело мелькавшие в тёмных проулках. К счастью, даже несясь сломя голову в полумраке, она умудрилась выбрать правильное направление. Когда впереди замаячил дом миссис Бергер, Эля едва не расплакалась от счастья и немного сбавила шаг. И тут же растянулась на земле, споткнувшись обо что‑то.
— Ох, мои рученьки. — Девушка приподнялась на локтях, пытаясь не травмировать ободранные ладони, и оглянулась назад, проверяя, что стало причиной её падения.
Причина падения зашипела и высунула раздвоенный язык.
— Ну а змеи зимой точно должны спать! Медведь — шатун ещё ладно, но змея — шатун?!! Что не так с этими оборотнями?!! А почему такая толстая? Это не змея, а бревно какое‑то! Кого она успела сожрать? — Эля поднялась с земли и поспешно отскочила в сторону.
Добравшись наконец до своего дома, девушка стала судорожно рыться в карманах в поисках ключа.
— Миссис Бергер уже наверно думает, что я умерла, и косточки мои кто‑то обгладывает.
Внезапно сверху ей на голову свалилось что‑то пищащее. Это что‑то больно вцепилось в волосы и стало трепыхаться в и без того растрепанной причёске.
Эля истошно заорала и стала метаться из стороны в сторону, прыгая как сумасшедшая и стараясь стряхнуть непрошеного гостя. Дверь её дома отворилась и оттуда выглянула миссис Бергер в ночном чепце. Обозрев вопящее — скачущую композицию, она схватила девушку за локоть и втянула внутрь.
— А — а-а! Снимите! Что это? Пожалуйста уберите!
— Тихо! Это всего лишь нетопырь! — Хозяйка дома схватила Элю за плечи и заставила наклониться.
— Всего лишь?!! А — а-а! Что он там делает?!!
— Потряси волосами!
Эля стала трясти головой. В шее что‑то хрустнуло.
Кто‑то с писком отлетел в сторону.
— Всё — всё. Его нет.
Девушка убрала с лица растрёпанные волосы, которые теперь напоминали стог сена и, затравленно озираясь, осведомилась:
— Точно нет?
Вместо ответа миссис Бергер больно шлёпнула её ладонью между лопаток.
— Где вы ходите, юная леди? Знаете, который час?! — Если пожилая женщина начинала обращаться к Эле на вы, это было явным признаком, что она очень злится.
— Я… Простите… Я заблудилась немного… И…
— Ничего не желаю слушать! Я иду спать, юная леди. Что и тебе советую! — Развернувшись, грозная домовладелица в ночнушке направилась в свою комнату и хлопнула дверью.
Эля тяжело вздохнула и устало потёрла переносицу.
— Спать…. Какая хорошая мысль. Мне нужен литр валерьянки, а потом спать.
Поднявшись к себе, она поставила свечу на стол и, сбросив плащ, обессилено опустилась в кресло. Поняв, что села на что‑то твёрдое, она подскочила и, убрав с сидения книгу, снова опустилась на место. Некоторое время она бездумно рассматривала знакомое название — "Народы всего мира — канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные' Мягко постучав пальцами по обложке, открыла на закладке.
"Более всего стоит опасаться оборотней в ночь зимнего солнцестояния. В эту ночь они теряют разум и всё время проводят в облике животного. Они становятся необычайно агрессивными и могут напасть без малейшей на то причины. Нюх, слух, зрение необычайно обостряются и, если вы не хотите, чтобы вас разорвали на части…"
Эля сглотнула и захлопнула книгу.
— Мне точно понадобится много валерьянки.
Пошатываясь, она поднялась с кресла и подошла к полкам.
— Где‑то было, где‑то было…
Раздался звон стекла.
— О, а вот и валерьянка…
Учительница заторможено рассматривала лужицу у своих ног и осколки бутылочки.
— Где‑то должен быть ещё один флакон.
Слегка дрожащими руками она выудила ещё одну бутылочку и попыталась её откупорить. Пробка сидела плотно и выскочила только тогда, когда девушка стала доставать её зубами. От резкого толчка жидкость выплеснулась на подол платья.
— Ну что сегодня за день такой?! Хорошо, что не всё пролила. Зато в комнате теперь так пахнет… Можно просто подышать и уже успокоишься.
Подавив нервный смешок, Эля стала капать лекарство в чашку.
— Дует, кажется я не закрыла окно. — Повернув голову, девушка схватилась за сердце и выронила чашку.
Из окна торчала знакомая усатая морда, освещаемая лунным светом. Белый тигр заинтересованно принюхался и ловко протиснулся внутрь. Потоптавшись по столу, он спрыгнул на пол.
Эля, голос которой окончательно охрип после встречи с нетопырём, смогла выдавить лишь жалкий писк и стала пятиться к стене. Тигр как‑то подозрительно облизнулся и направился в её сторону. Ноги у девушки подкосились и она плюхнулась на пол, при этом зажмурившись от страха. Несколько мгновений протекли как вечность. Её лица коснулось горячее дыхание. Затем до руки девушки дотронулось что‑то мохнатое. Эля, успевшая уже попрощаться с жизнью и со всеми, кого она знала в алфавитном порядке, опасливо приоткрыла один глаз. Белая зверюга тыкалась усатой мордой во флакончик с валерьянкой, который девушка по- прежнему продолжала сжимать в кулаке.
"Опять из‑за валерьянки?! Что не так с этими оборотнями?! Как он это унюхал?! Они все… все чокнутые!!! А я ещё умудрилась валерьянкой облиться! Теперь он меня точно вместо десерта сожрёт. Или залижет до смерти."
Из горла вырвался жалкий всхлип. Прислушиваясь к незнакомому звуку, оборотень повернул голову на бок и дёрнул ухом. В шерсти на мгновение сверкнула голубая искорка. Зверь заурчал и стал тереться о ногу девушки, словно обычный домашний кот, выпрашивающий сметану.
Учительница взвыла и швырнула флакон подальше от себя. Снова послышался звон стекла. Оборотень бросился к свежей лужице валерьянки и, повалившись на спину, стал качаться в лекарстве, при этом дрыгая лапами и громко мурча. Эта сцена, вкупе с волчьим воем, доносящимся с улицы, и льющимся из распахнутого окна лунным светом, очень напоминала бред сумасшедшего и Эля решила, что с неё хватит.
"Самое время падать в обморок. А то ещё немного и я просто рехну…".
* * *
Проснулась Эля от того, что у неё онемела нога. Противные иголочки больно впились в кожу, как только она попыталась ею пошевелить. В висках стучали уже знакомые молоточки, путавшие мысли. Лежать на твёрдом было жутко неудобно. Кроме того, откуда‑то сквозило.
— Холодно. — Пробормотала девушка, обнимая себя за плечи. Она попыталась подтянуть колени к подбородку, но что‑то помешало.
"Так тяжело. Как будто у меня на ногах медведь разлёгся."
Внезапно она вспомнила обстоятельства этой ночи и это подействовало на неё лучше, чем ведро ледяной воды.
"Не медведь — тигр!!! Он ещё здесь?!"
Учительница резко распахнула глаза. За окном было морозное утро. Зимнее солнце выползало из‑за горизонта, но не дарило тепла. Запах валерьянки уже успел почти выветриться из помещения. Приподнявшись на локтях, девушка ошарашенно уставилась на голого, как младенец, парня, который, трогательно примостив голову у неё на ногах и обняв ступни, спал как ни в чём ни бывало. Длинные прямые волосы, разметавшиеся по спине, были того же цвета, что и шкура давешнего тигра, только без полосок. Кожа была подстать волосам и у девушки возникло ощущение, что рядом с ней прикорнула ледяная статуя — только нос парня слегка покраснел — видимо, от холода — спать нагишом с открытым окном не лучшая идея для зимы. Почувствовав, что его "подушка" задвигалась, незнакомец причмокнул губами и приподнял голову. На его щеке отпечаталась ткань Элиного платья. Белоснежные пряди соскользнули с плеча, обнажая бледную кожу со следом от чего‑то укуса. Сонно щурясь, он сфокусировал свой взгляд на хозяйке комнаты и расплылся в улыбке.
— Доброе утречко. Ты так вкусно пахнешь. — Пробормотал оборотень, сладко зевнув.
Вместо ответного приветствия девушка завизжала и вскочила на ноги, попутно заехав парню ногой в челюсть — не по злому умыслу, а случайно. Отодвинувшись от него на расстояние, максимальное для этой комнаты, она испуганно прижалась к стене.
— Что? Что?! Что такое?! Ты чего?! — Растрёпанный блондин, сражённый воплем и неожиданным ударом, окончательно проснулся, но выглядел очень растерянным и не менее напуганным, чем Эля. Держась за челюсть, он неуклюже поднялся на ноги, чем вызвал новую волну визга со стороны учительницы.
— Что за?!. — В окне показалось взволнованное лицо Вальдра. Ловко подтянувшись, он пролез внутрь комнаты и, привычно потоптавшись по столу, спрыгнул на пол. К огромной радости девушки этот оборотень был полностью одет — кстати, в то же самое, что и вчера. — Я очнулся на самой окраине в каком‑то курятнике, с агрессивным петухом на голове и первым делом лечу сюда, чтобы проверить, не сожрал ли кто‑нибудь эту овцу, а она тут с каким‑то голым мужиком… Вот чего не ожидал, того не ожидал…
Эля бросилась к нему — знакомый ворчливый оборотень казался безопаснее незнакомого и голого.
— Да не знаю я его! — Эля бросила возмущённый взгляд в сторону блондина и тут же зажмурилась, вспомнив о его непрезентабельном виде.
— И что он здесь делает?
— Он сам пришёл!
— Он что, извращенец? — Подозрительно осведомился Вальдр, разворачивая девушку лицом к стене.
— Не уверена.
— Не извращенец я! — Обиженно вякнул незваный гость, которому, впрочем, не очень поверили.
— И как же сюда попал незнакомый голый извращенец? — Оборотень подошёл к кровати и, сдёрнув с неё покрывало, кинул его беловолосому. Тот поймал ткань и замотался в неё по самые уши. Вальдр, подошёл к нему ближе и склонил голову на бок, разглядывая. Внезапно он вздрогнул, его зрачки расширились, а брови поползли вверх, голос, впрочем, не выдавал никаких эмоций. — Поправка… И как сюда попал наследник престола?
От удивления Эля вновь повернулась к блондину.
— Что?! — Присмотревшись, девушка схватилась за стену — узнать в этом взъерошенном, замотанном в покрывало существе принца было сложно, однако это определённо был он.
Застенчиво заправив за ушко прядь волос, второе по значимости лицо в империи осведомилось:
— А у вас нет чего‑нибудь от головной боли? А то такое ощущение, что у меня жуткое похмелье.
Внезапно раздался стук в дверь. Принц вздрогнул. Эля схватилась за сердце. Вальдр закатил глаза.
— Элиан, что случилось? Почему ты кричала?
Девушка бестолково заметалась по комнате соображая, как бы запихнуть двух мужчин в одну кладовку.
— Всё хорошо! Я просто увидела мышь! Эммм… Двух мышей! Здоровенные такие крысы!
— Опять завелись? Вот паразиты! В следующий раз как увидишь — бей со всей силы! — Миссис Бергер была очень категорична к грызунам.
Принц испуганно покосился на дверь и снова потрогал подбитую челюсть.
— Ладно, не пугай меня так больше. Может кота завести?.. Я ушла в пекарню.
Хозяйка дома удалилась. Эля облегчённо выдохнула и повернулась к оборотням.
— Сейчас я вам что‑нибудь от головы дам. И себе, что‑нибудь от головы… Жалко валерьянку вчера всю разбила.
— Ах, вот почему тут так воняет! — Фыркнул Вальдр, прикрывая нос рукавом.
— Это уже проветрилось. Почти и не пахнет, а вот вчера да — пахло. — Пробормотала девушка, роясь на полке с лекарствами.
— Ах, вот почему я сюда залез. — Наследник престола запустил пятерню в свои волосы и привёл причёску в ещё больший беспорядок. — Я на запах прибежал. Обожаю запах трав, хотя у меня и аллергия на многие цветы. Забавно, да? — Стоять, завернувшись в покрывало, было не очень удобно, и он присел в кресло.
— Когда вы в окно залезли, я так испугалась.
— Прости. — Блондин виновато улыбнулся. — Но тебя вообще легко напугать.
— Ты умудрилась не закрыть окно? — По голосу Вальдра было понятно, что он о ней думает. — Погодите… Вы знакомы?
— Нет.
— Да.
Услышав два столь противоречивых ответа одновременно, парень озадачился. Принц обиженно надул губы.
— Пару раз встречались. — Нехотя признала девушка. — В нестандартных ситуациях.
— Да, в прошлый раз смешно вышло. Я едва не умер от удивления, когда обнаружил в кустах Гиса с девушкой.
— Кажется, я многого о тебе не знаю. — Пробормотал Вальдр, взглянув на девушку. Он недовольно покосился на парня, занявшего его излюбленное место, но, видимо решив, что сгонять будущего императора с кресла не очень вежливо, уселся на стул, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога.
— Как вы сюда попали понятно, но почему вы голый? — Подозрительно осведомился оборотень — кажется, он ещё не расстался с версией про извращенца.
— Я потерял свой амулет. О, спасибо мисс, вы просто прелесть.
Эля, которая вручила оборотню чашку с лекарством, покраснела.
— А что за амулет? — Спросила она.
— А мне чай. — Вальдр требовательно уставился на учительницу. Та дала чашку и ему и снова стала рыться на полках.
— Ты не знаешь про амулеты? — Удивился блондин. — О, ну это важная штука. Из‑за которой можно попасть в глупую ситуацию. — Оборотень развеселился, хотя его, похоже, веселило абсолютно всё. — Ты не задумывалась, что становится с одеждой когда мы превращаемся? И присядь ты. И тоже выпей чаю — кажется ты замёрзла. Может окно закрыть?
— Валерьянка ещё не вся выветрилась. — Буркнул Вальдр. Сняв со спинки стула Элин плащ он швырнул его в девушку.
— Да — да, пусть валерьянка выветрится. — Пробормотала учительница, укутываясь в плащ.
— Так задумывалась?
— Н — нет, я как‑то обычно не думаю о чужой одежде. Действительно… А что с ней происходит?
— Если нет специального амулета, то получается, что одежда либо соскальзывает, либо в клочья. — Принц хихикнул. — Как в моём случае. Только серьга и осталась. — Он заправил прядь волос за ухо, явив миру голубой каплевидный камешек. — Если б на улице обратно превратился, было бы ещё забавнее.
— Обхохочешься. — Буркнул Вальдр, отпивая из кружки. Эля с удивлением отметила, что он не испытывает никаких верноподданнических чувств, находясь рядом с наследником, хотя вероятно тот и был тому причиной. Точнее, его дружелюбное и ничуть не надменное поведение.
— Так вот. Если есть амулет, то вся одежда просто испаряется, а потом обратно возвращается на своё место, когда надо. Удобно, правда? Ой, а можно мне ещё чаю, а то я, кажется, немного простыл пока спал на полу.
Парень бросил на неё жалобный взгляд и показательно чихнул.
— Конечно — конечно. — Девушка засуетилась. Она чувствовала некоторую вину, несмотря на то, что спать голышом на полу была полностью его инициатива. — Только вода в чайнике закончилась, нужно вниз спуститься.
Подхватив чайник, она быстро выскочила за дверь и сбежала по лестнице на первый этаж. Миссис Бергер ещё не вернулась из пекарни и, как подозревала Эля, должна была вернуться не скоро, так как после такой бурной ночи ей и жене пекаря было что обсудить. Лучи утреннего солнца освещали гостиную — зелёный ковёр, пару кресел и длинную оттоманку — гордость хозяйки дома. Бултыхая остатками воды в чайнике, девушка направилась в сторону кухни, но внезапно остановилась как вкопанная. Из‑за оттоманки явственно раздался стон.
"О боги, у меня уже мебель стонет. А что дальше? Со мной заговорит расчёска? Ну неужели ночных ужасов не хватило?"
Эля судорожно сглотнула и заставила себя сделать несколько шагов к источнику звука.
Из‑за оттоманки кряхтя и потирая скулу, украшенную фингалом, поднимался абсолютно незнакомый парень лет восемнадцати.
Учительница, нервы которой и так были расшатаны до предела, громко завизжала.
На лестнице послышался топот и в гостиную, спотыкаясь и толкаясь, влетели Вальдр и кронпринц.
— Что опять?
Увидев, что опасность тут представлена в виде одинокого паренька, оборотни остановились и удивлённо переглянулись.
— Нет, ну ты продолжаешь меня удивлять. — Фыркнул Вальдр. — Притворяешься тихой мышкой, однако же полный дом мужчин. Хорошо хоть этот одетый.
— Верно подмечено. — Откинув со лба платиновую прядь, наследник престола подошёл ближе к незнакомцу, склонил голову на бок и, ухмыльнувшись, приказал: — Раздевайся.