Вальдр вскинул бровь и покосился на наследника престола.

— Что, вот так сразу? Может, сначала познакомимся с ним? Эй, мышь, это кто?

— Откуда я знаю? — Растерянно пролепетала девушка.

— А ты приглядись. — Насмешливо фыркнул оборотень. — Предыдущего ты тоже не сразу узнала.

— Нет, но его я абсолютно точно никогда раньше не видела. — Девушка не лгала — с этим тощеньким черноволосым мальчишкой она определённо знакома не была, что делало его появление в доме ещё более загадочным.

— Отлично, — оживился принц, — значит мы с чистой совестью можем забрать его одежду за проникновение в чужой дом. Это справедливое наказание.

— Вы, кстати, тоже проникли в чужой дом. — Насмешливо прищурившись, напомнил Вальдр.

— Ну, я и так голый. — Очаровательно улыбнулся блондин.

Паренёк, осоловело хлопал глазами и, кажется, пребывал в шоке. Услышав, что его собираются раздеть, он испуганно отшатнулся и скрестил руки на груди в защитном жесте как аристократка, к которой пристают три извращенца. Эле стало его даже жаль.

"Как он сюда попал? Судя по всему, он там за оттоманкой спал или в обмороке валялся. А почему такой помятый и… побитый?"

— Погодите!

— Ну я же говорил, что она вспомнит. — Хмыкнул Вальдр.

— Это нетопырь! Я права, ведь вы нетопырь? — Обрадовавшись своей догадке, учительница хлопнула в ладоши и подалась вперёд.

Мальчишка кивнул.

— Когда я заходила в дом, он в моих волосах запутался. Я испугалась и стала его вытаскивать и трясти головой. В итоге он куда‑то отлетел и в темноте мы его не нашли. Да и забыли…

— Из‑за вас у меня всё болит! — Возмущённо вякнул осмелевший паренёк. — У меня кажется синяк. Как вообще посмела?!.

Наследник выпростал руку из‑под покрывала и положил её на плечо покрасневшему от злости оборотню.

— Не повышай голос на старших. — Укоризненно сказал он. — А вы, мисс… — Парень прижмурил один глаз, видимо вспоминая как её зовут. Бросив быстрый взгляд в сторону Вальдра, и вспомнив, как к ней обращался он, хихикнул. — Мисс Мышка, не волнуйтесь и идите за водичкой.

Приоткрыв рот, Эля безуспешно пыталась переварить свою новую кличку, но из этого ничего не вышло. Поняв, что она не собирается выходить из ступора, принц мягко развернул её и подтолкнул в плечи.

— Да — да, вам вредно переживать — вы такая бледная.

Девушка машинально прошла на кухню. Было ощущение, что у неё в голове поселился улей пчёл, которые метались с места на место и жужжали, жужжали, жужжали…

"Ещё немного и я действительно рехнусь…" — Подумала учительница и занялась чайником — думать о том, что происходило в комнате, не хотелось.

Через пять минут из дома миссис Бергер, возмущённо вереща, вылетела маленькая летучая мышь. Летела она неровно и низко, всё время норовя врезаться в печную трубу или флюгер. Редкие прохожие удивлённо провожали её взглядом и качали головой, ведь, как известно, приличные летучие мыши днём не летают.

Когда Эля вернулась с кухни, принц уже застёгивал манжеты на рукавах и мурлыкал себе под нос какую‑то песенку. Вальдр стоял неподалёку, скрестив руки на груди и облокотившись о каминную полку. Девушка никак не могла прочесть выражение лица, с которым он смотрел на наследника.

— Нетопырь маленький и неприметный, а вот белый тигр очень даже приметный и узнаваемый. Редкая, знаете ли, ипостась. Не то, чтобы меня очень волновала моя репутация. Но, некоторые другие воспринимают всё слишком остро… Не стоит доводить ситуацию до точки кипения.

Чтобы спасти свою психику, девушка решила не задавать никаких вопросов.

— Только давайте поднимемся наверх, а то если вернётся миссис Бергер…

— Это та кровожадная дама? Тогда нам действительно нужно подняться. О, там же было зеркало… Что‑то мне костюм очень жмёт. Почему тот парень такой худой?

Когда оборотень нагнулся, чтобы одеть сапоги, раздался треск ткани — рубашка не выдержала и порвалась вдоль спины.

— Говорю же — жмёт. Думаю, с камзолом будет тоже самое.

Он отобрал у Эли чайник и, насвистывая, первый стал подниматься по лестнице. В мансарде он помог разлить чай по чашкам и весело болтал с Элей, расспрашивая её о многочисленных баночках и книгах на полках. Вальдр воспользовался моментом и уселся в кресло. Принц примостился на стуле.

Девушка вспомнила, об одной важной вещи и сходила в кладовку за банкой с мазью. Темноволосый оборотень приподнял брови — с этой банкой он уже был знаком.

— Пожалуйста, расстегните рубашку. — Попросила учительница, подходя к принцу.

Брови Вальдра почти достигли линии волос.

— У вас на плече я видела укус.

— Правда? А я гадаю, почему плечо так ноет. Думал, ударился. Интересно, с кем я успел поцапаться?

— С волками. Я была свидетелем… того как… вы…

Принц задумчиво поёрзал на стуле.

— У меня ещё и копчик болит… Может они меня и туда?..

Девушка покраснела.

— Нет, это вы ударились.

Парень снял рубашку. Эля покраснела ещё больше и стала наносить мазь на укус. Он был не очень глубоким — видимо, шкура у тигра была толстой.

— Меня тоже, кстати, ранили. — Буркнул Вальдр.

"Или просто на кого‑то целых пять минут не обращали внимание. Хотя он сегодня что‑то молчалив. А может, только перед людьми свой скверный характер показывает? Опять я плохо о нём думаю…"

Вздохнув, девушка повернулась к парню и участливо спросила.

— Где вас ранили?

Оборотень приподнял волосы над виском. Там оказалась довольно большая царапина.

— Кто это вас так? — Эля прониклась к нему сочувствием. — Тоже волки?

— Нет, петух. — Нехотя пробормотал, он, зыркнув на неё исподлобья.

Девушка не смогла сдержать улыбки.

— Знаешь, каким он был огромным?! — Возмутился мужчина.

Позади раздался смех. Девушка напряглась, представив как отреагирует обидчивый оборотень, однако наследник престола веселился по другому поводу. Раскрыв книгу " Народы всего мира — канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные", он читал, не переставая хихикать. Эля понадеялась, что он читает не раздел про оборотней и занялась царапиной Вальдра.

— Здесь действительно вкусно пахнет. Этот запах мне что‑то напоминает. — Принц, который, видимо, и минуты не мог просидеть спокойно, забросил книгу и начал исследовать содержимое полок. Затем он подошёл к окну и, перегнувшись через стол, высунулся наружу.

— Эх, люблю Энтею! Забавный город. Больше всего мне нравятся названия улиц — в одном районе растения, в другом камешки, в третьем птицы. Весело. И башенка в центре. Я хочу на неё залезть с тех пор, как приехал.

— А, что в столице не так хорошо как здесь? — Удивилась девушка.

— Да нет, столица тоже забавный город. Но мне там надоело. И здесь скоро надоест. Не люблю долго находиться в одном месте. Хочу много где побывать. Особенно хочу побывать далеко на севере — на родине матери.

Внезапно он быстро забрался на подоконник, заставив Элю вздрогнуть.

— Давайте погуляем. Вы ведь проводите меня до Главного пути? — Не дожидаясь ответа, он выскользнул наружу.

Снизу раздался короткий вопль. Эля испуганно подбежала к окну.

— Всё в порядке! Я жив! — Оптимистично донеслось снизу. — Спускайтесь.

Девушка повернулась к Вальдру.

— Кажется он немного… — Робко начала она.

— Идиот?

— Странный. — Учительница удивлённо моргнула. — Может, я ему слишком сильно в челюсть заехала?

Оборотень внезапно расхохотался.

— О, я почти тебя зауважал.

Девушка недоумённо покосилась на него, подозревая, что петух клюнул его куда‑то не туда.

— Нужно спуститься. А вдруг заблудится и замёрзнет. И вообще он попросил…

Вальдр нехотя поднялся с кресла — будто настырные детишки достали его окончательно, и он в качестве одолжения решил немного с ними поиграть.

— Пойдём, а то с него станется вернуться. Я через окно, ты через дверь… Как обычно. — Буркнул он, забираясь на подоконник.

Эля закрыла за ним окно и направилась к выходу. Проходя мимо зеркала, она испуганно шарахнулась в сторону.

— Божечки. Жуть‑то какая. Такое приснится — заикой станешь. — Дрожащей рукой девушка пригладила стоящие дыбом волосы. — А, ладно, под капюшоном не видно.

Оборотни ждали её на улице. Принц в порванной белой рубашке, казалось, не испытывал холода и запрокинув голову, улыбался падающим снежинкам.

— Вам так нельзя. Вы же простудитесь. — Пробормотала девушка, беспомощно разглядывая парня.

— Ничего, сейчас что‑нибудь придумаю. А пока пойдёмте. Я обожаю булочки с повидлом. Здесь есть неподалёку пекарня? Только не та, куда пошла ваша домохозяйка. Не одолжите мне два серебряных? — Он повернулся к Вальдру и состроил трогательную гримасу. Тот извлёк из кармана кошелек. На его лице по — прежнему было странное, нечитаемое выражение — будто он подсчитывал под какой процент нужно давать деньги в долг будущему императору.

— Так вас к Главному пути вести или к пекарне? — Робко спросила Эля.

— Начнём со второго. — Парень прижмурился в сладком предвкушении. — Закончим первым.

Идя по улице в компании двух оборотней, один из которых болтал почти без умолку, а другой отчаянно делал вид, что он сам по себе, девушка чувствовала себя очень неуютно. Город отходил от ночи, полной волнений. Люди раскрывали толстые дубовые ставни, спешили по своим делам и бросали насмешливые взгляды на встречных оборотней, которые разбредались по домам — некоторые потирали охрипшее горло или свежую ссадину, другие старались не поднимать лица и массировали виски, пытаясь что‑то вспомнить. Поэтому на их компанию особо никто не обращал внимания.

— А как вас зовут?

И девушка и Вальдр вздрогнули. Этот вопрос застал их врасплох.

— Я несколько часов спал рядом с девушкой, имени которой даже не знаю. — Хихикнув, добавил принц. — Давайте сделаем ситуацию менее пикантной и всё же познакомимся.

— Элиан Хезер.

— Элиан, значит? Мисс Мышка звучит забавнее. А вы?

— Вальдр Ярдар к вашим услугам. — Нехотя сказал мужчина.

— Эйнар Айсингйоро, наследник Двуипостасной империи и ла — ла — ла… Вы всё слышали на приёме. Эйнар — для конспирации называйте меня так. Ой, подождите, мне нужно поболтать с этим милым человеком. — Резко переменив тему разговора, он бросился к какому‑то неопрятного вида мужчине и стал ему что‑то втолковывать.

— Мой диагноз был вернее. — Процедил сквозь зубы Вальдр.

Эля бросила на него укоризненный взгляд.

Принц вернулся к ним, на ходу завязывая тесёмки серого потёртого плаща.

— Я просто мастер конспирации! — Заявил он, светясь от счастья. — Теперь меня точно никто не узнает!

— Вы и его заставили раздеться? — Ужаснулась Эля. Страсть наследника к чужой одежде начинала её пугать.

— Почему сразу заставил?! — Эйнар обиженно надул губы. — Я ему денежку дал и он сам радостно отдал плащ. Пошлите, скорее поедим.

На мгновение Эле показалось, что они с Вальдром прогуливаются с маленьким ребёночком как полноценное семейство. Ребёночек подёргал её за рукав, призывая показывать дорогу и спросил, как она относится к скульптуре. Девушка ответила, что относится к ней, в общем‑то положительно — главное, чтобы это не была скульптура льва.

— Правда? Я тоже львов не очень люблю. — Парень сказал это со спокойной улыбкой, но учительнице вдруг показалось, что в высказывании есть двойной смысл.

Вальдр тоже скосил на него настороженный взгляд.

— У них гриву тяжело прорисовывать. Нужно чтобы на ней тени правильно лежали.

— Ммм…. Вы рисуете? — Эля внезапно вспомнила, что он уже говорил об этом какой‑то девушке — правда в тот момент, пристрастия кронпринца учительницу мало волновали, гораздо большего внимания заслуживал жутковатый телохранитель, сопящий ей в затылок.

— В следующий раз я подарю тебе твой портрет. Или спою. В качестве благодарности. — Эйнар лукаво подмигнул. — Кстати, ты не знаешь, где можно купить пигмент для краски. Люблю сам делать нужный тон. Знаешь, такие орешки есть. Вот они для зелёного…

Его болтовня заставляла расслабиться. Девушка ощущала, будто попала в быстрый, никогда не замерзающий горный поток, пронизанный лучами зимнего солнца.

Даже Вальдр, казалось, слегка расслабился и несколько раз улыбнулся, из‑за чего девушка едва не уронила челюсть от удивления. Несколько раз он как бы невзначай оглянулся через плечо, сохраняя на своём лице слегка рассеянное выражение.

"Наверно, тоже валерьянки нанюхался". — Констатировала про себя Эля.

Возле пекарни, как всегда, витал потрясающий сдобный дух. Эйнар одолжил ещё одну серебряную монету и первым направился к двери.

— Мы вас здесь подождём. — Сказал Вальдр, придержав девушку за руку. — Она… от муки чихает… Бедняжка…

— А… Э? — Учительница удивлённо уставилась на оборотня — данный факт её биографии был ей неизвестен.

— А, ну ладно. Я скоро. — Принц сочувственно покивал и скрылся за дверью.

— Что случилось? — Девушка приподняла брови — этот манёвр явно был для того, чтобы что‑то ей сообщить наедине.

— За нами следят. — Тихо ответил парень, при этом растягивая губы в неестественной улыбке.

Эля несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить услышанное.

— За нами? Зачем? — Это показалось ей очень глупым.

Оборотень одарил её неласковым взглядом.

— За нами двумя, разумеется, незачем следить. Следят за кронпринцем.

Эля внезапно похолодела. По спине прошёлся табун мурашек.

— Те, кто покушался?!

— Самое логичное объяснение. И поэтому мы сейчас уходим. — Он махнул рукой и сделал шаг в сторону. Однако девушка осталась стоять на месте.

— А как же принц?!

— Он взрослый мальчик, хотя сразу и не скажешь. И если ему перережут горло, я не хочу в этот момент оказаться рядом.

Девушка поражённо уставилась на оборотня.

— Но он же вроде ваш будущий правитель. Почему мне кажется, что вы его не любите?

— Я его не не люблю. Я просто его не уважаю.

— Почему?

Мужчина презрительно фыркнул и склонил голову набок.

— Мне уважать его только за то, что он мой будущий правитель? Ты что‑то не понимаешь в оборотнях. У нас уважение нужно заслужить. Мы уважаем силу. А этот… Гм… Он создал себе определённую репутацию.

— И это причина, чтобы его бросить? Не очень благородно… — Слова вырвались прежде, чем девушка успела задуматься о последствиях. Его поведение казалось Эле до ужаса ханжеским — это никак не вязалось с тем, кто так кичился своим аристократизмом.

Оборотень начал злиться.

— Просто молча иди за мной. — Он попытался схватить её за руку, но девушка ловко вывернулась.

— Я останусь. Среди дня, и при свидетелях вряд ли на него будут нападать.

— Ага — свидетелей убьют за компанию. — Процедил сквозь зубы Вальдр. — Если и не убьют — быть замеченным рядом с ним мне тоже не нравится.

— Я остаюсь. — Упрямо повторила девушка. Когда дело доходило до принципов, Эля могла перебодать любого барана. — Хотя бы предупредить его точно надо.

— Мне правда нужно тащить тебя силой? — Спросил оборотень, глядя на неё исподлобья.

Учительница поджала губы.

Парень схватил её за запястье и потащил за собой. Эля, которая не думала, что он осуществит свою угрозу, от неожиданности испуганно пискнула и села на корточки, буквально повиснув на его руке. Однако Вальдра это не остановило. Он продолжал продвигаться вперёд, а девушка тащилась за ним сзади как ребёнок на санках. Только без санок.

— А что это вы делаете? — Принц застыл в открытых дверях пекарни и удивлённо рассматривал представшую перед его взором композицию. — Это какая‑то традиционная Энтейская игра?

Вальдр и Эля синхронно повернули головы в его сторону и застыли на месте.

— Она просто поскользнулась и никак подняться не может — ноги разъезжаются. — Буркнул зеленоглазый оборотень.

— Ты вообще выглядишь слабой. Может болеешь? — Сочувственно спросил Эйнар, помогая девушке подняться.

— Болеет. Головой. — Тихо пробормотал Вальдр.

— Печенье! — Принц продемонстрировал внушительный бумажный кулёк.

Учительница не успела пропищать вежливое — "Нет, спасибо", как ей в рот запихали большую печенюшку. Господин Ярдар тоже не миновал этой участи и, не смотря на недовольный вид, выплёвывать угощение кронпринца не стал.

— Вы давно живёте в Энтее? — Внезапно спросил беловолосый.

Вальдр сделал вид, что всё ещё жуёт и отвечать не стал.

— Восемь лет. — Эля вежливо улыбнулась.

— И что же ты бы посоветовала мне здесь посмотреть? Наверняка я пропустил что‑нибудь интересненькое.

— Ну… Библиотека! Обязательно посетите… Там и книжки… и статуи…

— Меня туда едва ли не в первую очередь сводили. Наместник лично показывал. Ещё рассказывал долго что‑то. Я едва не заснул. Пришлось случайно разлить ему на штаны чай. Пока он переодевался, я под шумок смылся. Хорошо, что библиотекарь так вовремя чай предложил… Вообще в библиотеке мне больше всего библиотекарь понравился — отличный парень.

Вальдр закашлялся — пристрастия принца его пугали. По его мнению библиотекарь был жутковатым парнем.

— О, а что на счёт шахт? — Принц запихал в рот очередную печеньку и вопросительно приподнял брови.

— А что на счёт шахт? — Удивилась Эля. В её понимании это было не самое лучшее для посещений место.

— Любопытно услышать о знаменитых Энтейских шахтах из уст местных жителей. Тем более из уст человека. Там ведь работают только люди?

— Да. Но не думаю, что вам будет интересно… Эмм… Шахты не то, чтобы уж очень глубокие — железная руда, как правило, расположена недалеко от поверхности. Зато они очень обширные и разветвлённые. Некоторым штольням очень много лет и они очень длинные.

— Я думал, руду добывают в основном на поверхности. — Парень заинтересованно заглянул в бумажный кулёк, проверяя, много ли там ещё осталось. Он предложил печенье спутникам, но те синхронно отказались.

— Это Энтея. Здесь много чего неадекватного. — Подал голос Вальдр. — Погода, жители… Руда…

— И как там со смертностью?

— Ээээ… — Этот вопрос немного сбил Элю с толку. — Ну, это опасная работа. Шахты старые. Бывает. Два месяца назад одна штольня обвалилась. Погибло несколько человек.

Эйнар внезапно помрачнел. Однако в следующее мгновение его лицо вновь засияло улыбкой.

— Кажется, сейчас меня отволокут во дворец.

Им на встречу шёл мужчина в тёмном плаще. Из под капюшона виднелись непослушные огненные пряди.

— Гииис, признайся — ты маг? Как тебе удается каждый раз меня находить.

Новоприбывший оборотень в качестве приветствия коротко поклонился. Эля и Вальдр ответили ему тем же.

Принц вздохнул.

— Это мои новые друзья. Помнишь Элю? Девочка — зайчик из кустов. Я провёл занимательное утро. А ты как? Где проснулся?

Вальдр сообразил, что это очень удачный момент, чтобы избавится от дружелюбного наследника.

— Если теперь вас есть кому проводить, позвольте откланяться. Нам ещё нужно по делам.

Сцапав Элю за локоть, и крепко сжав, чтобы пресечь какие‑либо возражения, оборотень увёл её.

— Ну вот, Гис, ты их распугал. А нельзя сделать лицо поприветливее?

Рыжеволосый неопределённо пожал плечами. Дальше они пошли вдвоём. Печенье в кульке быстро таяло. Город стряхивал с себя остатки бурной ночи и приводил улицы в порядок как красавица свой наряд, подол которого обтоптали и порвали во время бала.

Длинные белоснежные пряди, сливались с оседающими на них снежинками. В голубых глазах читалась задумчивость.

— Гис, за нами кто‑нибудь следит?

Рыжеволосый не стал спешить с ответом. Прошло не менее пяти минут, когда наследник наконец услышал его голос:

— Нет.

Эйнар хмыкнул.

— Забавненько. Обычно следят именно за мной…

* * *

Размеренное тиканье напольных часов было разбавлено шелестом бумаги и поскрипыванием пера.

— Мааамааа! А брат ещё не вернулся?

Мужчина сокрушённо посмотрел на свежую кляксу на недописанном документе. Клякса и не думала смущаться и исчезать. Скомкав лист, хозяин кабинета забросил его в корзину для бумаг.

— Надо было дверь дубовую ставить — звук меньше проходит. — Пробормотал он.

За дверью прошуршали пышные шёлковые юбки.

— Не знаю, дорогая. Кажется, ещё не возвращался.

— Интересно где он запропастился? Ночевать не приходил. Может, стоит начать волноваться?

— Глупости. Наверняка мальчик, просто общается с друзьями.

— У него есть друзья? С его‑то характером? — Фыркнув, мужчина обмакнул перо в чернильницу и начал писать заново, при этом стараясь абстрагироваться от звуков за пределами комнаты. Однако это было не так‑то просто.

— Мама, ты куда‑то собираешься.

— Да, к миссис Хемминг. Хотела обсудить помолвку.

— Маам, ну какую помолвку? Ты не думаешь, что они сперва должны всё между собой решить. А то брат будет удивлён, получив приглашение на собственную свадьбу.

— Это только дело времени. Он души не чает в Адамине.

— По моему он ещё слишком молод, чтобы умира… эммм… жениться.

— Ничего не молод. А ты должна была выйти замуж ещё раньше! Тебе столько же сколько брату!

— Только не начинай!

— Ты бессердечная девчонка. Совсем не думаешь о матери!.. Мне кажется или в дверь стучат? Если меня будут спрашивать скажите, что я ушла.

Насладиться тишиной хозяину кабинета не дали. Через минуту, вежливо постучав, дворецкий приоткрыл дверь.

— К вам какой‑то господин. Сказал по делу. Пригласить?

Мужчина вяло махнул рукой.

— Давай.

В комнату вошёл щуплый низкий оборотень с маленькими, чёрными как у жука глазами.

Усевшись в кресло, стоявшее сбоку от стола, он переплёл пальцы на набалдашнике лакированной трости.

Поймав на себе вопросительный взгляд, он растянул губы в подобии улыбки. Маленькие проницательные глазки заблестели ещё сильнее.

— Вероятно вы гадаете о цели моего визита. Я пришёл поговорить. Поговорить о вашем сыне.