Сквозь густые серые тучи пробился одинокий луч солнца. Побродив по городу, он запутался в стрелках больших часов на огромной башне и снова нырнул за тучи. Крыши домов были белыми от снега. Из печных труб струился дым, который поднимался к небу и сливался с облаками. Мила шла в школу. Просто так идти было скучно и она развлекала себя только что придуманной игрой. Она несла сумку со школьными принадлежностями попеременно в левой и правой руке. Если ей встречался прохожий мужчина — в левой, если женщина — в правой, если оба — в обеих руках. То, что взрослому показалось бы странным и скучным, привело ребёнка в восторг. Иногда прохожие шли один за другим и девочка махала своей ношей из стороны в сторону наподобие неадекватной ветряной мельницы. Увлёкшись этим занятием, она не заметила, как стукнула сумкой выходящего из пекарни мужчину. Обернувшись к нему, Мила испуганно ойкнула и, отступив назад, неловко шлёпнулась на снег.

— Мелкая, ты чего дерёшься? — Осведомился Вальдр, потирая колено. В левой руке он держал бумажный свёрток — судя по запаху — с выпечкой. — Тебе‑то я что успел сделать?

— Ой, простите. — Пробормотала девочка, опуская взгляд и быстро краснея.

Увидев замешательство ребёнка, оборотень фыркнул:

— Да ладно. Я уже понял, что вся прекрасная половина населения Двуипостасной империи желает меня угробить. — Он легко поднял Милу за шиворот и поставил на ноги. — А в сумке что — камни?

— Нет. — Девочка надула губы. — Книга. Большая. С картинками.

Вальдр не выдержал и, усмехнувшись, тоже надул губы, передразнивая её.

— И откуда же у тебя книга? Большая. С картинками.

— Мисс Элиан дала. Я её всего за пять дланей прочитала! — Мила гордо вздёрнула нос.

— Не зазнавайся — это очень долго. — Заметив, что девочка обиделась, он нехотя добавил. — Но для такой малявки как ты, наверное, нормально. В школу идёшь?

— Да.

— Я тоже туда. — Вальдр вздохнул и, поморщившись, добавил в голос патетики. — В каких только странных местах я не был… Что только не пережил… — Обнаружив, что собеседница смотрит на него с некоторым удивлением, он встрепенулся и кивнул головой. — Пошли.

Мужчина попытался взять у Милы сумку, но она вцепилась в неё мёртвой хваткой и подозрительно, исподлобья уставилась на Вальдра.

— Ой, какая грозная. Всё ещё мне не доверяешь? А хочешь булочку с повидлом?

Ребёнок возмущённо засопел.

— Значит за булочку мы не продаёмся? — Поднял брови оборотень. — Ладно, тогда просто на время поменяемся. И только попробуй хоть одну съесть. Я пересчитаю потом. — Он выдернул из её рук сумку и вручил ей бумажный свёрток. Миле не оставалось ничего, кроме как поспешить за мужчиной.

— И что — нравится тебе в школе?

— Конечно! — Мила активно закивала, но тут же сникла. — Только сегодня миссис Элиот кого‑то приведёт.

— Знаю. Это тебе не по душе, потому что эти "кто‑то" оборотни? — Догадался Вальдр.

Она промямлила что‑то неразборчивое.

— Там буду я и мисс Хезер. При нас они постесняются тебя есть. — Заверил оборотень.

— Ну миссис Элиот тоже не страшная. — Призналась девочка.

Мимо прошмыгнула кошка. Парень проводил её долгим задумчивым взглядом и едва не врезался в коновязь.

— Вас что‑то беспокоит?

— Да. — Отстранённо ответил Вальдр. — Меня беспокоит вопрос — сколько в Энтее чёрных кошек с белой манишкой?

Мила серьёзно задумалась.

— Наверное, много.

Парень вздохнул.

— И вот в этом наша проблема…

* * *

Эля стояла, вытянувшись в струнку и отчаянно делала вид, что внимательно слушает, при этом стараясь не зевнуть прямо в лицо директору школы. Всю ночь ей снились какие‑то кошмары, из‑за которых она просыпалась вся в холодном поту и шарила рукой по одеялу в поисках какого‑нибудь тяжёлого предмета. Кошмары имели дивный тон кожи и очаровательные светлые локоны. Девушка подозревала, что причиной тому являлся позавчерашний инцидент…

Не замечая, что внимание одного из подчинённых где‑то далеко, господин Триплет продолжал говорить, при этом нервно потирая руки.

— И смотрите, чтобы дети ничего не натворили. Объясните им. Наша репутация очень важна.

— Разумеется, разумеется. — Бранд Корвус важно закивал.

Эля встрепенулась, пытаясь не потерять нить повествования. Однако директор уже закончил. Сообщив на прощание, что все свободны, он выскочил за дверь, а потом, вспомнив, что это его кабинет, вернулся и, застенчиво улыбаясь, сел за свой стол.

Еле переставляя ноги, Эля направилась в класс письма и литературы. Зевнув, она открыла дверь и резко отпрянула назад, вцепившись в косяк, чтобы не упасть. Мила и Вальдр, которые в этот момент сидели за партой и мирно ели булочки, синхронно повернули головы в её сторону.

— Мисс Элиан! Не волнуйтесь — мы и вам булочки оставили! — Девочка вскочила с места, обеспокоенная выражением лица своей учительницы. Выпученные глаза ту, действительно не красили.

— А… Эмм… — Подозрительно косясь на нежданную идиллическую картину, девушка вошла в класс и приблизилась к жующей парочке.

— Судя по твоему лицу, ты очень рада меня видеть. — Хмыкнул Вальдр, разглядывая начинку надкусанного пирожка.

— Нет… То есть да… То есть… Просто сегодня мы ожидаем нашу покровительницу. И она приведёт своих знакомых, которых тоже волнует проблема необразованности среди людей.

— Ага, волнует, как же. Моя мать вот считает благотворительность своеобразной модной тенденцией. Ну знаешь — побольше пафоса, очаровательные малыши вокруг — всё, чтобы выглядеть лучше в глазах других. Я у неё тоже вместо аксессуара — велела прийти, чтобы похвастаться перед подругами.

— Чем похвастаться? — Робко спросила Мила, уже расправившаяся с булочкой.

Оборотень приосанился и снисходительно хмыкнул.

— Ну как чем — похвастаться красивым и умным сыном.

— Ааа… У вас брат есть? — Невинно осведомилась девочка.

— Вот малявка. — Оборотень возмущённо — ошарашенно выдохнул и ткнул её пальцем в лоб. — Вся в учительницу.

— Мила, детка, сходи, пожалуйста, намочи тряпочку. — Эля натянула на лицо самую добрую улыбку.

— Ну вот, меня всегда просят намочить тряпку, когда собираются рассказать что‑то интересное. — Огорчённо потирая лоб, ребёнок вышел.

Учительница резко подалась вперёд, заставив Вальдра удивлённо отпрянуть.

— Почему Мила с вами нормально разговаривает?! Она не любит оборотней.

Парень фыркнул и также как недавно Милу, ткнул Элю пальцем в лоб и отодвинул её голову.

— Я её подкупил. — Оборотень кивнул на свёрток с выпечкой. — А, ну ещё помог разделаться с шайкой мелких, противных детишек с северного района.

Девушка схватилась за сердце.

— Разделаться?! Вы что — подрались с детьми?!

Вальдр подавился булочкой и возмущённо уставился на собеседницу.

— Это не дети! Это мелкие монстры! Они едва мой кошелёк не стащили! А вот запонкам повезло меньше! Знаешь как они шли к моему чёрному камзолу?!

Эля стала сползать на пол.

— О нет, вы правда подрались с детьми… — Простонала она.

— Да ни с кем я не дрался! За кого ты меня принимаешь?! Я аристократ!

Учительница успокоилась и присела на стул.

— А что вы говорили про вашу матушку?

— Она сегодня тоже будет здесь. Я же говорил, что мама дружит с миссис Элиот. Удивляюсь этому… Миссис Элиот не производит впечатления глупой женщины. Хотя она со странностями. Мира наотрез отказалась сопровождать мать, поскольку она терпеть не может всех её подруг. Меня этот поход тоже не особо вдохновляет. Ума не приложу, зачем нужна эта школа? С какой стати детям бедняков понадобилось образование?

К его удивлению, девушка не разозлилась и не обиделась, а лишь снисходительно улыбнулась.

— К сожалению, большинство жителей Энтеи разделяют ваше неведение. Своих детей сюда приводят единицы. Но те дети, которым повезло, остаются, как правило, и получают от образования удовольствие. А несколько детей ходят даже вопреки воле родителей.

— Почему?

— Потому, что это их способ вырваться из порочного круга…

Оборотень поморщился и скрестил руки на груди.

— Какой ещё круг? Можно поменьше пафоса и побольше информации?

Эля задумалась.

— Ну вот, представьте… Кем бы я работала, если бы не имела того образования, которое у меня есть? Прачкой? На шахтах? В питейном заведении?

Вальдр представил как хрупкая, болезненная девушка толкает тележку с рудой и невольно вздрогнул.

— На шахтах ты бы могла работать только местным приведением.

— А у детей из низших слоёв нет выбора — только это. Или самое дно — карманники и грабители. Вы говорили, что подрались с шайкой детишек — хулиганов…

— Не подрался! Не подрался! Зачем я вообще про это ляпнул?!

— Так вот — кто лучше — они или Мила?

Вальдр потёр лоб:

— Мила забавная. А из тех я не знаю, что выйдет.

— Я знаю. Они отражение своего окружения, своих родителей. Из поколения в поколения — одна судьба, которую нельзя изменить. Точнее, можно — но они об этом просто не знают. Школа даёт хоть какой‑то шанс.

Глядя на серьёзную, укоризненно склонившую голову на бок Элю, парень вдруг ощутил что‑то похожее на смущение.

— Да — да, я понял, что ты воплощение доброты и… чего‑то там ещё. Ты во мне сейчас взглядом дырку протрёшь.

Эля отвернулась и перевела тему.

— Как продвигаются поиски?

Оборотень вздохнул.

— Это чуть легче, чем найти иголку в стогу сена. Информации становится всё больше. Мы знаем… — Вальдр стал загибать пальцы, — герб, то, что он приезжий, был во дворце и его ипостась — чёрный кот. Хм, в общем‑то действительно не мало.

В класс вошла Мила. Она оглядывалась назад и попеременно краснела и бледнела.

— Там миссис Элиот. — Пробормотала она, вручив Эле тряпку. — И ещё много кто.

— Ой, уже? — Учительница вскочила со стула и ринулась к двери. Выглянув в коридор, она тут же подалась обратно. Увидев её побледневшее лицо, парень приподнял брови.

— Что?

— Н — нет, ничего, ничего… — Пробормотала Эля, залезая под учительский стол.

Вальдр вытаращил глаза.

— Эээммм… Ты чего?!

— Нет — нет, ничего… Я просто немного здесь посижу.

— Я, конечно, знал, что ты со странностями, но это уже просто… Это какая‑то странная людская шутка? — Подойдя к столу, он заглянул под него. И тут его осенило. — Ты что, хочешь внезапно выпрыгнуть и напугать гостей?! Немедленно вылазь! Не позорься!

Эля возмутилась.

— Как вы могли подумать такую глупость! Мне не пять лет! Просто там, в коридоре, ваша… зме… невеста!

На несколько мгновений оборотень застыл, а потом, схватив девушку за локоть, стал вытаскивать её из убежища, одновременно пытаясь залезть туда сам.

— В — в-вы что делаете?! — Пискнула учительница, отчаянно цепляясь за столешницу.

— Брысь отсюда! Мне нужнее!

— Что?! Это же ваша невеста!

— Не твоё дело!

— Как это не моё?! Она пообещала убить меня. Если ещё раз увидит рядом с вами!

Вальдр снова застыл, а потом стал запихивать Элю обратно под стол.

— Ладно, просто подвинься!

Скрючившись в невообразимых позах, они оба кое‑как поместились под столом, благо задняя и боковые стенки, скрывали их от чужих глаз. К убежищу подошла испуганная и растерянная Мила.

— А… а мне что делать? Тоже к вам, да? А зачем?

— Ты не поместишься. — Категорично заявил Вальдр. — Лучше придвинь стул, чтобы закрыть нас и с этой стороны.

Девочка послушно выполнила его указание и застыла на месте, не понимая, что ей нужно делать дальше в такой необычной ситуации. Она знала, что такое прятки. Но чтобы в них играли взрослые…

— Поверить не могу, что я это делаю. — Пробормотал оборотень, отпихивая колено Эли, которое упёрлось ему в солнечное сплетение. — Ты видела меня в таких дурацких ситуациях, что как аристократ, заботящийся о своей репутации, я просто обязан тебя убить.

Раздался звук открывающейся двери.

— А вот в этом классе, занимаются письмом. Дети скоро придут. О, Мила, ты уже здесь? — Это был голос господина Триплета.

— Какое прелестное дитя. — А от этого голоса Вальдр и Эля синхронно вздрогнули, едва не стукнувшись макушками о столешницу.

— Мила очень старательная ученица. Наша школа может ею гордиться. — Миссис Элиот мягко похвалила девочку. — Кажется, мы её немного смутили.

Послышалось шуршание юбок. Засевшие под столом увидели подол тёмно — зелёного платья. От страха Эля сжалась ещё сильнее и, сама того не замечая, вцепилась в сапог парня.

— Кстати, господин… эммюээ… Триплет. Мой сын говорил, что будет ждать здесь. Он не приходил?

Вальдр закатил глаза.

— Нет, вроде бы никто не приходил.

— А где мисс Хезер? — Внезапно миссис Элиот запнулась. Её взгляд был устремлён под стол. Она открыла рот и недоумённо моргнула. Из‑под стола моргнули в ответ.

"Ой, какой ужас! Что она подумает? А что тут можно подумать? Только то, что мы сошли с ума. Это мне снится. Это мне снится. А если и та истеричка увидит?! Я не просто рядом с её женихом — мы вместе зачем‑то сидим под столом, сплющенные, как грибочки в бочке".

Учительница вдруг представила, как очаровательная блондинка вцепляется ей в волосы и всхлипнула. Парень, кое‑как высвободив руку, залепил ей рот ладонью.

Миссис Элиот вернула на место падающую челюсть и подняла взгляд на гостей.

— Ох, как же я могла забыть, что послала её выполнить одно поручение. К сожалению, вы не сможете познакомиться с учительницей письма. Или сможете, но немного позже. А давайте лучше пройдём в кабинет истории и географии. Господин Триплет, мы будем рады увидеть, как вы преподаёте свой предмет.

Шуршание юбок переместилось к двери. Прежде чем она захлопнулась, Эля услышала фразу, сказанную тихим голосом, будто невзначай.

— Жажду услышать объяснения.

Когда в кабинете остались только они втроём, девушка застонала от переполнявшего её стыда и боднула лбом колени — как оказалось — чужие.

— Ау… Кажется я себе что‑то защемил. — Пожаловался Вальдр, пытаясь выпрямиться. — Сейчас нужно как‑то распутаться и вылезти. Что это? Твоя щиколотка? Эй, прекрати биться головой о мою коленку, бейся о свою!

— Нет, я отсюда никогда не вылезу. — Умирающим голосом заявила девушка.

— Ну, ты как хочешь, а я сейчас вылезу и по — быстрому через окно… — Вальдр на четвереньках стал выползать из‑под стола, когда дверь снова отворилась. Не разобравшись в ситуации, оборотень живо нырнул обратно в убежище, буквально расплющив Элю о боковую стенку стола. Учительница подивилась добротности мебели — другая бы уже развалилась. Мила снова придвинула стул, заслоняя донельзя странных взрослых. Она где‑то слышала, что ненормальным нужно подыгрывать.

Раздались детские голоса и топот множества ног.

— А, это всего лишь твои ученики, а я‑то думал… — Парень снова попытался выбраться на волю, но Эля вцепилась в него мёртвой хваткой.

— Как это всего лишь?! Что они обо мне подумают, если увидят, как я вылезаю из‑под стола с оборотнем. Моя репутация учителя!!!

— Не майся дурью! Тебя интересует мнение каких‑то малявок? — Прошипел, оборотень, отпихивая её в сторону.

Девушка отчаянно дёрнула его за плащ.

— Это мои ученики! Нет ничего важнее их мнения!

— Идиотка! Не могу же я тут весь день сидеть!

Поняв, что сейчас случится что‑то интересное, Мила отошла подальше от ругающегося и ходящего ходуном стола. Послышался треск. Стол накренился и рухнул. Наступила гробовая тишина. Все дети как по команде уставились на поднимающихся над грудой обломков учительницу и незнакомого парня в чёрном плаще и камзоле.

Обозрев ошарашенную аудиторию, Эля натянула на лицо улыбку и выдавила.

— А теперь, дети, вы видели, как НЕЛЬЗЯ играть в прятки.

* * *

В летнюю пору дом бы сгорел за считанные минуты, но морозный воздух уже несколько дланей студил помещения, заставив доски отсыреть. Когда парень выломал дверь и ворвался внутрь, потолочные балки только занимались. Пламя осторожно лизало их поверхность, с каждым мгновением чувствуя себя всё увереннее. Шторы, колыхались у открытого окна чадящими лохмотьями. От жара воздух становился зыбким и густым.

Посреди комнаты лежал он… Глаза цвета расплавленного золота были широко распахнуты и устремлены в потолок. Белое как снег лицо не выражало никаких эмоций. Только побледневшие губы были упрямо сжаты. Вокруг расползался красный неровный ареол, в котором танцевали блики огня. Мало отдавая себе отчёт, в том, что он делает, Эйнар рухнул рядом с ним на колени, одной рукой пытаясь, зажать рану на груди друга, а другой нащупывая пульс в сонной артерии. Пульса не было.

Оборотню показалось, что его со всего маху ударили по голове, разом вышибив все мысли и чувства кроме одного — неизмеримого, всеобъемлющего ужаса.

— Гис… Ты что… Пожалуйста… Пожалуйста…

Он обхватил его лицо руками, и тут же в ужасе отдёрнул их, заметив, что размазывает по щекам друга его собственную кровь. Уставившись на ладони Эйнар медленно, будто в оцепенении, вытер их о свой белый, с серебристой вышивкой камзол.

— Нет. Нет. Так не должно быть. Это глупо. Ты сильный, ты умный. Ты лучший. Ты куда больше меня подходишь на роль императора. Зачем тебе умирать вместо такого ничтожества, как я? Это несправедливо. — Его голос сорвался на шёпот, будто он боялся разбудить заснувшего рядом оборотня. Положив его голову себе на колени, принц закрыл мертвецу глаза и провёл рукой по рыжим, непослушным волосам, которые теперь казались потускневшими.

— Ты лучший, кого я знаю. Ты заслуживаешь большего. Холодный как лёд. Идеальный. Без изъяна. Эмоциональность и рациональность. Сегодня я поступлю по — твоему. Ты достоин королевских похорон. Ты будешь погребён как короли древности. Они разожгли это пламя для тебя, но сами в нём сгорят.

Сняв с шеи амулет, а с пальца перстень с фамильным гербом, Эйнар положил их на грудь Гиса. Поднявшись на ноги, он зло рванул фибулу плаща и бросил её здесь же. Затем вышел, на краткий миг обернувшись на пороге. Дом пылал, превратившись в огромный погребальный костёр.