Серые облака толкались в небе, наплывая друг на дружку и сливаясь в одну большую мрачную тучу. Столь же мрачным было лицо Эли. Они обошли стороной сгоревшие улицы, но в воздухе всё равно висел страшный, удушливый запах, который, казалось, пропитал всё вокруг, начиная от стен домов и заканчивая одеждой прохожих.

"Дети сейчас наверно напуганы, а я… отпросилась… Никогда не отпрашивалась… Таким образом…" — Она тяжело вздохнула, вспоминая выражение лица директора школы, когда она вошла в его кабинет и проблеяла какие‑то извинения… А за её спиной маячили две подозрительные фигуры, одна из которых многозначительно постукивала удлинившимися коготками по дверному косяку, а другая старательно натягивала капюшон едва ли не до подбородка.

Проходя по Аметистовой улице, Эля немного расслабилась.

"Слава богам — улица не сгорела — значит, Мила не пострадала… Осталось понять, что от нас хочет второй по важности оборотень империи… Надеюсь, у него есть план. Хотя, глядя на принца, можно сказать, что его план это импровизация…"

— Нет, загадочность это, конечно, очень хорошо… Придаёт шарм. Ммм… некий ореол… Но может всё‑таки нам стоит знать, зачем вы ведёте нас на шахты? Поверьте, тогда помощь с нашей стороны будет только эффективнее. — Голос Вальдра источал плохо скрываемое ехидство.

— Я вас не веду. — Заметил принц. — Это вы меня ведёте. Я‑то там никогда не был и вообще с трудом представляю, что такое шахта. Ну, в одной книге схему видел. Признаться, схема была единственной интересной страницей…

— А я, можно подумать, был. Хотя горнодобывающее дело я мельком проходил в числе прочих наук. Но там больше было про финансовую выгоду.

— Как? — Изумился Эйнар. — Житель Энтеи ни разу не был на шахтах?

— Если бы был, то я бы оставил Мышь сидеть дома. — Он кивнул на плетущуюся позади Элю. — Я только приблизительно знаю, в какой они стороне. Что, по — вашему, мне там делать? Руду добывать?

Девушка грустно чихнула.

— Действительно, нам было бы очень полезно знать… Но если это нельзя говорить, то, пожалуйста, не волнуйтесь…

Вальдр незаметно показал ей кулак. Настроение у него было препаршивое — мало того, что его шантажировали, так ещё и заставили облачиться в дешёвый серый плащ из грубой материи. За которым его же самого пытались послать на рынок. В итоге на рынок пошла Эля… Три одинаковых плаща сливались с облачением жителей Северного района — меха и бархат были бы здесь неуместны, а Эйнар настаивал на конспирации. Принц надвинул капюшон на самые глаза и поэтому периодически врезался во что‑нибудь.

— Я сам терпеть не могу что‑либо скрывать. Но просто все вокруг так поступают. Я подумал, что раз надо, то надо, но это, видимо, не мой стиль. Ну вот что вы можете сделать со знанием того, что мы ищем оборотня Раварта Айсингйоро?

Вальдр мотнул головой, пытаясь вытряхнуть из ушей пёстрый ворох резаной цветной бумаги — именно это напоминала ему речь наследника престола. Но потом до него дошёл смысл. Он резко остановился. Эля врезалась в его спину и, отпрянув назад, споткнулась и шлёпнулась на землю. Эйнар тут же бросился её поднимать.

Господин Ярдар выглядел очень настороженным.

— Айсингйоро… Айсингйоро… Так… Братьев у вас нет…

Блондин невесело хмыкнул.

— Родных нет. Зато двоюродных предостаточно. Наш род вообще отличается плодовитостью. Только моя мать умерла, рожая меня. А у отца ммм… несколько родных братьев…

Учительница растерянно захлопала ресницами.

— А что племянник императора делает на шахтах?

— А это, то, что я называю трогательными семейными взаимоотношениями. — Поведал принц. — Он на каторге.

Вальдр хмыкнул. Эля округлила глаза.

— Вы хотите сказать, что император отправил своего племянника на каторгу?! — Она не верила, что кто‑то мог поступить столь ужасно со своим родственником. — А… За что? Он кого‑то убил? Он очень плохой?

Порыв ветра взметнул полы плащей и сдёрнул с Эйнара капюшон. Он тут же надел его обратно, но девушка успела заметить, что его лицо выражает глубочайшую задумчивость.

— С тех пор, как дядю посадили в темницу…

— Как?!! А дядю за что?!! — Учительница ошарашено уставилась на оборотня, не в силах постигнуть все тонкости их семейных взаимоотношений.

— А дядя сидит там с тех пор, как отец взошёл на престол… Так вот — когда его заточили, его жену и ребёнка заперли в одном из семейных поместий недалеко от столицы и запретили им выходить… Хотя им этого не позволила бы охрана… Я был там всего несколько раз. Раварт показался очень милым — такой тихий задумчивый юноша, не видевший мира. Всё время читал книги — даже те, что без картинок! И ещё мне понравились его стихи! Он так краснел, когда их читал. Приятно, что хоть кто‑то разделяет мои увлечения. Вообразите моё удивление, когда его обвинили в заговоре и привезли в Энтею на шахты! Он мало похож на заговорщика — скорее уж его подставили. В столице что‑то происходит. Возможно, Раварт хоть что‑то сможет объяснить. И ещё я бы хотел его вытащить — теперь я как бы временно умер, а привидениям закон не писан.

— Главное, чтобы ваш родственник не умер от разрыва сердца при виде своего "мёртвого" кузена. — Буркнул Вальдр. — Кстати, я, конечно, не специалист по проникновениям в странные места. — Тут он покосился на Элю. — Но мне всё же кажется, что лучше бы туда пробраться ночью.

— А я не специалист по шахтам, но всё же знаю, что на ночь каторжников отводят в барак, где они спят и едят. Если бы они круглые сутки сидели в шахте, то быстро умерли бы. А в бараках больше охраны и все кучкуются. — Эйнар авторитетно покивал.

Дома, перемежающиеся с кузнями, становились всё мрачнее и неопрятнее. Это было явным признаком приближения к месту назначения. Зеленоглазый оборотень поёжился и скептически осведомился:

— Это тоже было на схеме в той книге?

Принц пожал плечами.

— Нет, просто один раз меня уже там поймали. Пришлось срочно притвориться, что меня очень интересует добыча руды.

— Вы же сказали, что ни разу там не были?!! — Брови девушки поползли на лоб.

— Правда?! Я так сказал? — Не очень правдоподобно изумился наследник престола.

"Ясно. Кажется ему просто нужно, чтобы кто‑то постоял на стрёме и помог с охраной. Ну и моральная поддержка. За что мне второе чудо на голову свалилось? Второе чудо ещё и законченный врушка. Зато не хамит…"

Шахты располагались на самой окраине города и представляли собой поле боя гигантских неадекватных кротов. Среди холмов, холмиков и холмишек было разбросано множество шатких построек. Холодный ветер гулял между ними, делая атмосферу ещё более неуютной. Наследник и его свита расположились за каким‑то сараем — судя по запаху — местным туалетом. Робко выглядывая из‑за него, они стали обозревать окрестности.

— А тут всегда так много народа? — Осведомился Вальдр.

— Нууу… Может они все под землёй. — Предположил принц, недоуменно разглядывая безлюдное пространство.

— Вон там кто‑то копошится. — Зеленоглазый оборотень кивнул на дальние постройки. — Маскироваться под растение нужно летом. Твой зелёный цвет лица меня пугает — иди‑ка ты отсюда. — Он вздёрнул за шиворот, уже почти сползшую на землю Элю и поставил её на ноги.

Девушка сглотнула и попыталась придать лицу решительности.

"Я не могу бросить этих двоих. Иначе они точно что‑нибудь разнесут и сломают. Например, пол — Энтеи провалится под землю…"

— Н — нет. Со мной всё в порядке. По сравнению с библиотекой… Каторжники работают в старом рукаве — что ближе к городу, а там дальше новые шахты. Так что нам куда‑то сюда. И вообще — у вас всё‑таки есть план?

Эйнар неопределённо пожал плечами.

— Какой тут может быть план? Заходим, отыскиваем, забираем. Если надо — дерёмся. Не люблю драться. Но что поделать — сейчас я этого даже хочу.

Девушке показалось, что в его глазах мелькнули искры отчаяния и безумия.

"Как я и думала — плана нет. Но отговорить его невозможно."

Беспрепятственно и незамечено они подошли ко входу в штольню, укрепленному огромными деревянными балками. Нерешительно переминаясь с ноги на ногу, троица синхронно заглянула в чёрный зев тоннеля.

— И что мы вот так просто зайдём? — Не унималась Эля. — А где охранники?

— А ты так хочешь с ними пообщаться? — Фыркнул Вальдр. — Они, наверно, внутри. Но если желаешь — могу их позвать. — Девушка почувствовала, что он раздражён больше обычного.

— Не пугайте леди. — Укоризненно попросил Эйнар, снимая свой плащ и накидывая его на девушку. — Просто постой здесь на страже и если что, подай сигнал. Хорошо? — Ободряюще похлопав её по плечу, он первым вошёл в штольню.

— Подождите. — Девушка умоляюще заглянула в лицо Вальдра, тихо начиная паниковать. — Что сделать? Какой сигнал?

— Просто три раза пискни как летучая мышь. И погромче. — С серьёзным видом объяснил он, также снимая плащ. Учительница вздрогнула — три плаща — это было немного слишком. — Драться лучше налегке. Смотри не испачкай.

— Но я не умею пищать как летучая мышь. — Жалобно сообщила Эля.

— Тогда просто кукуй. Или квакай. — Взглянув на лицо девушки, он не удержался и, фыркнув, натянул ей капюшон до самого носа. — Расслабься. Просто я не знаю, что ещё можно сказать в такой дурацкой ситуации.

Оставшись в одиночестве, девушка, отступила в тень прохода и притаилась за подпоркой, сделанной из толстого бревна. Настало время для полноценной паники.

"Ой, что я здесь делаю? Моя жизнь катится по наклонной. Сначала библиотеку взломала, теперь вот помогаю освобождать каторжника. Хотя если с принцем, то, наверно, можно. Надо было пойти с ними — а вдруг они не смогут кандалы открыть. Я и шпилек припасла. А если их схватит стража? А вот об этом надо было думать до того как они зашли. Ой, а если стража меня схватит? Что я им скажу? Про принца говорить нельзя. Может притвориться сумасшедшей? Точно — они просто подумают, что я дурочка и отпустят… Но мне будет очень стыдно — просто позорище… Так, а как пищат летучие мыши?.."

Время тянулось, как расплавленный сахар — ноги порывались бежать за оборотнями, разум приказывал тихонько смыться и вернуться домой, сердце просто отдыхало в пятках. Разрываемая столь противоречивыми чувствами, Эля застыла на месте, почти сросшись с подпоркой.

Внезапно она услышала чьи‑то голоса.

— А с этим входом что?

— Ничего. На всё пороху не хватит. Главное, дальние забои… Через вентиляционную шахту.

Эля перестала дышать, опасаясь, что они войдут в штольню и обнаружат её.

— Там больше никого?

— Только, те, что нужно. Других отослали подальше — разбирать завал на подъездной дороге.

— Никто не заходил?

— Это не то место, куда пойдут по доброй воле.

Мисс Хезер беззвучно вздохнула.

"Я бы поспорила с этим утверждением. Эмм… А при чём здесь порох?

* * *

В подземельях была постоянная температура — летом здесь можно было замёрзнуть, а зимой наоборот погреться. Тоннель шёл под уклоном. Своды поддерживали старые, не очень внушающие доверие, балки. Пару раз Вальдру казалось, что ему за шиворот сыпалась какая‑то труха и он принимался отряхиваться. Это предприятие нравилось ему всё меньше и меньше.

— Всё‑таки нужно было взять свечу… — Заметил он.

Принц махнул рукой.

— Ну здесь же есть факелы.

— Ага, на развилках…

— Вот.

— Пока что нам встретилась только одна развилка.

— Это хорошо — значит, мы точно не заблудимся.

Вальдр глубоко вздохнул и тут же, пожалев об этом, чихнул. Непривычный затхлый запах земли и ещё чего‑то неопознанного щекотал нос. В туннеле, под нависшей толщей породы, он ощущал себя как в ловушке.

— Самое интересное, что здесь никого нет. Это начинает нервировать. Мы явно залезли не в ту штольню. Может всех в другую перевели?

— Значит придётся проверить и другую.

Это немного не дальновидно. — Мягко, как глупому ребёнку объяснил Вальдр. В темноте он не видел выражение лица принца — только сверкнувшие голубым глаза. — Если вы хотите, чтобы все думали, что вы мертвы, не следует лезть туда, где вас может увидеть много народа.

— Немногие люди знают меня в лицо. Тем более шахтёры. Хотя один раз я пил с какими‑то шахтёрами… Но вряд ли они поняли, что я принц. Они вообще тогда мало что понимали.

Вальдру резко захотелось побиться о стену туннеля или хорошенько приложить о неё белобрысого мальчишку, у которого в голове было что угодно, но только не мозги.

Внезапно он остановился.

— Я признаю, что я ничего не смыслю в добыче руды… Но здесь же только руду добывают. А почему пахнет серой… или чем‑то таким… Чем‑то таким… — Он поморщился, подбирая слово.

Однако Эйнар его прервал, буквально сметя с ног и впечатав в стену. Машинально оборотень попытался его лягнуть, но тот лишь сильнее прижал его всем своим телом к стене и, вдобавок закрыл ему рот ладонью. Вальдр моментально вспотел — обниматься с парнем в тёмном месте явно не входило в его планы.

"А вдруг у него окончательно крыша поехала?! Ведь я такой красивый…"

— Тшш… Кто‑то идёт. — Еле слышно прошептал Эйнар.

Только сейчас господин Ярдар заметил, что в той стороне, откуда они пришли, забрезжил тусклый свет.

"А нет — кажется, это у меня крыша поехала. Ну и мысли… Так! И всё‑таки сейчас нас обнаружат. Я нарекаю это предприятие — второй по дурацкости историей после истории с каменными львами. Стоп. Зачем этот идиот прижал меня к стене?! Нам нужно в противоположную сторону бежать. Там в какой забой или штрек спрячемся. А если возле стенки зажиматься, то, естественно, обнаружат!

— Бежим отсюда! — Прошипел он, отпихивая принца.

Тот растерянно моргнул.

— Ой, точно. Прости — не подумал.

Однако было уже поздно.

— Элиан? — Лица мужчин синхронно вытянулись.

Перед ними стояла запыхавшаяся, но бледная как мел девушка с масляной лампой в руках.

— Что ты здесь делаешь? — Осведомился принц.

— Ничего доверить нельзя. — Возмущённо фыркнул Вальдр.

— А откуда у тебя лампа?

— Она же при входе висела.

— Дааа? А почему мы её не взяли?

— Потому что мы просто…

Эля взмахнула фонарём и коротко взвизгнула. От удивления парни замолчали и уставились на неё.

"Кажется эти подземелья плохо влияют на мозги. Только пять минут здесь, а уже все с ума посходили." — Промелькнуло в голове у Вальдра.

Добившись внимания и тишины, учительница выпалила:

— Нужно быстро уходить! Я подслушала!.. И если правильно поняла — кто‑то что‑то собирается взорвать!

— Что?

— Пожалуйста, просто послушайтесь меня. — Она умоляюще схватила зеленоглазого оборотня за руку и дёрнула в сторону выхода. Тот машинально подался за ней, но внезапно споткнулся и остановился. За спиной, в кажущемся бесконечным коридоре, далеко в непроглядном мраке что‑то ухнуло. Жутко, неестественно. Будто дремавшая до этого земля скинула оцепенение и вздохнула.

Замешательство длилось доли секунды. Не тратя время на слова, все трое бросились бежать. Масляная лампа, упав на землю, замигала, плюясь искрами и каплями жира. Теперь уже Вальдр тащил Элю за руку, а та еле поспевала за ним на пределе своих возможностей. Рядом бежал кронпринц — но о его присутствии можно было судить только по звуку дыхания и топоту ног. Позади слышался быстро нарастающий гул. Внезапно что‑то со страшной силой толкнуло их в спину, опрокинув на землю. Девушка почувствовала, как над ней проносится волна ураганного ветра и пыли. Дышать было невозможно — ещё и потому, что Вальдр старательно вдавливал её лицо в землю, придерживая ладонью затылок учительницы. Сверху посыпалась земля, камни и какой‑то щебень. А потом всё прекратилось.

Наступившая тишина не была полной — в ушах звенело, в висках стучала кровь. Эля по — прежнему не решалась открыть глаза, опасаясь, что она уже умерла, но просто этого ещё не поняла. Наконец она приподняла голову и посмотрела вперёд. Всего в пятидесяти шагах заманчиво сияло пятно солнечного света. Укрепления в начале штольни оказались действительно прочными и не дали выходу обрушиться. Рядом, фыркая и отплёвываясь, из грязи восставал Вальдр, окончательно потерявший свой лоск и выглядевший крайне чумазым. Приняв сидячее положение, он пробормотал хриплым голосом:

— П — прогул — лялись по шахтам… Ч — чтоб их…

Эля истерично всхлипнула, размазывая по щекам грязь.

Оборотень сфокусировал на ней взгляд.

— Всё на месте? Ничего не отбила?

Учительница попыталась ответить, но закашлялась и поэтому просто помотала головой.

Парень дрожащими руками откинул назад волосы и кое‑как встал на ноги. Неподалёку закопошилось нечто, ранее определённо бывшее принцем. Его белоснежные волосы теперь казались серыми из‑за пыли. На лбу красовался порез. Глаза были недоумённо выпучены.

Вальдр подхватил Элю подмышки и поставил на ноги. Затем, придерживая её за талию, повёл к выходу. Ноги плохо слушались девушку, но сейчас она готова была даже ползти, чтобы оказаться подальше от шахт. Оборотень разделял её мнение.

— Нужно убираться поскорее. Пока ещё что‑нибудь не обвалилось.

Снег вокруг входа был густо припорошен землёй и каменной крошкой. Штольня сыграла роль дымохода, выплюнув наружу всё принесённое взрывной волной. Выйдя из‑под сводов тонеля, слегка ошалевший от шока наследник престола оглядел своих спутников и хмыкнул. Вальдр бросил на него хмурый взгляд. Тот махнул рукой.

— Нет. Ничего. Просто мы сейчас похожи на трёх поросят.

— Это не самое важное. — Простонала Эля. Как только оборотень отпустил её, она снова шлёпнулась на землю. — Что вообще здесь происходит?! Мир сошёл с ума?

— Мир уже давно сошёл с ума, но это не повод лишний раз извазюкивать мой плащ. — Буркнул оборотень, поднимая её за шкирку. — И почему он оказался сверху?..

* * *

— Судя по взрывной волне, пороху не пожалели. Как и не пожалели тех, кто был внутри… Но теперь я окончательно запутался. — Вальдр поморщился. Они брели в сторону Элиного дома, стараясь выбирать самые тихие и безлюдные проулки. Закатное солнце вызолотило снег и удлинило тени, превратив их в странных, непропорциональных гигантов. На часовой башне пробило шесть часов. Девушка вздрогнула и с жалостью покосилась на принца, выражение лица которого сейчас невозможно было прочесть. Он казался смертельно уставшим — и морально и физически.

— Кто‑то хотел убить наследника престола. Одновременно Раварта Айсингйоро послали на шахты, обвинив в каком‑то заговоре… И, насколько я помню, он в клетке тогда в метель ехал не один… Логично предположить, что это заговор с целью убить принца и оттуда и покушения… Я это сразу и предположил… Но… Кто тогда его самого убил?! Не самоубийство же это?! То есть кто‑то хотел смерти и его, и вашей? Или это были два разных убийцы. Какая‑то толпа сумасшедших заговорщиков? А вообще лезть в это — чревато последствиями…

Эля дёрнула его за рукав и укоризненно округлила глаза, призывая к молчанию. Тот лишь фыркнул.

— Как бы то ни было — самое правильное, что вы теперь можете сделать — это как можно быстрее добраться до столицы. Там — рядом с отцом и всей императорской стражей вы будете в относительной безопасности и скорее сможете разобраться с врагами. Я одолжу вам денег на дорогу. — Эле показалось, что Вальдр сам с радостью отправился бы в столицу вместе с принцем или даже без него, и лишь усилием воли сдержал этот порыв. — И я надеюсь, что вы как и обещали, сообщите, чей же герб изображён на этой броши. — Оборотень не глядя протянул ладонь, на которую Эля поспешно положила украшение.

Эйнар встрепенулся и поднял на спутников голубые как небо глаза.

— Это герб угасшего рода. Его не вырезали, не отобрали привилегии — просто не было наследников и род зачах. Род Альвдис. Последняя представительница этой фамилии — леди Агни Альвдис — ныне леди Агни Кольбьорн. Жена канцлера. Она мне всегда нравилась — хорошая женщина. И муж её очень ценит.

— Подождите. — Учительница взволнованно теребила край плаща. — А канцлер был на балу в честь вашего дня рождения?

— Нет. — Наследник удивлённо покосился на девушку. — Он редко уезжает из столицы. Но на балу был его сын.

Учительница хлопнула себя по лбу.

— Магия крови. В ребёнке кровь родителей… А мы искали только пожилых.

Вальдр, который до этого слушал принца с напускным спокойствием, внезапно остановился. Некоторое время мужчина рассматривал землю у своих ног. Затем поднял взгляд на спутников и улыбнулся. Эля поняла, что он принял какое‑то важное решение — будто прыгнул в водоворот, из которого нет возврата.

— Мышь, тебе придётся отпроситься с работы ещё примерно на месяц — мы всё‑таки едем в столицу. И на этот раз придумывать план буду я!