Эля отчаянно жалела, что не родилась улиткой — можно было бы залезть в панцирь и скрыться от мира. За неимением раковины, она натянула капюшон по самые глаза и втянула голову в плечи. Улицы в таком положении разглядеть удавалось плохо. Желание ознакомиться с городом боролось со страхом, что стоит ей поднять голову и все прохожие тут же начнут тыкать в неё пальцем — и это в лучшем случае, в худшем — плотоядно облизываться.

— Если вы продолжите в том же духе, кто‑нибудь заподозрит, что мы что‑то украли или собираемся на какое‑нибудь мрачное дело. — Вальдр недовольно оглянулся на спутников. Он был единственным, кто явно получал удовольствие от пребывания в столице. Оборотень уверенно шагал по вымощенной булыжником мостовой и разглядывал улицы, как завоеватель свои будущие владения. Даже настроение у него из обычно скверного превратилось во вполне хорошее.

— Хуже будет, если меня узнают. — Пробормотал принц, который, так же как и Эля, не поднимал глаз от мостовой. — Я, конечно, в детстве любил играть в привидений и пугать служанок, но боюсь, те, кто хотят меня убить, не поверят, что я в виде бестелесного духа явился им мстить.

Вальдр сцапал Элю за локоть и, пододвинув к себе, снял с девушки капюшон. Учительница протестующее пискнула и попыталась натянуть его обратно, но оборотень не дал это сделать.

— Никто тут тебя не съест. — Цыкнул он.

— Мне как‑то неудобно. Вокруг одни оборотни. — Девушка страдальчески посмотрела на господина Ярдара.

Тот неожиданно усмехнулся и постучал указательным пальцем по её лбу.

— Никто к тебе присматриваться не будет, а также обнюхивать и допрашивать тебя на тему расовой принадлежности. Просто будут думать, что ты моя сестра… — Он осёкся, критически её разглядывая. — Ну, или служанка.

— Хотите, я притворюсь вашим мужем? — Тут же с готовностью откликнулся принц.

Эля покраснела и замотала головой.

— Нет, спасибо.

Они прошли по широкой улице между внушительных домов со стрельчатыми окнами и многочисленными башенками.

— Здесь столько башен. — Заметила Эля. — И вообще, всё такое… острое… Наверное, это имеет какое‑то ритуальное значение?

— Да нет… — Принц хихикнул. — Просто архитектурный выпендрёж. Ну и с замком хорошо сочетается.

Учительница с опаской взглянула на громадину, тёмной скалой возвышающуюся над городом.

— И всё‑таки Энтея красивее. — Еле слышно пробормотала она.

Они свернули в какой‑то проулок. Дома становились всё меньше, башенки всё ниже. Эля придвинулась ближе к Вальдру, когда увидела, что навстречу им движется компания весёлых молодых парней. Один из них, поймав взгляд девушки, подмигнул ей.

— Какая пугливая малышка. У неё вторая ипостась явно мышь. — Услышала учительница, когда они прошли мимо.

— Это и есть ваше "местечко"? — Кисло осведомился Вальдр, разглядывая постоялый двор, перед которым они остановились.

— Да, здесь просто потрясающе! — Заявил принц, расплывшись в улыбке.

Зеленоглазый оборотень поморщился — он ожидал чего‑то более грандиозного, нежели потрескавшаяся от времени вывеска с изображением бычьего рога, из которого выплёскивалось вино.

Внутри обстановка также не радовала великолепием, но и крыс с тараканами на первый взгляд не наблюдалось. По крайней мере, они не маршировали между столами, запугивая посетителей и отбирая у них еду. Хотя посетителей здесь было не так уж много — в такие заведения они обычно подтягивались не в середине дня, а ближе к вечеру. Возле догорающего камина тихо булькал чем‑то в кружке красноносый субьект, а в углу мужчина в сером вяло ковырял ложкой в миске с кашей. Троица присела за один из столов и заказала подошедшему парню две жареных курицы.

— Я думала, вы сразу направитесь во дворец. — Тихо сказала Эля, подозрительно оглядевшись вокруг и убедившись, что их никто не может подслушать.

Принц наклонился вперёд. Из‑под капюшона выскользнула белоснежная прядь и легла на дубовую столешницу полоской платины.

— Не хочу пока что сообщать кому попало о том, что я жив. А то те, кто на меня покушался, очень обрадуются и повторят попытку. Нужно как‑то незаметно пробраться во дворец, что проблематично — у папочки паранойя, не беспочвенная, впрочем. Поэтому весь замок — это огромная несокрушимая крепость, полная не только стражи, но и магических… штук… Представляю — наследник престола случайно убит охраной при попытке пробраться домой. Такую глупую смерть отец мне не простит.

— А мы что будем делать? — Учительница повернулась к Вальдру, который гипнотизировал дверь, ведущую на кухню.

Тот оценивающе зыркнул на Эйнара, будто торговец, раздумывающий принисёт ли этот товар прибыль или наоборот, введёт в убытки.

— Нам нужно к канцлеру. Хотя, наверно, к его жене, раз брошь её. Как‑то всё щекотливо и запутанно. И поэтому, чтобы не попасть в дурацкую ситуацию, хорошо бы как‑то тайно пролезть в дом и проверить на кого брошь реагирует.

Эля представила, как они стучат в дверь канцлера и, мило улыбаясь, спрашивают, не бросали ли они лет двадцать пять назад ребёнка, а если бросали, то кто конкретно это сделал.

— Да, наверно так будет лучше. — Пробормотала девушка. — А то, если канцлер что‑то не то подумает про свою жену, будет неудобно.

— Что можно "не то" подумать в такой ситуации? — Буркнул оборотень.

— Точно! Нам нужно к канцлеру! Как я не додумался сразу.

Вальдр и Эля, которые до этого тихо переговаривались между собой, синхронно вздрогнули и повернулись к принцу.

— Вы с нами хотите? — Растерянно спросила девушка.

Эйнар закивал, придерживая капюшон.

— Нам по пути. Вместо того, чтобы пробираться в замок к отцу, лучше пробраться к канцлеру.

— Зачем? — Удивилась учительница. — Разве вы не говорили, что не хотите посвящать посторонних в ваши дела?

— Нууу… — Принц почесал подбородок. — Он не то, чтобы посторонний… Он, пожалуй, единственный, кому доверяет мой отец — они дружат почти с пелёнок. И на посту канцлера он уже… — Парень призадумался. — До моего рождения ещё… С тех пор, как отец взошёл на престол. А это значит, что ему действительно доверяют. В детстве я звал его "Мокрый Дядя".

Вальдр приподнял бровь. Эйнар махнул рукой.

— Ай забудьте… Просто это было очень глубокое детство… Случился один инцидент.

— Вы, как всегда, сама непосредственность… — Пробормотал Вальдр.

Внезапно их прервали.

— Крыыасавица… — Местный пьянчужка, ранее обитавший за столом у камина, петляющей походкой подошёл к ним и, опёршись о столешницу, стал как‑то странно кривить лицо. Через некоторое время Эля поняла, что он так подмигивает.

— Не хочешь со мной выпить? Я тут давно за тобой наблюдаю. Ик. Ты вся такая загадочная.

Учительница испуганно втянула голову в плечи.

— Уйдите. — Презрительно бросил Вальдр.

— Я не у тебя спрыыашываю. — Обиделся дамский угодник с красным носом.

Господин Ярдар резко придвинул к себе табурет вместе с девушкой, которая на нём сидела. Эля ойкнула и поджала ноги.

— Что‑то не понятно? — спокойно осведомился оборотень.

Пьянчужка удивлённо захлопал глазами.

— Да на что мне эта серость? Я с таинственной блондинкой в капюшоне разговариваю. — Он ткнул пальцем в наследника престола Двуипостасной империи.

Эйнар издал какой‑то странный звук, видимо, выражавший удивление.

— Вы же свободны, прекрасная леди? — Мужчина попытался заглянуть под капюшон. — Какая стеснительная.

— Я не пью. — Тонким голосом пропищал принц.

— Ой, не ломайся.

Вальдр подтянул упавшую челюсть и, подперев подбородок ладонью, с удовольствием стал наблюдать за бесплатным представлением. Эля растерялась, не зная смеяться ли ей или помочь Эйнару.

Когда принца стали хватать за руки и уверять в бездонной любви к блондинкам, он не выдержал и, поднявшись во весь свой немалый рост, повторил уже мужским голосом:

— Я не пью.

Пьяница, макушка которого едва ли доставала ему до подбородка, испуганно икнул и смылся.

— Нет, вот с чего он взял, что я женщина? Я люблю женщин, но я на них не похож! Мало того, что леди назвал, так ещё и прекрасной… — Озадачился принц.

— По локонам вашим определил. — Злорадно предположил Вальдр. — И по изящной фигуре. Со мной бы точно такого не случилось.

Эля укоризненно посмотрела на оборотня, но он этого даже не заметил — он отвлёкся на разносчика с едой. Девушка с сомнением разглядывала две курицы — они хоть и не отличались размерами, но всё же она не могла представить, как можно впихнуть в себя столько мяса. Однако оборотни её быстро переубедили. Парни поглощали еду с пугающей скоростью и учительница стала опасаться, что покончив с курицами, они примутся за неё.

— Почему не ешь? — Принц положил ей на тарелку куриную ногу.

Эля стала медленно жевать. На душе было тоскливо.

"Ну, допустим, что человеческие черепа они тут по стенам не вывешивают, но всё равно здесь страшно. А вокруг одни оборотни… Хочу домой…"

Внезапно её взгляд остановился на мужчине, сидящем в углу.

Вальдр вздрогнул и заглянул под стол. Затем подозрительно уставился на девушку.

— Зачем ты меня пнула?

Учительница, не расчитавшая силы, смутилась.

— Я не пнула, я привлекала ваше внимание.

— У тебя получилось. — Парень с хмурым видом оторвал от своей курица оба крыла и положил на тарелку девушки. — В следующий раз просто попроси, невоспитанная мышь.

— Да я не об этом! — Она понизила голос. — Вы только, пожалуйста, не волнуйтесь…

Сказано это было таким тоном, что Вальдр, судя по его выражению лица, начал волноваться.

— Тот мужчина на вас так пристально смотрит.

Господин Ярдар приподнял бровь.

— Может всё же на него? — Он кивнул на принца.

— Нет, на вас. Просто пожирает вас взглядом, хотя и пытается это скрыть.

Оборотень повернулся к Эйнару.

— Вы что, завели нас в логово каких‑то извращенцев?

— Ничего подобного. По крайнеё мере, раньше здесь было очень даже славно — я тут пару раз пел и в меня даже ни разу ничем не кинули.

— Ну, меня точно с девушкой нельзя спутать. — Пробормотал Вальдр.

Он поднялся с места.

— Вы куда?

— Об этом не говорят за столом. — Ответил он, направляясь к выходу.

Мужчина в капюшоне тоже встал и, поскольку он был ближе к дверям, вышел первый. Вальдр следом за ним.

С улицы раздался вскрик и звук рвущейся ткани. Эля и Эйнар повскакивали на ноги, но тут же немного успокоились, увидев, как господин Ярдар заходит обратно. Лицо у него было крайне озадаченным.

— Расхотелось? — Удивился принц.

Зеленоглазый не ответил и молча положил на стол лист бумаги. Это был портрет. Его портрет. Схематичный, простой, но удивительно правдоподобный.

— Ничего себе, вы ему так приглянулись, что он даже успел вас зарисовать!

Эля не уловила в голосе наследника престола сарказма и наивно округлила глаза.

— Вы побили его за то, что он вас нарисовал?!

— Да нет… — Отрешённо пробормотал Вальдр, морща лоб. — Скорее он меня по этому портрету искал… И вот это самое странное.

Принц присел на табурет и подпёр подбородок кулаком.

— Неплохо нарисовано. Хвалю… Значит тогда в Энтее следили всё‑таки за тобой…

— Эля и господин Ярдар одновременно подняли на него взгляд.

— Что?

— Ну, просто… Это было на следующий день после зимнего солнцестояния… Вальдр тоже опустился на своё место. Он был спокоен и серьёзен.

— Я тоже тогда заметил слежку. Сначала подумал, что это было за вами. Но и в последующие дни у меня иногда возникало странное ощущение.

— Становится всё интереснее. — Принц по — птичьи наклонил голову.

— Становится всё страшнее. — Эля поёжилась.

— Кому нужно за вами следить? Разве вы сделали что‑то не так? Или это ваш отец.

— Моему отцу плевать на меня — он только и может, что читать мне нотации.

— Знаете — давайте‑ка уйдём отсюда поскорее. Я знаю ещё одно отличное место. — Эйнар поплотнее запахнулся в плащ. Вальдр с хмурым видом надел капюшон. Эля последовала его примеру.

* * *

Новое "отличное место" отличалось от предыдущего только вывеской — на ней был изображён камин. Правда его принц искал намного дольше. Они долго петляли по переулкам под бормотание Эйнара.

— Так, это было где‑то здесь… Или там…

В конце концов, когда уже совсем стемнело, они снова вышли к самой окраине.

Комната, которую они сняли, была маленькой, но чистой и опрятной. Две кровати стояли у стены, а одна перпендикулярно им перед окном.

Вальдр вышел проверить, накормили ли их лошадей, а принц и Эля сразу стали укладываться спать. Девушка свернулась клубочком под одеялом и вздохнула. Ночевать под крышей было гораздо приятнее, чем на улице между двумя здоровенными хищниками. Но сна не было ни в одном глазу.

— Тебе здесь не нравится? В столице, я имею ввиду. — Сонно пробубнил Эйнар.

— Нет. — Честно призналась учительница.

— Ты даже города ещё как такового не видела, а уже делаешь выводы. — Парень перевернулся на живот и обнял подушку. — Хотя мне здесь тоже не нравится. А вот наш самовлюблённый приятель, кажется, не будет разочарован — этот город в его вкусе.

Некоторое время они лежали молча. Девушка подслеповато щурилась, разглядывая очертания потолочной балки — очки она оставила на столе.

— Я вот что хотела спросить… — Наконец произнесла она.

Принц что‑то промычал, давая понять, что он слушает.

— Вы ни разу не спрашивали, зачем мы едем в столицу и зачем нам к канцлеру. Почему вы не спрашивали?

— Не люблю копаться в чужом грязном бельём. Тайны, в основном, вещь неприятная. Но в общих чертах я понял суть проблемы…

В комнату быстро вошёл Вальдр. Подумав, он подпёр дверь стулом, затем подозрительно выглянул в окно.

— Вот так начинается паранойя. Готов поклясться, что видел ещё одного подозрительного парня внизу, который передавал другому подозрительному парню подозрительный лист бумаги. Больше никогда не сниму капюшон. Кстати, я тут решил, что лезть в дом канцлера как‑то глупо.

Эля резко села в кровати и активно закивала головой.

— Да, а если нас поймают, то выглядеть это всё будет мягко говоря… Так что вы правильно решили!

— Поэтому мы просто подкараулим жену канцлера вне дома.

Принц заржал в подушку.

— А слово‑то какое. Как будто три маньяка сговариваются.

— Прямо утром выйдем и будем караулить. Должна же она по делам каким‑то выйти. Может быть…

— Представляю, как завтра будет весело. — Эйнар, всё ещё хихикая, перевернулся на бок и закрыл глаза. — А если не получится, всё‑таки прокрадёмя в дом. Я там много раз был. А ещё у них такой славный повар. Нужно будет пробираться через кухню

Вальдр покрутил пальцем у виска.

* * *

Многочисленные шпили посверкивали в лучах утреннего солнца. Воздух был свеж и холоден. Флюгер на крыше одного из ближайших домов показывал, что ветер дует с юга — то есть со стороны Энтеи.

— Знаете, с тех пор, как я его встретила, я только и делаю, что занимаюсь странными вещами. И то, что мы делаем в данный момент даже не входит в тройку самых странных вещей… Вот вы думаете, что библиотека — это безобидное место? Неправда! Ходить туда можно только с топором…

— Эй, хватит бубнить. Я всё слышу. — Шикнул Вальдр, поворачиваясь к девушке.

Они стояли в узком проулке между двумя домами, откуда открывался отличный вид на резиденцию канцлера. Господин Ярдар выглядывал из‑за угла, а принц с Элей стояли чуть поодаль.

— Простите, просто я так волнуюсь. — Девушка нервно теребила завязки плаща.

— Твоя истерика не может проявляться как‑нибудь беззвучно?

Эйнар отмахнулся от него как от назойливой мухи.

— Продолжайте — продолжайте. Ваши правила пользования библиотекой меня прямо заинтриговали.

Вальдр захотел побиться головой о каменную кладку. Он тоже нервничал.

— К тому же нужно нам как‑то убить время. — Продолжил наследник престола. — Может она сегодня не выйдет. А может она вообще не здесь.

— А где? — Зеленоглазый оборотень вновь прервал наблюдение.

— У них ещё и загородное поместье есть.

— То есть мы можем тут длань ждать?

— Ну вряд ли они зимой туда поехали.

— Зачем тогда нагнетаешь остановку? — Вальдр не заметил как перешёл на "ты".

— Скучно.

— Вы вообще могли с нами не идти. — Буркнул зеленоглазый снова переходя на вежливую форму общения.

— Но мы же не знаем, как она выглядит. А он знает. — Вступилась Эля.

За следующие несколько часов девушка успела пересчитать все окна на фасаде дома канцлера, мысленно разобрать его по камешку и сложить обратно. Вальдр гипнотизировал входную дверь. Принц, присев на корточки и опёршись спиной о стену, мурлыкал себе под нос какую‑то песенку. Погода не располагала к таким посиделкам, но он, кажется, не ощущал особого дискомфорта, в отличие от учительницы, которая притопывала на месте и гадала, отвалится ли у неё нос или нет.

Внезапно Вальдр развернулся к ней и хлопнул по плечу.

— Идёт! Идёт!

Девушка ещё никогда не видела его таким взволнованным.

Эйнар подался вперёд, пытаясь разглядеть женщину, вышедшею из дверей.

— Ну да, она. — Кивнул принц неспеша поднимаясь на ноги.

Госпожа Кольбьорн оказалась красивой белокожей женщиной лет сорока пяти. Серое манто стекало по изящным плечам и вкупе с идеально прямой осанкой придавало ей королевский вид. За женой канцлера следовала ещё одна женщина — видимо, служанка.

— Нам не пришлось ждать длань. Всего пару часов. Наверно сегодня удачный день. — Наследник престола ухмыльнулся.

Вальдр впился взглядом в свою предполагаемую родственницу и не реагировал на внешних раздражителей.

— Идёмте. — Эля потянула его за руку, выводя из ступора.

— А… Д — да…

Преследование леди Кольбьорн спутники удачно совместили с экскурсией по городу. Богатые кварталы столицы отличались от богатых кварталов Энтеи только меньшим количеством лепнины и наличием всё тех же башенок. Вскоре жилые дома сменились лавками — тоже дорогими. Учительница заворожено разглядывала разнообразные вывески, бормоча при этом:

— Ну и что? Ну и что? У нас тоже такое есть. Тоже мне столица…

Вальдр наклонился к ней и шепнул на ухо.

— Что с брошью?

Девушка извлекла её из кармана и показала оборотню.

— Пока ничего. Может мы далековато.

— Подойдём ближе. А где она? — Парень остановился, испуганно озираясь по сторонам.

— Туда зашла. — Принц кивнул на магазин с заманчивым названием "Мелочи для дам". — Давайте тоже зайдём. Там можно будет подойти совсем близко, делая вид, что разглядываем товар.

— Эмм… Это будет странно, если двое мужчин будут разглядывать… мелочи для дам… — Промямлил Вальдр.

— У нас же есть дама. — Наследник престола подхватил Элю под локоть и улыбнулся ей. — Она будет разглядывать, а мы как бы её сопровождать.

Девушка испуганно моргнула — ей сейчас вовсе не хотелось ничего разглядывать в дорогущем, судя по виду, магазине кишащем оборотнями женского пола. Но выбора у неё не было — парни буквально втащили её внутрь. Внутри магазина было очень красиво и приятно пахло. На стенах красовались шёлковые обои в бело — сиреневую полоску. На прилавках лежали многочисленные флакончики, баночки, гребни, заколки, перчатки, веера и нечто, о назначении которого не знала даже Эля. Множество дам, шурша юбками и болтая между собой, разглядывали это богатство.

— Что вам угодно? — Обратилась к ним молодая опрятная продавщица в сиреневом, под цвет обоев платье и белом передничке.

— Моя сестра ищет… — Вальдр шарил глазами по прилавкам. — Ну, знаете, такой порошочек, в который девушки лицо обмакивают.

— Пудру? — Девушка снисходительно улыбнулась. — Пожалуйста, посмотрите здесь.

Вальдр посмотрел в ту сторону, куда указывала продавщица и вздрогнул. Жена канцлера стояла неподалёку и вертела в руках небольшой гребень.

— Заодно купим тебе расчёску. — Оборотень схватил Элю за руку и подвёл поближе к прилавку с расчёсками. — Какая тебе нравится?

Внезапно раздался дикий визг.

— Привидениееееее!!!

Обернувшись, Вальдр обнаружил, что одна из покупательниц тыкает пальцем в наследника престола. Видимо к встрече с умершим принцем жизнь её не готовила. Господин Ярдар ругнулся, и, схватив учительницу за руку, стал проталкиваться к выходу. Другой рукой он схватил Эйнара и буквально выволок своих спутников наружу. На улице они бросились бежать как нашкодившие мальчишки. Только несколько раз завернув за угол, мужчины наконец остановились.

— Нет, ну что за идиотизм?! Мы были так близко. А я‑то, зачем побежал? Не нужно было вам с нами идти. — Тяжело дыша, произнёс зеленоглазый оборотень.

— Ну кто ж знал, что меня даже укутанного в плащ узнают. Кажется, я с этой девицей танцевал на каком‑то приёме.

— Ты права. Когда мы вместе, то всегда во что‑нибудь влипаем. — Вальдр отпустил руку девушки и поднял на неё взгляд. И тут же шарахнулся в сторону. Перед ними стояла абсолютно незнакомая, обалдевшая от такого поворота событий, девица.

— Ты кто? — Тупо спросил оборотень.

— Это я у вас должна спрашивать! Схватили меня и поволокли куда‑то! Извращенец!

— Ой… Перепутал… — Растерянно пробормотал господин Ярдар.