Вальдр потрясённо молчал. Спрашивать у императора в своём ли он уме, казалось не лучшей идеей.

"Ладно, просто псих… Психу можно врезать… или запереть в шкафу. Но вот императору не врежешь… Он может посадить меня в тюрьму до конца жизни, и вообще, судя по слухам, те, кто его злят, долго не живут. Что бы сделала Мышка?"

— Вы потеряли сына и скорбите о нём. — Забормотал Вальдр первое, что пришло в голову, при этом медленно отступая к двери. — Эмм… Не предавайтесь унынию.

"Что я несу?"

Тот же вопрос читался на лице правителя Двуипостасной империи, выразил он его лёгким приподниманием брови.

— Ты думаешь это шутка? — Мужчина в мантии склонил голову на бок, не отрывая взгляда от молодого оборотня.

Блондин, способный заморозить собеседника одним взглядом, явно не был похож на шутника. Вальдр прекратил пятиться и взял себя в руки.

— Прошу прощения. Я не представился. Вальдр Ярдар. Меня похитили и я пребываю в некотором замешательстве.

— Откуда тебе известно, что принц жив?

— Мы с ним вместе прибыли сюда из Энтеи и только вчера расстались в доме канцлера.

Император на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл вновь — в них плескалась сдерживаемая ярость. Черты лица исказились, будто мускулы свело судорогой.

— Гернот, Гернот… Он всегда испытывал слабость к мальчишке. Под старость стал таким сентиментальным, будто стараясь искупить грехи молодости. Все вокруг предатели…

Император поморщился.

— Начнём сначала. Двадцать пять лет назад я узнал о твоём рождении. Я только собирался жениться и ты, как первенец, мог стать препятствием на пути законного ребёнка к трону.

До Вальдра медленно стал доходить смысл происходящего. Парню показалось, что кто‑то со всего маху ударил его чем‑то тяжёлым по голове.

"Он не шутит? С чего бы ему шутить? Если это ошибка, то она намного абсурднее той, что произошла с канцлером".

Ему очень захотелось куда‑нибудь присесть, но других вариантов, кроме пола не было, а сидеть на полу перед правителем империи и потенциальным отцом казалось не лучшей идеей.

— Найти тебя оказалось проблематично. Я послал в Энтею своих людей. Мужчина, воспитавший тебя, не желал сотрудничать и утверждал, что ты его родной сын. Что ж, Гернот некогда тебя забрал, он же и вернул, хотя я не хотел просить его об этом.

— Так это ваши люди следили за мной в Энтее и здесь? И напали у верфи?

Айсингйоро кивнул.

— Мне нужно было узнать о тебе побольше. Один раз тебя видели с Эйнаром. Видимо, это не случайно, раз ты даже приехал с ним?

— Это странное стечение обстоятельств. — Пробормотал юноша, глядя куда‑то в пространство и имея ввиду то ли знакомство с принцем, то ли ситуацию в целом.

— Потом ты внезапно исчез из Энтеи. Твоя приёмная мать проболталась про столицу. Нужно было найти тебя как можно быстрее — принца похоронили, и необходимо было объявить нового наследника. Других претендентов я устранил.

Вальдр вздрогнул и посмотрел в лицо новообретённому отцу.

— Одд и Раварт Айсингйоро?

Тот кивнул и, развернувшись, подошёл к камину. Вальдр вынужден был последовать за ним — зал был такого размера, что стоя в разных концах, можно было только перекрикиваться, а не переговариваться. Блондин протянул руки к огню — кажется, даже в дорогих мехах ему было холодно.

— Если бы я просто их убил, это могло многим не понравиться. А на шахтах высокая смертность. Да и смерть Эйнара — все бы просто обвинили каких‑нибудь врагов рода Айсингйоро. А среди людей у нас их больше, чем среди оборотней.

Он стоял в пол — оборота к Вальдру — тот, у кого слишком много врагов не любит открывать спину.

— То, что Эйнар остался в живых — мелкая неурядица, которую ты исправишь самостоятельно — можешь считать, что это испытание.

Видимо, посчитав тему исчерпанной, он направился к двери, через которую вошёл.

"Что это было?" — Вальдр сделал шаг в сторону, перегораживая ему путь. Император одобрительно хмыкнул.

— Я не понимаю. Вы хотите убить своего сына?

Оборотень холодно кивнул.

— Почему?

Вальдр впервые заглянул ему в глаза. Юноше показалось, что он смотрит в два колодца, заполненных только льдом. Как будто когда‑то давно из этих глаз выпили всё тепло и страсть.

— Ты общался с ним?

Парень осторожно кивнул.

— Несколько дланей.

— И, как по — твоему — годится он на роль императора? — Мужчина с лёгким интересом наблюдал за реакцией собеседника.

Вальдр хотел хоть что‑нибудь сказать, но не смог проронить ни слова.

— Империи не нужен шут. Империи, которую я с таким трудом создавал в течение долгих лет, нужен правитель. Сильный, жёсткий, волевой. Не никчемное ничтожество, над которым будут смеяться его подданные.

Молодой оборотень едва не отшатнулся — в голосе светловолосого мужчины сквозило презрение и ненависть.

— Я думал, что смогу его простить. Если он вырастет достойным и сильным, если сможет стать великим правителем. — Лицо императора исказилось от отвращения и какой то необъяснимой, затаённой боли. — Потерять жизнь из‑за этого ничтожества, который только и думает, как гоняться за юбками и рисовать. Наследник династии Айсингйоро жалкий паяц.

Вальдр с трудом верил услышанному. Правитель империи остановился у самой двери и, снова повернувшись, смерил парня оценивающим взглядом.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь… Не смей меня разочаровывать.

— Подождите! — Юноша шагнул вперёд. Сейчас его больше всего волновал ещё один невыясненный вопрос. — А моя мать… Кто она?

Император равнодушно передёрнул плечом.

— Она не стоит упоминания. Просто девка, которое одно время была моей любовницей… Впрочем, если выполнишь моё условие, сможешь узнать о ней больше.

Оборотень остался стоять один в огромном зале, в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием дров. Голова разрывалась от сумбурных мыслей. Хотелось напиться, что‑нибудь разбить и с кем‑нибудь поговоить.

* * *

Марленихт металась по комнате из стороны в сторону, что, впрочем, отражало её душевное состояние. Сделав два шага от окна, она оказывалась у письменного стола, затем переходила к изящной оттоманке. Потом поворачивалась к своей кровати и смотрела на портрет, покоящийся на высоких подушках. Этот портрет она никогда не решалась вешать на стену, но всегда любовалась им тайно, безмерно благодарная художнику, за то, как точно изобразил он на холсте огонь волос и проницательные глаза цвета золота. Парень с картины улыбался — в реальной жизни улыбки от него добиться было очень сложно. Чаще всего его заставлял улыбаться принц.

Девушка застонала и, схватившись за голову, села на кровать. Мысли метались как сумасшедшие, не давая покоя. Она боялась этих мыслей. Страдала, то отвергая противные догадки, то приходя к осознанию, что эти догадки — единственное объяснение.

— Нужно сказать маме. Да… — Марленихт вскочила на ноги. — Она поймёт, она объяснит. — Дочь канцлера сникла. — Нет, нельзя. Я не могу…

Минут десять она просто сидела и смотрела в пространство. Но затем девушка вскочила на ноги и подошла к комоду. Достав из нижнего ящика сумку, она стала решительно запихивать в неё вещи, необходимые для непродолжительного путешествия.

* * *

Эля проснулась от ощущения, что кто‑то на неё смотрит. Хотя, возможно, её разбудил звук шагов или то, как прогнулся под весом чужого тела матрас. Открыв глаза и повернув голову, она обнаружила, что Вальдр вовсе не смотрит на неё — он сидел рядом на кровати, уронив голову на руки. За окном разгорался рассвет Девушку кольнули нехорошие предчувствия. Приподнявшись, она осторожно дотронулась до плеча оборотня. Тот явно не был застигнут врасплох. Не меняя позы, Вальдр глухо спросил:

— Ты как?

Эля удивлённо моргнула. Ей показалось, что оборотень плачет.

— Я… Я хорошо. — Это состояние можно было назвать хорошим — ей было с чем сравнивать. — А как вы?

— Я? Тоже хорошо. — Вальдр поднял голову и учительница осознала, насколько глупо с её стороны было думать, что такой мужчина как он способен плакать. Выражение его лица было странным, пугающим, задумчивым, но никак не грустным. — Просто прекрасно. — Немного неуверенно добавил оборотень. Он так резко придвинулся к девушке, что та отпрянула назад и упала на подушку. Парень, даже не заметил Элиного испуга. Казалось, он смотрел на неё и одновременно сквозь неё.

— Помнишь, я говорил тебе, что хочу стать кем‑то? Кем‑то значительным.

Девушка заметила в его глазах лихорадочный блеск.

— Конечно. — Она мягко кивнула. — И обязательно станете… Министром или кем хотите… — Учительница попыталась ненавязчиво выдрать из пальцев оборотня край одеяла, который он теребил.

— Да, что если я стану кем‑то ещё более значительным. Что если то, о чём ты мечтал, само плывёт к тебе в руки? Я могу получить всё и сразу.

— Я не понимаю. — Девушка робко улыбнулась. — Что‑нибудь случилось?

— Случилось. — Он встал с кровати и прошёлся по комнате. — Я нашёл своего отца. Он предложил мне целую империю.

Эля радостно закивала.

— Как хорошо, что вы нашли родителей. Про империю же вы в метафоричном смысле? Это кто‑то высокопоставленный?

— Это император. Он мой отец.

— Что? — Эля никак не могла понять, почему Вальдр так странно себя ведёт. Мужчина снова подошёл и присел на корточки у изголовья кровати. Его голос стал проникновенным, как будто он объяснял что‑то одновременно и себе и ей.

— Я тоже сначала не мог поверить, но он сам мне сказал. Это его люди тогда напали на нас на верфи. Он искал меня ещё в Энтее!

Девушка приняла сидячее положение. Глаза её стали почти идеально круглыми.

— Вы серьёзно?

Оборотень странно хмыкнул.

— Похоже, что я шучу?

— Но… Как?.. — Учительница продолжала растерянно хлопать ресницами. Вспомнив о чём‑то, она ойкнула. — Получается, принц ваш брат? Вы всё- таки нашли семью! Не только родителей, но и брата. Я очень рада за вас! Это потрясающе. — Её глаза лучились искренней радостью, а губы, обмётанные из‑за болезни, расплылись в восхищённой улыбке. От этого взгляда у парня почему‑то побежал мороз по коже. Девушка схватила Вальдра за руку, заставив отпрянуть, как будто она могла его укусить. Он еле удержался, чтобы не вырваться.

— А он знает? Нужно ему сказать. А как же ваша мать? Она королева? Хотела бы я себе такого брата. Кронпринц на самом деле очень добрый. Он необычный, но очень хороший и светлый.

Заметив, что на радостях она трясёт и сжимает руку оборотня, девушка смутилась и выпустила её, но тут уже Вальдр перехватил её ладонь.

Пальцы Вальдра были очень тёплыми и слегка подрагивали. Он избегал смотреть ей в лицо, как провинившийся мальчишка.

— Знаешь, император хочет, чтобы следующим правителем был я.

— Он ещё не знает, про то, что Эйнар жив? — Улыбка не покидала лицо Эли. — Теперь у него два сына!

— Ты слышала, что я сказал? — Оборотень слегка сжал руку девушки, привлекая её внимание. — Я могу стать императором. Ради этого мой… отец, пытался убить Эйнара.

Уголки губ Эли недоверчиво дрогнули — она сочла последнюю фразу странной оговоркой.

— Все те покушения — это дело рук императора. Он понимает, что Эйнару не стать настоящим правителем. Он не приспособлен для этого. Ты же сама его видела. Как такой может управлять страной?

— Это была странная шутка. Вы решили, что ошарашивать меня забавно? — Девушка засмеялась и тут же сорвалась на кашель. Валдр по — прежнему прятал взгляд.

— Из Эйнара получился бы никудышный правитель. Император не мог этого допустить. Глава страны должен быть сильным и жёстким. Он не может быть художником. Я займу место кронпринца, если убью Эйнара. Так будет лучше для всех. Для империи.

Эля прекратила улыбаться.

— Пожалуйста, скажите, что вы шутите.

— Это правда. Когда убью, стану кронпринцем. Так он сказал. — Вальдру внезапно показалось, что его голос звучит очень жалко.

— Вы хотите убить своего брата?!

— Не я так хочу. Так хочет император.

— Отец не может желать смерти сыну. Эйнар хороший, кто вообще может желать ему смерти?! — Жалобно возразила Эля.

— Это жизнь. У оборотней выживает сильнейший.

Девушка вырвала свою руку.

— Я думала, что даже для оборотней семья много значит! Ведь для вас она значит многое… Вы так искали родителей. И всё ради того, чтобы убить брата? — Это было за гранью его понимания.

— Думаешь, мы с ним общались достаточно долго, чтобы у нас возникли родственные чувства? — Зло бросил Вальдр, вставая.

— А принц знает?.. Он… Что он почувствует, если узнает?

— Его отец убил двух своих братьев. Империя развалится, если ей будет управлять кто‑то наподобие Эйнара. Ты сама понимаешь, что из него не выйдет хорошего императора…

Эля внезапно успокоилась. Бледное лицо с залёгшими под глазами тенями, отражало печаль.

— Я понимаю, почему вы сейчас всё это мне говорите. Вы пытаетесь уговорить свою совесть в моём лице.

Оборотень болезненно скривился и провёл рукой по волосам, откидывая их назад.

— Думай как хочешь. В конце концов, ты только глупая сентиментальная девчонка, которая ничего не понимает в жизни. Я просто сделаю, то, что должен.

— Вы не сделаете этого. — Тихий голос заставил оборотня вздрогнуть.

— Ты мне приказываешь?

— Я надеюсь. Иначе… Я буду в вас очень разочарована.

Вальдр молча взял плащ, до этого свисавший со спинки стула. Эля понаблюдала за тем, как он застёгивает фибулу и слезла с кровати. Деревянный пол холодил босые ступни. Девушка неловко переминалась с ноги на ногу, оглядываясь в поисках одежды.

— Ляг. Ты шатаешься. — Презрительно бросил парень, скосив на неё взгляд.

— Я быстро выздоравливаю. — Пробормотала девушка.

— Как угодно. — Вальдр холодно пожал плечами. Но из этой комнаты ты всё равно не выйдешь.

И без того белая Эля, побледнела ещё больше — насколько это было возможно.

— Что вы имеете ввиду?

Парень словил её испуганный взгляд и заметил, как она попятилась назад.

— Ты совсем идиотка? — Возмутился он. — Я хотел сказать, что заплатил хозяину гостиницы, и он тебя не выпустит, пока я не вернусь.

Девушка стиснула кулаки и подалась вперёд. Некогда кроткий взор пылал яростью.

— Разве ты не хотела держаться подальше от всяких неприятностей? И от меня в том числе… — Оборотень приподнял бровь. — В это дело тебе точно лезть не следует. Ничего не делай.

— Вы не можете! — В отчаянии Эля подалась вперёд, но Вальдр, сделав быстрый шаг, толкнул её на кровать и вышел из комнаты. В дверях его настигли слова, прозвучавшие как приговор.

— Вы говорили, что Эйнару не стать хорошим императором. А вы… Вы уверены, что станете хорошим правителем, после того, как убъёте своего брата? Первая уступка совести влечёт за собой другие.

Когда Вальдр вышел, девушка опрометью бросилась одеваться.

— Нужно что‑то делать, пока кто‑нибудь не наделает глупостей. — Бормотала она, натягивая своё серое платье и застёгивая пуговицы на лифе. — Главное, самой глупостей не наделать.

Вместо строгого пучка, волосы она стянула в простую косу и завязала её тесьмой. Под плащом, аккуратно сложенном на стуле, оказались перчатки — те самые, которые оборотень отдал ей возле озера. Не без злобного комментария, но всё же… Эля несколько мгновений смотрела на эти перчатки, наморщив лоб.

— Нет. — Девушка покачала головой. — Он не сможет. Наверное…

Несколько раз глубоко вздохнув, она наконец решилась и распахнула окно.

— Запер он меня, как же. А про запасные выходы не подумал. Вальдр уверен, что я на такое не способна.

Эля выглянула на улицу, посмотрела вниз с высоты третьего этажа и сглотнула. — А я на такое способна?

Обледеневшая мостовая призывно поблескивала свежим инеем. Прохожих было ещё очень мало — город только начинал просыпаться. Солнце выкарабкивалось из‑за крыш домов, рассыпая золотистые лучи по всей столице.

Учительница вернулась к кровати и решительно сдёрнула простынь. За ней последовали простыни с двух других кроватей. Закончив с приготовлением импровизированной верёвки, она привязала её к ножке стола. Выбросив связанные вместе простыни в окно, она снова взглянула вниз.

— Я сумасшедшая. Но по — другому в этом мире никак.

Осторожно взобравшись на подоконник, девушка крепко вцепилась в простыни и стала по ним спускаться. Если бы это были обычные верёвки, она ни за что не смогла бы это провернуть, и просто грохнулась бы на мостовую. Но за ткань было цепляться гораздо удобнее. Ветер, затесавшийся между домов, трепал одежду и Эля представила, какой вид открывается на её юбки снизу.

Две девушки, которым приспичило прогуляться с утра пораньше, остановились неподалёку и с удовольствием стали наблюдать за представлением.

— Как думаешь — она сбегает потому, что не хочет платить за комнату? — Спросила тоненькая брюнетка у своей подруги.

— Или с ума сошла, бедняжка. — Вздохнула та. — И ведь даже не во второй ипостаси.

— Это совсем не то, что вы подумали! Что бы вы не подумали… — Натянуто улыбаясь, заверила Эля их. Пальцы сводило судорогой. Откуда‑то сверху раздался треск — старые простыни видимо с трудом выдерживали такое издевательство. Пискнув девушка спрыгнула вниз, благо до земли оставалось не более полутора метров. Не удержавшись на ногах, она плюхнулась на четвереньки. Зашипев, как рассерженная кошка, девушка поднялась и отряхнула ладони. Вытащив из кармана перчатки Вальдра, она надела их и хлопнула в ладоши.

— Так, теперь нужно что то делать. — Оглядевшись по сторонам она, вдруг поняла, что не представляет своих дальнейших действий. — И что бы такого сделать, чтобы никто не умер? Хотя уже самой хочется кого‑нибудь прибить…

Девушки, наблюдавшие за Элей переглянулись и поспешили ретироваться.

"Нет, ну правда, что я могу сделать? Так, нужно спасти принца. А для этого его нужно хотя бы найти. Где я его последний раз видела? У канцлера. Если император приказал Вальдру убить Эйнара, значит тот до сих пор жив. А если он жив, значит не во дворце. Получается канцлер на стороне принца? Или нет? Он же лучший друг императора".

В обычное время Эле было бы боязно в одиночку разгуливать по городу оборотней, но сейчас ей было не до собственных страхов. Сначала она шла спокойно, вспоминая дорогу. Ноги будто сами несли в нужном направлении. Подобрав юбки учительница сорвалась на бег. Сердце колотилось как бешенное. Пульсация крови эхом отдавалось в ушах. Мелькали сонные улицы. Блеск многочисленных шпилей как никогда напоминал блеск копий и мечей, готовых к битве.

К дому канцлера она вылетела запыхавшаяся, но не потерявшая энтузиазма. Девушка поднялась по ступенькам и взялась за дверной молоток — металлическое кольцо, которое держал в пасти кот. Помедлив она отступила на шаг назад.

— И что я скажу? "А вы случайно не хотите убить принца?" А вдруг он и вправду хочет его убить? — Вздохнув, Эля отошла от двери. Перейдя на другую сторону улицы, она стала медленно идти вдоль фасада, пристально вглядываясь в окна. Завернув за угол, она увидела что дверь чёрного входа открыта а на пороге стоит пожилая служанка и вытряхивает половичёк. Учительница, воровато озираясь подскочила к ней.

— Доброе утро. А сюда не приходил молодой оборотень? С каштановыми волосами до плеч. В чёрном плаще.

— Нет, никто не приходил. — Женщина настороженно покосилась на Элю и зайдя в дом захлопнула дверь — видимо вид лохматой, взволнованной девицы не вызывал у неё доверия.

Учительница задумалась.

"Ну что ж, значит он ещё сюда не приходил. А куда же он тогда направился? А может они с канцлером уже где‑то прикапывают бедного Эйнара. Ой, главное не думать о таком".

Решение неожиданно упало с неба. Ну, может, не с неба, но вообщем рухнуло на голову с коротким взвизгом и повалило Элю на прикрытый снегом булыжник мостовой. Учительница с трудом выпуталась из чьего‑то плаща и удивлённо уставилась на девушку, лежащую рядом на земле. У неё возникло ощущение, что она смотрится в зеркало — бледное личико с тёмными мешками под глазами, испуганно расширенные глаза и светло — русые волосы, заплетённые в косу.

— Это не то, что вы подумали. — Пискнула незнакомка. — Простите.

Эля подняла глаза вверх и увидела распахнутое окно на втором этаже. Она по своему опыту знала, что просто так из окон не прыгают.

"Какое то прямо судьбоносное знакомство".

— Скажите, а то, что вы не воспользовались дверью как то связано с принцем Эйнаром? — Осведомилась учительница, поднимаясь на ноги.