За окном завывала вьюга. В камине жарко горел огонь. Отблески пламени скакали по стенам, оббитым деревянными панелями. Эля и Марленихт молча разглядывали сына канцлера. Тот старательно делал вид, что его здесь нет, и даже не смотрел на сестру — его взгляд был устремлён на отца, сидящего в кресле у камина.

— Приготовь мою карету к отъезду. — Наконец не выдержал канцлер. Гиннар с явным облегчением удалился.

— Это кто его так? — Жалостливо спросила Марленихт. — Братик же никогда не дерётся.

Эля поёжилась — Разбитые губа и нос свидетельствовали о том, что Гиннар Кольбьорн не только редко, но и плохо дерётся.

— Принц, когда сбегал…

— Эйнар?! Он же и мухи не обидит!

— Довести можно любого — уж поверьте мне. Но в основном синяки из‑за Вальдра — его он встретил, когда добирался до поместья пешком. Его карету украли. Хоть в чём то братья сошлись…

"Вальдр! Нужно было оставить его на съедение… утопление русалкам!"

— Он был здесь?

— Нет. Ему хватило той информации, которую он извлёк из Гиннара.

— То есть вы… вы за кого? Что вы хотите? — Эля решила сначала выяснить насколько адекватен сам канцлер.

— Я хочу сделать так, чтобы никто больше не пострадал. — Мужчина пощипал переносицу — вид у него был усталый. — Но пока что ничего хорошего не вышло.

— Почему вы похитили принца и хотели отвезти его сюда?

— Нет — нет — нет. Нужно начать с начала.

Девушки переглянулись, присели на старую оттоманку с потёртой атласной обивкой и чинно сложили руки на коленях.

"Неужели мне наконец расскажут, что тут происходит. А то мне начало казаться, что я играю в прятки в темноте сама с собой".

— Почти двадцать пять лет назад одной зимней ночью, когда за окном точно также ничего не было видно из‑за метели, в эту самую комнату явился император. Он был не один. У него на руках лежал младенец. Вальдр. Его незаконнорожденный сын. Рагнар очень любил свою жену — Нея была единственной, кого он любил. Рагнар познакомился с ней на северных островах, когда я приехал свататься к твоей матери. — Канцлер грустно улыбнулся Марленихт. — Нея в тот момент была в гостях в замке Альвдис. Они влюбились. Не думал, что Рагнар способен на такие чувства. Да и он сам, кажется, был удивлён. Через шесть дланей они объявили о свадьбе. Потом умер старый император. Рагнар захватил власть, жестоко расправившись с братьями… Не без моей помощи. — Канцлер вздохнул. — Мы были молоды и нам казалось, что нет ничего важнее, чем быть на вершине… Нея ждала ребёнка, когда Рагнар узнал, что его бывшая любовница уже родила. Он помнил, что произошло между ним и его братьями и не хотел, чтобы сыну Неи что‑то угрожало. Вальдра отдали мне и я через старого слугу, который не раз доказывал свою преданность, передал его в одну обедневшую аристократическую семью. Заплатив им огромные деньги. Они не знали что это за ребёнок. Хотя… Возможно догадывались…

Эля поджала губы. Ей стало жалко Вальдра. Не взрослого, саркастичного и самовлюблённого, а маленького Вальдра, которого оторвали от матери из‑за опасения, что когда‑нибудь он узнает о своём происхождении и попытается захватить трон по праву первенца.

— Но потом произошло то, что Рагнар не смог предотвратить не смотря на всю свою силу и власть.

* * *

В высокие стрельчатые окна заглядывал серый рассвет. Император беспокойно бродил по залу, как запертый в клетке хищник. Иногда он останавливался и прислушивался к звукам, доносящимся из‑за резной дубовой двери. Мимо прошмыгнули служанки с кувшинами. Они старательно отводили взгляды от мечущегося мужчины. Это вселило в душу правителя ещё больше опасений. Он обессиленно прислонился к стене и прикрыл глаза. Ворот рубашки был расстёгнут, но не смотря на это оборотень ощущал, как будто его что‑то душит.

Внезапно рассветные сумерки потревожил громкий детский плач. Император вздрогнул и провёл ладонью по лицу, стряхивая оцепенение. Одновременно с противоположной стороны в зал зашла темноволосая женщина, снимавшая на ходу полушубок. Мужчина, сопровождавший её, остался стоять в дверях. Император лишь мельком скользнул взглядом по своему лучшему другу. Жена канцлера не глядя отбросила полушубок и устремилась к Рагнару Айсингйоро.

— Как она? — Агни тяжело дышала от быстрой ходьбы.

Император сделал шаг вперёд.

— Почему так долго? Иди к ней! Она хотела тебя видеть. — Любой другой от этого рыка уже потерял бы сознание.

Женщина вошла в дверь, которая с некоторых пор так пугала правителя оборотней.

В комнате царил полумрак, как будто ночь решила задержаться здесь подольше. Шторы были задвинуты — всем было попросту не до того, чтобы их раскрыть. В камине догорали поленья. Многочисленные огарки свечей плакали воском. На огромной кровати под балдахином из алого бархата лежала Нея. Лицо молодой императрицы было серым, как туман. Сама она, казалось, уже не принадлежала к этому миру, медленно тая и угасая. На её руках лежал младенец — наскоро обтёртый и завёрнутый в пелёнки. Он не плакал, а просто смотрел на мир вокруг своими большими голубыми глазами.

— Какая красавица. — Помедлив, Агни присела на краешек кровати рядом с подругой. — Очень похожа на тебя.

Нея слабо улыбнулась. Её голос походил на шелест опадающих листьев.

— Что сегодня случилось с твоим даром предвидения? Это мальчик.

Жена канцлера усмехнулась. Её губы дрожали.

— Знаешь, я окончательно уверилась в том, что это не дар, а проклятие. — Она дотронулась пальцем до крошечной ручки младенца. — Настоящее проклятие — знать, что случится и не иметь возможности что‑либо предотвратить. А если попытаться… Именно твоя попытка может стать причиной…

Нея прервала её, положив свою холодную ладонь на руку подруги.

— Ты правда хотела меня защитить. У меня есть просьба.

Агни кивнула.

— Пожалуйста, позаботься об Эйнаре. — Императрица с болезненной нежностью посмотрела на своего ребёнка. — Я люблю Рагнара. Но не хочу, чтобы сын стал похожим на него. И напиши моим родителям, я уже не смогу это сделать. Пусть мама приедет.

— Хорошо. Я обещаю… — Жена канцлера погладила Нею по спутанным белоснежным волосам.

Молодая мать устало вздохнула и смежила веки.

Когда Агни вышла из спальни с новорожденным на руках, к ней навстречу шагнул император.

— Это мальчик. — Она протянула ребёнка отцу. Тот внезапно растерялся. Помедлив, Рагнар немного неуклюже взял сына. С недоумением он смотрел на хрупкое существо в своих руках. Пальцем он аккуратно раздвинул пелёнки, чтобы получше разглядеть лицо мальчика. Красный, сморщенный младенец приоткрыл крошечный ротик и недовольно пискнул. Это подействовало на мужчину волшебным образом. Нахмуренные брови поползли вверх, лицо посветлело.

— Я… Я правильно держу? Я не сделаю ему больно? — Он восторженно улыбнулся.

— Рагнар, иди к ней. Нужно попрощаться. Она ждёт.

— Что? — Продолжая улыбаться, император оторвал взгляд от ребёнка и посмотрел на женщину — он ещё не смог уловить о чём она говорит.

Фиалковые глаза Агни были печальными, но сухими — у неё было достаточно времени, чтобы оплакать судьбу подруги.

— Она не выживет. Вы должны попрощаться.

Счастливое выражение сползло с его лица — осталось лишь изумление и недоверие.

— Нет… Она же всё таки родила. Уже всё позади. — Рагнар вновь посмотрел на ребёнка.

— Роды были очень тяжёлыми…

— Я позвал лучших врачей. Она не умрёт. — Теперь император больше походил на себя — властный голос звенел от разгорающейся ярости. — Не говори подобный бред!

Новорожденный почувствовал настроение того, кто его держал и жалобно захныкал. Агни молча смотрела на мужчину.

— Нет, только не говори, что ты… На этот раз ты ошибаешься!

Всучив плачущего младенца жене канцлера, он быстро вошёл в комнату, где умирала его жена, и захлопнул за собой дверь.

* * *

— Рагнар погрузился в своё горе и на несколько лет просто забыл о сыне. Императору попросту было не до возни с маленькими детьми. Воспитанием Эйнара занималась его бабушка — мать Неи. Она специально приехала с севера, оставив мужа. Очень сильная волевая женщина, которая терпеть не могла зятя, считая, и не безосновательно, что это он довёл её дочь до нервного истощения и подорвал здоровье. Когда Эйнар немного подрос, император вновь обратил на него внимание, решив воспитывать в нём качества, присущие истинному наследнику. Он обнаружил доброго, мягкого ребёнка с творческой натурой. Тогда он поссорился с тёщей, сочтя, что она неправильно воспитывает наследника. Леди Лейдольв вынуждена была уехать. Эйнар побаивался отца, хотя и продолжал тянуться к единственному родственнику. Учёба давалась ему очень плохо. Он мог час смотреть на математическую задачу, недоумевая, что от него хотят. С раннего детства в нём обнаружилась тяга к творчеству и шалостям. То ли чтобы привлечь внимание вечно занятого отца, то ли из чувства противоречия, порой он совершал странные поступки, будоражащие двор. Однажды, он побрился налысо, не пощадив даже брови, и явился в таком виде на приём. Рагнар всё больше замыкался в себе. С возрастом он стал более подозрительным и мнимым — за каждым углом видел врагов и заговоры и в конце концов развязал войну с людьми. После смерти Неи его ничего не интересовало, кроме политики. Эйнар же по прежнему не оправдывал ожидания отца — целыми днями рисовал и прятался от учителей. К восемнадцати годам добавилась выпивка и женщины. Он всё чаще сбегал из дома и проводил время в злачных местах, о которых наследник престола и знать то не должен.

Гис был единственным, кто его хоть как‑то сдерживал. Они… Гис и Эйнар, пожалуй, напоминают мне нас с Рагнаром в юношестве. Но мы выросли… Мои ценности поменялись. — Он снова грустно улыбнулся. Эля понимающе кивнула — дети канцлера, в отличие от Эйнара, видимо, никогда не страдали от недостатка родительской любви. — Под старость начинаешь стыдиться некоторых поступков, совершённых в молодости. У Рагнара приоритеты остались прежними. Когда принц его окончательно разочаровал, видимо, он вспомнил о наличии ещё одного сына. А от Эйнара решил избавиться. Я знаю его много лет и вижу, если он от меня что‑то скрывает. Когда кронпринца отправили в Энтею, все просто решили, что Эйнара временно сослали за неподобающее поведение, но вскоре я получил от Гиннара, который также поехал в город людей, известие, что на кронпринца было покушение. Я сообщил Рагнару, но он отнёсся к этому на удивление спокойно. Потом я перехватил письмо, направленное в Энтею, в котором император давал указания кому‑то из личной стражи принца — ему нужно было, чтобы Эйнар умер вдали от столицы — тогда вину легко можно скинуть на людей. Несмотря на отвратительную репутацию принца, многие из аристократов бы не одобрили подобное — безумный император, убивающий собственного наследника, вызвал бы опасения, что дальше он примется убивать всех подряд. Я послал письмо сыну, чтобы он присматривал за Эйнаром.

Эля подпрыгнула на месте.

— На приёме в честь дня рождения принца! Я подслушала разговор вашего сына! И в день зимнего солнцестояния — принц, наверно, ходил среди толпы, ваш сын ходил за ним в облике кота! А мы ходили за вашим сыном… Как идиоты… Но, если вы, правда, хотели помочь Эйнару, то почему похитили его и держали взаперти?

"Хотя, я бы тоже не смогла сообщить кому‑нибудь, что его отец хочет его убить. А если и смогла, разве бы мне поверили? Я сама до сих пор не верю".

— Потому что Гис был дорог Эйнару. И тот поклялся убить того, кто повинен в его смерти. В семье Айсингйоро всегда были напряжённые отношения среди родственников. Он мог натворить глупостей.

"Понимаю. Глупости очень в духе Эйнара. Мне уже самой хочется прибить этого императора".

Поэтому, я решил на время спрятать его здесь и потом помочь переправиться куда‑нибудь подальше от столицы. Но, как я уже и говорил, получилось только хуже. Эйнар прочёл перехваченное мной письмо, в котором Рагнар велит его убить. И тут же направился в сторону столицы.

Все в комнате погрустнели.

"И что мы имеем?" — Учительница сосредоточенно разглядывала свои колени. — "Вальдр хочет найти и убить Эйнара, Эйнар хочет найти и, возможно, убить императора… Император псих…

Нужно найти кого‑то из них и убедить, что убийство это нехорошо. С Вальдром не получилось, но с Эйнаром, мне кажется, получится. Он не убийца. Пойдёт в замок и в итоге убьют его. Нужно успеть его перехватить". — Она вскочила на ноги.

— Мы вряд ли успеем к развязке. — Заметил канцлер.

— Вы плохо знаете Эйнара, если думаете, что он пойдёт к главным воротам и громогласно потребует увидеться с отцом. Он далеко не идиот. Просто ему легче притворяться дураком, чтобы от него многого не требовали. Я уже видела таких детей.

— Проберётся он в замок потихоньку или как‑то иначе — мы должны его поймать и насильно спасти! — Марленихт, которая всё это время сидела с обалдевшим видом, наконец подала голос. — Папа, ведь ты спасёшь его?

Канцлер молчал. Внезапно он показался Элиан очень старым и уставшим.

— Я поеду в столицу, а вам, вероятно лучше остаться здесь.

— Ну нет. Я тут с ума сойду! — Возмутилась Элиан. Марленихт тоже вскочила на ноги и выжидательно уставилась на отца.

Тот окинул взглядом воинственно настроенных девушек и вздохнул.

— У меня нет права задерживать вас, леди… Для вас будет лучше как можно скорее вернуться в Энтею. Но Марленихт останется. Сейчас в столице неспокойно. Рагнар страшен в гневе.

— Лошади готовы. — В комнату вошёл Гиннар.

— Подождите, что вы собираетесь делать? — Учительница испытующе заглянула в лицо оборотня.

— Императора остановить невозможно. Попытаюсь перехватить Эйнара до того, как он войдёт в замок.

"То есть если не успеет перехватить, то он будет стоять и смотреть как Вальдр убивает Эйнара, потому что император — это император. Хотя что ему остаётся?"

Эля обернулась на бледную и грустную Марленихт и ободряюще улыбнулась ей на прощание.

"А мы уж тем более ни на что не способны".

— Да, вернуться в Энтею, это хорошая мысль.

* * *

"Ага, поеду я в Энтею. Как же. Я же неадекватная. Мне же ещё по шее мало надавали. Мне же нужно добавить".

Эля вышла из аптеки и быстро направилась к замку Айсингйоро. Его огромные башни были видны из любой точки столицы, поэтому пройти мимо было невозможно. Над городом оборотней занимался рассвет. Сонный помощник аптекаря ковырялся ключом в замке, когда к нему подскочила взъерошенная, слегка помятая девица, с синими кругами под глазами — Эле удалось вздремнуть в карете всего пару часов. Испугавшись её решительного вида, паренёк тут же выдал ей всё, что она требовала.

"Мне бы сейчас умыться." — Тоскливо подумала двушка, мельком увидев своё отражение в витрине одного магазина. — "А, ладно… Зато так я внушаю страх — иногда лучше быть пугающей, чем красивой. Но чайку мне попить просто необходимо".

Дойдя до сравнительно маленьких ворот, расположенных с противоположной стороны от главного входа в замок, она как ни в чём не бывало свернула на примыкающую к воротам улицу и нырнула под высокое крыльцо одного из домов.

Телеги, груженные разной снедью и вещами, то и дело сновали мимо, утрамбовывая выпавший ночью снег. Большая часть огромной цитадели пустовала, но даже тот штат прислуги и гарнизон, что остался после всех сокращений императора, требовал немалого количества пищи, поставляемой прямо к чёрному входу. Иногда выходили слуги — группами и поодиночке. Большинство из них несли пустые корзины. Они были одеты в форменную чёрно — белую одежду — даже плащи были одинаковыми. Из‑под крыльца за спешащими оборотнями наблюдали два внимательных глаза.

Эля прождала около часа и уже стала придумывать, что скажет владельцам дома, если они обнаружат её в таком интересном месте, как вдруг она увидела то, что хотела. Вжимая голову в худенькие плечи и придерживая слетающий от ветра капюшон, мимо прошла невысокая девушка. Учительница вздохнула и последовала за ней. Затёкшие конечности ныли, но она не обращала на это внимание.

Служанка спешила по делам, ёжась от холода и то и дело позёвывала в кулак, когда её самым бесцеремонным образом дёрнули за руку и втащили в какой‑то пустынный проулок.

— Мне нужна твоя одежда… Простите, пожалуйста. — Было последним, что она услышала перед тем, как осесть на землю и потерять сознание.

Глава сорок вторая — предпоследняя

"Нет, ну это как‑то несправедливо". — Возмущённо подумала Эля, глядя на то, как стражники придирчиво осматривают мелкого мужичка в полушубке. — "На меня даже внимание не обратили! Это что же получается — если я женщина, то и вреда никакого причинить не могу? Женщины и убить не смогут? Что за дискриминация?"

Девушка пересекла внутренний дворик, где как раз несколько рабочих разгружали воз с дровами. Сжав покрепче корзину, в которую она десятью минутами ранее запихала несколько баночек с приправами, купленными в бакалейной лавке, учительница проскользнула в приоткрытую дверь, в которую то и дело заходило множество оборотней. Как и ожидалось это оказалась кухня. В огромном помещении было жарко, как будто на дворе стояла середина лета. Над котлами и кастрюлями клубился пар. Повара, с покрасневшими от жара лицами, колдовали над ними с половниками. Осторожно поставив корзину на краешек стола, Эля подошла к одной из дверей, ведущей во внутренние помещения замка, и открыла её. Вёдра и тряпки — это не совсем то, что она ожидала увидеть.

— Эй, ты! — От резкого окрика, раздавшегося за спиной, девушка едва подавила желание нырнуть в кладовку и забаррикадироваться изнутри.

— Я… Яаа… — Она медленно повернулась, буквально чувствуя как седеет. — "Что говорить? Что говорить? Может притвориться ненормальной?"

К ней подошла внушительного вида женщина в чёрном под горло платье, но без передника, как у остальных служанок, зато с огромной связкой ключей на поясе, которую вполне можно было использовать как средство самообороны.

— Ты новенькая от госпожи Хелброд?

— Д — д-да. — Эля радостно затрясла головой.

Женщина окинула её скептическим взглядом.

— Мне не говорили, что ты заика. Ну да ладно, меньше будешь болтать.

— Учительница снова закивала, выражая готовность молчать хоть целый день.

— Только разве тебя должны были прислать ко мне на кухню? Тебе нужно к управляющему дворца. Он сейчас наверно на втором этаже. Та дверь, прямо по коридору, налево и по лестнице вверх.

— Благодарю. — Обрадовалась девушка и быстро, пока её ещё о чём‑нибудь не спросили, вышла из кухни.

"И это хвалёная Эйнаром охрана? Да у нас в Энтее библиотека лучше охраняется! Мало того, что пропустили, так ещё и дорогу указали. Хотя… Не значит ли это, что здесь тоже что то вроде бешеных каменных львов? Ой, что я делаюууу?.."

Скинув плащ, чтобы ещё больше слиться со снующей вокруг прислугой, она быстро поднялась по лестнице. Во дворце наместника помещения для слуг и помещения для господ разительно отличались — роскошью отделки, коврами, картинами, светильниками. Здесь же контраст был не столь сильным — всё те же каменные стены, не украшенные ни деревянными панелями ни гобеленами. Эля ежась шла по широкому коридору. Ей было настолько неуютно, насколько это вообще было возможно. Она шла и представляла, каким суровым должен быть император, всю жизнь проведший между этих холодных каменных глыб.

"Наверно, он сам как камень." — Грустно вздохнула Эля. Внезапно она подумала о детстве Эйнара. Маленький принц, любивший рисовать и придумывать сказки, сам попал в страшную сказку — его заточили не в башне, как прочих принцев и принцесс, но в огромном замке, из которого он не мог сбежать даже по собственной воле, потому что страшным чудовищем, охранявшим темницу, был его отец. Бабушка попыталась победить чудовище, но потерпела поражение и была изгнана."

— Теперь мальчик вырос и захотел сразиться с монстром. Только бы он сам в него не превратился… — Эля услышала чьи‑то голоса и прекратила разговаривать сама с собой. Она дёрнулась было в обратную сторону, но передумала. — "Убегать будет подозрительно. К тому же, видимо, ни одному оборотню не придёт в голову, что можно незаконно проникнуть в замок под видом служанки. Они слишком гордые, они думают, что тайное проникновение, это когда всех свидетелей ты просто бьёшь по голове, чтобы не болтали лишнего".

По коридору шёл тучный мужчина в красной ливрее. Рядом семенила девушка в форменном платье, накрахмаленном передничке, чепчике и с ведром в руке.

— Вот там дальше лестница, ведущая на кухню. И да, не поднимайся на четвёртый этаж главного корпуса и в донжон — там живёт император, а он терпеть не может, когда вокруг много слуг.

Вперив взгляд в каменный пол, Эля быстро прошла мимо, но вдруг её остановили.

— Эй, а вы кто?

— Я новенькая, от госпожи Хелброд. — Выпалила девушка, отчаянно краснея.

Последовало недолгое молчание. Мужчина удивлённо переводил взгляд с учительницы на служанку рядом с ним.

— Что?

Эля подняла голову и едва не вскрикнула от неожиданности. Перед ней стояла дочь канцлера, с глазами не менее круглыми от изумления, чем у неё.

— Я вас спрашиваю, кто вы? — Мужчина повысил голос. — Речь шла о том, чтобы принять на испытательный срок только одну девушку.

— Я… Эээ… — Эле резко захотелось в туалет. Взгляд забегал по сторонам в поисках выхода.

— Отвечайте. — Грозно потребовал толстяк, теперь уже обращаясь к обеим девушкам.

Марленихт не стала отвечать — она просто треснула мужчину ведром по голове.

Выпучив глаза, Эля наблюдала, как оборотень сползает на пол.

— Что вы делаете?

Дочь канцлера растерянно развела руками.

— Оно как‑то само получилось. — Жалобно пролепетала Марленихт. Эля судорожно закивала.

"Она точно какая‑то странная".

— Да — да, не волнуйтесь, с ним будет всё хорошо… А вообще что вы здесь делаете?

— Я? Я‑то?..Я пришла найти Эйнара.

— А как вы так быстро… отсюда… сюда?

— У меня вторая ипостась летучая мышь.

— Ааа…

— Да, ночью летать хорошо — я быстрее вас добралась и договорилась устроиться служанкой. В замке меня не очень хорошо знают, но связи нужные есть.

— Ааа… — Снова протянула Эля, понимая, что их разговор плавно перетекает в светскую беседу. Ощущения немного портило бесчувственное тело, валяющееся под ногами.

— А вы? Говорили, что собираетесь в Энтею.

— Я тоже ищу Эйнара. Ну или Вальдра… Кого поймаю. Нужно аккуратненько поискать. Только сначала спрячем этого, пока никто не увидел. — Она кивнула на мужчину.

Марленихт поспешно схватила того за ноги. Эля взяла его за руки и они попытались его подвинуть.

— Вон к той двери. Там старая прачечная, где мы в детстве в прятки играли. — Марленихт руководила процессом. Может и бельевые верёвки найдутся, сразу свяжем. Какой же тяжёлый.

— Чем это вы занимаетесь?!

Обе девушки застыли на месте в довольно нелепых позах. Они были так увлечены процессом, что даже не заметили женщину со стопкой чистого постельного белья в руках. Она явно не ожидала увидеть в коридоре такую интересную картину. Преступницы переглянулись.

— Только не ведро. — Жалобно попросила учительница.

Через десять минут девушки вышли из старой прачечной и заперли дверь ключом, снятым с пояса толстяка.

— А что это такое было? — Немного испуганно спросила Марленихт.

Эля осторожно свернула влажный платок и спрятала в карман.

— Это средство лекари используют, чтобы ввести пациента в бессознательное состояние — тогда они ничего не чувствуют. В аптеке купила.

— Ааа… Здорово. — Восхитилась дочь канцлера.

Эля с опаской покосилась на неё.

— Цель Эйнара — император. Значит, если быть недалеко от императора, то можно найти и Эйнара. — Учительница быстро шла по коридору, старательно прислушиваясь к замку — каменное помещение было гулким и только усиливало звуки.

— Император очень подозрительный и не любит, чтобы рядом кто‑то был. Раньше в замке было больше народа — чиновники, секретари, министры. Но постепенно император сокращал количество приближённых. До женитьбы отец тоже тут жил. Хотя слуг и сейчас достаточно много. Нужно держаться от них подальше, чтобы нам не задавали лишние вопросы. Постараемся быть незаметными.

— Думаю, я умею быть незаметной. Некоторые… меня даже мышью называли. — Эля вздохнула.

Они вышли в огромный зал, где по стенам висели портреты каких‑то серьёзных оборотней. Надменными выражениями лиц они почему то напомнили Эле Вальдра.

"Род Айсингйоро". — Догадалась она. — "Ну и… гоблины…"

— Только вряд ли Эйнар будет так свободно здесь расхаживать. — Робко подала голос Марленихт. Она следовала за Элей, вцепившись в её рукав.

— И зная его, можно предположить, что замаскируется он как‑нибудь по дурацки.

Они вышли в какую‑то галерею. Навстречу им шёл мужчина полностью закутанный в плащ. Только из‑под капюшона торчали пряди белоснежных волос. Таких волос Эля больше ни у кого не видела.

— По дурацки? Да… — Учительница посмотрела на Марленихт. Та посмотрела в ответ и обе девушки расплылись в счастливых улыбках. Жизнь вдруг стала простой и понятной.

"Как хорошо, что мы его быстро нашли. Это оказалось до смешного просто".

Оглянувшись по сторонам, чтобы исключить присутствие нежеланных свидетелей, девушки подождали пока мужчина поравняется с ними и пошли по бокам от него. Зажатый в тиски нервно завертел головой.

— Мы не позволим вам сделать то, что вы задумали. — Прошептала Эля наклоняясь к нему. — Даже не думайте.

— Ш… Что? — У Эйнара от неожиданности даже подогнулись коленки и он жалобно пролепетал. — Но я же просто собирался в туалет.

Дочь канцлера попросила:

— Эйнар, миленький, послушай нас.

— Что вам нужно?

— Мы пришли спасти тебя.

— Подожди! — Учительнице показалось, что ей за шиворот вылили ведро холодной воды. Она остановилась и преградила дорогу мужчине. — А что с голосом?

— Что с голосом? — Марленихт напряглась.

— Это не он. — Одними губами сообщила Эля. Её сообщница позеленела.

— Что нам и этого… того? — Простонала девушка.

— Нет — нет. — Учительнице поплохело от одной мысли, что придётся привести в бессознательное состояние третьего оборотня за пол часа. — Простите, мы просто… пошутили. Мы пойдём пожалуй.

— А почему это у вас связка ключей управляющего? — Раздался подозрительный вопрос из‑под капюшона.

— Доставайте зелье. — Марленихт подступила сзади к мужчине. — Я его подержу.

— Да. — Кивнула девушка, поспешно смачивая носовой платок из маленького флакончика.

— Что вы?.. — Оборотень отступил в сторону.

Когда обе девицы накинулись на него и стали стягивать плащ, он стал отбиваться по мере сил — в пылу сражения оказалось, что этот оборотень годится им в дедушки.

— Какой ужас. Я нападаю на пожилого! Мама бы не одобрила! — Всхлипнула Марленихт, одновременно перетягивая капюшон плаща, который седовласый никак не хотел снимать и напротив только натягивал на лицо, видимо, подозревая, что его хотят отравить через дыхательные пути.

Эля была тоже расстроена — она ещё никогда не вела себя так жестоко, однако одновременно осознавала, что сейчас не до угрызений совести.

— Что это вы делаете? Несчастный господин Ралстон. У старичка аллергия на солнце!

"А нет, всё же его голос!" — Промелькнуло в голове у учительницы. Подняв взгляд она вздрогнула.

Почтенный господин Ралстон прекратил сопротивляться. Он медленно повернул голову, тихо ойкнул и упал в обморок. Марленихт схватилась за сердце.

— Почему нам всем пришла в голову одна и та же мысль. Это что единственный способ пробраться во дворец?

Перед ними стоял принц, облачённый в чёрное платье, точно такое же как у Эли с Марленихт, и белый передничек. Его собственные волосы были спрятаны под чёрным париком. Сверху кокетливо красовался белый чепчик. Барышня из принца получилась довольно симпатичная, только чрезвычайно рослая — из‑под слишком короткой юбки торчали сапоги — видимо женской обуви своего размера он не нашёл. Черты лица были слегка искажены лёгким макияжем.

— Мне всегда было интересно какого это — переодеться в женщину. — Эйнар пожал плечами.

"А ещё, это просто прекрасный способ позлить отца? Или сразу убить? Увидев сына в костюме горничной, он ведь может и сердечный приступ схватить". — Эля переступила через тело пожилого оборотня и протянула руки к принцу.

— Эйнар, нам нужно выбираться отсюда. Канцлер поможет. Он не пойдёт напрямую против воли императора, но вот тайком…

— Нет. — Принц шагнул назад. Его лицо исказилось странной гримасой. — Это вам следует уйти. Марленихт, просто возвращайся домой и будь паинькой, как обычно. А ты, Элиан, я думал более рассудительная. Мне просто нужно поговорить с императором.

— Какое поговорить?! Вы знаете, что ваш отец с ума сошёл?! Причём давно — на почве трона. Он братьев своих убил! Племянника в шахте завалил. Заставляет одного сына убить второго.

Эйнар упорно отводил взгляд.

— Я не могу полностью быть уверен в этом, пока не поговорю с ним.

"Так, сейчас нужно срочно придумать что‑то. Нужно мягко его убедить, чтобы шёл с нами." — Она набрала полные лёгкие воздуха и приготовилась говорить самым ласковым голосом, которым она обычно разговаривала с обиженными детьми. Но у Марленихт были другие планы. Хрупкие нервы аристократки не выдержали такого напряжения. Скуксившись, она зарыдала и повисла на Эйнаре.

— Ты не можешь так поступить! Он всегда тебя защищал! Его смерть не должна быть напрасной!

Эйнар опешил от такого эмоционального порыва и попытался вывернуться, но не тут‑то было.

"Сюда же сейчас весь замок сбежится!" — Ужаснулась Эля. Она бросилась к оборотням, стараясь их разнять и одновременно уговорить вести себя благоразумно. Марленихт уже вознамерилась силой тащить принца к выходу. Тот упёрся, как упрямый ослик, которого хозяин тянет в гору и в итоге оба рухнули на пол, продолжая барахтаться и там.

— Да что это такое! Вы же аристократы, в конце‑то концов! — Эля возмущённо прыгала вокруг них, понимая, что ситуация становиться всё бредовее. — Немедленно прекратите! Мисс Кольбьёрн! Не портите наш план!

Они не заметили, что в дальнем конце галереи появился низкий мужчина, одетый во всё чёрное. Он внимательно разглядывали ругающуюся и плачущую кучу — малу из трёх служанок. Его маленькие жучьи глазки радостно заблестели.

— Взять их. — Скомандовал он, переплетая пальцы на набалдашнике чёрной лакированной трости. Мимо него проскользнули пятеро оборотней в тёмной одинаковой одежде.

* * *

"Это было так глупо, ну так глупо… Что бы я ни говорила про предыдущие ситуации, но вот этот случай самый ужасный. Вальдр бы назвал меня идиоткой и был бы прав". — Мысли Эли были крайне пессимистичны, однако выражать их вслух она не собиралась. Атмосфера вокруг и так была печальная. Вот уже который час они втроём сидели запертыми в круглом зале, как объяснил Эйнар — на вершине самой высокой башни замка Айсингйоро. Сам принц сидел возле стены прямо на полу — мебели здесь не было — согнув в колене одну ногу и вытянув другую. Марленихт тихонько плакала, зажимая себе рот руками, чтобы её не слышали другие. Эля бродила по залу от одного стрельчатого окна к другому и в конце концов пришла к выводу, что из комнаты, где ей суждено умереть, открывается просто великолепный вид не только на город оборотней, но и на прилегающие территории. Далеко на северо — западе она увидела туманные очертания гор. На юге, где осталась Энтея, небо заволокли тучи.

— Марленихт, если ты продолжишь плакать, то у тебя появятся мешки под глазами. — Меланхолично сообщил Эйнар. Его парик валялся рядом, а собственные белоснежные локоны торчали во все стороны. — Даже камин не затопили. Хотя возможно его и нельзя топить. Вроде бы там потайной ход. Или это в другой башне? В детстве я облазил весь замок с Гисом, но у него память всегда была лучше чем у меня.

Дочь канцлера всхлипнула.

— Ты всегда была такой унылой плаксой. Не даром я в детстве не хотел с тобой играть. — Вздохнул Эйнар, пододвигаясь поближе к девушке. Приобняв её одной рукой за плечи, он доверительно сообщил. — Кстати, я тут вспомнил что‑то действительно важное.

Дочь канцлера подняла на него заплаканные глаза. Оборотень наклонился ниже и прошептал ей на ухо:

— У тебя вторая ипостась — летучая мышь.

Подхватив девушку на руки он резко встал. От неожиданности, Марленихт даже никак не отреагировала — только изумлённо распахнула рот. Толкнув створки окна, принц выбросил девушку на улицу. Услышав удаляющийся визг, Эля подскочила к окну. Эйнар преспокойно вернулся на своё место у стены.

— Так стало гораздо тише. — Удовлетворённо хмыкнул он. — Кстати, напомни мне стукнуть Вальдра за то, что он тебя отпустил сюда.

Учительница повернулась к нему.

— Он меня не отпускал. И… я сама его стукну. Я думаю… Он хочет вас убить, чтобы завладеть троном.

Принц кивнул.

— Гиннар в общих чертах обрисовал мне ситуацию. Так типично для Айсингйоро. А я так надеялся вырваться из этого порочного круга.

— А вы… — Девушка хотела спросить, что он будет делать когда встретится с отцом, но у неё язык не повернулся.

Эля на всякий случай обшарила камин, но никаких потайных ходов там не обнаружила. Она даже не могла сказать, сколько точно прошло времени. Ожидание пугало. Когда солнце начало клониться к закату, девушка начала подозревать, что о них просто забыли. Эйнар был поглощён своими мыслями. Запрокинув голову, он не отрываясь смотрел в потолок..

— Вы себя хорошо чувствуете? — Эля присела рядом.

— Да, конечно. — Отрешённо сказал принц.

— Я не хотела, чтобы вы попали в такую ситуацию. Я хотела как то помочь, но… Я такая бесполезная…

Эйнар вздрогнул и оторвал взгляд от потолочных балок.

— Всё равно я хотел поговорить с отцом. Ты хорошая. Не осуждай себя за желание помочь.

— Вы тоже очень хороший. — Растрогалась девушка, стараясь не заплакать. — Вальдр бы просто назвал меня идиоткой.

Эйнар внезапно улыбнулся.

— И с братом я своим познакомился благодаря тебе. Забавно — не зная, что мы родственники общались нормально, а как узнали… мда. Мне понравилось быть с вами двумя. Ругаться из‑за пустяков, помогать, гостить в доме у твоей подруги — я почти понял, что такое настоящая семья. И что такое дом, из которого не хочется сбегать, а в который хочется возвращаться.

— Вы понравились Миле. И Рине…

Принц тихонько засмеялся каким‑то своим воспоминаниям.

— По утрам твоя подруга выглядит… Просто великолепно. Я сперва подумал, что это привидение.

Эля возмущённо шлёпнула его ладонью по лодыжке.

— Сами‑то как сейчас выглядите! Откуда вы, кстати, достали этот дивный наряд?

Оборотень загадочно округлил глаза.

— Ты как всегда делаешь всё, чтобы выглядеть как можно более жалким? — Этот голос, раздавшийся за спиной у девушки, заставил их вздрогнуть. Увлёкшись воспоминаниями, они даже не заметили как кто то вошёл. Эля испуганно вскочила и повернулась.

Император был и одновременно не был похож на Эйнара. Длинные волосы отливали золотом, но в них уже запутались пряди седины. Голубые глаза принца напоминали безоблачное небо — эти же навевали воспоминания о льде. Казалось, что правитель Двуипостасной империи замёрз изнутри и пытается согреться, кутаясь в серую тяжёлую мантию.

За его спиной стоял Вальдр. Эля смерила его изумлённым взглядом — она всё‑таки не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Оборотень ответил ей тем же.

— Уникальная идиотка. Ну просто уникальная.

— Убей его. — Без предисловий и пафосных вступлений приказал император.

— А может поговорим? — Предложил Эйнар, также вставая.

— Мне не о чем с тобой говорить. — Безразлично бросил его отец. — Я и так достаточно в тебе разочаровался.

Он отошёл в сторону, пропуская Вальдра вперёд.

"Нет, он правда его сейчас убьёт?" — Эля оцепенела от страха. — "Конечно, он всегда мечтал о величии. Брат, которого он едва знает, или трон? Только такая сентиментальная дура, как я могла надеяться на что‑то другое".

— А я вот хочу поговорить. — Эйнар одёрнул платье — не смотря на дурацкий вид, кажется, он не чувствовал себя неловко — он был зол. — Я всегда смотрел на тебя снизу вверх. Боялся тебя. Но теперь не думаю, что смогу испытывать к тебе что‑то кроме жалости и презрения. Ты здесь самый жалкий, отец. Когда братец тебя разочарует, ты убьёшь и его. — Он издевательски подмигнул Вальдру. — Я бы стал никудышным императором — признаю. Ну а ты просто никудышный отец, но ты этого признать не можешь, обвиняя во всём мою никчёмность. Может хотя бы под конец ты будешь честен и убьёшь меня своими руками?

— Как пожелаешь. — Холодно ответил император. Его взгляд больше не был таким безразличным. Глядя только на сына, он вытащил из ножен длинный стилет. — Не надо. — Прошептала Эля хватаясь за рукав принца. Тот оттолкнул её в сторону. Отец Эйнара сделал шаг вперёд. Эйнар наблюдал за ним с лёгкой усмешкой, но без капли страха во взгляде.