Благотворительная школа для человеческих детей на улице Полыни открывала свои двери для представителей всех сословий четыре дня длани — мизинец, безымянный, средний и указательный, а пятый день — большой — как учителя, так и дети отдыхали. Ну как отдыхали — дети торговцев помогали родителям на рынках, дети сапожников и портных — в мастерской, прачек и слуг — разбирались с домашними делами, пока родители разбирались с делами тех, кто побогаче. Многие не видели смысла в существовании этой школы — зачем детям бедняков образование? Многие не понимали странный энтузиазм детей — зачем добровольно обрекать себя на зубрёжку, воруя при этом у себя драгоценные крупицы свободного времени, если вместо этого можно заняться чем‑нибудь поинтереснее. Но, не смотря на это, школа продолжала существовать.

Ровно в двенадцать часов указательного дня двенадцатой длани осени тяжёлая дубовая дверь скрипнула, пропуская внутрь учительницу арифметики. Мисс Ринабел Лирова любила приходить на работу пораньше, чтобы в тишине и покое проверить домашние задания и подготовиться к уроку — дома такой роскоши ей не позволяли две младшие сестрёнки, любимым соревнованием которых было — привяжи ноги старшей сестры к стулу, чтобы она этого не заметила. Повесив в прихожей сырой из‑за густого тумана плащ, девушка набрала в охапку дров, хранящихся в специальном чулане и, пройдя в одну из классных комнат, растопила камин. Заниматься в холодном помещении, когда пальцы дрожат и вместо букв выводят неизвестно что, было невозможно, и директор внимательно следил, чтобы в школе перед приходом детей было как следует натоплено. До начала занятий оставался час — в дождливые или туманные, как сегодня дни, когда стрелок на Часовой башне никак нельзя было разглядеть, каждый час оттуда раздавался звон колокола, оповещая жителей Энтеи о времени.

Положив перед собой первый лист с довольно косо начертанными примерами, учительница настроилась на работу. Однако не прошло и двадцати минут, как дверь распахнулась и на пороге появились две чумазые и запыхавшиеся особы. Рина выронила перо, посадив на бумаге быстро расползающуюся чернильную кляксу.

— Что случилось?!

Эля облегчённо выдохнула.

— Так и знала, что это ты сидишь в школе в такое время. — Сняв шляпку и пригладив растрепавшиеся волосы, она подошла к камину, потянув за собой Милу, чтобы та тоже погрелась.

— Почему подол твоего платья выглядит так, будто ты им улицу мыла?

Учительница письма попыталась неловко отряхнуть платье, однако грязь лишь размазалась ещё больше.

— Это из‑за меня… — Мила виновато шмыгнула носом.

— Нет, ну что ты такое говоришь. Тебя так сильно толкнули. Кстати, синяков нигде нет? — Попыталась успокоить её Эля.

— Да что случилось?! — По выражению лица Рины можно было предположить, что она уже продумала самые страшные варианты произошедшего.

— Ничего особенного. — Эля натянуто улыбнулась. — Просто меня слегка ограбили.

— Бандиты?! — Учительница математики в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Нет, лошадь.

— Что?..

— Просто одна лошадь случайно зажевала мою шаль. — Девушка сжала кулаки — ей было нелегко пережить утерю столь важной детали своего гардероба.

— Эмм… А почему такие запыхавшиеся?

— Мы убегали.

— От лошади? — Глаза Рины стали почти идеально круглыми.

— Нет не от лошади и не потому, что за нами гнались, а просто так… — Эля схватилась за голову. — Мы бежали от стыда. Это сложно понять. Там было столько людей и оборотней и все смотрели на меня и смеялись. Ыыыы.

— Давайте я объясню. — Мила с готовностью выступила вперёд. — Принц сегодня приехал, а мы пошли на это взглянуть. Нас толкнули к охранникам принца, и лошадь одного из них съела шаль мисс Элиан. А оборотни такие страшные! И их так много! Я чуть не умерла от ужаса.

— Аааа… — С нервным смешком протянула Рина. — А я‑то думала… И как — принц красивый?

Учительница письма возмущённо уставилась на подругу.

— Из её рассказа ты, несомненно, уловила самое главное… Мы не смогли его разглядеть — он ехал в карете.

— Жаль… Я слышала, он настоящий красавчик.

— Это всё, что тебя волнует?!

— Нет. — Рина внезапно посерьёзнела. — Уже третий труп нашли. На этот раз на Мятной улице.

Эля вздрогнула.

— И это только за последнюю длань. А ведь наш район всегда считался таким спокойным.

— По сравнению с северными районами возле шахт — конечно спокойный, но лично мне теперь вечером даже страшно на улицу выйти. Все убитые — припозднившиеся прохожие — мне кажется, что в комендантском часе есть смысл. Так что будь осторожнее. И ты Мила — после школы — сразу домой!

— Да, мисс Ринабел! — Девочка кивнула и серьёзно наморщила лобик.

— А… кто на этот раз? — Учительница письма оторвалась от тщетных попыток отряхнуть платье.

Рина болезненно поморщилась.

— Совсем молодой парень — возвращался от друзей в слегка нетрезвом состоянии. Вот его в темноте и пырнули ножом под ребро. Также как и предыдущих.

Эля закусила губу от жалости и отвернулась к камину.

— И почему убийцу до сих пор не поймали?

— Если бы жертвой был кто‑то из оборотней, то давно бы поймали. — Девушка внезапно оживилась. — О… кажется я придумала, что нужно делать, чтобы расследование шло быстрее.

— Да ну тебя. — Не выдержав, учительница письма фыркнула. — Ты иногда как ляпнешь что‑нибудь… жестокое. И вообще — не напоминай мне больше про оборотней… Из‑за одного такого я скоро умру с голоду. — Она машинально сунула руку в карман и нащупала два золотых кругляша.

Рина прищурилась.

— Мила, детка, сходи, пожалуйста, намочи тряпку, чтобы доску протереть.

Девочка с готовностью кивнула и вприпрыжку направилась в коридор, размахивая тряпкой.

— А теперь рассказывай.

— Что рассказывать?

— Твоё странное бормотание и землистый цвет лица наводят меня на мысль, что у тебя украли не только шаль.

— Нееет. Кошелёк я сама потеряла.

— И, я так полагаю, решила гордо умереть от голода.

— Нееет.

— Хватит блеять, горе ходячее. — Рина вздохнула и выудила из сумки собственный кошелёк. — Мне определённо нельзя уезжать — ты просто помрёшь с голоду.

* * *

Исторически так сложилось, что все аптеки Энтеи располагались неподалёку от центра, и все они принадлежали оборотням. Хозяином небольшой, уютной аптеки на Лавандовой улице был богатый купец, давно отошедший от дел и переквалифицировавшийся в фармацевта. Его вторая ипостась — медведь — вполне отражала характер мужчины — немного неуклюжий, добродушный сладкоежка, однако злить господина Фэрре было крайне нежелательно. К своим наёмным работникам — людям он относился мягко и приветливо, чем сразу же располагал к себе.

Учительница, с зарплатой всего в один золотой не могла позволить себе отдыхать в свой единственный выходной, а подрабатывать по большим дням каждую длань — было очень даже неплохим способом пополнить бюджет. В травах Эля разбиралась хорошо — но не настолько, чтобы ей доверили составлять сложные многокомпонентные лекарства, однако простенькие микстуры у девушки получались прекрасно.

— Элиан, драгоценная, перед уходом разлей, пожалуйста, настой валерианы по флаконам. А мне сегодня нужно домой пораньше.

— Хорошо. До свидания, господин Фэрре. — Девушка оторвалась от списка закончившихся трав, в который она заносила новые пункты, сверяясь с содержимым многочисленных банок и мешочков.

Звякнул висящий над дверью колокольчик — хозяин аптеки ушёл. За окном уже совсем стемнело. Обрадованная отсутствием тумана и облаков, луна ярко сияла на небе, купая Энтею в своих холодных лучах.

— Митиш, там в ящике… — Девушка осеклась, вспомнив, что второй наёмный работник — стеснительный шкафообразный парень сегодня не вышел из‑за болезни матери.

Отложив перо, она достала из‑под прилавка ящик, заполненный новыми маленькими флаконами. Осторожно понюхав банку с настоем валерьянки,

Эля слегка поморщилась.

— А не слишком ли концентрированный? Ну ничего — зато клиенты будут ну очень спокойные.

Взяв маленький черпачок, учительница стала осторожно, при помощи воронки переливать жидкость в бутылочки.

"Сейчас всё быстренько закончу и пойду домой. Выпью чаю и лягу в тёплую постель. Ну как такое могло произойти с моей самой тёплой одеждой? Нет чтобы лошадь съела мой плащ — он всё равно настолько старый и застиранный, что просвечивает насквозь. Ну, зато я теперь куплю себе что‑нибудь новое. Со следующей зарплаты. Может быть… И на улице сегодня не страшно, несмотря на серийного убийцу. Все оборотни празднуют приезд кронпринца. А у наместника в резиденции по этому поводу приём. И фейерверк, наверно, будет." — Девушка мечтательно улыбнулась. — " Нужно не пропустить. А самое хорошее, что тот оборотень до сих пор не объявился, чтобы открутить мне голову. Если за два дня не заметил пропажу двух золотых, то теперь вряд ли заметит. Но всё‑таки стыдно — деньги большие — как две моих месячных зарплаты. Но город огромный — мы теперь никогда больше и не встретимся."

Колокольчик зазвенел, возвещая о приходе клиента. Эля подняла голову и застыла с черпаком в руке, не замечая, что льёт мимо флакона.

"О боги!!! Он всё‑таки нашёл меня! Какой страшный тип!!! Специально пришел вечером на работу, чтобы прибить меня без свидетелей!"

Будто завороженная, она наблюдала, как к ней приближается до боли знакомый юноша в тёмно — синем плаще, украшенном серебряной фибулой.

"Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Он такой жуткий! Спасите!" — Сердце Эли уже добралось до пяток, а цвет её лица сравнился с белоснежным мрамором, когда оборотень подошёл к прилавку и сказал:

— Дайте что‑нибудь от мигрени.

Учительница жалобно моргнула, наблюдая как припозднившийся клиент роется в кошельке.

"Это как бы отсрочка? Сейчас выдам ему нужный настой и уже потом он меня съест?"

Дрожащими руками девушка выудила из выдвижного ящичка маленькую пузатую бутылочку.

— Н — настойка душицы. Разведите десять капель на стакан воды. Двадцать медных.

Тут Эля заметила, что пролитая на прилавок валериана уже начинает капать на пол, и, машинально подхватив банку, стала оглядываться в поисках тряпки. Оборотень кивнул, отсчитал нужное количество монет и, сунув настой в карман, развернулся чтобы уйти.

Раскрыв рот, учительница наблюдала, как её предполагаемый убийца преспокойно выходит в дверь.

"Он что — меня не узнал?"

— Подождите! — Забыв поставить банку с настоем, она ринулась за ним.

Мужчина, уже собиравшийся было закрыть дверь с той стороны, обернулся и вопросительно приподнял бровь.

— Я… Я хотела вернуть ваши деньги. Вы у меня их забыли позавчера.

Оборотень наморщил лоб, вспоминая.

— Какие деньги? Ты кто?

Девушка даже немного обиделась и, выудив из кармана монеты, стала путано объяснять.

— Вы подумали, что я украла ваш кошелёк и залезли ко мне в комнату. Но два золотых выпали. Вот они.

— И ты их мне возвращаешь? — Парень был немного удивлён честностью воровки. — Не такие уж и большие деньги. Пфф. Оставь себе и купи новое платье, — оборотень брезгливо поморщился, взглянув на протянутые ему монеты, — а то это похоже на пыльный мешок.

Внезапно он уставился на грудь девушки.

— Вот это наааглость! — В его голосе слышалось почти что восхищение. — Я таких оборзевших воров ещё не видел! И ещё притворяется невинной овечкой! Девка, тебе точно жить надоело.

Эля опустила взгляд и застыла как суслик, поражённый громом. На её груди красовалась всё таже брошь — белый камень в россыпи рубинов.

— Аа… Ээээ… Ыыы…

— И когда только успела в кошелёк залезть?! — Оборотень медленно зверел — к счастью пока только в переносном смысле слова.

— Я не брала её. Ничего не понимаю.

— И ещё имеет наглость утверждать, что не брала, когда она приколота к твоему платью!

"Что происходит?! Как она оказалась на мне?! Он сам что‑ли приколол?! Может ему просто нужен повод, чтобы меня убить?!"

Когда злой до не возможности здоровенный мужчина попёр на неё, при этом протягивая вперёд руку с начавшими трансформироваться длинными когтями, нервы учительницы не выдержали и истерично взвизгнув, она сделала единственное, что в данной ситуации было возможно — выплестнула на него содержимое банки. Оборотня это естественно не остановило и он грубо сорвал брошь, порвав при этом платье. Капли настоя стекали по его лицу и волосам, падали на умопомрачительно дорогой плащ.

Эля уже приготовилась умереть, но юноша всё медлил, не отрываясь расматривая драгоценность. Внезапно он облизал губы и поднял левую руку, дотронувшись длинными тонкими пальцами до лба, будто пытаясь удержать какую‑то ускользающую мысль. Так продолжалось некоторое время, но когда девушка уже начала подозревать, что парень просто заснул стоя, послышался тихий голос:

— Луна прекрасна.

— Что, простите? — Учительнице показалось, что она ослышалась.

Эля видела лишь правую часть лица собеседника, но вдруг поняла, что он улыбается — жуткой неестественной улыбкой.

— Луна сегодня просто прекрасна. Ты не находишь? — Оборотень раскинул руки в стороны и запрокинул голову с такой жадностью и наслаждением вдыхая воздух, будто только что минуту просидел под водой.

Девушка растерянно захлопала глазами, пытаясь сообразить, какое отношение имеет небесное светило к её предполагаемому убийству.

— Д — да…

— Ты любишь фейерверки? — Мужчина с абсолютно отрешенным выражением лица расслабленно облокотился о прилавок. Медленно сполз вниз и, сидя на корточках, потёрся щекой о доски прилавка.

Эля с квадратными глазами наблюдала за его странными манипуляциями.

"О боги! Кажется, он рехнулся. Что мне делать с сумасшедшим оборотнем?!"

— Вам плохо? — Осторожно спросила она, потихоньку пятясь назад.

— Нет. Мне хорошо! — Юноша внезапно вскочил на ноги и сладко потянулся, едва не заехав Эле по носу, из‑за чего она вынуждена была шарахнуться в сторону. — Фейерверк и луна — прекрасны. Хочу быть подобным им. — В его глазах мелькнул маниакальный блеск. — Понимаешь?!

— Да — да, конечно. — Учительница знала, что перечить психам опасно.

Оборотень прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, судорожно сглотнул.

— Они высоко. Они сияют. Ими восхищаются. Больше всего ненавижу пренебрежение.

Внезапно он застонал и ударил себя по лицу — с такой силой, что на щеке тут же заалел след от ладони.

— С вами всё в порядке? — Эля продолжала пятиться. — Может успокоительного? Валерьяночки там…

— Да!!! — Мужчина распахнул глаза и с почти звериным рыком метнулся в её сторону, заставив сердце девушки перебраться в пятки. — Валерьяночки мне!!! — Так же внезапно он остановился и отпрянул в сторону — теперь его лицо выражало испуг и растерянность. Бочком по стеночке оборотень стал пробираться к выходу, при этом с таким непонятным ужасом косясь на учительницу, будто опасаясь что она сейчас цапнет его за нос.

— Мне надо идти… — Пробормотал странный тип с большим трудом открывая дверь. — Там эти… искорки… фейерверки… нужно посмотреть.

Оставшись в одиночестве, Эля примерно минуту стояла на месте и не шевелилась, пытаясь постигнуть что же только что случилось. Но потом в её голову закралось одно подозрение… Понюхав банку, которую она всё ещё сжимала в объятиях, девушка просто сползла на пол в приступе дикого хохота. Накопившееся напряжение и страх выплёскивались в лёгкой истерике.

— Ва… Ва… Валерьяночка… О боги, неужели его вторая ипостась — кот?! А пафосу‑то! А пафосу на целую стаю волков!

Отсмеявшись, она кое‑как поднялась на ноги. Опустив взгляд поцокала языком — дыра на платье была не очень большой, но всё же заметной.

" Когда зашью всё равно видно будет. Ну что за невезение — сначала шаль, теперь платье. И всё же — как брошь оказалась приколотой к моей одежде? Я этого точно не делала. А значит это мог быть только он. Но… Зачем?!! Где логика?!! Хм… А может у него и без валерьянки не всё в порядке с головой?! Например, у парня навязчивая идея убить кого‑нибудь, но сделать это без повода совесть не позволяет. Я скоро сама свихнусь. Нужно успеть домой до комендантского часа. А деньги он так и не забрал…"

Девушка протёрла прилавок и аккуратно сложила флаконы с настоем валерианы в один из многочисленных выдвижных ящичков. Запахнулась в плащ, который если и нужен был, то только для того, чтобы прикрыть дырку на одежде — согревал он чисто символически. Когда Эля запирала аптеку, откуда‑то слева раздался оглушительный грохот, заставивший её выронить ключи и схватиться за сердце. Осознав, что это всего лишь начался фейерверк, девушка нервно хихикнула.

"Вот так и становятся истеричками. Искорки… Чувствую, что если ещё раз повстречаю этого оборотня, то у меня начнёт дёргаться глаз."

Поскорее запихнув ключи в небольшую сумку, она направилась в сторону дома, вжимая голову в плечи и периодически озираясь, будто опасаясь, что нанюхавшийся валерьянки оборотень может выскочить из темноты с криком "Бу!".

В Энтее по ночам не были освещены даже главные улицы. Это было абсолютно ни к чему, ведь горожане — оборотни в большинстве своём отлично видели в темноте, а об удобстве людей не так чтобы очень думали. К счастью луна сегодня была как никогда яркой — её лучи не заглядывали лишь в совсем узкие проулки, в которых клубился мрак. Небо то и дело расцвечивалось жёлтыми и алыми искрами фейерверка — их запускали из огромных пушек в резиденции наместника.

Эля свернула на Вересковую улицу, то и дело задирая голову, чтобы полюбоваться огненными фонтанами.

"Сколько шума из‑за приезда кронпринца. Наверно он очень любит веселиться."

Впереди показалась крупная компания — судя по смеху — подвыпившая, судя по уверенности с которой они шли по ночному городу — это были не люди.

Учительница внезапно вспомнила поговорку, что осторожного Белый Бог бережёт, а легкомысленного Чёрный, и решительно свернула в проулок между домами.

"Второй встречи с оборотнями за сегодня я не выдержу. Эх, надо было взять с собой валерьянку."

Захихикав, девушка ускорила шаг и снова свернула, надеясь обогнуть дом и вернуться на Вересковую улицу. В следующий момент, подавившись собственным смехом, она метнулась обратно. Держась за выпрыгивающее сердце, осторожно выглянула из‑за угла. На узкой улочке, зажатой между двумя домами, разворачивалось представление, обещавшее поутру превратится в ещё одну из городских страшилок. Прислонившемуся к стене мужчине было явно плохо — он держался за голову и тихо стонал, не замечая приближающуюся беду в лице здоровенного мордоворота вооружённого поблескивающим в лунном свете ножом. Стонущий человек внезапно повысил голос:

— Ваалериааааночкаааа!

Эле показалось, что ей за шиворот вылили ведро ледяной воды.

"Опять он! А это наверно тот убийца, про которого все судачат. Ыыы! Что ж сейчас будет‑то! Кого‑то убьют! Он же оборотень — отобьётся! Но он сейчас вообще ничего не соображает, а этот маниак просто воткнёт ему под ребро нож и оберет до нитки как того парня, про которого Рина рассказывала. А ведь совсем молодой — ну не виноват же он, что такой придурок."

Грабитель тем временем остановился и недоумённо уставился на будущую жертву, но видимо подумав, что тот просто пьян, крадучись двинулся дальше.

"Что я стою?! Нужно стражу звать!" — Эля ринулась в сторону Вересковой улицы, надеясь столкнуться там с ночным патрулём. Внезапно она застыла. "Пока я буду их искать его точно убьют! А ведь он из‑за меня такой заторможенный! Не могу же я бросить этого странного типа на произвол судьбы! Как мне жить дальше с осознанием того факта, что я стала причиной чьей‑то гибели! Я такая плохая! Нужно что‑то сделать! Но что?!" Девушка закусила губу и тихонько застонала от ощущения собственной беспомощности и бесполезности.