Алардир неподвижно стоял в Небесном Чертоге. Он уже долгое время находился здесь, и не покидал это место, всё глубже и глубже удаляясь в размышление своих планов, которые сейчас исполнялись. Он стоял с открытыми глазами, но не мог обратить внимания на выпуклые стены Чертога, плавно сияющие золотистым и беловатым светом; ему было не по себе, и он, как одержимый, вновь и вновь всё просчитывал в своей голове.

Уже прошло достаточно-таки много времени с тех пор, как Лидер Вархийцев Вархиль принёс известия о своём поражении в мире Ладилиен Галактики Эллир. Услышав от Вархиля, что он утратил саму Первозданную Воду в битве с ровьерцами и их Лидером Фирлиаром, Алардир был в некотором роде в ярости. Ему это не понравилось. Он надеялся посмотреть на артефакт, а когда услышал, что он потерян, то тщательней стал просчитывать свои планы. У него было много, очень много Союзников, и он был в преимуществе, в огромном преимуществе перед своими врагами. Во всяком случае, так он полагал.

Он вспомнил о том, как Лидер Даркийцев Излуар принёс ему вести об изъятом Пятом Квазаре. Его тут же раздробили на квадриллионы искр в мире Азлиариэн, где были раздроблены другие Четыре, чтобы мощь, которую он излучал, не уничтожила щит, накрывающий всю Галактику Арлирион. Потом он вдруг вспомнил о том, как тщательно, из мира в мир на границах этой Галактики проверял готовность своих Союзников, а самое главное: так ли крепок щит, накрывающий её? Ему почему-то было не по себе. Сейчас изымался Шестой Квазар, и щит был открыт, чтобы войска могли свободно переправляться на битву, ибо как оказалось, и Шестой Квазар силы Ридлаура не дают изъять без боя. Но план Алардира был более обширным. Он собрал все силы в кулак и отправил немыслимый сокрушительный удар по всем союзникам Ридлаура. Часть его войск изымала Квазар, другая огромная часть воинств уничтожала тех, кто увеличивал обзор, в надежде найти его, Алардира. А Алардиру это абсолютно не нравилось. Он не хотел рисковать своим преимуществом, ибо был невидим для своих врагов, а это дорогого стоит. Его уверяли, что щит Галактики абсолютно непроницаем и ничто и никто не увидит через него, но Алардиру всё равно было неспокойно. Тем более он имел огромную власть, множество союзников, больше, чем у Ридлаура, тогда, почему бы не сокрушить его, если даже знаешь, где его силы? Но самый главный удар, самый могущественный, в два раза больше двух других ударов вместе взятых, был послан на Эзлатир. Туда были направлены практически все его Союзники; Алардир хотел стереть тот мир и Пространство навсегда. Ему вдруг стало отвратительно то место, ему стало всё отвратительно; он хотел быстрее изъять оставшиеся Квазары, но одновременно их все изъять не получается, ибо его Союзники ведут переговоры с другими Возвысившимися с тех Галактик, и поэтому приходилось изымать по очереди. Алардир чувствовал, что всё делал правильно, и чувствовал, что вот-вот сокрушит своего врага но… всё-таки что было не так. Какое-то странное чувство было у него внутри, точно всё съёживалось, омрачая мысли, и ему это не нравилось. Такого чувства он не испытывал давно, если не никогда.

«Ну, что же это, что?» — в досаде спрашивал он себя. — «Почему я чувствую себя так, будто сделал ошибку? Я отправил сокрушительный удар на Эзлатир; они не выдержат его, у них нет столько сил, чтобы сдержать такой удар».

Он нервно вздохнул. Чем ближе он был к цели, тем сильнее ему хотелось столкнуть уже имеющиеся Квазары, и открыть путь к Совершенным, но он знал, что еще рано, и это не даст никаких результатов: нужно воздержаться и собрать остающиеся Ядра Галактик.

Внезапно где-то позади открылся портал, и Алардир вздрогнул, точно его коснулся загробный холод; казалось, неустрашимый Лидер Интирцев испугался. Он повернулся назад и увидел Лидера Вархийцев Вархиля; под его кожей раздражённо ползали ужасные существа, а в руках поблёскивал металлический жезл. Выглядел он усталым и недовольным, а также нахмуренным и каким-то злым. Алардиру это не понравилось; он заподозрил что-то неладное.

— Ты уже вернулся? — удивился он.

— Да, — серьёзно ответил тот. — У меня множество вестей.

— А где остальные?

— Залечивают раны.

— Что? — не поверил Алардир. — Я не ослышался? Залечивают раны? Расскажи мне всё, что знаешь!

— Ваш план выполнен лишь наполовину, — продолжал Вархиль. — Какую новость предпочитаете услышать первую: хорошую или плохую?

— Прекрати, Вархиль! — взъярился Алардир. — Говори, и не медли, почему план выполнен лишь наполовину!

— Во-первых, Шестой Квазар изъят и раздроблен на искры в этом мире, — сказал Вархиль без единой улыбки; иногда казалось, что радость вообще ему чужда. — О том, что вы и ваши Союзники вычислили увеличивающих обзор, и то, что вы отправили на всех них удар, это, конечно, хорошо, так как большинство миров уничтожено, и многим союзникам Ридлаура нанесён огромный ущерб; он лишится многих, если уже не лишился, а, возможно, и не лишится вовсе, это зависит…

— Переходи к делу, — не терпелось Алардиру.

— В общем, теперь вы должны полностью быть уверены в своём преимуществе: нас всех не видно. Ну, и конечно третий удар, который был послан на Эзлатир, — здесь он немного помедлил. — Боюсь, здесь у нас поражение.

— Как?! — на самом деле этого-то и ожидал Алардир как бы на подсознании; он вспомнил про свои недавние размышления, и теперь понял, почему ощущал тревогу, и странные чувства, отчего не находил себе места. — Мы направили все силы, чтобы стереть этот мир из существования. У Союза не могло быть столько сил. Им кто-то помог, верно? Кто?

— Из ниоткуда внезапно появились двадцать один Первых Возвысившихся, ведущих за собой миллионы Таинственных, — ответил Вархиль. Слова его опустошающей молнией ударили по Алардиру; он услышал самую ужасную новость, которую когда-либо слышал. Внутри всё съёжилось, он взглянул на выпуклые стены, и не знал, что делать. Это всё меняло дело. Преимущество было на стороне врага, ибо Алардир знал, кто такие Таинственные — бессмертные сущности во всех отношениях, созданные Первыми Возвысившимися давным-давно на заре существования Вселенной.

— Это невозможно, — сказал он. — Где Ридлаур нашёл Первых Возвысившихся? Где?!

— Я не знаю, — ответил Вархиль. — Но факт в том, что мы теперь практически беззащитны. Таинственных убить невозможно. Это шедевр их создателей. Они созданы охранять Вселенские Туннели, но являются на битву только при зове Первых Возвысившихся. Боюсь, Седьмой, Последний Квазар изъять нам не удастся, если только вы не захотите использовать тот план, который недавно составили. Похоже, вам придётся отправиться в Теневую Галактику.

Упоминание об этой Галактику заставило Алардира вновь вздрогнуть. Почему-то он ощутил страх.

— Нет, — серьёзно начал он, — нельзя туда, и мы об этом уже говорили. Эта Галактика искусственна; её создали другие Возвысившиеся в далёком прошлом, миллионы лет назад, чтобы запечатать в ней Чёрных Чудовищ, которых создали для своей цели. Но, когда они поняли, что создали разумных, могущественных созданий зла, то немедленно стали искоренять их, но те без боя не сдавались. Поэтому в последний момент тем Возвысившимся удалось загнать оставшихся Чудовищ в Теневую Галактику, в миры среди тёмных звёзд. Галактика эта опечатана, но с помощью любого Возвысившегося Чудовищ можно высвободить.

— Именно, — Вархиль, казалось, подтвердил размышления Алардира. — Вы сразу же отвергли идею об их освобождении…

— И правильно сделал! — оборвал Алардир. — Эти Чудовища создавались не нами, и не нашими технологиями. Они разумны, и не последуют за моими убеждениями: они не захотят познать Совершенных. Они последуют своим целям, а мне этого не нужно.

— А вы сделайте всё хитрым образом, — советовал Вархиль. — Если Таинственных невозможно убить, их можно на время остановить. Предложите Чудовищам вечную свободу в обмен на служение вам, то есть, если они остановят Таинственных, вы даёте им полную свободу во Вселенной.

Алардир задумался. Идея была неплоха. Он ничего даже не потеряет: Чудовища будут уничтожены и не получат свободу, но на время задержат Таинственных, пока будет изыматься Последний Квазар. Невольно на его устах мелькнула улыбка.

— Нужно только убедить их в этом, — сказал он. — Я попробую; другого выхода нет. Теневая Галактика страшное место. В моё отсутствие следи за Квазарами и этой Галактикой.

— Жду вашего возвращения, — сказал Вархиль, и исчез в серебристом портале. Алардиру же требовалось сосредоточиться на Теневой Галактике. Да, это было страшное место. Она находилась очень далеко, где-то у Края Вселенной, вдали от всяких других Галактик. Вероятно, о ней знал любой Возвысившийся. В этой Галактике было миллиарда три-четыре звёзд; они были отталкивающего тёмного цвета и не у каждой крутились миры, ведь она была создана искусственным путём. Но в тех мирах, что крутились около своих звёзд, были заточены самые разные Чудовища… разумные Чудовища.

Алардир представил себе Теневую Галактику, один из её многих миров, и открыл чёрный портал. Мгновение, и он шагнул. Ему показалось, что он прошёл по дну океана, так как Теневая Галактика была окунута щитом, через который могли проходить только Возвысившиеся. Конечно, Алардир знал об этой Галактике давно, и был у её границ; он соответственно знал, куда открывать портал.

А портал вывел его, казалось, в самую тёмную часть любой Вселенной, словно бы в сам мраке, однако это было не совсем так. Оказавшись в одном из миров Теневой Галактики, он ощутил жуткий холод, холод, который, казалось, был в просторах Вселенной; Алардиру пришлось скрыться за энергетическим щитом, слегка гудящим, и отдающим лазурные оттенки света. Потом он нервно оглядывался по сторонам, ибо чувствовал, что, как только оказался здесь, он уже был под пристальным надзором скрывающихся, умных и хитрых существ.

Земля здесь была подобна чернейшей мгле, которая только существует; она обвивалась вокруг ног, как множество ядовитых змей. Судя по всему, Алардир находился в каких-то полях. Здесь было невероятно пусто, не вздымались холмы, а горизонт был тёмен. Белое солнце тускло, казалось, туше многих звёзд, и, словно нехотя освещало этот страшный, тёмный и негостеприимный мир сквозь туманный светло-черный плывущий заслон на небе; вероятно, это были своего рода тучи. Куда бы Алардир не посмотрел, он видел пустоту; земля здесь была твёрдая, но какая-то то ли жидкая, то ли туманная, но одно было очевидно: она была черна и холодна. Иногда чёрные кусочки чёрной мглы на земле бесшумно вздымались вверх и таяли, точно дым от вечного костра.

Алардир точно не знал, что именно делать. Идти вперёд и искать Чудовищ, или остаться на месте и ждать. Он, конечно же был уверен, что под наблюдением, и решил никуда не идти. Чувствуя себя вполне защищённым за энергетическим щитом, он принялся ходить туда-сюда, ожидая Их появление. И недолго ему было суждено ждать. Спустя минут пять или шесть послышался голос: жуткий, холодный, страшный, низкий. Это был голос, от которого простой смертный бы умер, едва услышав его. Это был голос, от которого даже Возвысившимся бы резало уши, если не скрыться за энергетическим щит. Он властно и чётко, проговорил, и земля под ногами Алардира задрожала, как от землетрясения; чёрная мгла плавно, как облака, поднялась выше.

— Что делаешь ты здесь, Возвысившийся? — спросил голос.

Алардир конечно же удивился, но слегка, ибо ожидал этого. Он удивился голосу, который услышал, и на всякий случай приготовил свой твертар. Алардир испытывал небольшой страх, но внутри себя он почувствовал прилив сил, и собравшись с мыслями, он ответил:

— Есть у меня к вам одно предложение.

Тишина. Затем вновь прогрохотал тот голос:

— И что же это за дело?

— Я могу предложить вам свободу в обмен на услугу, — Алардир не любил медлить.

Похоже, это заинтересовало скрывающееся существо, ибо после сказанного Алардиром из чернейшей мглы перед ним начало материализоваться создание. Алардир попятился, точно на него готовилась упасть башня, и следил за происходящим.

Сначала образовалась рука: чёрная с шестью пальцами, и огромная с ростом Алардира. Потом вторая, такая же. А потом из чёрной мглы выросла жуткая и омерзительная, огромная голова с шестью зелёными, искрящимися, накаленными, как молнии, глазами и жуткой чёрной пастью, где сияли действительно гигантские багрово-серые клыки: по крайне мере двадцать. Потом существо вылезло полностью, и показалась его чёрное, такое же, как и мгла, тело, с которого, шипя, капали кислотные куски тьмы, падая на землю, как капли воды в море. Ноги его были ровные, и стояло существо на них; на этих чёрных ногах было четырнадцать пальцев. Появившееся существо было выше Алардира — не меньше десяти метров.

Алардир ощутил гигантскую мощь: существо излучало её из себя. Мгновение спустя, Чудовище заговорило:

— Давай-ка повтори, что ты только что сказал.

— Я могу предложить вам свободу, — повторял Алардир, и чуть погодя добавил: — в обмен на услугу.

— И что же это за услуга? — подозрительно спросило Чудовище, прищурив свои шесть глаз.

— Мне нужна ваша помощь, — здесь Алардир надеялся, что Чудовище не знает толком, кто такие Таинственные. — Помогите мне в моей войне, и я обещаю вам всем вечную свободу в просторах Вселенной.

— Вот как? — удивилось создание. — Нам никто и никогда не предлагал такого. Но мне очень интересно, кто же твой враг?

Алардир засомневался, что у него получится уговорить Чудовище, но всё-таки сказал:

— У меня много врагов, и один из них собрал под своим знаменем воинство Таинственных.

Алардир ожидал, что Чудовище тут же прогонит его, услышав о Таинственных, но оно думало и молчало. Похоже, создание не знало о них, ибо в заточении в Теневой Галактике не ведали о том, что происходило за её пределами.

— Мне это ничего не говорит, — наконец, сказало Чудовище, и Алардиру стало легче. — Но я не могу отказаться от твоего предложения. Я знаю, что выпустить нас отсюда могут только Возвысившиеся, и охотно принимаю твоё предложение. Но сдержи своё слово. И берегись, если ты решил обмануть нас! Мы не прощаем обмана, и однажды найдём лжеца, и покараем его.

— Не беспокойтесь, — хитро улыбнулся Алардир, — я держу своё слово.