Вселенная Эззария была невероятно огромной, вмещавшей в себя как минимум пятьсот миллиардов самых различных и необыкновенных Галактик. Она уже давно не расширяется; она прекратила своё расширение несколько миллионов лет назад. Теперь она будет существовать вечно, а вместе с ней вечно будут существовать и Галактики. Поэтому можно было попасть на её Край, любой Край без всяких затруднений, если конечно присутствуют действительно сильные технологии, такие как у Возвысившихся.

Ридлаур отправился на Край Вселенной, в один из миров, которые он знал. Он находился в краю Галактики Серебристой, почти что выходил из её объятия. Она практически, что была недвижима и расположена точной на Краю Вселенной.

Ридлаур, конечно, мог окружить себя щитом и оказаться в просторах Вселенной, но ему почему-то захотелось оказаться в этом мире. Когда портал, выведший его сюда, закрылся, он мгновенно оглянулся.

Было темно, стояла густая, холодная ночь. В округе высились странные силуэты чего-то: то ли растений, то ли животных, Ридлаур не мог разобрать в этой, казалось, сверхъестественной темноте. Вдыхая ледяной, очищающий воздух, он пригляделся и увидел тёмные, бледно-мерцающие тусклые растения, вившиеся вокруг себя ввысь, далеко в небо, словно бы создавая древние джунгли. Под ногами Ридлаур увидел тускло-серую землю, по которой изнутри, как бы отдалённо внутри, катились волны серебряного света, которые никак не могли озарить густую ночь, что была здесь. Долго не думая, Ридлаур щёлкнул пальцами, и на руке его вспыхнуло лёгкое, небольшое пламя сочного зелёного света. Сразу же стало светлее, и Ридлаур сумел разглядеть, что растения совсем необычные. Как только появился источник света, из тёмного, бледно-мерцающего света, они стали такими же зеленоватыми, как свет на левой руке Ридлаура. В воздухе многократно несколько раз послышался такой же звонкий щёлк, как у Ридлаура, и гигантские растения легко стали мерно и плавно сиять зелёным светом.

«Я совсем забыл про эти растения» — подумалось Ридлауру. — «Они ведь очень чувствительные».

По правде говоря, Ридлауру стоило остерегаться, и скрывать своё появление в этом мире, ибо здесь обитают многие опасные звери, которые могут не уступать разумным существам. Но он был Возвысившимся, с ним был Браслет, невиданнейшее оружие от Иной Расы из неких Иных Мест, и сейчас он казался неуязвимым. Да и к тому же он не хотел здесь задерживаться долго. Когда он хотел окружить себя щитом, чтобы оказаться в просторах Вселенной, подойти точной к её Краю, вдруг на свет с его руки из-за растений вышли три высокие фигуры, ростом с самим Ридлауром. Ридлаур спохватился, но ни страха ни удивления, он не почувствовал. В мгновение он окружил себя прозрачным ярко-зелёным щитом, и воздух словно бы стал шипеть от жара, испускаемого щитом. Щит этот был прозрачней любого стекла, но в то же время неимоверно твёрдым, и из-за этого Ридлаур смог разглядеть незнакомцев.

Три незнакомца выглядели вполне похоже на человеческое обличье. На них искрилась серебристая одежда, и у каждого за спиной был какие-то странные, серебристые плащи. Они были молоды, лица их слегка сияли изнутри белым светом. Их тёмно-серебристые волосы спадали назад, на плащ. В их больших серебристо-чёрных глазах виделась древняя мудрость, пройденные тысячелетия, которые они прожили, и отражали события далёких лет. В руках у них не было ничего: они просто пришли, пришли словно бы ниоткуда, ожидая появление Ридлаура. Мгновением после один из них, тот, что был посередине, сказал своим сильным и звонким голосом:

— Отпусти щит, Ридлаур, нам нужно поговорить.

Ридлаур был удивлён, но лишь слегка. Ему не было страшно, ибо он знал, что при нём есть сила, сильнее Бесконечной Энергии. Незнакомцы не сводили взгляда с Ридлаура, и не моргали. Казалось, они бы стояли так веками. Ридлаур взмахнул левой рукой, и палящий зелёный щит растаял в воздухе. Оставаясь быть готовым ко всему, он осторожно спросил незнакомцев:

— Кто вы, и откуда знаете меня?

— Мы знаем о тебе всё, — ответил тот же незнакомец посередине. — Мы знаем о тебе, об Алардире, о твоих и его планах, об Эзлатире и еще об очень многом.

— И откуда вы это знаете?

Тот слегка улыбнулся, и не медля ни секунду, точно просчитывая само время, он ответил:

— Мы зовём себя Богами, и придерживаемся нейтралитета, никуда не вмешиваясь. Тебе не обязательно знать, кто мы такие, и откуда мы, ибо времени у тебя мало: мы знаем, куда ты направляешься. Дар от Иных Рас, — при этих словах он посмотрел на Браслет. — Они обеспокоены так же, как и ты. Вы Возвысившиеся очень сильны, и мы это знаем, но Иные Расы сильнее вас. Ты хочешь собрать больше союзников даже из Иных Мест. Возможно, ты не представляешь, но Иные Места расположены так далеко от Вселенных, что цифра, определяющая расстояния между ними даже вами не придумана. Иное Место это не Вселенная. Там совсем другое развитие рас, другое строение, там всё другое. Тебе не справиться одному…

— Откуда вы это знаете? — вдруг поразился Ридлаур. — Вы пришли оттуда?..

— Нет, — ответил незнакомец. — Мы не оттуда, но однажды мы были там. У нас нет времени рассказывать тебе нашу историю, ибо время не ждёт. Я скажу тебе, что мы знаем о Сверхсовершенном, и эта угроза во много раз сильнее Алардира. Мы видели, как Иные Расы сражались с ним, и знаем, какой ценой его отправили в Лабиринт Ничто, ибо не знали как уничтожить. Поступки Алардира, того, что он хочет познать Совершенных, столкнув Семь Квазаров, приведут к его освобождению. Мы тоже не можем его найти; мы не знаем, где Алардир, но знаем, что у него огромное войско. С ним много союзников, больше, чем имеешь ты.

— Я отправлюсь в Иное Место…

— Мы знаем, за чем ты отправляешься туда, — оборвал тот. — Ты ищешь союзников, ты хочешь остановить его намерения и спасти Вселенную и всё остальное, но так или иначе множество жизней погибнет. Однако есть еще время, чтобы остановить окончательное поражение перед Сверхсовершенным. Мы не вмешивались в ваши дела и дела других никогда, даже, когда впервые пришёл Сверхсовершенный, неведомым нам способом. Но мы не хотим вновь видеть то, что видели, то, как сражались с ним. Мы знаем еще тысячи союзов Возвысившихся, но они либо не знают, либо знают, но не хотят вмешиваться, либо они всё же заметили об угрозах, но чего-то ждут, мы не знаем. Ни один из них не знает, и никогда не узнает, как сделать путь к Совершенным, но Алардир узнал. Как он узнал, мы не ведаем, но хотим также узнать. Мы поможем тебе в путешествии в Ином Месте в поисках Иных Рас, ибо Алардира нужно остановить.

Ридлаур внимательно выслушал его. Вновь он узнал много нового. Конечно, что это за Боги сейчас перед ним его сильно интересовало: они были могущественными, знают о нем и Алардире, знают об Эзлатире. Сейчас Ридлаур был готов верить им, ему нужна была любая помощь.

— Хорошо, — сказал он. — Я принимаю вашу помощь. Но сначала ответьте мне: как вас звать по именам, существуют ли другие подобные вам, и каким образом вы оказались в Ином Месте однажды?

— У нас нет имён, и никогда не было, — отвечал тот. — Зови нас Незнакомцами или Богами. Да, подобные нам существуют, но они не такие, как мы. Отвечая на твой третий вопрос, я скажу, что мы были там не случайно, и попали туда, подозревая, что существует кое-что другое, отличное от Вселенных. Но искали мы их долгое время. С помощью этого Браслета, — он указал на него, — ты сможешь переправить нас всех в одно из Иных Мест в мгновение даже отсюда, с этого мира.

— Тогда я не буду медлить, — сказал Ридлаур. — Встаньте рядом со мной. Я не знаю, как использовать Браслет, но сейчас пойму.

— Мы будем с тобой, пока ты не исполнишь свою цель: остановить Алардира, — сказал тот, и вместе с двумя другими подошёл к Ридлауру. Когда они подошли, Ридлаур ощутил всем телом мощь, которую они излучали, силу, от которой хотелось уйти, не задумываясь о сражении. Это были какие-то очень могущественные существа, Боги, как они звали себя, пришедшие из неизвестно откуда, пришедшие на помощь Ридлауру, нежданно ставшие его могучими союзниками.

Ридлаур повернулся к ним спиной, полностью доверяя, ибо чувствовал, что стоит им верить. Затем, в тускловатом освещении гигантских растений, поднял правую руку, где был Браслет, и подумал об Ином Месте. Он, конечно, не знал, как именно пользоваться этим совсем иным оружием, но что-то ему подсказывало, что-то ему говорило действовать правильным способом. В нём было какое-то чувство, что он делает всё правильно.

Подняв руку с Браслетом, он ощутил прилив мощи, такой мощи, которой никогда не чувствовал, такой мощи, что Бесконечная Энергия кажется словно бы ничем по сравнению с этой мощью. Мгновение, и перед Ридлауром открылось изображение: оно невесомо, и неосязаемо висело в воздухе, как картина. В этом изображении он видел еле видимый, непонятного тёмного света, осязаемый Край Вселенной Эззария. Но недолго он видел его. Мгновение, и изображение унесло его взор сквозь этот Край, в вечную темноту, окружающую Вселенную, а потом понёс вдаль и вдаль, через тьму и тьму, в неизвестность так быстро, что нет такой цифры, чтобы измерить эту скорость. Еще несколько мгновений, и на изображении стал появляться отдалённый непонятный источник света. Всё быстрее и быстрее приближало изображение к нему, и всё ярче и яснее становилось. Это был Край какого-то Иного Места, казалось, во много раз превосходящего Вселенные. Мгновение, и изображение вывело взор сквозь этот Край внутрь Иного Места, и Ридлаур увидел, он увидел, что там было. У него, Возвысившегося, вдруг обострились чувства и он не мог оторваться от увиденного. Это была не Вселенная, нет, это было кое-что еще больше и бескрайней. Повсюду было светло. Здесь извивались гигантские разноцветные туннели, связываясь друг с другом как паутина. Здесь не было тьмы, было очень ярко, точно бессчетное количество звёзд сияло повсюду, так ярко, что казалось, этот свет проник сюда и осветил весь мир, если не еще больше. Безгранично, бесконечно вдаль, повсюду, во все стороны простирались эти гигантские, неописуемые туннели небывалых цветов, на самом деле не являющиеся туннелями, ибо были лишь похожи на них. Очередное мгновение, и изображение вывело взор Ридлаура внутрь одного из таких «туннелей», а там он увидел миллиарды миллиардов ярких огней, что точно точки в бесконечном тёмном пространстве, рассыпанные случайно, простирались в объятии «туннеля» повсюду. Необъяснимо это было: это нужно было видеть. Еще мгновение и изображение приблизило взор к одному из таких огней, и вокруг него Ридлаур увидел яркий, нестандартный объект. Он был похож на извивание ветвей деревьев, и когда стал ближе, он показался таким огромным, что любой мир во Вселенных будет незаметной частицей рядом с ним. Этот гигантский объект сиял ярким необычным, каким-то иным зелёным светом, словно он имел иные свойства, излучая его. И в заключение изображение вывело взор Ридлаура внутрь этого объекта, и ему показалось, что он будто бы прошёл через какую-то преграду, а потом он увидел землю: такую же странную, понять которую невозможно, пока не окажешься там.

Ридлаур не мог думать ни о чём другом: он видел многое, но никогда не видел Иное Место, никогда не видел то, что увидел сейчас. Казалось, это переходило даже за его грань воображение. Он думал о том, что видел и осмыслял. Возможно, он бы так стоял долго, если бы не голос одного из незнакомцев позади:

— Это просто поразительно. Похоже, ты создал своего рода Мост, соединяющий мгновенно Вселенную и Иное Место. Именно создал, ибо Вселенные не связаны никакими путями с Иными Местами. Даже у меня нет слов, выразить, что я видел. Это не то Иное Место, в котором были мы, но и здесь, возможно, ты сможешь найти союзников.

Ридлаур не мог пошевелить правой рукой: Браслет не давал этого сделать. Теперь был только один выход: отправиться туда. И когда Ридлаур только подумал о переходе, то мгновенно несколько действий.

Внутри себя он ощутил давление, он словно бы уходил в изображение, вернее сказать проходил мгновенно в Иное Место, преодолевая такие расстояние, что лишь одна мысль вводит в страх и ужас вместе с бесконечным впечатлением и восхищением. Затем он почувствовал, что будто висит в воздухе, ощущая лишь давление на себе. Дышать было тяжело, глаза невольно были закрыты, и как бы ни пытался Ридлаур, он не мог их открыть. Он переправлялся с такой скоростью, что уши его не улавливали ничего, словно бы они онемели, и в какое-то мгновение Ридлаур даже перестал ощущать своё тело, словно бы оно истончилось, и он мог только думать об этом. Три Бога переправлялись вместе с ним, и испытывали то же. Но всё это происходило мгновение, так же быстро, как показывало изображение, и вскоре Ридлаур ударился ногами обо что-то твёрдое, и все чувства вернулись к нему, и рука, в которой был Браслет, стала вновь быть в его власти.

Когда он открыл глаза, он увидел то, что не поддастся описанию просто так. Это было совсем другое место, совсем иное пространство: иной воздух, иная земля. Однако Возвысившиеся быстро приспосабливались к чему-то новому.

Он стоял не просто на чём-то твёрдом: он стоял на земле странного зелёного света. Это был зелёный свет, но не тот, что бывает обычно во Вселенных. Он был каким-то осязаемым, чувствительным. И земля под ногами Ридлаура словно бы была живая, изменяя свои свойства, становясь то твёрдой, то слегка мягче, изменяя свойства зелёного света, делая его подобным туману или затвердевая его. Ридлаур был этим поражён, ибо нигде во Вселенной он не видел такого. Здесь были другие законы, здесь всё подчинялось другим силам и всё действовало по-другому, неизвестному ему способу.

Оглянувшись вокруг себя, он еще более поразился. Здесь не было деревьев: его окружали извивающиеся из земли твердые, зелёные формы непонятной растительности: то ли колючей, то ли какой-то иной формы; её было трудно разобрать. Они были больше любых деревьев, извивались своей твёрдой структурой в зелёные небеса, где сиял сжимающийся и вновь разжимающийся яркий источник света, доставляя сюда свет нестабильно, отчего становилось то темно, то вновь светло через определенный промежуток времени.

Когда Ридлаур вдыхал воздух, он ощущал что-то необъяснимое и неопределённое. Ему то хотелось дышать учащённей, дабы вдохнуть весь имеющий здесь воздух, то не хотелось дышать вообще, ограничиться, создать вокруг себя щит, испарить этот воздух, сжечь его.

— Это поразительная красота, — сказал один из Богов. — Мало, очень мало, кто во Вселенных знает об этих Местах.

— Нам нужно торопиться, — сказал Ридлаур, дотронувшись до странной земли; он ощутил не твёрдость, или мягкость или что-то еще знакомое, он ощутил нечто другое, нечто непередаваемое, тяжело объяснимое, отдалённо сравнимое с водой, но вряд ли это было даже похоже на воду.

— И что ты чувствуешь, Ридлаур? — спросил тот же Бог, подойдя к нему ближе.

— Я не знаю, — ответил тот, и встал. Посмотрев на левую руку, которой притрагивался к земле, он увидел, что она словно бы была обвязана зелено-белыми, тонкими лентами, которые вдруг отцепились от неё, и плавно, точно перья, опустились к земле.

— Потому что ты не часть всего этого, — сказал ему Бог. — Как и мы. Мы никогда не поймём, что именно чувствуем здесь.

— Но я пришёл сюда не за этим, — оглянулся Ридлаур. — Я надеюсь на помощь Иных Рас, и всегда буду надеяться даже на уже исчезающую надежду. Возможно, мы и не найдём никого, и, может быть это глупо, но я хватаюсь за любую надежду.

— Это твоё решение, — сказал Бог, и по его лицу прошлись легкие волны света. — И мы уважаем его.

Вдруг послышался странный звук, звук похожий на свист, но не свист. Он был таким громким, что Ридлаур ощутил резкую боль в своих ушах. Он вместе с тремя Богами спохватился, и оглянулся на источник свиста. Он ничего не увидел, кроме как зелёной растительности, но свист повторился, и в этот раз еще громче.

— Нам нужно уходить, — сказал один из Богов. — Ридлаур, уходим!

Ридлаур посмотрел на Богов: они пятились назад, а их руки плавно полыхали серебряным пламенем. Затем вдруг откуда сверху на Ридлаура полетело жгучее, полыхающее зелёным пламенем, копьеподобная субстанция. Но Ридлаур невольно взмахнул Браслетом, и субстанция с последующим недолгим шипением исчезла. Но потом вновь откуда-то сверху прилетела очередная такая субстанция, и Ридлаур вновь отбил её. Затем еще одна и еще, всё быстрее и быстрее, казалось, готовясь превратиться в огненный дождь.

— Беги, Ридлаур! — крикнул один из Богов, и взмахнул руками: излился мощный поток серебряного пламени, который невесомой рекой сомкнулся над Ридлауром защитным куполом.

Ридлаур не стал медлить, и подбежал к трём Богам. Бог, сделавший щит, хлопнул своими руками и щит серебряного пламени взорвался на тысячи острых пламенных осколков, устремлённых на источник огненных субстанций. На несколько мгновений настала тишина. Казалось, всё обошлось, и неизвестные ушли, но вдруг вновь жутко прозвенел свистоподобный звук, а за ним последовал рёв. Ридлаур покачнулся от накинувшейся на него мощи, но устоял на ногах. Затем задрожала земля. Она дрожала, точно начиналось землетрясение, гудела, точно гневалась. Но источник находился где-то впереди, среди непонятных и гигантских растений. Ридлаур вскинул Браслет и вперёд, рассекая воздух и зелёный свет над землёй, устремился поток невидимой энергии. Через мгновения он потонул в пучине ужасающих звуков.

— Беги, Ридлаур! — крикнули ему Боги, уже бежавшие назад.

Ридлаур не боялся, но слегка гневался. Он не знал, что надвигалось на него, ибо непонятные растения заслоняли обзор, да и к тому же зелёный свет стал подниматься наверх, становясь подобным туману. И недолго думая, Ридлаур побежал следом за тремя Богами.

Земля дрожала, готовая уйти из-под ног. Возвысившийся бежал, стараясь не столкнуться с растениями, и стараясь не отстать от Богов. Вдруг воздух сотрясся режущим звуком. Оглянувшись назад, Ридлаур увидел, как по гигантским растениям, с одного на другое, прыгали гигантские трёхголовые существа. Их руки пылали зелёным пламенем, они были неотъемлемой частью зелёного света. Они испускали свистоподобный звук, словно общались, испускали из рук зелёные копьеподобные субстанции, устремлённые огненным дождем на Ридлаура и Богов.

Ридлаур бежал, и смотрел под ноги, уклонялся от субстанций, петляя между растениями. Через еще мгновения с небес послышались звонкие хлопки. Устремив туда свой взор, Ридлаур увидел троих гигантских шестикрылых, зелёных существ, летящих быстрее ветра точно вниз. У каждого было по две головы, и из их пасти исходили глухие рычания. Они были покрыты серо-зелёной слизью, отражающей любой свет.

— Что это там, в небе?! — кричал Ридлаур трём Богам впереди, чуть не споткнувшись об странный корень, и уклонившись от жгучей субстанции, упавшей слева.

— Крылатые существа! — послышался ответ. А в следующее мгновение произошло одновременно несколько событий.

Ридлаур засмотрелся в небо на крылатых существ, и столкнулся с гигантским растением. Легкая боль прошлась по его телу, и он покатился по дрожащей земле, ударившись вновь с растением, но уже спиной. Три Бога остановились и вскинули руки, изливая из них яркий алый гейзер огня, устремлённый в крылатых существ. Он ударил так мощно, что вздрогнули небеса, окрасившись в багровый свет под вопли гибнущих крылатых существ. Погибшие, они упали как метеориты где-то вдали, повалив огромные растения. Потом показались существа, сотрясавшие землю. Ридлаур, открыв глаза, и вставая с земли, дыша слегка учащенно, не боясь, но ощущая прилив ярости и гнева, увидел их первым среди гигантских двуногих существ на растениях, испускающих со своих рук огненные субстанции.

На него мчались четыре гигантских восьминогих существа, каждый с двумя отвратительными головами. Существа были столь гигантски, что на пути своём сбивали растения, и те с жалобным гулом падали в разные стороны.

Когда Ридлаур встал, то уже хотел использовать свой Браслет, но вдруг перед ним из ниоткуда появились десять высоких человекоподобных существ в тёмных одеждах. Они стояли спинами к нему, и Ридлаур не мог разглядеть их лиц. Когда он оглядывал их, произошло одновременно еще несколько событий.

Появившиеся «люди» вскинули руки, и вокруг них самих закрутился водоворот багрового пламени. Их сила поднимала ужасающий ветер, что Ридлаур сощурился. А затем прекратилось дрожание земли, копьеподобные субстанции прекратили падать с небес. В ужасающем шуме огненных вихрей, Ридлаур отдалённо услышал очередные свистоподобные звуки, а потом, приглядевшись, он увидел, как гнавшиеся существа унеслись прочь. Понеслась очередная дрожь, когда восьминогие существа стали бежать обратно, но еще мгновения, и вскоре дрожь стала отдаляться, и прекратилась совсем: преследующие существа скрылись где-то вдали.

Ридлаур почувствовал, как подошли три Бога позади него. А затем лицом повернулись десять пришедших «людей», и Ридлаур разглядел их.

Они были молоды, лица чисты. У каждого был свой оттенок волос: у кого-то темно-алый, у кого-то светло-зеленоватый, а у кого-то золотисто-серебряный. Они практически ничем не отличались внешностью от Ридлаура, разве что глазами: у них они были обычными, а у Ридлаура были похожи на сияние галактик.

Нежданные спасители подошли ближе; Ридлаур не пятился, он был заинтересован, и Боги последовали его примеру.

Внезапно потемнело. Это странный источник света в небе вдруг съежился, придав необычному миру сумерки.

Когда незнакомцы подходили ближе, тот, что был в середине, с оттенком волос золотисто-серебристым, вышел вперёд, и подошёл к Ридлауру на расстояние вытянутой руки. Он улыбнулся, протянул руку в знак знакомства и сказал:

— Здравствуй, Возвысившийся из Вселенной. Я Легириан, Лидер Первых Возвысившихся.