Незаметная тень проскользнула меж сосновых стволов, всколыхнув высокие стебли остролиста. Дыхание сбилось, сердце рвало грудную клетку в попытке вырваться из ребер, ноги то и дело проваливались в зыбкую смесь земли и мха, а за спиной, совсем близко, слышалось дыхание зверя. Затылок уже ощущал теплый воздух из пасти хищника. Еще немного, и он настигнет жертву.
Крик взорвал тишину леса, и разбил ее на мелкие осколки. Где-то неподалеку испуганно ухнула сова, и, тяжело взмахнув крыльями, взлетела над деревьями. Мужчина споткнулся о неудачно подвернувшийся корень и упал. Руки тщетно пытались найти опору, но скользкая почва не дала возможности подняться. А зверь не упустил мига, и мощным прыжком настиг жертву. Мохнатая масса накрыла тело человека. Последний хриплый выдох заглушил торжествующий вой.
Через пару минут волк поднял морду и посмотрел по сторонам. Серая шерсть на груди и лапах стала бурой от пропитавшей ее крови. Желтые глаза спокойно скользили по окрестным кустам и деревьям. Все было тихо. Через секунду о присутствии хищника напоминал только след когтистой лапы рядом с мертвым гонцом, который так и не успел доставить послание королю.
* * *
Какой замечательный день! Не часто в октябре выдаются такие теплые и солнечные дни. Даже не верится, что мужа, наконец-то отпустили с работы! Мы так давно всей семьей никуда не выезжали… И вот наша старенькая, но надежная НИВА мчится по трассе навстречу даче, шашлыкам, лесу… Ммм… подумать только!
Понажимав на цифирки и стрелочки, я нашла свою любимую радиостанцию, и с наслаждением откинулась на спинку кресла.
— Милый, а ты не забыл забрать у мастера мою новую шпагу? — прикрыв глаза, с улыбкой спросила я.
— Не забыл… Но, честно говоря, так и не понял, что ты собираешься делать с ней на даче? Отпугивать воробьев и сражаться с комарами? Или все надеешься встретить единственного и неповторимого благородного маньяка, который умеет фехтовать и носит с собой шпагу? — усмехнулся муж, не отрывая взгляда от дороги.
— Да, чтобы победить его в честном поединке, — серьезно произнесла я, пряча улыбку.
В магнитоле заиграла моя любимая песня. Я прибавила звук, и начала тихонько подпевать, глядя в окно. Не терпелось поскорее приехать и взять в руки шпагу, чтобы вспомнить забытые умения. Три года назад у меня появилось пристрастие к фехтованию и длилось это увлечение несколько лет. Наверное сказалось то, что после возвращения из другого мира я стала больше интересоваться историей, легендами о рыцарях и драконах, сказками… Первое время после тех невероятных событий с иным миром частенько вспоминала своих друзей, понимая, что кроме как во сне больше никогда их не увижу. Потом все постепенно забылось, и в самом деле стало казаться ярким красочным сном. Всего лишь сном. До тех пор пока не начались проблемы с сыном.
Он оказался оборотнем… Должно быть, все дело было в кровосмешении, которое провели на ритуале друиды, и теперь я тоже не совсем человек. Хотя за собой никаких странностей, кроме одной не замечала: ни тяги к полной луне, ни отросших клыков, ни желтых глаз, ни желания почесать себя ногой за ухом — что в общем-то естественно. А это «кроме» можно списать на хорошие гены или еще что-нибудь подобное… Дело в том, что я… как бы это выразиться — не старею… то есть совсем. Какая была в двадцать три года, такая же осталась и в тридцать четыре. Совершенно такая же. Кажется польза от кровосмешения в их мире такова, что человек может жить столько же, сколько и оборотень. Это, конечно, хорошо, быть долго молодой, вот только что делать, когда все родные и близкие состарятся, и… нет, об этом лучше не думать. Лучше подумать о том, что делать с сыном. В последнее время начались неконтролируемые превращения, и если раньше можно было скрывать его истинную природу, то теперь это становилось все труднее. Тем более, что обернувшись, Володя становился агрессивным и нам с трудом удавалось сдерживать его. Не знаю, с чем связана агрессия, но меня это пугает. К счастью, когда мой муж, Коля, обо всем узнал, то не бросил нас и не стал паниковать. И хотя он ничего не знал о другом мире, справлялся с сыном-оборотнем при его превращениях даже лучше меня.
Пальцы быстро пробежали по грифу зачехленной гитары, с которой я обнималась практически всю дорогу. Класть драгоценный инструмент в багажник не соглашусь ни за что на свете, так что, несмотря на все возражения моего суженого, гитара ехала на переднем сиденье, кое-как поместившись между дверцей и мной.
Неожиданно позади послышался тихий шорох, сменившийся гортанным рычанием. Может, мотор барахлит? Я с легкой тревогой взглянула в зеркало заднего вида. В нем отразились желтые глаза моего сына. Нет, только не это… только не сейчас…
Протяжный вой заглушил даже шум автомобиля, и сорвался на низкие глухие звуки. Сын, сидевший на заднем сиденье, упал на бок, продолжая рычать. Мягкая обивка порвалась под острыми когтями мохнатой лапы.
Что, черт возьми, происходит?!
Дальше все произошло словно в ускоренной съемке, поэтому разобрать что происходит было невозможно.
Угрожающее рычание на заднем сиденье, сильный рывок маленького, но опасного хищника, мой непроизвольный крик, пронзительный сигнал встречного грузовика, лихой поворот, визг тормозов, пронзительная боль, почти мгновенно сменившаяся темнотой и последняя мысль — только бы родные не пострадали. Глупо.
* * *
Наверное кто-то скажет, мол, страшные сны — это всего лишь плод воображения. Кто-то, быть может, посоветует выпить целебный отвар помогающий от нарушений сна, по рецепту соседки бабы Марфы. А кто-то махнет рукой или посмеется. Но что делать, если ничего не помогает, и сон, снившийся последние три дня — кошмарный сон — вдруг становится реальностью и не думает заканчиваться?
— Нет… она не… брось, Дарих приказал… — до слуха донеслись обрывки разговора. Расслышать можно было лишь одного человека — он говорил тихо, но более-менее внятно. Голос явно принадлежал взрослому мужчине. Второй, скорее всего тоже мужской, разобрать было почти невозможно. Чуть сиплый, глухой, этот голос сливался в одно монотонное бубнение. Впрочем, для меня теперь вообще расслышать что-нибудь большая проблема. Хотя бы потому, что любые звуки заглушает гул, словно в пустом колоколе, стоящий в ушах. Голова на удивление даже не звенела. Она просто раздумывала расколоться ли ей на две половинки, или стоит повременить.
— Ага, конечно… в нашем селе отродясь не бывало… сказки… некромант…
Голос стал отчетливее, словно приближался. Интересно, кто это говорит? Врачи? И… о Боже…
Глаза еще не желали открываться, но осознание того, что произошло, поразило меня, как молния. Ведь мы попали в аварию после очередного неконтролируемого воплощения сына… После такой аварии выжить невозможно… нет… Нет!
Хотелось заплакать, но слез почему-то не было. Наверное потому, что вслед за первым осознанием пришло второе — я выжила. Выжила после того, как наша машина на полной скорости столкнулась с грузовиком. Если чудеса случаются, то это, несомненно, одно из них. Но… если выжила я, то есть надежда… нет, я просто уверена, что сын и муж живы! Наверное, нас доставили в больницу, и скоро придут врачи. Они скажут, что все в порядке. Скажут…
— Она очнулась, — голос послышался совсем близко. Видимо, говорившие вошли в комнату.
— Что с моим сыном и мужем? — я по-прежнему ничего не видела, но решила подать голос.
— Когда вас нашли возле болота, рядом не было ни души, — спустя секунду молчания ответил человек. Второй, с невнятным голосом, что-то произнес, но я снова ничего не поняла, потому что говорил он очень тихо.
— Какое болото? — совсем растерялась я. — О чем вы говорите?
— Вы не местная? — вместо ответа спросил незнакомец. — Странная одежда, странное наречие…
— Почему я ничего не вижу? — я перебила человека, не на шутку испугавшись. Быть может, после аварии я все-таки умерла и это мой личный ад? Или, скорее, чистилище. — Где я?!
— Не беспокойтесь, эта слепота временна, — «успокоил» меня мужчина. — Скоро наша знахарка вам поможет.
— Знахарка? Что это за место?! — я пыталась сдерживать эмоции, но паника нарастала.
— Наверное, сейчас не лучшее время для объяснений, — вежливо ответили мне.
Послышались удаляющиеся шаги.
— Постойте! — крикнула я, но ответом послужила тишина. — Объясните, что происходит!
Вот черт… Кажется, придется решать проблему самой. Сейчас главное успокоиться, и рассуждать здраво. Допустим, муж успел свернуть в сторону, и столкновения не произошло. В этом случае мы могли выжить. Но болота рядом с местом аварии я что-то не припомню. «Значит, кто-то меня туда перенес», — мелькнула мысль. Ага, конечно — мимо проезжала машина скорой помощи, мужа и сына забрали в больницу, а на меня посмотрели, и подумали: «а не отвезти ли ее к болоту, на свежем воздухе, авось, быстрее на поправку пойдет». А потом мимо болота прошли добрые сектанты, пожалели, подобрали меня и собираются лечить, холить и лелеять, а так же агитировать, чтобы я согласилась вступить в их ряды.
Бред.
Тогда вариантов больше не имею. Посмотрим, что можно выяснить путем рецепторного анализа окружающего мира. То бишь, понюхаем, потрогаем и попробуем.
Ну, особо нюхать не приходится — невооруженным нюхом чую, что в соседней комнате пекут пирожки, а на окне, которое, судя по всему, совсем рядом со мной, цветет очень ароматная фиалка. Из того же окна дует легкий прохладный ветерок, что весьма кстати, поскольку никогда не переносила запаха пирожков с рыбой.
Еще, почему-то, пахнет псиной.
Больше выяснить ничего не удалось, поскольку щупать и пробовать, не видя ничего вокруг — не очень заманчивая перспектива. Так ведь можно и не то попробовать… и пощупать.
Значит, надо постараться открыть глаза — в темноте едва ли удастся что-то понять.
Итак, даю себе мысленный приказ. Кира, открой глаза. Ки-ира… открой глаза, кому сказано!
Не знаю, что считает о самовнушении большинство, но спустя минут десять таких раздумий понимаешь, что лучше сделать то, о чем думаешь, чем дальше продолжать заниматься ерундой и посылать в свой адрес крайне нелестные эпитеты.
И ведь получилось. Не смотря на то, что посетившие меня люди сказали, что поможет мне только их знахарка.
Поначалу показалось, что свет заливает глаза, и ничего кроме этого света больше нет. Впрочем, потом оказалось, что не так уж в комнате и светло — уже наступили сумерки, и последние лучи солнца косо падали на стены и мебель.
И вот тогда я поняла, что вовремя открыла глаза. Потому что прямо передо мной кружила огромная оса, с явным намерением присесть на руку. Вот уж нет.
В полет отправилось первое, что попалось под руку. Это оказалась книжка в мягкой обложке, так что все вокруг осталось целым. Оса, обиженно жужжа, вылетела в окно, а я с облегчением вздохнула. Итак, можно приступить к исследованию местности. Что у нас тут?
«У нас тут» оказалось не так уж интересно. Обыкновенная комната с весьма скромным убранством, напоминающим деревенскую избу. Впрочем, не самую бедную.
За распахнутыми окнами, которых здесь насчитывалось три штуки, был виден кусок не очень ухоженного сада с грустной собакой возле разваливающейся будки, часть деревенской улицы и угол соседнего дома.
Впрочем, псиной пахла не та печальная лохматая дворняга. Запах исходил… эм… от меня?!
Я едва не упала с кровати, когда столь дерзкая мысль поселилась в голове. Причем, прочно так поселилась… Почему от меня исходит такой «дивный» аромат?
Взгляд упал на постель. Ах вот оно что… Неужели они на это кладут своих гостей?! Да это же похоже на собачью подстилку — кругом линялая шерсть, причем мокрая, словно собачка лежала здесь после прогулки под дождем.
Ладно, сейчас это не главное. Нужно выяснить, что же произошло, и почему я здесь, а не в больнице. И главное — где моя семья.
Взгляд случайно упал на прислоненную к стене гитару. Мою гитару. А она-то здесь откуда?! Что, тоже после аварии уцелела? Сомнительно что-то…
Тихонько скрипнула дверь. В безмолвной тишине встретились два взгляда: ошарашено-удивленно-испуганный взгляд пожилой женщины, очень похожей на знахарку или колдунью, и мой.
Заголосив что-то на непонятном мне языке, старушка взмахнула руками, выронила чашку с зельем и поспешно скрылась за дверью, оставив меня недоумевать. Впрочем, недоумевала я недолго — в комнату почти тут же вошел мужчина, лет пятидесяти на вид, с густыми коричневыми волосами, закрывающими уши, и круглым лицом с обветренной кожей. Уже с первых слов я его узнала — именно он недавно заходил ко мне вместе со своим собеседником.
— Прошу извинить ату-Марью, нашу знахарку. Раньше ей не приходилось сталкиваться с оборотнями. Потому она немного испугалась…
— Простите, при чем тут оборотни? — удивилась я. — Объясните вы, что здесь происходит?!
— Успокойтесь, ату-… как ваше имя?
— Кира.
— Ату-Кира, — закончил человек. — Вы, хотя и принадлежите к столь замечательной расе, не можете быстро оправиться от болезни. Вы слишком долго пролежали возле Мшанки, болота неподалеку отсюда, и его ядовитые пары сделали свое дело. Даже ваши способности не помогут столь быстро восстановиться…
— Какие еще способности? Какая раса? — я совершенно растерялась и даже перестала злиться.
— Как? Вы разве не знаете? — теперь вдруг растерялся мужчина. — Быть может, вы потеряли память?
— Погодите… — вдруг осенило меня. — Вы решили, что я оборотень?
— А разве это не так?
— Нет, конечно, — ответила я.
— Интересное явление… — пробормотал человек, взял со столика зеркальце, и протянул мне. — Смотрите, ничего не изменилось?
— Да вроде нет… — сказала было я, и замерла, глядя на свое лицо. А-фи-геть. Почему мои глаза желтого цвета?!
— Что со мной случилось? — испугалась я, отбрасывая зеркало на кровать.
— Вот это-то меня и интересует, — задумчиво сказал мужчина. — Для начала позвольте представиться — Рокот. Некромант третьей категории и специалист по лесной нежити и нечисти. Думаю, объяснения стоит начать по порядку, а уж потом вы зададите свои вопросы. Взамен ответите на мои.
— Идет.
— Итак, деревня, где мы сейчас находимся, называется Малые Кустищи. Она находится в западной части Ставерполья, практически на его окраине. Прямо за нашей деревней начинаются обширные болота, возле которых вас и нашли. За болотами начинается земля кентавров. Но, наверное, вам это известно?
— Д… да, — неуверенно сказала я, начиная кое-что понимать. Некроманты, оборотни, кентавры… Неужели я снова попала в другой мир? Но в тот ли? И случилось ли то же самое с моей семьей? Вопросы, вопросы, вопросы… и не дающее покоя противное чувство тревоги, скребущееся изнутри.
— Так вот, мой помощник нашел вас вчера утром. Вы были в своей второй ипостаси, и поначалу он принял вас за обычную раненую волчицу. Но я сразу понял, кто вы, и велел оставить вас в этой комнате. За день вы практически восстановились, и яд, попавший в кровь из болотных испарений, стал не опасен. Правда опасение вызывала рана, нанесенная вам, по видимому, сильным и свирепым противником. Но мне удалось ускорить процесс восстановления, так что теперь от раны остался лишь шрам на бедре.
Я непроизвольно почесала ноющую правую ногу. Так вот почему от меня так пахло псиной… А шерсть на кровати… Я что, еще и линяю?!
— Поскольку вы весь день находились в волчьем облике, мне было нетрудно помочь вам, вот только зрение вызывало опасение. Но, как я вижу, вам самой удалось восстановить его. Мои поздравления.
Я неуверенно кивнула, и некромант продолжил рассказ.
— Что же касается вашей особенности… Похоже, вы можете сменять ипостась непроизвольно, не контролируя этот процесс. Причем днем верх берет волчья натура, ночью — человеческая.
— Вы хотите сказать, что днем я превращаюсь в кровожадного хищника?! — испугалась я. Впрочем, даже если это и не так, не хватало мне пол жизни гулять, размахивая хвостом и отлавливая блох.
— Нет, ни в коем случае, — рассмеялся некромант. — Откуда вы взяли такую чепуху? Ваш разум не изменится в любом случае. Просто по какой-то причине вы не можете контролировать смену облика. Но меня интересует другое. Почему вы понятия не имеете о том, что вы — оборотень?
— Потому что узнала об этом только от вас, — отозвалась я.
— То есть, до недавнего времени вы были человеком? — Рокот не показал удивления, просто продолжил рассуждать.
— Именно.
— Скажите, как вы оказались на болоте?
Я задумалась. Если это действительно другой мир, то стоит ли рассказывать незнакомому некроманту о том, что я — иномирянка? Кто его знает, как он на это отреагирует… Но что можно придумать, чтобы выглядело поправдоподобнее? Наверное, только одно.
— Я ничего не помню.
— Но тогда почему вы так уверены, что были человеком? — тут же спросил некромант.
— Потому что помню только отрывками. Помню, что от кого-то убегала. Еще сына помню… и мужа…
— Так вы были не одна? — насторожился некромант. — Но мы хорошо знаем болота, кроме вас там никого не было.
— И это меня пугает… — тихо сказала я, опуская глаза.
Короткое молчание нарушил Рокот, сказав:
— От того, что горюешь, лучше не станет. А выход есть всегда.
Я подняла на него глаза и встретила теплую улыбку.
— Спасибо, — мои губы тоже тронула улыбка.
Человек протянул мне руку, помогая встать с кровати, и мы вышли в другую комнату, чуть меньше той, где я провела день.
В комнате оказалась та старушка, которая так меня испугалась — теперь она стояла перед деревянной статуэткой какого-то божка и рьяно молилась. Заметив нас, она с открытым ртом посмотрела на меня, осенила себя каким-то знаком и замерла, как кролик перед удавом.
Мой новый знакомый сказал ей что-то на чужом языке и бабушка неожиданно разительно изменилась. Расплывшись в широкой улыбке, она что-то проворковала в мою сторону и засуетилась, накрывая на стол.
— Что вы ей сказали? — спросила я, подозрительно покосившись на некроманта. Мужчина невозмутимо ответил:
— Что тебя заколдовал злой дух болот, чтобы ты превращалась в волчицу. А сделал он это из ревности, поскольку ты отвергла его, предпочтя простого крестьянского парня.
— Что?!
— Просто это было бы лучшее объяснение, — сказал Рокот. — Бабушка Марья боится оборотней, но любит романтические истории.
Я со вздохом присела на лавку, решив не спорить с некромантом.
— А почему она боится оборотней? — меня вдруг осенило. — Разве они… мы опасны?
Рокот внимательно посмотрел на меня, и задумчиво почесал подбородок.
— А ты значит, оборотней не боялась, когда была человеком?
— Я была с ними в очень хороших отношениях, — ляпнула я, и замерла, осознав, что совершила глупость.
— В хороших отношениях… — повторил некромант. — То есть, ты бывала в королевстве оборотней?
— С чего вы взяли? — я постаралась придать уверенности голосу.
Некромант же неожиданно рассмеялся.
— Вам нечего бояться, мне известно, что ваша раса вполне миролюбива. Иначе я не стал бы помогать вам. Так что можете без опаски рассказывать все, что хотите. Но с остальными жителями Кустищ откровенничать не стоит, если не хотите остаться без хвоста.
— А что, они что-то имеют против оборотней? — осторожно спросила я.
— Они их бояться. А страх рождает ненависть.
Пока мы разговаривали, баба Марья приготовила чай и с милой улыбкой предложила мне взять пирожок. С рыбой. Не переношу…
К моему счастью, в ассортименте оказались и пирожки с мясом, и с калиной, так что голодать мне не пришлось.
— Скажите, а почему она говорит на одном языке, а вы — на другом? — спросила я, доедая пирожок и с улыбкой кивая на очередную тираду бабушки. Она явно прониклась ко мне симпатией.
— Потому что она из далеких земель, из западных лесов, — пояснил Рокот. — Ей пришлось пережить переселение, когда ее народ выгнали с их родной земли враждебные ангоры. Она со своей внучкой осталась в деревне, кто-то пошел в города. Язык она так и не выучила, так что общаться с ней можем только я, деревенский староста и священник. Он, кстати, не очень любит Марью… в этих местах ведьм не жалуют.
— А где же ее внучка?
— Она погибла уже давно, замерзла в лесу. Никто так и не узнал, как могла заблудиться девушка, с детства все время проводившая в лесу.
— О… — я с сочувствием посмотрела на бабушку, которая с еще большим сочувствием смотрела на меня. Надеюсь, она не станет меня «расколдовывать»?
— Скажите, что вы помните до того, как очутились на болоте? Из каких земель родом, как оказались в этих краях?
— Ну… э… — я растерялась, не зная, что сказать. Если опять скажу, что забыла, это будет выглядеть подозрительно. Как в «джентльменах удачи» — там помню, тут не помню. Так что вспоминай, Кира, вспоминай… Какие ты знаешь селения в этом мире? Вышеград не пойдет — это ж столица королевства оборотней, а я уже сказала, что раньше была человеком. Волислав… тоже не то, крупный город, хотя и в государстве людей. Я же почти ничего не знаю, еще спросит что-нибудь про улицу… Так, думай голова, думай!
Из закромов сознания всплыло смутно знакомое слово — Ламания. А это у нас что? Кажется, там жил Ардонис… Точно! Небольшое поселение, едва ли этот некромант знает о нем. Значит, так…
— Я из Ламании, — уверенно сказала я, довольная своей сообразительностью.
— О, так далеко? — удивился некромант. Ну что же… значит, он хорошо знает географию.
— Ну, я оттуда родом. Но потом поехала к дяде — он живет неподалеку отсюда.
— Где?
— Не помню, — я поняла, что опять ляпнула глупость.
Впрочем, некромант не очень удивился. Он только задумчиво посмотрел на свою пустую тарелку и сказал:
— Ламания… давненько я там не бывал. Говорят, сейчас там собираются организовывать ярмарку, какой не бывало и в крупных городах.
— Разве? — осторожно спросила я. — Просто меня давно не было в тех краях, быть может, я что-то упустила…
Кажется, мне удалось выбрать правильную стратегию. Рокот перевел задумчивый взгляд на окно, и вновь обратился ко мне.
— Вам повезло, что теперь такие спокойные времена, — сказал некромант, перебирая деревянные четки, которые достал из кармана. — Сейчас самое время для путешествий, можно без опаски ходить из государства в государство.
— Да, — несколько неуверенно ответила я. Создалось ощущение, что своими вопросами мужчина проверяет меня. — Удивительно, что у болот на меня кто-то напал. В такое спокойное время!
— Кира, — деревянные бусины четок стукнулись друг о друга, и некромант пристально посмотрел на меня. — Сейчас идет война. Или вы и об этом забыли?
Сейчас придумать правдивую отговорку моей забывчивости у меня не хватило бы сообразительности. Но, к счастью, отвечать не пришлось.
Резко распахнулась входная дверь, и в дом с громким квохтаньем залетела курица. Уже следом за ней появился худощавый невысокий парнишка с соломенными взъерошенными короткими волосами. В руках он сжимал недогрызенное яблоко, а на поясе у него была повязана толстая веревка, тянущаяся за дверь. Спустя пару секунд стало понятно, к чему, а точнее кому, она привязана. Второй конец веревки был обмотан вокруг шеи белого криворогого, но ухоженного, козла, который заглянул в дом вслед за парнишкой и курицей. Впрочем, птицу тот час же выдворили за дверь, а козел и парень остались стоять в проходе.
— Там этого… того! Священник, нутыть, который Марью невзлюбил… того! — размахивая руками, говорил парнишка, и голос его я узнала сразу. Это с ним говорил Рокот, когда я очнулась. Теперь понятно, почему мне не удалось разобрать ни слова — даже теперь едва поняла, о чем он говорит. Видимо, у него проблемы с дикцией, поскольку у слов он глотает не только окончания, но и целые слоги — и в начале, и в конце, и в середине.
— Говори спокойно, Степан, — сказал ему некромант. — Что «того»? Он умер?
— Та нет! — помотал головой парень. — Говорит, что видел, как ты волка приютил, нежитя! Хочет дом осмотреть, и волколака на костер! А я услышал, и думаю — нутыть, надо сказать вам.
— Молодец, — похвалил парнишку мужчина, и серьезно посмотрел на меня. — Вам придется сидеть дома, одной гулять по деревне опасно. Этот священник, хоть и пустозвон, но раз прилюдно объявил, значит сделает.
— Так может, мне, пока не поздно, уйти из деревни? — предложила я, почему-то ничуть не испугавшись угроз священника.
— Думаю, уже поздно. Они идут, — некромант кивнул в окно, и я увидела, что к дому приближается процессия из деревенских мужиков, вооруженных чем попало, и святого отца в черной рясе, идущего с напыщенно-храбрым видом. — К тому же, ты едва ли знаешь, куда идти. Без помощи тебе лучше ничего не предпринимать.
— Вот еще… — возмутилась, было, я, но Рокот уже сказал. — Быстрее, приведи себя в порядок, а потом сядь — и молчи. Я сам с ними разберусь.
Я вспомнила свое растрепанное отражение в зеркале, и вместе с бабой Марьей побежала в другую комнату, где она дала мне расческу, графин с водой и тазик.
Наскоро приведя себя в божеский вид, я вдруг вспомнила про свои желтые глаза. Все, мне конец… Они выдадут меня с потрохами. Хотя… Что это значит?
— Кира, быстрее, — в комнату заглянул некромант и снова скрылся за дверью. А я едва ли не с открытым ртом смотрела на свое отражение в зеркале. Точнее — на свои голубые! глаза.
Пока я медлила, за дверью послышались голоса.
— Приветствую вас, святой отец, — настолько вежливо произнес некромант, что стало ясно — он издевается. Впрочем, священник принял подобную интонацию как должное.
— И вам доброго вечера, граф.
Граф? Так он не живет здесь? Мало вероятно, что граф станет жить в деревенской избе с пожилой знахаркой.
— До меня дошли слухи, что у нашей… целительницы в доме скрывается оборотень. Так это?
— Не пристало вам, алэ-Дарих, верить досужим сплетням, — все в той же вежливой манере ответил Рокот.
— У меня указание — защищать деревню от злых духов и мракобесий, — напыщенно ответил священник скрипучим голосом.
— Ах, так теперь служители церкви принимают указания от самой Богини Алэхе?
— Вы что, вздумали шутить над священными именами? — угрожающе спросил священник.
— Что вы, ни в коем случае! — искренне заверил Рокот, и, могу поклясться, про себя он ухмыльнулся. — Только над вами, алэ-Дарих, а ваше имя пока — и я уверен, что это скоро исправят — не относится к святым. Только Богиня могла бы узнать, что здесь есть оборотень. Или вы считаете меня настолько глупым, что я могу так подставиться? Если бы мне вздумалось привести сюда такую тварь, то ни одна живая душа не узнала бы об этом. Вам ли не знать?
После монолога Рокота воцарилась недолгая тишина. Слышалось шушуканье мужиков, толпящихся возле двери, да блеяние козы под окном. Сдается мне, это тот парнишка подслушивает или подсматривает за происходящим вместе со своим питомцем.
Я бросила последний взгляд в зеркало, оправила робу, в которую облачилась по наставлению бабы Марьи прямо поверх одежды, и снова прислушалась. Кажется, скоро мой выход.
— И все-таки мне нужно осмотреть дом, — продолжил настаивать священник.
— Конечно, — ответил некромант. — Только должен вас предупредить, что в этот раз со мной приехала племянница. Кира, выйди, поприветствуй гостей!
— Не знал, что у вас есть племянница, — прошипел священнослужитель, но тут дверь распахнулась и я вошла в комнату.
— Доброго всем неба и солнца над головой, — поприветствовала я, как мне велел некромант, сложив руки на груди. Интересно, у какого из их народов такое приветствие?
— И тебе доброго здравия, девица, — с прищуром посмотрел на меня низкорослый сухой и сморщенный, как гриб, священник. За его спиной толпились мужики с вилами и палками, но выглядели они очень неуверенно. Впрочем, увидев, что оборотнем оказалась милая девушка с невинным голубым взглядом и светлой косой, крестьяне приободрились. — Ты прибыла с севера?
— Она с приморских провинций, — за меня ответил некромант. — Имя ее Кира, она приехала обучаться у меня магическому мастерству.
— Не дело для девицы, — с укором сказал священник, и с подозрением посмотрел на меня. — А ну-ка, милая, подойди ко мне.
Я оглянулась на Рокота, и он одобрительно кивнул. Ну что ж, поверим.
— А что такая видная девица из богатых земель в такую глушь подалась? Неужто в твоих краях не было достойных учителей.
— Где хочу, там и учусь, — хмыкнула я.
И тут священник сделал подлую вещь, которой я никак не ожидала. Быстрым движением он полоснул по моей ладони гранью серебряного кольца на его пальце.
— Ай! Вы что, обалдели?! — крикнула я, отшатываясь от него.
— Негоже девице так ругаться, — поучительно сказал священник, явно разочарованный результатом. Не знаю, на что он рассчитывал, но этого я ему не прощу. Черт, больно-то как!
— Даже вам не позволю так обращаться с моими гостями, — некромант сделал угрожающий шаг в сторону священника, и тот, судя по забегавшим глазкам, испугался. — Но теперь вы довольны? Она не оборотень, и серебро на нее не действует. К тому же вам следовало бы знать, что у всех оборотней желтые глаза, а не голубые.
— А вам следует научиться держать себя в руках, граф, — пятясь от некроманта к двери, скрипучим голосом произнес священник. Возле самой двери он посмотрел на меня и добавил:
— А за вами, красавица, будем присматривать какое-то время. Уж не обессудьте.
И хлопнул за собой дверью.
— Да он ненормальный! — я сильно сжала кровоточащую ладонь, которая и не думала проходить, несмотря на небольшую царапину.
— Я думал, он только испытает на тебе свой талисман против оборотней, — виновато сказал некромант, подходя ко мне. Баба Марья тут же засуетилась, накладывая мне на руку мазь. Боль постепенно стихала.
— Однако, ты действительно не реагируешь на серебро, — произнес некромант. — Настоящему оборотню сейчас пришлось бы туго. Когда серебро попадает в кровь, это все равно, что яд.
— Что?! — разозлилась я. — А если бы на меня подействовало?!
— Повторяюсь, я не знал, что он так поступит, — сказал Рокот. — Но и в случае амулета я был бы уверен, что не подействует. Потому что по твоим словам раньше ты была человеком. Да и превращаешься неосознанно, а значит, не являешься настоящим оборотнем. Скорее это похоже на заклятье.
Ага, как же… Едва ли кому-то нужно чтобы я превращалась в волка. Впрочем, переубеждать Рокота не стану, про кровосмешение ему знать не стоит… Кстати, о кровосмешении — Винсерт принц, стало быть я теперь королевских кровей? Ага, как же, размечталась… если это и так, то я явно оборотень с отклонениями, и радоваться здесь нечему.
— А почему мои глаза снова голубые? — спросила я.
— Наверное, ты оборачиваешься не сразу, а постепенно. Вечером ты уже стала человеком, а глаза сменились не сразу. Кстати, возможно это и стало причиной того, что временно ты не видела. Впрочем, это лишь предположение. А теперь предлагаю вернуться к разговору, при котором нас так невежливо прервали, — неожиданно сказал некромант, посмотрев мне в глаза. — Думаю, нехорошо лгать тому, кто спас тебе жизнь. Кто ты?
Мой вздох оборвался грохотом за дверью, и отчаянным блеянием. Потом открылась дверь, и вошел тот парнишка, потирая ушибленный затылок. Веревки на его поясе уже не было.
— Хулигана к столбу привязал, а он и того… упал… — оправдываясь, сказал парнишка.
Бабка Марья что-то спросила, и некромант перевел вопрос:
— К какому еще столбу?
— Нутыть, к которому бельевая веревка прикручена, — развел руками парень, и некромант, покачав головой, перевел его слова бабушке. На нее они подействовали чудодейственно — откуда-то взялись силы, и она, с оханьем и причитаньем, выбежала во двор. Наверное, белье собирать, пока козел все не затоптал.
Впрочем, меня от ответа это не спасет. Некромант снова посмотрел на меня, приподняв бровь и сделав крайне заинтересованный вид.
Ох… что же, пришел час признания.