Разумеется, помощь ему не требовалась – что для чистокровного эльфа сотня-другая лет? Он легко проскользнул в низкую овальную дверцу, распрямился и осмотрел Вартулу.

"Встань в круг" – встал.

"Возьмись за поручни" – итак, взялся.

Он закрыл глаза и улыбнулся, вспоминая скрипучий голос Дурты. Старик так волновался, словно собирался шагнуть в прошлое сам.

Нет: всё будет, как должно быть.

Голова кружилась от голода – перед ритуалом пришлось трое суток поститься. Сур весть, как состояние тела могло повлиять на сознание, однако же Дурта предпочёл перестраховаться. Ну да он всегда был таков, потому и сделался великим колдуном. "Нечистое искусство" убивает слишком многих своих адептов, чтобы до подлинных его высот сумели подняться неосторожные.

Как жаль, что старик не надолго переживёт ритуал, подумал эльф, императрице будет не на кого опереться. Сена отважен и верен, но не мудр. Твур медлителен в решениях и склонен повсюду вынюхивать измену. Остальные…

В ноздри неожиданно ворвался острый пряный запах, словно кто-то раздавил крми и теперь тычет окровавленными пальцами в нос. Голова закружилась сильнее.

Мир уходил из-под ног, пальцы сделались слабыми и тонкими. Принц судорожно вцепился в поручни, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры.

– Ты чё, козёл? Ты!… ты чё?!

Пряный аромат сменился запахом нервного и не слишком свежего человечьего дыхания.

Принц поморщился и распахнул глаза.

В паре вершков от его лица выпучилось другое – да, человеческое. Оно багровело, раскрывало рот и колыхалось. Сперва эльф списал это на странные воздействия волшбы, но перевёл взор ниже и убедился, что у хозяина лица были основания колыхаться: руки принца крепко держались за некий странный предмет, в котором чутьё опытного воина немедля признало пусть и незнакомое, но несомненное оружие – причудливое переплетение рыжеватого полированного дерева и холодного тусклого металла не могло быть ничем иным.

Левой рукой принц держался за ту часть этого оружия, которая напоминала дырявое деревянное весло, правой – за длинную металлическую трубку неприятно-грозного вида. Каким образом вместо поручней Вартулы под его пальцами оказалось это диковинное приспособление… неужели старый колдун всё же допустил какую-то ошибку в Карге, и ритуал прошёл несообразно задуманному? Или, быть может, таковым оказалось действие волшбы на собственный его рассудок?…

Поток мыслей был прерван сопением и очередными рывком.

– Сюда дай, коз-зёл!… – просипел человек, безуспешно пытаясь вывернуть своё оружие из намертво стиснутых ладоней эльфа.

Принц поспешно разжал пальцы. Это нехитрое действие далось ему с некоторым усилием, но он тут же заставил себя встряхнуться и сбросить пусть и вполне простительное, но явно несвоевременное оцепенение.

– Приношу свои искренние извинения благородному человеку, – с лёгким поклоном произнёс эльф, зная, как льстит людям указание на высоту их происхождения. Багровое лицо, толстый грязно-пятнистый халат, да и манера изъясняться – всё это явно не могло принадлежать дворянину; тем вернее должен был человек почувствовать себя польщённым таким нехитрым комплиментом.

Однако ж не почувствовал.

Восстановив равновесие после того, как принц отпустил его оружие, человек прекратил сквернословить, неожиданно шагнул вперёд и с увесистым гортанным всхрипом попытался нанести эльфу удар в голову.

Довольно сложно побить веслом того, кто большую часть жизни провёл с клинком в руке на полях сражений. Принц с привычной лёгкостью отступил на шаг в сторону, уклоняясь от удара.

– Уверяю Вас, благородный человек! Я не имел ни малейшего намерения причинить Вам вред, равно же как и вызвать сколь-нибудь существенное…

– Тащ прапорщик! – во всё горло завопил благородный человек. – Тащ прапорщик, сюда! Тут какой-то пидор с саблей!

– Вот этой саблей? – недоверчиво спросил капитан. – Четверых вэвэшников?

– Это… весьма хороший клинок, – с несколько тщеславной интонацией ответил ролевик. – Верно ли соотношу я понятие "вэвэшник" с теми людьми в пятнистых халатах, с коими не так давно вступили в схватку и Вы, сударь человек?

Сударь человек вздохнул: "Не так давно…"

– Считай, всю жизнь, – хмуро сказал он наконец.

– В таком случае, полагаю, я не слишком заблуждаюсь, усматривая общность нашего положения, а следовательно – и совпадение интересов. Я… гость в этом мире, потому и вынужден просить о помощи.

– Кто б мне самому помог, – хмыкнул капитан, подбирая ещё один автомат – уже третий.

Тащить такую груду железа было нелегко, да знать бы, как дальше обернётся. Если этот сумасшедший врёт – ну, пристрелят на излучине. Терять всяко нечего. А вдруг действительно-таки порубал? Рябышева-то уделал – только в путь. Психи, они огого бывают: подкрался, вырезал блок-пост… В лесочке этом поганом всё равно затравят, а тут хоть какой шанс в промзону вырваться, главное, трубу пройти.

До излучины отсюда всего ничего, метров сорок.

– Говоришь, трое было, из них один с веслом?

– Четверо, – поправил ролевик, – и термин "весло" я позволил себе употребить в иносказательном смысле: означенный предмет, несомненно, являлся неким оружием.

Ага, глазёнками-то как сверкнул. Псих психом, а понял, что проверяют его.

С другой стороны, раз уж понял – то и не обидится.

– Лихой ты парень, по всему. Ну да что я тебе скажу: не ходил бы ты со мной. Оставайся в лесу, полицаи через пару часов подтянутся. Сходишь на дурку, полгода максимум. Ты ж ролевик, дуркой тебя не напугаешь… Главное – "ничего не помню, ничего не знаю", понял? Резаные я на себя возьму, шашку твою отпечатками заляпаю и брошу за постом… да что ж ты всё сверкаешь?

– Я никому не отдам свой меч, – сообщил парень, упрямо наклонив голову.

А с ушами у него всё же явно что-то не то.

– Пойдёшь со мной в промзону – будешь считаться соучастником. А я долго всё равно не протяну. Что не ясно тебе?

Ролевик снова мотнул головой.

– Я имел честь наблюдать, как Вы сражались. И стал невольным свидетелем Вашей недолгой беседы с… с вэвэшником. Верно ли я понимаю, что Вы носите звание капитана?

– Носил – когда-то.

– Истинные воины не бывают бывшими, – сказал парень. – Сударь капитан… прошу простить мою настойчивость…

– Ну чего?

– Как мне Вас называть?

– Зови Немцем, если хочешь, – сказал капитан, с грустной усмешкой вспоминая армейский позывной.

Ролевик церемонно поклонился:

– Капитан Немец. Позвольте представиться: Кави, принц-консорт Великой Варты, империи людей.

Принц чувствовал, что, несмотря на первоначальное твёрдое намерение сохранить инкогнито, решение открыться перед человеком оставалось единственным и неизбежным выходом.

Вагну всех тех, с кем сталкивала его судьба после, – увы! – очевидно неудачного ритуала переноса, казался безупречным, напрочь лишённым провинциального акцента. Однако эти люди вели себя совершенно не свойственным человеку образом; их одеяния, оружие, манера изъясняться и, по всей видимости, мыслить… Всё это было странным, весьма странным – слишком странным; ни о чём подобном во всей Вишве принцу слыхать не доводилось.

Первый возможный вывод, – о собственном безумии, – эльф предпочёл пока отвергнуть: во-первых, Пагди надёжно охранял не только телесное, но и душевное благополучие своего владельца; во-вторых, вывод этот лишал надежды, а утрата надежды – вернейший путь к недеянию, следовательно, поражению.

Что же; Дурта предостерегал не напрасно. Покамест предположим, что очутились в совсем ином мире – мире, отличном от Вишвы. Нет смысла и углубляться в природу этого отличия: пространство ли, время отделяет нас от родных берегов – первоочередные задачи в любом случае остаются одними и теми же.

Выжить.

Вернуться.

Любые прочие соображения оставим на потом.

Выжить.

Он внимательно посмотрел в глаза капитану Немцу.

Глаза капитана Немца выражали усталое сочувствие, готовность помочь – и мягкую решимость отделаться от явно нездорового визави при первой предоставившейся возможности.

– Я не скаженный, – сказал принц.

– Не какой? – уточнил капитан, приседая на корточки и примеряясь снять с одного из трупов тёплый халат.

– Пребываю в ясном уме и твёрдой памяти. Поверьте, капитан Немец, кабы не чрезвычайные обстоятельства моего здесь появления… надеюсь, полная искренность послужит залогом взаимного доверия. На пути к цели я готов преодолеть любые препятствия, однако сориентироваться в чужом мне мире без Вашей помощи…

– А зачем тебе вообще бежать-то? Выйдешь, сдашься… ах ты, зараза… да не ты, иголка у него тут за отворотом… сдашься администрации, объяснишь ситуацию. Консула попросишь.

– Капитан Немец, – сказал принц, смутно подозревая в словах человека некую лёгкую насмешку, – ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах нельзя мне попадать в руки группы лиц, коих Вы, как понимаю, называете "администрацией".

– Почему это?

– Этого я раскрыть не могу, – потупился эльф.

– Полная искренность, – сказал капитан, поднимаясь на ноги. – Взаимное доверие.

Принц почувствовал себя несколько неловко.

– Ну, вот что, – сказал наконец человек. – До промзоны я тебя доведу. Если, конечно, ты и вправду блок-пост зачистил. Комок надевай.

– Капитан… – осторожно заметил принц, – эта одежда в крови.

– Любые препятствия, – удовлетворённо сказал капитан. – Надевай. Замёрзнуть хочешь?

Оба взмокли буквально через пару минут: попробуй потаскай на себе столько железа. Два автомата он сбагрил худощавому "принцу", сам тащил родную "сучку" и рябышевский. И патроны, конечно, – сколько смог найти.

В промзоне капитана дожидалась пара-тройка тайников, но хозяйственную натуру-то не переделать. Слишком хорошо он помнил, как уходили на задание группы спецназа: выбрасывали сухпай, под завязку набивали бэка карманы и рюкзаки. Там, в горах, иной раз душу продашь за лишний рожок.

А в Подмосковье патроны теперь нужнее, чем в Чечне. Да и души… слишком уж у многих проданы.

Вот так, капитан. Тащи.

Он внезапно фыркнул, утирая едкий пот: мало тебе железа – ещё и психа этого тащить приходится.

Впрочем, псих попался крепкий. Стиснул зубы и пёр вперёд, как грузовой хомяк.

Они вышли к ручью и двинули по толстой металлической трубе на тот берег. Капитан всё время ждал выстрела. Когда беглецы вскарабкались на крутой склон за излучиной, стало понятно, почему выстрела так и не последовало.

– Вот этого называли "Тащ Прапорщик", – сказал ролевик, указывая на изрезанное тело, опрокинутое навзничь возле груды кирпичей.

Капитан осмотрелся, подошёл ближе, не снимая ладони с автоматной рукояти. Похоже, ролевик не врал: убивать вэвэшника он сначала действительно не собирался. Вот рубленая на предплечье… вторая над коленом, ага… тогда прапор попытался выстрелить с одной правой, и парень зарубил его ещё двумя ударами.

Ну что… молодец псих. Дал противнику два шанса остановиться – и ни одного победить.

– А остальные? – спросил капитан, обшаривая карманы прапора – уже до отвращения привычно.

Парень чуть помедлил. Казалось, он с напряжённой неловкостью оценивает реакцию капитана – как будто спецназ ГРУ можно удивить свежим трупиком.

– Тот первый, с "веслом" – за поворотом, – наконец сказал ролевик. – Полагаю, в момент нашего несчастливого столкновения он отлучился от своих товарищей по известной надобности… Ещё двое за каретой.

– За кем? – поразился капитан.

– Эээ… – осторожно сказал парень, – карета, повозка, телега… к сожалению, воспользоваться ею нам не удастся: нет лошадей.

Через четверть часа прошли карьеры. Капитан сосредоточенно вцепился в баранку, периодически оглашая кабину разбитого УАЗика ругательствами в адрес булыжников, сучьев, кочек и общей жизненной неровности. Ругательства звучали беззлобно, и радости своей он не скрывал: душу приятно бодрила груда оружия в салоне и багажнике.

"Принц" прокусил язык ещё на спуске и теперь, слегка ошалев от разухабистой поездочки, вцепился в кресло и одобрительным мычанием выражал полную солидарность со всем на свете.

– Бомжей здесь давно выморили, – сказал капитан, лихо выруливая на пустырь перед обшарпанным панельным зданием какого-то бывшего цеха. – Но ты всё-таки постой рядышком, пока я тачку отгоню.

– Что именно мне предстоит охранять? – осторожно уточнил ролевик.

– Щас железо сгрузим, – пояснил капитан. – Вон там пролом в заборе видишь? За ним колодец.

– Вы предлагаете?…

– Я настаиваю.

Он вытянул с заднего сиденья СВД, любовно огладил изгибы приклада. Вот так: на меня изладили – мне теперь и послужишь.

– Справа от трапа ящики, на них сухо… Хотя можешь пока и наверху посидеть. Услышишь вертушку – сигай в колодец и чувствуй себя как дома, там тепловизором не достанут.

– "Пока"?… – спросил ролевик, чётко уловив главное.

– Надо от "кареты" избавиться. Тут рядом карьер притопленный.

– Сударь Немец, разделение сил представляется мне не вполне сообразным нашей нынешней ситуации, поскольку…

– Вернусь. Не переживай, чудак-человек.

– Прошу прощения, – очень серьёзно сказал парень, – но я не человек. Я имею честь быть эльфом.

– Это ты молодец, горжусь тобой, – ещё более серьёзно ответил капитан, вздыхая про себя. Ну – не спорить же с придурком.

Спорить с человеком было, разумеется, бессмысленно. Во-первых, он был прав. Во-вторых – производил впечатление человека, с которым и вовсе бессмысленно спорить. Принц встречал таких и на новой границе, и в Страже, и даже среди простых горожан. Случалось ему порой думать, что Сена прав: империя до сих пор только и жива благодаря этим простым, ответственным и до отвращения упорным в суждениях людям.

Даже если эти суждения иной раз не слишком соответствуют тому строю мыслей, что повсеместно считается подобающим человеку.

Капитан Немец совершенно спокойно отреагировал на убийство своих соплеменников эльфом… Это можно было бы объяснить, предположим, тем, что сам капитан является изгоем из людей. Но принц, – сам заслуженный воин, – наблюдал и мастерство Немца в сражении, и достоинство пред лицом неминуемой смерти, и уверенное, основательное поведение после боя. Государство, позволяющее себе разбрасываться такими бойцами, очень быстро придёт в упадок и будет уничтожено – либо внешним врагом, либо, – что вернее, – внутренним.

Эльф осмотрелся.

Замощённый потрескавшимися каменными плитами пустырь, в укромном углу которого в поисках минутного отдохновения примостился Кави, размерами мог бы поспорить с центральными площадями крупных городов империи.

Поразительной высоты, но обветшалые и явно заброшенные здания вокруг, грязно-серые стены неизвестного принцу камня, огромные мрачные провалы разбитых окон… И повсюду – металл. Поблекшие от небрежения, но ощутимо мощные конструкции сложного вида и разнообразных форм виднелись в проёмах дверей, на стыках каменных блоков, валялись и под ногами. Даже крышка колодца, в который они с капитаном перетаскали трофеи, была выкована из цельного толстого куска некоего железного сплава.

Мысль о подобной расточительности с трудом укладывалась в голове; такое богатство привело бы в завистливое уныние даже гномов.

Нет. Держава, где волею судеб очутился принц, производила впечатление упадка, но никак не захолустности. И сударь Немец мало того, что в столь невеликих для человека летах дослужился здесь до высокого звания капитана – очевидно, и службу свою он тянул не в писарских, церемониальных или же интендантских частях. Иначе на его поимку не отправили бы очевидно немалый отряд под началом майора – в Варте такое звание полагается не менее чем наместнику целого уезда; вряд ли в этом мире дело обстоит иначе.

Принц заломил пустотелую травинку, задумчиво прихватил тонкий стебель краем губ. Вкус показался ему горьким, алхимически-неприятным и чужим.

Сур весть… этот мир не знаком ему; остаётся лишь уповать на то, что чужесть не непременно ведёт к враждебности.

Так, Немец ничтоже сумняшеся назвал его человеком; хотя не признать в принце чистокровного эльфа – это было бы немыслимо. Возможно ли допустить мысль, что бывалый воин не встречал эльфов?…

Да, это может быть, подумал принц. Если в этом мире эльфов нет вовсе. Либо же поселения их слишком далеко, где-нито на другом континенте; впрочем, – он снова обвёл взором циклопические сооружения вокруг, – столь развитая технически цивилизация не могла не освоить океан. Кроме того, капитан упоминал и о судах воздушных, и говорил с уверенностью, не позволяющей заподозрить в этих удивительных словах скверную шутку.

Отсюда следует, что здешним людям неведомо существование эльфов.

Принц неожиданно рассмеялся, вспоминая, с какой церемонностью представился капитану.

Что же; выходит, человек и не мог не принять его за сумасшедшего.

Тем не менее, в помощи не отказал. И это паче чаяния верно утверждает в мысли о благородстве сударя капитана.

Он откинулся спиною на сухую ломкую траву и достал из кармана камзола твёрдый кирпичик неведомого доселе яства, которое человек назвал "сухпай". Потянул за крепкую тонкую нить, срывая край жёсткой промасленной бумаги.

Сухпай не выглядел съедобным, однако же выбирать не приходилось; да и Немец казался более чем довольным, когда незадолго вскрывал такой же конверт.

В животе томительно забурчало. Эльф осторожно отделил ломтик, закинул в рот. После долгого воздержания нельзя позволить себе неумеренность в еде.

Он закрыл глаза, мысленно вызывая далёкий теперь образ принцессы – как делал всегда в минуты нервного напряжения или упадка сил.

Надобно непременно дождаться сударя капитана.

– А вот и мы, – сказал капитан, радостно скалясь в свете карманного фонаря.

– Но я вижу здесь лишь Вас одного…

– А вот и вы, – вздохнул Немец, слегка разочарованный неуспехом своей простенькой шутки.

Ну да ладно. Паренёк, вроде бы, держится неплохо, и даже в колодец сныкался вовремя, согласно приказа.

– Кроме вертушки ничего не слышал?

Ролевик покачал головой, смутные тени заплясали по стенам шахты.

– Одно лишь воздушное судно. Я немедля спустился в шахту. Позвольте полюбопытствовать, сударь Немец, каким образом Вам удалось подойти со стороны обратной колодцу? Верно ли я понимаю…

– Верно понимаешь.

– И уходить мы будем?…

– И уходить. Только гостинчиков оставим.

Он подкинул на ладони увесистую тёмно-зелёную блямбу рифлёного металла.

– Ты пока стволы перетаскай до следующего поворота, до колонны там. Держи фонарь.

Парень неуверенно принял нагрудный фонарик, повертел его в руках, и, – ну наконец-то, – повесил себе на шею. Капитан со вздохом протянул руку и щёлкнул кнопкой.

– Откуда ты такой взялся-то… – пробормотал Немец, отворачиваясь от слепящего массива светодиодов.

Ролевик поправил фонарь, подхватил в каждую руку по автомату и непривычно широко улыбнулся:

– Полагаю, издалека.

И, как ни в чём ни бывало, ушагал по коридору.

Правильно, подумал капитан: неважно, что мы лампочку зажечь не умеем, главное – уверенный вид.

Хотя жизнь-то спас, как ни крути.

Установка двух пар растяжек, – ложной и основной, – отняли у него совсем чуть времени. "Принц" успел вернуться и теперь топтался рядом, с интересом выхватывая лучом своего фонаря проводки и гранаты.

– Да всё, в общем, – сказал капитан, увязывая снарягу, – подхватились.

– Вы намереваетесь нанести некий ущерб нашим преследователям? – спросил парень по дороге.

– Вряд ли, – честно ответил Немец. – Там тоже не дураки пойдут.

– Тогда зачем?…

– На том стою и не могу иначе.

– Как прикажете поним… ай!…

– Пригибай бошку-то, не по площади гуляешь.

– Да… низковато. Кстати молвить: я позволил себе обратить внимание на диковинное убранство этих подземных тоннелей – вынужден отметить, что они не производят впечатления гномьей работы, не так ли?

– Это да, с гномиками напряжёнка у нас.

– С кем?… а, я, кажется, понял. Впрочем, в известном смысле это даже занятно…

– Стоп.

Ролевик мгновенно застыл на месте. С дисциплиной и реакцией у него проблем вообще не наблюдалось. Это вызывало у капитана смутное беспокойство: не гражданские были у парня замашки. И в то же время – армейской или полицейской выправки в нём тоже не чувствовалось: подчинение приказам у "принца" казалось осознанным, что ли, словно он мог позволить себе роскошь выбирать, кому подчиняться.

Будь этому Кави лет хотя бы сорок – Немец счёл бы его чиновником какого-нибудь из расплодившихся в последние годы "особых ведомств". Но какой смысл подсовывать агента, да ещё таким нелепым способом?… Никаких секретов капитан не знал, связей с "экстремистскими группами" не поддерживал: после побега ему оказывали помощь не члены какого-то там мифического подполья, нет – самые обычные люди. Даже обе пластические операции оплатил бывший мент, а теперь "предприниматель", – ну да, браконьер, – из-под Астрахани.

Капитан потрогал подбородок – эта привычка плотно привязалась к нему после долгого, мучительного привыкания к своему новому лицу.

Покосился на шатающегося под грузом железа спутника. Гладкие тёмные волосы "принца" растрепались, и в гуляющем свете фонаря отчётливо виднелись напряжённые, острые, отчётливо нечеловеческие, – и уж точно не силиконовые, как сперва решил было Немец, – уши.

Уши, казалось, раздражённо подёргивались.

Вот так, капитан. Ты себе морду кромсаешь, чтоб полицаи не пропасли. А такие вот мажорчики сопливые никак в эльфов не наиграются. Леголасы юные, головы чугунные…

Хотя фильм забавный, жене нравился, помню.

– Мория, – негромко произнёс капитан.

– Прошу прощения, сударь Немец, – тут же откликнулся Кави, – я не вполне отчётливо расслышал Ваш вопрос.

– Мория, – повторил сударь Немец, неопределённо обводя рукой стены туннеля, – похоже на Морию?

– Эээ… увы, к величайшему сожалению, мне не доводилось слышать о месте с таким названием.

Ну-ну, подумал капитан.

Он остановился и аккуратно опустил рюкзак с бэка на выщербленный кирпичный выступ.

– Прибыли, "принц". Разрешаю расслабиться.