Глава 7. Римский-Корсаков

— Полагаю, в этом Вы тоже правы, — смущённо сказал Кави, — сколь угодно большой слиток золота не заменит сколь угодно малого кусочка хлеба. Однако так уж устроен наш мир; щедрая судьба вознесла меня на место второго лица империи — но и тогда не имел я ни достаточного понимания общественного устройства, ни возможности хоть как-либо исправить всеобщее неравенство.

Потому что ты чёртов сопляк, подумал капитан, отворачиваясь к реке. «Второе лицо империи», правильно… Люди с несравнимо меньшей властью добиваются несравнимо большего — просто потому, что добиваются; а ты, — принц! — сидишь, жуёшь сопли и ноешь о какой-то там жизненной несправедливости. Да будь в тебе капля той тяги к равенству, о которой ты тут распинаешься, — уж нашёл бы и понимание, и возможности, и чёрта в ступе. Потому что невозможно видеть происходящее — и ничего по этому поводу не предпринимать. Понимаешь, эльф ты лесной? невозможно.

— Вероятно, несправедливость заложена в самой природе нашего мира, а потому и исправить её невозможно.

— Правильно, — с на редкость простодушным видом согласился Немец, — утешай себя. Когда что-то не получается, надо сделать вид, что не очень-то и хотелось.

Кажется, на этот раз Кави подколку понял. Он гордо встряхнул порядком уже засаленными чёрными кудрями и тоже уставился на реку.

Смотри-смотри, подумал капитан, лениво пристраиваясь к наглазнику оптического прицела.

Смысла в ожидании, в общем-то, не было никакого — но других занятий уже не нашлось, а голод чувствовался весьма ощутимо. Расчихавшийся Дурта с утра умотал к город и всё никак не возвращался. Капитан запряг эльфов навести какой-никакой порядок в хижине, проследил, чтобы кони были сыты, почистил одежду, «Драгунова» и пистолеты, пересчитал патроны, монеты и сонных осенних мух.

Дурты не было. Еды не было тоже. Обещанные оптимистичным эльфёнком кролики все куда-то разбежались, а ловить и есть мышей, — как в горах, на боевом выходе, — Немцу вусмерть не хотелось.

— Куды крестьянину податься?.. — сказал капитан. — Пойдём встречать, что ли.

Кави-младшего с собой не взяли, отрядили «охранять помещение». Эльфёнок живо вскарабкался на стоявшее неподалёку раскидистое дерево, радостно помахал из ветвей сандалией и, похоже, немедленно устроился дрыхнуть. Взрослые переглянулись и препятствовать не стали: меньше суеты.

Человек и эльф спустились к реке, но на самый берег благоразумно выходить не стали, устроились за кустарником. Предосторожность была, скорее всего, излишней, — по словам принца, эта протока не считалась популярной даже спустя сорок лет, — но близость к городу капитана всё равно нервировала. За годы жизни на нелегальном положении он намертво привык любые органы государственной власти считать враждебными по умолчанию. А уж после того шороху, который они успели тут навести…

Но уголок леса, где достойный мудрец поставил свою конуру, действительно оказался тих, уныл и безлюден — потому человек с эльфом скучали, вяло спорили «за жизнь» и ждали Дурту.

— Вот он, — встрепенулся принц, стоймя поставив уши.

Немец кинул взгляд на протоку, затем в оптику осмотрел перекаты. Поверхность реки выглядела пустой, но капитан уже привык доверять эльфийскому слуху.

Ожидание не затянулось.

— Из-за острова на стрежень… — тихонько пропел капитан, наблюдая в прицел, как тощая фигура в коричневом балахоне торопливыми резкими ударами единственного весла подгоняет к берегу небольшой ялик.

Человек и эльф видели, как Дурта спрятал лодку в остролистых местных камышах и деловито поволок по склону довольно объёмистый мешок. Капитан за плечо придержал заторопившегося было на помощь принца.

— Не суетись, — ответил он на невысказанный вопрос, — тащить недалеко, а бережёного…

Он и сам бы не смог объяснить причины своего беспокойства. А только что-то эдакое… какое-то неуютное чувство не давало расслабиться, царапало воображение, хотя явных причин как будто и не было.

Множество мелких наблюдений, ничтожных по отдельности примет складывались в молчаливую мозаику, и в этой мозаике что-то было очень серьёзно не так.

Что-то было не так.

Он посмотрел на Кави. Эльф неприятно поджал уши, охватил ладонью рукоять меча и вернул совершенно понимающий взгляд.

— Что-то не так, — сказал капитан.

— Да, — согласился Кави. — Это, несомненно, Дурта, но дело…

— Дело не в нём.

— Да, — сказал Кави. — Что-то не так.

Пыхтение и сиплый кашель Дурты слышались уже совсем рядом. Через минуту кусты всколыхнулись, раздвинулись и достойный мудрец, обливаясь потом, вывалился на еле заметную лесную тропинку.

— Здорово, Дурта, — сказал капитан, заходя со спины и неназойливо отбирая действительно довольно увесистый, но уж всяко не убийственно тяжёлый мешок.

— Эээ… Думья, я настаиваю. А где?..

— Здравствуй, достойный Думья.

— Скажите на милость… ну что за депутация.

Заметно было, что мудрец польщён встречей.

— Как прошло? — спросил Немец, выдвигаясь по тропинке.

— Купил всё — и шашаку, и наконечники для стрел. Десяток срезней всё-таки взял. Где юный дикарь?

— Кави-младший изволит почивать.

— Однако.

— Да ладно, пусть отоспится пацан.

— Эээ… в сущности, никакой спешки нет, я прав ли?

— Прав, Дурта, прав. А, кстати, ты что это красный такой? Мешок-то — не надорвёшься.

Достойный мудрец с силой потёр ладонями влажные раскрасневшиеся щёки.

— Эээ…

Он закашлялся, неловко переступил сандалиями и медленно, так медленно, что ни человек, ни эльф не успели ничего сообразить, завалился набок, подминая тощим телом куст каких-то диких колючек.

— Я-то не доктор, — хмуро сказал сударь капитан, — но по всему — похоже на пневмонию.

Расстроенность чувств Немца была весьма заметна. В иных обстоятельствах принц расценил бы подобные проявления как естественную человеческую заботу о единорасце, но нет, нет — капитан явно включил нового знакомца в группу лиц, которую полагал подлежащей своей ответственности. Сознавать это было нелегко — ибо принц привык считать Дурту вернейшим своим другом, а потому слегка даже и ревновал; но это и снимало с его плеч немалый груз — ибо ответственность есть тяжесть.

Сударь капитан же… казалось, тяжесть сия для него столь привычна, что сделалась и вовсе неотъемлемой частью натуры. Попробуй, пройдись по земле невесомым! немедля сдует тебя первым же беспечным ветерком; потому-то сей груз есть великое счастье — для того, кто умеет распорядиться собственной весомостью. Ибо ежели нет у тебя ответственности — то и тебя самого словно бы нет; и, напротив, чем серьёзнее твои тяготы, заботы и решения — тем больше тебя самого, тем реальнее твои плоть и дух.

Кави почувствовал, что впадает в неуместную сейчас умственную экзальтацию, и принудил себя вернуться к более насущным вопросам.

— Пневмо… — задумчиво протянул принц, — не думаю, чтобы Дурта страдал расстройством душевного рода. Безусловно, сей достойный мудрец всегда был склонен к некоторой горячности мышления, более того…

— Воспаление лёгких, — коротко сказал капитан, — не души.

— Лихорадка? — догадался Кави. — Но ведь ещё сегодняшним утром он производил впечатление человека вполне здорового, если, разумеется, не считать лёгкого кашля.

— И.

- «И»?..

— И лёгкого чиха. И лёгкого пота. Лёгонького.

— Пожалуй, — признал Кави. — Но вполне очевидно, что сии признаки лёгкого нездоровья не могли столь быстро переродиться в жар и глубокую обморочность, кои мы имеем несчастье наблюдать теперь.

— Нервный, — задумчиво проговорил Немец, — думает много, питается паршиво, телосложение астени… короче — дрищ.

Очередное незнакомое слово прозвучало мрачно, как если бы сама судьба устами капитана выносила Дурте смертный приговор. Принц, разумеется, и не подумал испытать какой-либо из оттенков отчаяния — ибо искренно полагал отчаяние эмоцией постыдной и недопустимой. Но сударь капитан на этом не остановился.

— Иммунитета никакого, — мрачно промолвил он, протирая ладони влажной тряпицею, — а чёрт его знает, что я там с собою приволок…

— Оружие, одежду… — добросовестно принялся вспоминать Кави.

— Помнишь тот холм, где мы после взрыва-то очутились? — не слушая, спросил Немец, — ну, с нефтью, помнишь?

— Суров Холм, сударь капитан, разумеется.

— Как думаешь — молодой дотуда доберётся? На своих двоих, и чтоб никому не попасться.

— Вполне, отчего же, — с некоторым недоумением пожал плечами принц. Как будто лесной эльф, задавшийся целью остаться неприметным в лесу, может сей цели не достигнуть. Цель же… — О! Вы говорите об оставленном нами секрете? Том малом ларце из гладкого оранжевого дерева?

— Соображаешь, — одобрительно сказал сударь капитан, — горжусь тобой. Кави! молодой! Ставлю боевую задачу…

— Ваше беспокойство лишено всяких оснований, сударь капитан, — сказал принц, наблюдая, как младший последний раз машет им рукой и скрывается за ближайшим взгорком. На душе сделалось определённо тоскливо. — К утру обернётся.

— А что, эльфы все в темноте-то видят?

— Увы; только лесные. В городских семьях ночное зрение постепенно утрачивается за ненадобностью.

— Правильно, — хмыкнул Немец, — «за ненадобностью». Пойдём-ка в дом.

За время их отсутствия несчастный Дурта снова пришёл в себя и теперь тяжело ворочался, пытаясь хоть чуть удобнее устроиться на низком ложе. Достойный мудрец поднял на входящих воспалённые глаза, попытался было произнести какую-то очередную мудрость — но тут же и зашёлся в приступе мучительного мокрого кашля.

Немец терпеливо дождался, когда сипящие и булькающие звуки немного стихнут, и, протянув руку, ощупал высокий лоб с крупными каплями испарины. Дурта поморщился, но каким-либо иным образом возмущения не выказал. Казалось, он, — вопреки очевидному, — никак не может поверить в собственное внезапное нездоровье. Кави припоминал, что мудрец действительно хворал весьма редко… о да; пожалуй что и ни разу за всё время их знакомства — там, в будущем.

— Рановато лысеешь, Дурта, — осуждающим тоном произнёс сударь капитан. — Лысый мудрец никому не нужен, запомни.

— Эээ… — только и нашёлся ответить недужный.

Кави, много более привычный к своеобычным манерам капитана, тихонько рассмеялся.

— Жар, вижу. Мокрота отходит… Здесь болит?

— Здесь… и здесь, — подтвердил Дурта, вяло указывая на разные участки собственной груди.

— Угу, — пробормотал Немец, перехватывая его запястье, — тихо…

Несколько долгих мгновений все молчали; сударь капитан держал тонкую руку своего случайного пациента. Кави поймал взглядом страдальчески прищуренные глаза Дурты и улыбнулся так тепло и ободряюще, как только умел.

— Я не доктор, — сказал сударь капитан, закончив слушать кровяную жилку, — но пневмония, уверен.

— Эээ… давайте проясним: «пневмо» — это, как понимаю…

— Лёгкие, Дурта, лёгкие. Не душа.

— Не душа? — протянул достойный мудрец таким разочарованным тоном, что будь у принца хотя бы малейшие сомнения в серьёзности лихорадки — они немедля рассеялись бы.

Увы; сомнений и так не оставалось.

Немец поднял и встряхнул тыкву с подслащённым чиндом.

— Как можно больше пей. Что? Разговорчики. Пойдём, принц.

На крыльце сударь капитан остановился, похлопал себя по карманам и дёрнул щекой. Вполне бездумно, по известной уже Кави привычке пробежался пальцами по своему «калашу» — последнее время с оружием Немец не расставался, словно человека угнетало сознание неопределённой, но близкой опасности.

Эльфу тоже было не по себе — и тако же он не смог бы указать на источник угрозы.

— Значит, у тебя никаких симптомов? — в который уж раз спросил Немец, присаживаясь на пороге и подтягивая шнуровку высоких башмаков.

— Ни малейших, сударь капитан, — в тон ему ответил Кави, устраиваясь рядом: им предстояло долгое ожидание. — Ни малейших.

— Всё лучше, — пробормотал капитан. — Вот что: расскажи-ка мне о той, как её — Великой чуме.

Только бы не вирусная, подумал капитан. Только бы не вирусная.

Тетрациклин из индивидуальной аптечки — это антибиотик, годится только против бактерий. Второй препарат — сульфадиметоксин… какие-то вирусы он, кажется, подавляет — вот только какие?..

Содара-то явно был болен, те конвоиры тоже. Все, кто с ним общался. Ушастые в полном порядке… правильно, Кави говорит, что и в ту знаменитую эпидемию заражению оказались подвержены только люди.

Вот так, капитан. Что-то ты с собой такое приволок, что-то очень и очень нехорошее.

Может, «по дороге» чего подхватил?.. После взрыва той злополучной гранаты мир вокруг моргнул, а в следующее мгновение сменился другим, совсем другим миром — вот этой самой чёртовой Вишвой. Так-то в обнимку с принцем и чебурахнулись в болото. И ни единой царапины, что самое удивительное, хотя от «эргедешки» в паре-то шагов должно было поцарапать, ещё как. Ни контузии, ни даже баротравмы.

Не худо, а, капитан? Вот так: щёлк — и ты в другом мире, причём живой-здоровый.

Только вот приволок с собой какую-то дрянь.

Хотя как знать — возможно, это твои собственные микробчики подсуетились. У тебя-то микробчиков много, просто ты их не замечаешь — иммунитет, всё по-взрослому. А, выходит, для местной-то детворы твои микробы в диковинку, не обучены аборигены им противостоять.

Это в книжках-фильмах здорово: угодил в Зазеркалье — и сразу свой. А на деле вона как оно-то, оказывается. Микрофлоры с микрофаунами не совпали — и гудбай, Америка. То есть, гудбай, Варта. Бродят печальные эльфы по руинам городов, хлопают печальными ушами — где же, где человеки? кто теперь угостит нас морковкой да сахарком?..

Ты теперь смертельное оружие, капитан. Ходячая бактериологическая война.

Впору напялить балахон, — вот как у Дурты, например, — колокольчик… что там прокажённым полагается?..

«Оттого что мы больны, у нас отнимают свободу.»

Сюда бы врачей, учёных… а «прислали» тебя, дуболома.

Да хоть понять бы, кто прислал-то…

И, кстати, как там наш собственный курьер, интересно?

— Он успеет, — перехватив брошенный на часы взгляд, ответил Кави-старший на невысказанный вопрос. — Юному охотнику предстоит преодолеть, в сущности, совсем не столь большое для него расстояние. Иллюзия значительной удалённости этого места от Сурова Холма создаётся длительностью наших странствий, а также своеобразным изгибом Нади, каковому изгибу с неизбежностью следует и рельеф этого берега. Не извольте испытывать беспокойство, сударь капитан.

«Какой же ты болтун-то», с улыбкой подумал Немец, «ведь только-только проснулся подменить, только что над Дуртой своим хлопотал — а не лень языком-то трепать».

— Подарю я тебе часы, — сказал он вслух. — Обещал — значит, подарю. Пока самому нужнее. Считай, что мы на боевом.

— В нашем общении я вовсе не следую побуждениям корыстного характера, — смущённо поджал уши эльф. — Хотя вынужден признать, что мастерство работы, тонкость и прочность металла, изящество механики — всё это выходит за рамки моих прежних представлений. Безусловно, обладание Пагди приучило меня к мысли о существовании истинно высоких путей в кузнечной поэзии, но Ваши наручные часы — о! это шедевр, превосходящий воображение.

— Да обычный часы, и металл самый обычный. Ты бы видел, что у нас попы-то носят. Золото, платина, драгоценные камни… и чем святее — тем камни драгоценнее.

— Драгоценные камни?..

— Ну, алмазы, изумруды, не знаешь разве?

— Алмаз в Земле обладает какой-то особенной ценностью? — осторожно опешил Кави.

— В земле-то нет, а вот если выкопать…

Эта более чем очевидная мысль явно произвела на принца какое-то непростое впечатление. Сонное выражение окончательно покинуло его узкое лицо.

— Но как пара ударов лопатой может изменить ценность камня?

— А что, — поинтересовался капитан, — хочешь сказать, у вас тут алмазы где попало позакопаны, что ли?

— Не «где попало», безусловно — не повсеместно. Однако и в окрестностях, к примеру, Нагары я мог бы указать с десяток залежей, где те же алмазы, — не говорю о прочих камнях, — добываются с глубины не более двух или трёх аршин.

— Эге, — сказал капитан, — это я удачно зашёл. Если не врёшь, конечно.

— Есть умы столь лживые, что даже истина, высказанная ими, становится ложью, — с большим достоинством произнёс Кави. — Я же не лгу. Алмазы, — колотые алмазы, — не представляют в Варте сколь-либо особенной ценности, но используются для изготовления стрел, кухонной утвари, для резки подков… сур весть чего ещё. Впрочем, златокузнецами тако же используются.

Вот так, подумал капитан. Ты теперь вроде как миллионер — если додумаешься, как бы пару мешков с собой утащить. А что? у нас-то богачи как разбогатели — Союз растаскивая. А тут, считай, булыжник. Не стыдно.

Но он тут же опомнился: ни о богатстве, ни тем более о возвращении думать не приходилось. В комнате за спиной хрипел Дурта… и хоть ухи не просил, но явно помирал.

Какая бы зараза ни вызывала эту чёртову пневмонию, но, судя по всему, Вишва ей противопоставить ничего не могла.

Только бы не вирус, снова подумал капитан. Вирус-то антибиотиком не проймёшь.

Но уже к полудню чудесное воздействие лекарства сделалось очевидным. Дурта задышал ровно, высокое чело его очистилось от болезненно-липкого пота, кашель заметно присмирел.

Сударь капитан всё с той же регулярностью проверял температуру, щупал кровяную жилку на руке больного — но прежней суровой озабоченности в его лице и голосе уж не читалось.

— Рады мы потому, что прогнали чуму, — умиротворённо промурлыкал он после очередного осмотра, и Кави с великим облегчением уверился наконец, что угроза миновала.

— Сие невозможно расценить иначе как чудо, — растроганно проговорил принц, — подлинное чудо, удивительное, в высшей степени необыкновенное.

— Да какое там… — устало сказал человек, — самое обыкновенное. Просто вам тут антибиотики-то в новинку, вот и реагирует организм. Погоди, пару поколений похимичите — куда как туже это всё пойдёт. У нас так было.

— О, сударь капитан! Вы просто не понимаете восхитительной сути происходящего — ведь обладание столь замечательными пилюлями дарует нам возможность пресечь ту самую Великую чуму, о коей я имел честь поведать Вам не далее чем накануне. Верно ли я предполагаю, что сии лекарства наделены свойством противостоять самому обширному множеству болезней?

— Более-менее. Только напрасно ты радуешься-то.

Сударь Немец неторопливо приложился к чашаке с дымящимся чиндом и потянулся за ларцом с чудотворными пилюлями.

— Смотри сам. Тетрациклина два по пять таблеток, сульфадиметоксина — пятнадцать. По одной таблетке мы уже истратили, но, судя по эффекту, это именно антибиотик сработал. Да, вот этот.

— Девять пилюль, — с глубоким разочарованием протянул Кави. — Всего лишь девять жизней…

— Содара, Севати твоя, ещё человек несколько. Это при условии, что на остальных подействует не хуже, чем на Дурту.

— Нет ли способа увеличить запас чудодейственного средства? Растительный мир Варты богат самыми разнообразными целебными травами, посему я уверен, что…

— Я-то не фармацевт, — сухо покачал головой сударь капитан. — А и был бы — всё равно ни оборудования, ни чего там полагается… нету ничего. Одна аптечка, и та гражданского образца.

— Быть может, Дурта?..

— Оклемается окончательно — спросим. Чего щас-то гадать.

Немец вздохнул, снова пригубил из к чашаки и с типично-человеческой безжалостностью добавил:

— Но ты особо не надейся.

О нет, подумал Кави, я предпочту сохранить надежду, ибо уныние нынче есть роскошь чрезмерная. Сколь бы ни уступала принесённая Немцем «пневмония» Великой чуме во внешних проявлениях — но и такой заразы с лишком хватит, чтобы край обезлюдел. Ежели, разумеется, опасения сударя капитана справедливы, и именно он послужил источником болезни… нет ни малейшей уверенности в том, что человек не несёт в себе какого-либо ещё более ужасающего проклятия, пусть и с большим сроком созревания.

О, Дурта, Дурта!.. скорее же поправляйся: сколь не хватает теперь твоих знаний и твоей мудрости.

— Где там молодой-то? — спросил сударь капитан. — Опять на дереве дрыхнет? Свистни, пусть ещё суслика подстрелит — бульона сварим Дурте.

Юный эльф действительно почивал в ветвях друпады; даже и сорок лет спустя Кави-старший с нежной ностальгией помнил приятную шероховатость коры этого старого дерева, уютный пряный аромат прохладных листьев. Разве мыслимо, чтоб лесной эльф не испытывал врождённой приязни к эльфийскому дереву?.. Чужаку не дано испытать подобного чувства.

Кави-старший охотно разделил бы полуденный отдых Кави-младшего, но сударь капитан, как обычно, рассудил верно: Дурта решительно нуждался в укреплении невеликих его жизненных сил, а следовательно — в охотничьем таланте юного эльфа.

Принц легко поднялся на ноги, поправил ножны и шагнул к двери, наново связанной бечёвкой. Он ухватился было за служившую ручкой верёвочную петлю, как почувствовал, что волоски на тыльной стороне его ушей встают дыбом. Тонкий эльфийский слух опередил утомлённое событиями последних дней сознание.

Кави резко повернулся к Немцу.

— Лихо, — сказал сударь капитан, мгновенно вникая в ситуацию и подхватывая оружие.

— В лесу, — негромко сказал Кави, — и, полагаю, со стороны реки.

Мой «зевок», мимоходом подосадовал капитан. Пожалел утомлённого ночным переходом эльфёнка, пожалел утомлённого ночной вахтой Кави… себя пожалел.

Он осторожно, укрываясь за узкими проёмами окон, выглянул наружу. Среди редких деревьев копошились тёмные фигурки. Метров двести — для СВД не расстояние.

Так что, капитан, снова жить захотелось? В Эрефии не срослось — решил хоть среди эльфов оттянуться? Отдохнуть, угу, в себя прийти… отдохнул.

— Гвардейцы, сударь капитан, — тихо сказал принц, отрываясь от своего сектора, — и армейские. Каковые для нас гораздо хуже.

— Почему не штурмуют-то? — так же вполголоса спросил Немец.

— Не могу знать, — развёл ушами Кави, — армейские, да в тяжёлых бронях, приближаются медленно, но неотвратимо… всего вернее я предположил бы, что именно, как Вы изволите говорить, «штурм» и намечается.

— Кем?

— О, тем, кто собирал сие разношёрстное воинство. И, сколь помню, кроме Лорда-Хранителя сделать это во власти… пожалуй, лишь коменданта Нагары. Однако же Твур на подобный поступок без повеления Содары никогда не решился бы.

— Опять Содара, значит.

— Увы, сударь капитан, увы. Сей благородный человек, как я уже имел честь характеризовать его Вам, склонен к решительности как в суждениях, так и в поступках. В отсутствие же отца, императора Адинама Доброго, некому удержать Лорда-Хранителя от проявлений подобной решительности.

— Мне, вообще-то, другое не понятно: как он нас тут выследил. Да ещё так быстро. Есть идеи?

— Дурта… — совсем уж тихо проговорил Кави.

— Вот и я так думаю, — согласился капитан, кидая быстрый взгляд на крышку подвала.

— Нет, сударь капитан, — встряхнул кудрями эльф, — я по-прежнему считаю, что маскировать погреб совершенно бессмысленно: ежели Содара захватил с собою хотя бы и одного опытного перквизитора… да, пожалуй, и гвардейцы с лёгкостию великой отыщут сей секрет.

— Всё лучше, чем… — начал было Немец, но тут же сдался: правота Кави была очевидной. — Подниму шум — уйти сможешь?

Принц снова покачал головой:

— Маги.

Маги, подумал капитан. Чёрт бы их побрал: наработанные тактические схемы летели к чертям, а для продумывания новых не было ни времени, ни вводных.

Осторожный оптимизм внушало то, что сводный отряд Содары до сих пор не приступал к активным действиям. Видимо, эльфёнок успел удрать — и не раскрыл количественного состава осаждённых.

«Нас всего трое», подумал капитан, «из которых один больной ботаник, и в придачу юноша, почти ребёнок. А скажут, что нас было четверо.»

— Сударь капитан?.. — нетерпеливо позвал Кави.

Немец жестом направил эльфа к задней стене, в его сектор наблюдения. Фазенда Дурты была совсем невелика, и тихому разговору ничто не мешало. Как бы ни божился принц, будто ни один самый крутой маг не способен затуманить сосредоточенный разум, а только Устав, — и здравый смысл, — никто не отменял. Уставы — они кровью пишутся; здравый смысл — тем более.

Кровь бывший капитан спецназа ГРУ предпочитал проливать чужую… Он криво усмехнулся: за то и судили.

За то и убили.

— Как у вас тут принято — будут какие-то требования выдвигать?

— Содара разумен, — подумав, сказал принц, — и, пожалуй, больше склонен к демонстрации жестокосердия, нежели к жестокости как таковой.

— Так чего он хочет-то?

Эльф немного помолчал.

— Меня и Кави-младшего — казнить. Дурту… вернее всего, отправить на галеры; впрочем, в его случае Содара вполне способен проявить добросердечие. Вам же, сударь капитан, вряд ли угрожает серьёзная опасность.

Немец отпрянул от проёма. Длинная, даже на вид тяжёлая стрела с щедрым посвистом промелькнула перед его лицом и, никого не задев, вонзилась в дощатый простенок.

— О да; Первый легион, — с какой-то неуместной гордостью сказал Кави, рассматривая всё ещё дрожащую стрелу, — красное оперение, настоящий металлический наконечник… А ведь это было моё именное подразделение… там, в будущем.

— Горжусь тобой, — мрачно сообщил Немец.

— Капитан! — протяжно донеслось с опушки. За время разговора солдаты подошли совсем близко. — Капита-ан!

— Содара, — сказал эльф, — Содара. И, судя по изрядной хрипотце и прерывистости голоса, благородный человек действительно болен.

— Держи свой сектор, — строго напомнил капитан, и, осторожно выглядывая в узкую щель, закричал в ответ: — На связи!

— Спокойно, капитан! — после небольшой паузы продолжил Содара, — Варта не воюет с Пачимом! Выйди, и будь гостем императорского дома.

— В этом он не обманет, — тихо сказал Кави, подрагивая ушами.

— А эльфы? — закричал Немец.

— Эльфы? — слышно было, как мучительно закашлялся Содара, — эльфы не нужны. Ты снимешь проклятие, или умрёшь вместе с ними.

Правильно, подумал капитан, неслышно меняя местоположение. Микробные теории они тут пока не изобрели, с их точки зрения пневмония — именно магия: заразились все, кто со мной контактировал, течение болезни быстрое, как лечить — непонятно. «Проклятие».

И ведь не объяснишь — все явно на нервах.

— Ты слышишь меня, капитан? Я знаю, что ты колдун! У меня твоё оружие! Я дарую полное прощение, если ты снимешь проклятие с меня и моей… если вылечишь заболевших!

— Это очень сильное колдунство! — закричал капитан, придерживая СВД, — Мне потребуется время! И помощь моих друзей!

На этот раз пауза продлилась дольше, а в лесу забурлило некое движение. Кусты раздвинулись, и на поляну одновременно, чётко выдерживая дистанцию выступили четверо мечников в тяжёлых доспехах. На первый взгляд броня эта больше всего напоминала самурайскую — примерно такой же набор пластин, подвязанных какими-то бредовыми верёвочками.

Ну да, подумал капитан, с металлом-то у них туго, как и у японцев. А сходные предпосылки рождают сходные выводы. От сабельных ударов должно защищать более-менее… но не от СВД.

За первой шеренгой Немец рассмотрел высокого человека в закрытом шлеме с плюмажем… Да, это был Содара. Капитан снова приложился к оптике и тут же выругался вполголоса: принц вышагивал, держа в руках автомат. Ладони его лежали на «стопятке» совершенно правильно, и, насколько, можно было судить с такого расстояния, чуть ли не привычно.

— Cук-кин сын! — вполголоса пробормотал Немец, лихорадочно вспоминая, успел ли он в тот раз снять оружие с боевого взвода. — Неужто разобрался?..

Строй солдат замер, очевидно, повинуясь неслышной отсюда команде. Содара вскинул оружие. Упитанный человечек в зелёной мантии, — никак маг?.. — семенивший вслед за принцем, быстро заткнул уши.

Грянул выстрел; в воздух. Зелёный человечек негромко взвизгнул — кажется, выброшенная гильза прилетела ему.

Разобрался, сукин сын.

— Капитан! — закричал Содара, пережив очередной приступ кашля. Солдаты, каменея лицами, прикрывали болезного командира. Зелёный маг озабоченно бормотал под нос. — Ты видишь, я овладел твоим колдовством! Выходи и сними проклятие, я обещаю тебе жизнь и безопасность.

— Мне нужны гарантии для эльфов! — проклиная всё на свете, ответил Немец. — И всех, кто со мной!

— Никто не смеет ставить условия Лорду-Хранителю Великой Варты! — совсем уже взорвался Содара, потрясая оружием и багровея на глазах. Если бы не пневмония… впрочем, даже здоровый командный голос на капитана всё равно впечатления бы не произвёл; Немец поморщился и отстранился от оптики. — Капитан! покамест я был добр; зри же гнев мой!

Высокий штиль, машинально подумал капитан, а Кави-то, бедолага, постоянно так разговаривает.

— О, сударь капитан! — прошептал за спиной полный драматизма голос эльфа, — Мнится мне, средь окруживших Содару воинов слышен глас…

— Держи сектор, — не оборачиваясь, прорычал сквозь зубы Немец.

Передние мечники чуть расступились, открывая взору принца. Содара бесшабашным жестом скинул шлем, вероятно, не выдерживая подскочившей температуры. Бормочущий маг спешно встал так, чтобы оказаться подальше от хижины, но бормотать не прекратил.

Из-за высокого дерева в центр построения шагнул ещё один солдат. Перед собой он вытолкал на поляну щуплую невысокую фигуру, в которой капитан узнал Кави-младшего.

Локти юноши были туго стянуты за спиной, и солдат держал его за высоко вздёрнутые кисти рук. При очередном рывке лицо эльфёнка исказила гримаса боли, он резко поднял голову, посмотрел как будто прямо в глаза капитану и открыл рот, собираясь что-то закричать.

Содара вскинул автомат, направил ствол точно в грудь юноши и потянул за спусковой крючок.

 

Глава 8. Пуччини

То ли сказывалось отсутствие особой поспешности, то ли сударь капитан хоть немного привык к седлу — однако держался он нынче намного увереннее. Со стороны и не сказать, что совсем недавно один лишь внешний облик уныло сгорбившейся в седле человеческой фигуры вызывал у Кави столь непочтительную весёлость.

Впрочем, сударь капитан не боялся показаться смешным. Краткое, но весьма, весьма богатое на события знакомство с ним и вообще утвердило Кави в том наблюдении, что менее всего высокородный Немец задумывался о внешних проявлениях — о чём бы ни шла речь. О да — именно высокородный; достоинство происхождения выдавало решительно всё: экономные манеры человека; его прямые и ясные суждения — признак непривычки подстраиваться под чужое мнение; незаурядное воинское мастерство; ответственность, наконец, немедленная и бескомпромиссная ответственность за тех, кто, — вольно или невольно, — вверил тебе свою судьбу.

Даже если речь идёт о ничтожных лесных эльфах — и о противостоянии с могущественнейшей человеческой империей.

Кави задумчиво сузил глаза, окидывая взглядом мирно беседующих Немца и Содару.

Что же; сейчас какого-либо противостояния отнюдь не наблюдалось — и эта способность столь споро перейти от вооружённого столкновения к мало что не дружеской беседе тако же говорила принцу-консорту Великой Варты весьма, весьма о многом.

Он поднял уши; привычное напряжение верхних мышц чуть натянуло кожу скул, раздвинув губы в еле заметной улыбке. Охранник справа ощутимо заволновался: Кави понял это не глядя, тем паче, безо всяких слов — почувствовал по утяжелившемуся дыханию гвардейского коня.

Что же; он согласился отдать Пагди, но, по всей видимости, зрелище поединка произвело впечатление вполне достаточное для того, чтобы внушить определённое почтение к… да, этому странному эльфу в истасканном чёрном камзоле — даже и безоружному эльфу.

Он улыбнулся уже вполне открыто и, повернув лицо к гвардейцу, покачал головой: нет, никаких враждебных намерений у меня нет. Всего лишь желание прислушаться к беседе двух достойных человек, оторвавшихся от основной группы на дюжину корпусов.

Гвардеец нахмурился, но, поколебавшись, препятствовать не стал. Как бы то ни было, однако же путешествие в Нагару они совершали в статусе не пленников, но почётных гостей.

И, должно признать, как бы всё произошедшее ни выглядело со стороны, в приведших к такому итогу событиях сударь капитан рисковал много большим, нежели сам Кави.

— Да, — сказал капитан. — Ты сильно рисковал. И, будь уверен, парой вот этих-то царапин ты бы не отделался.

— Со мной сорок воинов, — заметил Содара, искоса присматриваясь к собеседнику, словно пытаясь убедиться в серьёзности угрозы.

Но угрозой слова капитана, конечно, не являлись. Он просто объяснял ситуацию.

— Я убил бы их всех, — равнодушно сказал Немец, — и тебя.

— Спокойно, капитан, — принуждённо рассмеялся принц. — Неужто тебе так дорого это лесное отродье?

— Они со мной.

— Откуда ты? — помолчав, спросил Содара.

— Живым я туда уже не вернусь, — пожал плечами Немец.

Принц закашлялся. Зелёный человечек ударил пятками ослика, встряхнулся всем своим круглым упитанным телом и забормотал ещё усерднее.

— Ты не из Пачима, капитан, — убеждённо сказал Содара, вытирая губы рукавом. Сейчас стало заметно, что кровавое пятно на повязке расплылось обширнее. Но за жизнь Содары капитан не волновался: в чём-чём, а уж в таких-то поверхностных ранах местные айболиты разбирались.

— Зря ты поехал верхом, — всё-таки сказал Немец.

— Мне уже лучше, — ответил принц, высокомерно вздёргивая подбородок.

Капитан вздохнул.

— Да не может тебе быть лучше. Раньше чем через пару часов температура… жар спадать не начнёт. От кашля раны не закроются, а ты нам живой-здоровый нужен — ещё с батей твоим разбираться, всё такое.

— Я обещал вам свою протекцию, — ледяным тоном произнёс принц, — Его Императорское Величество прислушается к моему голосу.

— Молодец, — хмыкнул капитан, — горжусь тобой.

Дело, в общем-то, хозяйское: охота дураку в седле кровью истекать — вперёд. Хотя понять можно: гвардейцы смотрят, надо престиж хоть так поддержать.

— Откуда ты, — снова не выдержал Содара.

Капитан помолчал.

— Тебе название моей Родины нужно или что?

— Покамест — название.

— Родился я в Советском Союзе, — сказал Немец, неожиданно для себя самого чувствуя, как перехватывает дыхание.

Что-то эдакое, видимо, ощутил и принц.

— Это империя?

— Можно сказать и так, — согласился капитан. Не объяснять же инопланетным доходягам — что такое был СССР. И у нас-то, на Земле, многие уж не поверят, а ведь тридцати лет не прошло.

— Это человеческая империя? — спросил Содара, ёрзая в седле.

— Человеческая, — медленно сказал капитан, — ещё какая человеческая. Единственная человеческая.

Содара указал на разбитую, но всё равно тщательно сберегаемую им «стопятку»:

— И там владеют искусством изготовления вот такого оружия?

— И даже круче.

- «Круче»?

— Мощнее, — поправился Немец, — намного.

— Мощнее… — пробормотал принц. Глаза его горели тем сладким воинственным огнём, какой на Земле частенько встречается у людей, технично откосивших от армии.

Совсем не тот случай, напомнил себе капитан.

— Как далеко твоя Родина? — осторожно поинтересовался Содара, очевидно, что-то эдакое уже прикидывая.

Немец покачал головой.

— Живым — я туда не попаду.

— Ты изгнанник?

— Старики верят, — сказал капитан, мысленно проклиная собственную неспособность удержаться от пересказа идиотских анекдотов, — что если быть честным, хорошо работать и не грешить, то после смерти попадёшь в Советский Союз.

Он тут же понял, что и глум-то этот — всего лишь защитная реакция на боль: так бесшабашно горько, бывает, хохмят уходящие «под промедол» раненые солдаты.

Но спохватываться было поздно: Содара широко распахнул глаза и придержал коня.

— Твоя империя пала?

Капитан красноречиво промолчал.

— Ты вынужден скрываться, потому что?.. — продолжал принц.

Капитан молчал, выдерживая самое непроницаемое выражение лица, на какое только оказался способен. Заржать над романтичным сопляком… это было бы уже чересчур.

Романтичный сопляк тем временем прокручивал свои шестерёнки.

— Твой род… — по-хитрому зашёл он издалека, — кто правил Советским Союзом?

Капитан молчал, молчал жестоко, возвышенно, эпично.

— Твой отец… — почти жалобно проговорил Содара, неумолимо дозревая до кондиции.

Двадцать лет парню всего, подумал Немец, ну ёлы-палы.

— Да, — сдаваясь, тихо произнёс он с умеренно трагическими интонациями в голосе, — мои родители были из тех, кому принадлежал Советский Союз.

Формально-то он не соврал… чёрт возьми, эти слова и фактически были правдой! Но разве мог средневековый наследник престола истолковать их хоть как-то близко к правде?..

Тем более, что и волшебное оружие, и волшебные таблетки… очень многое становится очень понятным и очень объяснимым.

Тем более, что уступить другому принцу, пусть и изгнаннику — это ведь совсем, совсем не то же самое, что проиграть какому-то там лесному эльфу.

Ну что, капитан — удачно пошутил, а?

— Сударь Немец, — торжественно произнёс Содара, разворачивая коня и строго выпрямляясь в седле, — от лица Его Императорского Величества правителя Великой Варты и владетеля сопредельных земель Адинама Доброго приветствую Ваше Высо…

Вот так, капитан.

А, с другой стороны — почему бы и нет.

— Отставить, принц, — быстро, тихо и убедительно сказал Немец, наклоняясь к собеседнику; гвардейцы конвоя замерли в сёдлах, но как-либо вмешаться пока не решились — накрепко Содара инструктировал. — Слишком много заглавных букв. Обращайся ко мне как прежде: капитан Немец. Да, и не кричи уж так-то — горло береги.

Горло перехватило: отрывистый, резкий звук, произведённый оружием сударя капитана, много неприятнее сказался на чувствительном эльфийском слухе, нежели отдалённый выстрел Содары.

Кави сглотнул, отгоняя дурной страх: голос себя-младшего он распознал вполне уверенно, как и угрозу принца… вот только почему не последовало второго выстрела?.. неужто Немец опередил Содару? Судя по сдавленным проклятиям, доносившимся со стороны опушки, Лорд-Хранитель остался жив… возможно, всего лишь ранен?

— Сударь капитан… — с немалым напряжением выдавил Кави, сглатывая снова — ком в горле никак не желал проходить.

— Держи сектор, — резко сказал Немец, но всё-таки сжалился над вынужденным стоять спиной к сцене основных событий эльфом, — живы все. В «калаш» я ему засадил.

— Как?

— Кверху каком, — бесцеремонно отрезал сударь капитан, но в такой момент принцу и в голову не пришло бы отметить очередное нарушение этикета, даже столь вопиющее. — СВД у меня-то, не «макар».

— Кави-младший?..

— Говорю, жив твой… жив ты.

— Содара?

— Держи сектор, — сухо проговорил Немец.

Оба замолчали. Эльф держал сектор и прислушивался, человек же… Кави мог лишь слышать его дыхание — и находить хотя бы малое успокоение в том обстоятельстве, что дыхание это звучало ровно и вполне уверенно.

— Поднимите мне крышку, — жалобно прозвучало из-под ног, и прихваченный бечевою деревянный щит, коим прикрыт был спуск в погреб, довольно бестолково задёргался, — я хочу всё видеть!

Кави кинул быстрый взгляд назад. Сударь капитан не оборачиваясь отступил от своего наблюдательного пункта на шаг и всем весом надавил на крышку.

— Сиди, Дурта, сиди, — негромко сказал Немец, переждав очередной поток приглушённых «невежд», «дикарей» и «тумулов». — Шальная пуля… стрела, то есть… хотя теперь уже и пуля — вот зараза-то!.. Короче, прилетит гостинец дуриком — и кранты. А тебе ещё расшифровывать там чего-то.

— Карг, сударь капитан, — подсказал Кави.

— Правильно. Вот Карг расшифруешь — тогда пожалуйста, гробься на здоровье.

— Эээ… тут сыро, — донеслось из погреба, — и скучно.

— Врёшь, конечно, — спокойно сказал Немец, — стал бы ты свитки-то свои в сырости держать.

— А «скучно»? — заинтересованным тоном предположил погреб, с очевидным удовольствием втягиваясь в дискуссию.

Но диковатые сии препирательства оказались прерваны самым решительным образом.

— Капитан! — раздался далёкий хриплый голос Содары. После единственного, но явно более чем убедительного выстрела сударя капитана гвардейцы во мгновение ока, сохраняя строй и прикрывая своего принца одоспешенными телами, втянулись обратно в лес. Кави слышал скептическое хмыканье человека, и вынес из него то впечатление, что ни расстояние, ни частоту деревьев достаточной защитою от собственного «калаша» Немец не считает.

Это обстоятельство внушало определённый оптимизм: несмотря на численное превосходство противника, возможность контролировать ситуацию не утрачена.

Однако и Кави-младшего, — живого, хвала сурам! — отступившие гвардейцы забрали с собою.

— Капитан! Щенок твой лесной у меня, здесь!

— Цел он там? — прокричал в ответ Немец, тут же мягким движением переступая к другому проёму в стене — благо щелей в грубо пригнанных досках хижины хватало.

— Цел покамест.

— Постарайся, чтоб «покамест» растянулось! — посоветовал сударь капитан. — А то я-то твой гнев уже узрел, как бы тебе мой не пришлось!

Эльфийский слух уловил то ли возмущённый, то ли обескураженный подобной высокомерной декларацией кашель Содары. Судя по всему, принцу недужилось всё крепче, несмотря на усилия колдунов-целителей. Впрочем, зелёное крыло Академии вряд ли ранее сталкивалось с подобными напастями… Увы; сколь нелепо сложившееся противоречие: решительность Лорда-Хранителя в поисках спасения от болезни препятствует этому самому спасению!.. и чем решительнее действует Содара, тем острее делается сие бессмысленное противостояние.

— Твоё колдовское орудие подвело меня! — закричал принц. — Но меч не подведёт! Я даю тебе четверть хоры на то, чтоб…

— Сколько это? — немедля спросил человек, припадая одним глазом к оптической трубе своего «калаша».

— Чуть менее, нежели миновало с момента Вашего выстрела, — так же тихо ответил эльф, — ежели помните, хора соответствует одному земному часу.

— Правильно, — сказал Немец, беспрерывно и энергично перенацеливая ствол оружия, но, очевидно, не находя искомого, — вспомнишь тут. Чёртова истеричка!..

Кави, разумеется, отнёс замечание на счёт Содары, который, всё более теряя голос, продолжал выдвигать условия сдачи.

— Увы; он всего лишь нащупал наше слабое место, сударь капитан, — вполне искренно произнёс эльф. К единожды убитому им Содаре он действительно ни малейшей враждебности нынче не испытывал. — В сущности, в его положении…

— Пат, — сказал Немец, — «драгунов» — девятнадцать, плюс четыре к ПМ… сперва снять офицеров и лучников…

— И магов.

— И магов. Затем в ножи…

— Пагди, — напомнил эльф.

— Пат, — согласился сударь капитан. — Не успеть нам мелкого вынуть.

— Не успеть, — скрепя сердце вынужден был признать Кави, безотчётно оглаживая рукоять меча.

Верный Пагди выручал его уж столько раз… тем паче — теперь, когда за спиной принца-консорта тяжким грузом пролегли годы бесчисленных сражений, даровавших эльфу не только глубокое искренное отвращение к отъятию жизни, но и опыт, бесценный опыт; знание будущих событий и угроз; и непревзойдённое, — в его времени, — мастерство мечника. Ежели в сорок лет он сумел убить — неужто на девятом десятке не сумеет воздержаться от убийства?

Сколь бы ни был упрям и самолюбив Содара — есть ли выход лучший?..

Усилием воли унимая затрепетавшее сердце, Кави отвлёкся наконец от созерцания обращённого к берегу склона; «держать сектор» далее было бессмысленно. Поспешно, с отчётливым опасением быть остановленным сударем капитаном, эльф пересёк небольшую хижину Дурты и, старательно игнорируя возмущённый, хотя и сдавленный окрик человека, ударом ноги распахнул хлипкую дверь.

Встать в проёме он, разумеется, не решился — да и не было в том нужды: жест его и сам по себе привлёк достаточно внимания. Содара умолк. Заскрипели взводимые рога тяжёлых луков. Эльфу показалось даже, что бормотание боевых магов стало заметнее — конечно, последнее было лишь игрою воображения.

Он набрал полную грудь воздуха и, чуть склонившись к проёму, но не смея пока и уха казать, прокричал:

— Ритам!

Тишина встала такая — будто слышалось, как опадают с приметной друпады желтеющие листья.

— Я требую поединка! — крикнул Кави.

— Поединка Ритам требует… эльф? — произнёс Содара, выделяя последнее слово настолько презрительной интонацией, что оно прозвучало явным оскорблением.

— О да, — совершенно спокойно ответил Кави.

Надо ему побольше самостоятельности давать, подумал капитан. Отлично держится, лихой парень. Вот когда надо — умеет же трындеть строго по делу. И момент удачно выбрал: гвардейцев тут вроде как из знати вербуют, а при такой толпе дворянчиков формальные правила Содара, скорее всего, соблюдёт.

Преимущество феодализма: сюзерен перед вассалом тоже за что-то да отвечает, хотя бы честью. При капитализме-то и этого нет — откуда ж у капцов честь возьмётся?.. У капцов одна сплошная выгода, а честь — ей на выгоду плевать. «Слово купеческое» — это только в сказочках для дурачков.

Капитан неуютно повёл плечами. Выпустить, что ли, Дурту из подвала?.. Да нет, спину «мудрец» толком не прикроет, зато возни с ним… такие уж они, мудрецы: кто на что учился.

Кави, по крайней мере, ритуалы всякие дворцовые вызубрил. Авось и разберётся.

Ни в какую святость никаких там поединков Немец, разумеется не верил. Был бы дураком — давно б зарезали в каком-нибудь «мирном» ауле. Опыт, горький опыт приучил: если дикарь клянётся могилой матери, здоровьем детей или всякими своими вшивыми «богами» — обманет наверняка, с гарантией. Единственное, что может удержать дикаря от предательства — неизбежность последующих физических неприятностей.

Но лучше, конечно, вовсе не давать дикарям возможности нагадить. Тяжело в Варте без СВД, а, капитан?

Он сморгнул одним глазом: от долгого контакта с резиной прицела веки начинали чесаться. Благо, хоть сейчас необходимости в оптике не было — действо разворачивалось совсем рядом, на полянке перед хижиной.

— Ритам — не для лесного отродья, — процедил Содара.

Ага, подумал капитан, с интересом рассматривая Лорда-Хранителя. Раз «не для отродья» — чего ж ты разговоры разговариваешь? Был бы так уверен — не повёлся бы на Ритам-то этот.

Кави вздохнул:

— Поединок Ритам — право каждого, кто обладает мечом.

— Эльф говорит верно, Ваше Высочество, — хмуро подтвердил один из солдат. Мечники в тяжёлых доспехах стояли полумесяцем, но оружия своего не доставали, да и Немцу линию огня не блокировали. Удобно.

— Благодарю тебя, достойный Сена, — величаво склонил голову Кави.

Надо же, подумал капитан, тот самый Сена. Помнится, эльф-то его очень хвалил, говорил, в генералы выбьется. А ведь, судя по «достойный», не из дворянчиков.

— Откуда тебе известно… — начал было будущий генерал, но к этому моменту Содара уже справился с очередным приступом кашля и, естественно, перехватил лидерство в переговорах.

- «Меч»! — высокомерно заявил принц. — Откуда у лесного отродья меч? Ты украл у жрецов церемониальный клинок из мягкой бронзы?

Полумесяц воинов охотно откликнулся смешками.

— Украл, — всё так же спокойно согласился Кави. — Но не в прасаде. И не из бронзы. Сейчас я достану клинок, медленно и левой рукой. Сохраняйте безмятежность.

Смешки стихли. Содара скривил рот, но прервать арию Кави не успел: тот аккуратно положил руку на рукоять своей сабли и быстро, но так же плавно переступил влево. Напряжённые взгляды присутствующих оказались прикованы к движущейся фигуре эльфа, на любые слова никто уже внимания не обратил бы.

«Вот сейчас запросто можно было бы…», подумал Немец, но додумывать, конечно, не стал.

Медленно, всем телом разворачиваясь так, чтобы ни Содара, ни его солдаты не смогли усмотреть малейшей угрозы, Кави вытянул из ножен узкий, чуть изогнутый клинок.

Чуть изогнутый клинок хищно блеснул на солнце, и благородный Содара, сузив глаза, безотчётно положил ладонь на черен собственного меча. Полумесяц слегка вздрогнул, но иных признаков утраты душевного равновесия никто из воинов, разумеется, не проявил: опытного мечника трудно напугать мечом, — даже таким, как Пагди, — а гвардейцы… на то они и гвардейцы.

Кави очередной раз поблагодарил суров: в первую встречу с Лордом-Хранителем тот оказался слишком захвачен чудесным оружием сударя капитана. Окажись гвардейцы чуть менее брезгливы в обыске пленников, прояви Содара чуть больше внимания к пожиткам эльфа… но нет, никому и в голову не пришло, что «лесное отродье» может обладать чем-то несравнимо более ценным, нежели «калаши» человека в странном пятнистом камзоле.

Тогда принц-консорт выдержал побои и унижения… теперь же в руках его тусклым грозным огнём полыхал козырь, пренебречь которым не сумел бы и самый искусный чалайный дурта.

Кави поднял руку выше, так, чтобы лезвие меча, который держал он неудобным обратным хватом, могли рассмотреть и маги, стоящие несколько поодаль.

Но в дополнительных подтверждениях не было необходимости: Содара, — наследный принц Варты, — немедля признал семейную легенду.

— Спокойно, — сказал он, сопровождая слово лёгким манием руки. — Это то, о чём я думаю?

— О да.

— Когда?

— Не в этом времени, — медленно покачал головой Кави, прекрасно понимая чувства принца, — не в этом мире. Здесь же… врата гробницы Адинама Первого остались в неприкосновенности.

— И почему ты жив? — спросил Содара, не отрывая взора от меча. — Если это действительно Пагди…

— Ты признал Пагди. А Пагди — признал меня.

— Ты эльф, — бросил Содара, тонко ломая бровь.

— Я эльф, — согласился Кави, чувствуя, что невольно подражает смиренно-вызывающим интонациям сударя капитана.

Лорд-Хранитель глухо закашлялся. Зелёные маги, — теперь их было уже двое, — громче забормотали свои канды откуда-то из-за солдатских спин.

— Чума — проклятье мараны? — прямо спросил Содара, вытирая губы рукавом.

Эльф, плавным движением возвращая клинок в ножны, встряхнул чёрными локонами.

— Это не чума. Ещё не чума, — тут же поправился он. — Подлинная, Великая Чума придёт в Варту позже.

Содара не отрываясь смотрел в глаза эльфу, и Кави понял его взгляд.

— О нет, — сказал он, утешая себя тем, что, в сущности, вовсе не лжёт, — в тот раз до конца поветрия ты не дожил.

Губы Содары дрогнули, но немедля снова сжались в тонкую упрямую линию.

— У тебя есть меч, эльф, — произнёс он медленно, но твёрдо, — ты имеешь право на поединок Ритам. Даже если это действительно Пагди… я дам тебе поединок.

Вот так, капитан. Чего-то ты не знаешь. Средневекового солдата ножиком-переростком явно не напугать, а эти вот все — что-то как-то присерьёзнели.

Пагди, Пагди… что ж за Пагди-то такой.

Чисто внешне — узкая полоса металла, скорее тёмного, чем блестящего. Простая, обмотанная истёртым кожаным ремешком рукоять. Невзрачные ножны. Ни украшений, ни драгоценных камней… хотя у них же тут к камням-то совсем иное отношение. Короче, ничего выдающегося, меч как меч.

Если сравнивать с любым другим клинком, который попадался на глаза капитану в Варте — гораздо более тонкий. Мечи гвардейцев, даже самого Содары, — тем более — простых солдат, — выглядели куда массивнее. Сперва Немец не мог понять — зачем вообще нужны такие тяжёлые клинки, если нет необходимости прорубать мощный доспех. Затем сообразил, что всё намного проще: в Варте наблюдались явные трудности с металлом.

Во-первых, его было мало.

Во-вторых, он демонстрировал довольно паршивое качество.

И вряд ли проблема заключалась в местных кузнецах — в целом-то качество ковки впечатления беспомощности не производило. Ну, не прецизионная, понятно, обработка. Но вполне нормальная такая, бодренько и с узорчиками. А вот сам металл… о чём говорить-то, если уж у них тут лошадиные подковы приспособились резать из какого-то мягкого речного камня? То ли в тутошней руде не хватало каких-нибудь легирующих элементов, то ли углерод здесь впитывался по-особому — но ковать тонкие и одновременно прочные клинки в Варте не умели.

Правильно, подумал капитан, обычное дело. Вот у японцев был такой линкор «Ямато»: здоровеннейшая дура, самая толстая броня — но не самая надёжная. Не хватало японской стали прочности, отставала технология. А когда с качеством-то швах, приходится его толщиной компенсировать. У земных самураев это получилось так себе.

У здешних — ещё хуже.

Нет, у Содары-то как раз клинок был ничего, явно лучше, чем даже у гвардейцев. Правильно: принц, наследник… в иных обстоятельствах его меч мог бы показаться великолепным. Но не сейчас — скромная узкая полоса металла в руке эльфа производила куда более убедительное впечатление.

Содара, так грамотно взятый «на слабо», стоял в центре — доминировал. Кави рассказывал, что по здешним меркам Лорд-Хранитель считался бойцом исключительным, даже без учёта, что папин сын.

Эльф деликатно уместился чуть поодаль. Уши он снова убрал под волосы, истрёпанные рукава чёрного с серебром камзола аккуратно подвязал.

Воины, — вперемешку гвардейцы и простые солдаты, — разошлись кругом. За их спинами, ближе к деревьям, трудолюбиво бормотали сразу двое зелёных человечков: давешний толстячок и ещё один, в мантии менее яркого оттенка.

Маги. Вылечить от земной пневмонии они не могли — могли только застопорить развитие болезни. И то — пока не выдохнутся бормотать. Пока вроде не выдыхались, видимо, сказывался навык. Хотя от хижины Дурты старались держаться подальше, это было хорошо заметно даже отсюда.

Обзору никто не препятствовал: поединок Ритам должен быть виден любому желающему.

Капитан желал, ещё как. Если эта бредовая поножовщина поможет наконец выкрутиться из не менее бредовой осады — отлично. Задача максимум — наладить связи дружественного характера с местным населением.

Оно, население, вроде как, и само остро нуждалось в дружбе. Точнее, в таблетках — но это часто одно и то же. Так что Немец надеялся на благоприятный исход мероприятия.

Лопоухий-то хвалился, будто и сам первый фехтовальщик. Значит, будем надеяться, а, капитан?

Он на ощупь отломил кусок шашаки, кинул в рот.

Ни отлить, ни кости кинуть… да начинайте ж вы там!

Там — начали.

Содара коротко шагнул вперёд и, резко задирая вверх локоть, вскинул вслед за ним кисть руки. Массивное лезвие сверкнуло в лучах нежаркого солнца и, описав дугу, взрезало воздух там, где только что стоял эльф. Кави своего оружия даже не поднял и парировать удар не пытался, просто отступил в сторону по кругу.

Ещё два раза человек повторил атаку, совершенно безуспешно. Затем попробовал подступиться с другой стороны — эльф по-прежнему легко уходил с линии удара.

Немец начинал понимать, как действует Кави. Эльф даже не смотрел на сам меч, ему было достаточно сопоставить начальное движение локтя противника с направлением первого шага, из чего угол атаки определялся совершенно однозначно.

Забавно, подумал капитан, пережёвывая твёрдый солоноватый сыр. Действует Содара быстро, жёстко. С пневмонией-то он быстро вымахается.

Но Содара, конечно, дураком не был — и тактику сменил.

Он всё так же коротко шагнул на противника, но в этот раз начал замах не с плеча и локтя, а кистью. Теперь меч набирал скорость более плавно, и появлялась возможность подправить его траекторию в последний момент. На втором шаге Содара рубанул сверху.

Он почти задел Кави. Почти.

Эльф мгновенно отступил левой ногой, перенося на неё вес тела и меняя фронтальную стойку на правостороннюю. Прежде, чем Лорд-Хранитель успел продолжить атаку, Кави вскинул свой меч — теперь уворачиваться пришлось Содаре.

И с этого момента рисунок боя изменился кардинально: Кави начал атаковать сам.

Он по-прежнему действовал вторым номером, от защиты. Но каждый последующий замах Содары приводил лишь к тому, что Кави выстреливал руку с мечом в направлении противника, вынуждая того комкать собственное движение. Как бы ни пытался Лорд-Хранитель варьировать высоту, скорость, направление удара — любой замах лишь открывал его для мгновенной контратаки.

И противопоставить этой, в общем-то, примитивной технике человек не мог ничего, потому что тяжёлый меч в его руках для подобного скоростного фехтования не годился никак.

Немец через оптику окинул взглядом лица солдат. Лица были безрадостные. Опытные мечники понимали тяжесть ситуации, в которой оказался их принц.

Содара рубил.

Кави — колол.

Эльф явно старался не доводить свои уколы до касания. Но Содара уставал, уставал всё заметней. Двигался он уже ощутимо медленнее, чаще делал перерывы между атаками. Шлемом принц пренебрёг; даже отсюда капитану были видны слипшиеся на лбу волосы и капли пота, разлетавшиеся в разные стороны при резких движениях.

Поединок длился уже минут десять. Содара ещё пытался что-то сделать, но вот, наконец, лезвие Пагди коснулось его груди — чуть выше края доспеха, чуть ниже судорожно глотающего воздух горла. Серая ткань рубахи несильно окрасилась багровым. Воины круга неслышно заволновались, и капитан напрягся — но нет, похоже, к поединку Ритам все относились серьёзно.

Если что — папашка не одобрит, подумал капитан.

Вторая царапина — плечо.

Ещё одна, — совсем слабая, — подбородок.

Всё было ясно.

Содара, упрямо закусив нижнюю губу, в очередной раз попытался сделать хоть что-то — но на этот раз Кави колоть не стал. Он дождался момента, когда занесённый меч пойдёт вниз, развернулся на носке передней ноги и пропустил падающий клинок мимо себя. Вымотанный уже до предела Лорд-Хранитель подобного не ожидал; лезвие его меча уткнулось в землю, и Кави резким, до невозможности пафосным движением, — и в этом смешном пафосе делаясь похожим на какого-нибудь прямо-таки лилльского палача, — сверху вниз перерубил меч Содары у самой рукояти.

Человек, тяжело и обречённо задыхаясь, распрямился. Отбросил бесполезный обломок, жестом приказал воинам оставаться на месте. Повернулся к Кави.

Эльф поднял Пагди, медленно выпрямил руку и поднёс меч к лицу Содары. Он повернул лезвие сперва одной стороной, затем другой, так, словно вид клинка должен был в чём-то убедить недавнего противника.

— Ритам, — сказал Кави.

Наступило продолжительное молчание.

Содара встряхнул головой, с силой обтёр окровавленное лицо обеими руками и, отрывая мокрые ладони, просипел:

— Ритам.

Капитан убрал палец со спускового крючка.

 

Глава 9. Рахманинов

А уж после переправы какие-либо сомнения в справедливости того совершенно очевидного наблюдения, что принц Содара поправляется, отпали окончательно.

— Я же говорил, — повторил сударь капитан, — только напрасно полтаблетки потратили.

Содара неопределённо повёл плечами, словно извинялся за проявленную им подозрительность: именно он настоял на том, чтобы одну из частей разделённой напополам пилюли употребил Немец. Вторую половину принял сам Лорд-Хранитель; ещё по «полоти» чудодейственного средства досталось двоим наиболее тяжело захворавшим гвардейцам. Лекарством менее, — по словам человека, — мощного образца Немец решительно пренебрёг, предпочитая возложить свои чаяния на микстуру «тетрациклина».

Чаяния оправдались: исцеление, убедительное исцеление пришло ко всем — за исключением, разумеется, сударя капитана, каковой и без того ежели на что и сетовал, так исключительно на впустую истраченную половину пилюли.

Кави, однако, вполне понимал положение Содары и отнюдь не собирался упрекать принца в чём бы то ни было.

— Ладно, — вздохнул сударь капитан, взвешивая в ладонях два крохотных полупрозрачных футляра с пилюлями, один из которых оказался уж опустошён чуть более чем наполовину. — Четырнадцать жизней. Решать тебе, Содара.

— Ваше Высочество, — безотчётно поправил принц, но безо всякой акцентуации, а, вернее, из желания разговаривать на одном языке с тем, кого признал равным себе. Кави же, куда более знакомый с личностью пришельца из иного мира, испытывал совершенную убеждённость, что в конечном итоге все и всяческие разговоры станут вестись именно на языке Немца. — Ты уверен, что маги Академии не смогут разгадать секрет твоего снадобья?

— Понятия не имею, — повёл плечами сударь капитан, — попытка-то не пытка… Но только нет здесь никакого секрета, обычная химия.

— Химия… кое-кто в жёлтом крыле занимается и вопросами взаимодействия стихий. Но узнать точнее мы покамест не можем: надобно дождаться возвращения гонца.

— Ты объяснил, чтоб он в городе ни к кому не приближался?

— Разумеется, капитан Немец, разумеется. Однако если проклятие исходит лишь от тебя…

— Не «проклятие». Не «проклятие», чёрт возьми! Просто — болезнь. Я, допустим, тебя заражаю, ты — следующего. Сам говоришь-то: сеструха твоя слегла? слегла. Гвардейцы. Теперь солдаты.

— Спокойно, капитан. Всё это так, но ведь хворь Севати развивается много медленнее моей. А с тех пор, как мы проследили за фокусником, что-либо в характере хворобы могло и перемениться.

Сударь капитан придержал коня:

— Да сколько я должен одно и то же долдонить. Медленней — но развивается. Что изменится-то? Божьим духом все поправятся? Не прячь ты голову в песок, Содара. Думай. Спасти ты сейчас можешь — четырнадцать человек.

Принц промолчал и отвернулся. Рот его сжался в привычную уж горькую линию.

Увы, подумал Кави. Он глубоко понимал ныне суть духовного терзания Лорда-Хранителя. Дело было не только в том, что отец-император, отправляясь в тяжёлый, но, — как было известно эльфу, — победоносный поход, оставил сыну цветущую столицу — затем лишь, чтоб по скором уж прибытии узреть город во власти чудовищного поветрия. Судьба жестока в своих забавах, и воля суров лежит вне пределов человеческой власти — равно же как и человеческого разумения.

Но теперь же судьба поставила пред молодым принцем куда более бессердечный предмет: именно ему предстояло решить, кто в Нагаре останется жить — а кому предстоит умереть. И подлинный ужас сей дилеммы заключается в том, что любой, решительно любой выбор — это убийство. Пусть и опосредованное… нет, менее всего сам Кави, — сколь бы остро ни разрывалось его сердце от сочувствия к принцу-наследнику, — желал бы сейчас разделить с ним эту тяжесть.

Разумеется, можно было не сомневаться в том, что Севати милость принца не минует ни при каких обстоятельствах…

Слух эльфа различил впереди конское ржание, бряцание воинского снаряжения, приветственный шум; Кави кинул взгляд на дорогу. О да; за этим же поворотом располагалась застава Первого легиона — головной дозор встретился со своими. Следовательно, Малых врат столицы вскорости достигнет и остальная часть отряда.

— Жёсткий карантин, — в очередной раз напомнил Немец, склоняясь к Содаре. В седле сударь капитан держался и правда много увереннее; впрочем, он и вообще быстро учился. — Особенно из города. «Колючка» есть в наличии? Хотя отставить, у вас же с металлом напряжёнка… Поставить блок-посты, обеспечить подвоз продовольствия, но близко никого не подпускать.

— Я помню, капитан, — отстранённо сказал Лорд-Хранитель. — Ты полагаешь, таким способом нам удастся сохранить хотя бы часть горожан?

— У некоторых и так-то должен быть иммунитет… — уклончиво сообщил Немец, — если наши таблетки работают, то, значит, и анатомия одинаковая, а тогда и болезни должны быть примерно схожие. Ты сейчас не о Нагаре думай.

— О чём же мне заботиться, как не о благе горожан? — искренно поразился Содара.

— О Варте, принц, о Варте. В нерезиновую вашу… в столицу, говорю… В общем, переехать желающих найдётся. Главное, чтоб вся страна не вымерла.

— Неужели есть опасность и подобного исхода? — ужаснулся принц.

Сударь капитан задрал подбородок и с наслаждением поскрёб ногтями изрядно отросшую щетину; заметно было, что под ногтями уж черным-черно. Кави очередной раз возблагодарил суров за эльфийскую безбородость.

Впрочем, эльф и без того испытывал острую нужду в омовении.

— Ну… — протянул Немец, неприятным взглядом осматривая ладонь, — с гигиеной вашей я пока толком-то не ознакомился, но наблюдение одно имею. Вроде как есть надежда до бати твоего продержаться.

— В этом нет нужды, — сказал Содара несколько резче, чем, вероятно, следовало, — покамест Лорд-Хранитель Варты — я; и я уполномочен решать подобные вопросы самостоятельно.

— Горжусь тобой, — сообщил сударь капитан, — только лучшие-то маги, говоришь, в поход ушли?

Молодой принц, признавая правоту собеседника, кивнул и отвернулся. Кави мало что не телесно чувствовал его желание загладить вину пред императором. И не из страха, нет: подобное предположение мог бы выдвинуть лишь явный глупец. Содарой двигало чувство ответственности.

«Он будет прекрасным правителем», подумал эльф, «наследник по крови, человек…»

Многажды лучший правитель, нежели удалось сделаться самому Кави.

— Ты полагаешь, нам следует избрать тактику выжидания? — спросил Содара, оглаживая холку своего жеребца. Кони ощутимо волновались от предчувствия скорого отдыха.

— И стратегию, — кивнул Немец, похлопывая себя по карману с ларцом, — четырнадцать.

Лицо Содары еле заметно исказила гримаса душевной муки, и Кави почувствовал себя должным прийти на выручку принцу:

— До возвращения императора Адинама Доброго осталось четыре дня, — сказал он, подгоняя коня.

С тех пор, как сударь капитан всё же настоял на включении эльфа в «ближний круг», Кави отнюдь не злоупотреблял своим правом на участие в совете. Впрочем, он вполне сознавал, что даже успей завоевать некий авторитет в глазах принца — тот всяко не мог не отнестись к подобной осведомлённости с извинительным недоверием.

— И с чего ты так решил… эльф? — скептически поинтересовался Содара, вздёргивая подбородок.

— Он тебе расскажет, — немедля вмешался сударь капитан, еле заметным движением головы указывая на сопровождающих всадников. — Потом. Если захочешь.

— Гонец с известием о славной победе прибудет не далее как завтра, ранним утром, — понизив голос, сказал Кави. — Уверен, Ваше Высочество более чем в состоянии самостоятельно решить, требуют ли несколько часов преимущества в осведомлённости существенных мер секретности.

Несколько мрачных мгновений Содара, хмурясь, пытался определить, не скрывается ли в словах его недавнего повергателя тайной насмешки, но, разумеется, таковой не обнаружил и ограничился неопределённым кивком.

Кави, безусловно, и в голову не пришло бы смеяться над Содарой. О нет; эльфом двигало искренное желание хоть немного облегчить груз ответственности, упавший на плечи молодого принца столь внезапно. Конечно, отчасти к сему рыцарскому порыву примешивалось желание оказаться в известном смысле гонцом, принесшим благую весть… эльф отчётливо сознавал, что как мечник заслужил уважение; но не дружественность, увы, отнюдь не дружественность.

И всё же, всё же… первостепенное значение теперь имел совсем иной вопрос: кому достанутся чудесные пилюли сударя капитана.

Возможность исцеления немногих избранных лишь острее подчёркивала безысходность положения всех остальных. Тако же при глубоко неправедном общественном устройстве богатство некоторых лишь подчёркивает скудость многих…

— Да у нас-то так же, — зевая, резюмировал капитан, — сто семей в жиру утопли, а остальные с голодухи мрут.

— Но, как я понял, — с сомнением заметил Кави, — Земля достигла многажды большего изобилия и могущества, нежели мой мир?

— И что толку? Этим — всегда мало. У нас вон тоже некоторые: «когда ж они нажрутся, когда ж они нажрутся…»

Капитан потянулся всем телом, расправил руки. Потряс затекшими ладонями.

— Никогда, — сказал он, вставая. — Никогда они не нажрутся. Потому что у них смысл жизни — жрать. И гадить.

Он покачался на месте, разминая ступни.

— Ходу, Кави. Уже должно подействовать.

— Увы, — довольно уныло пробормотал эльф, шагая вслед за Немцем, — сомневаюсь, чтоб меня допустили к общению с принцессой.

Человек рассмеялся:

— Меня-то допустят. Расскажу потом.

Вот так, капитан. Поединки поединками. Впрочем, ты б сеструху за чучмека тоже не отдал бы, а? Это Кави повезло ещё, что эльф — орка бы так точно…

Вообще, забавно тут у них с нацменьшинствами. Угнетать не угнетают, а и воли не дают. Тех же эльфов, например, — даже городских, — ни в армию, ни тем более в гвардию не берут.

Он откинул полог палатки, прищурился, привыкая к свету, и огляделся.

Деревянных двухэтажных бараков, где раньше располагались гвардейские казармы, на всех, конечно, не хватило. Армейцы быстро и деловито отгородили рогатками дополнительную территорию, разбили шатры, выставили посты.

Гвардейские тройки сперва специализировались по более тонкой работе — филонили. Товарищ Содара, однако, быстро зарядил шороху, и профитилённые дворянчики взбодрились.

Из Нагары потянулась тоненькая струйка добровольцев. Или «добровольцев» — при грамотном подходе разница чисто номинальная. Прибывали, в основном, ремесленники, чиновники, маги из Академии. Форменная чернота лагеря разбавилась зелёными, жёлтыми, тёмно-алыми и прочими разноцветными робами колдунов. Изнеженную волшебную публику селили в казармах, чиновников — по палаткам, работягам не досталось даже тряпичной крыши.

Никто, впрочем, не роптал.

Хотя паники в городе пока не наблюдалось, скрыть от горожан какие-то серьёзные нелады было невозможно. Прежде, чем Лорд-Хранитель спохватился, — и затребовал консультации у докторов Академии, — зараза успела распространиться достаточно широко. Да даже и прими Содара какие-то меры… какие? ничего он сделать-то не мог. Кроме того, что сделал.

Толковый мужик, подумал капитан. Молодой просто.

И эльфов не любит — но эльфов-то здесь никто не любит, даже сами эльфы.

Удачно, конечно, вышло, когда гонец от папы Адинама прибыл в точно указанное Кави время. Люди вообще любят, когда им что-нибудь хорошее предсказывают — а уж если ещё и сбывается…

— Не положено, — зыркнул на Кави здоровенный гвардеец, перекрывший своей бронированной тушей проход к лазарету. Принцессу Севати, спешно и в глубокой тайне привезённую из города, разместили именно там.

— Он со мной, — сказал Немец, не сбавляя шага.

С прохода туша не сдвинулась, но приобрела на редкость своеобразный изгиб: капитану гвардеец демонстрировал опаску и уважение, а Кави — тоже опаску, но ещё и презрение. Конструкцию увенчивала трепетная готовность умереть, но не пропустить кого бы то ни было к принцессе.

— Вам тоже нельзя, — с явным сожалением сообщил гвардеец, — приказ Его Высочества.

Капитан подумал и упираться не стал. В конце концов, таблетку-то девчонка получила — остальное уже детали. В другой раз надо будет сослаться на необходимость консультации с магами, точно. И одному идти, без Кави.

Он махнул рукой доблестному гвардейцу и развернулся к Малым вратам.

Нет, с эльфом и туда по-любому не пустят.

Ушастых в лагере, ясно, не наблюдалось, если не считать Кави-старшего, деликатно державшегося в тени капитана. Заметно было, что в этом бардаке бывший будущий принц-консорт чувствовал себя не слишком-то уютно — не находилось ему тут дела, да и со статусом серьёзные непонятности.

Кави-младший тем более не казал носу из отведённого под магическую мастерскую домика. Неграмотный эльфёнок неожиданно продемонстрировал редкую страсть к печатному слову и теперь помогал Дурте сортировать какие-то там древние свитки. Достойный мудрец накопил действительно солидную коллекцию книг — некоторые из его сокровищ вызвали ажиотаж даже у магистров Академии.

Теперь полевая библиотека пополнялась вывезенными из столицы свитками, и всклокоченный Дурта лихорадочно шерстил эти материалы, выискивая одному ему ведомую главную Военную Тайну.

Так что, капитан, делать-то будем? Относительную свободу нам Содара предоставил, а куда девать её, эту свободу — сказать позабыл.

Оно, конечно, понятно. Лорд-Хранитель сейчас в разъездах: готовится папу встречать, проверяет блок-посты на юге и западе… хотя толку-то. Немец был железно уверен, что кто захочет — тот из Нагары выберется. Да сам же принц-то заразу и разнесёт; или вон хоть фуражиры его.

Без карантина, ясно, тоже не обойтись…

— Ладно, — сказал Немец, — карантин — на то и карантин. Пойдём-ка наших умников встряхнём.

— Эээ… — встряхнул копною рыжих волос достойный Дурта, — но, скажите на милость, какие ещё действия могу я тут порекомендовать? Даже и тебе самому вполне очевидно, что сугубо магическими средствами одолеть поветрие не удастся.

— Да ладно, — удивился сударь капитан таким невинным тоном, что истинная подоплёка вопроса сделалась для Кави совершенно понятной, — вон же, сколько колдунов-то пригнали. И зелёные, и всякие. Скажешь, зря?

— Скажу. Зря, напрасно и, более того, всуе. Магия может сдержать развитие хворобы в уже заболевшем, и то при условии, что мера сей хворобы не достигла ещё определённого фатального предела. Магия может предотвратить передачу немочи от одного человека ко другому. Я даже готов принять на веру твоё учение о крошечных существах, посредством которых и…

Дурта резко замолчал и воздел ладони к высоким залысинам.

— Кави!.. — произнёс достойный мудрец.

— Слушаю? — сказал старший.

— Чего? — сказал младший.

— Не «чего», а «слушаю», - строго поправил старший.

— Ну, слушаю, — огрызнулся младший, независимо передёргивая плечами.

— Эээ… — сказал Дурта, с очевидностью игнорируя перебранку, — подай же мне четвёртый тубулус… тот, с двумя жёлтыми полосками.

Юный тумул надкусил яблоко с другого боку, поболтал в воздухе ногами и сделал вид, будто собирается спрыгнуть с верстака. Не прямо сейчас, нет… но в самом ближайшем и несомненном будущем.

— Отставить тубулус, — сказал сударь капитан, пресекая попытку достойного мудреца улизнуть в мир возвышенной учёности.

Немец подождал, пока Дурта вернётся в себя, и с великой терпеливостью пояснил:

— Микробы — научный факт. Но сейчас это не важно. Сейчас важно понять, что делать дальше.

— Эээ… Содара… — с тоской поглядывая на недоступные нынче свитки, предпринял очередное усилие Дурта, но Немец был неумолим.

— Очень хорошо, что Содара, — сурово отрезал сударь капитан, — но только Содара твой сейчас и сам не знает, куда бы нас приткнуть. Мы здесь лишние сейчас.

— Давайте проясним: кто лишние?

— Мы лишние, — спокойно ответил Немец. — Здесь и сейчас. Некуда нас в уравнение-то приткнуть.

- «Уравнение», - задумчиво протянул Дурта, — полагаю, я понимаю, о чём идёт речь…

— Я полкниги уже по Варте этой шарюсь, — с заметной тоскою продолжал сударь капитан, — а полезного для общества пока ничего не сделал. Ничего, понимаешь? Почти исключительно собственным выживанием занимаюсь, а кроме этого — ничего.

Кави выслушал сии сентенции с огорчением, хотя виду, разумеется, не подал. Сударь капитан, впрочем, несмотря на тщательно демонстрируемое отчаяние, оказался достаточно внимателен, чтобы обратить внимание на поникшие уши эльфа.

— Ну, Кави выручил, конечно… — сказал человек, — ну да мы тут все друг друга выручаем-то, по очереди. А! Вот чуму ещё приволок — это да, большое дело.

— Уравнение… — сказал Дурта, привычно увлекаясь новым для себя понятием, — давайте проясним: уравнение подобно весам, в коих мы на одну чашу помещаем, к примеру, поступки добрые, на другую же — деяния дурные; баланс сих умозрительных весов и будет определять полезность того либо иного явления для, как ты говоришь, общества; я прав ли?

— Прав… Думья, — согласился сударь капитан, и уважительная тонкость поименования не ускользнула от слуха принца.

Определённо: Немец последовательно и осторожно выводил достойного мудреца на обсуждение вопросов, суть которых оставалась пока скрытой от понимания эльфа; эльф, однако, чувствовал, что суть эта, — буде сделается постижима, — окажется ему крепко не по нраву.

— Скажи на милость, — сказал достойный мудрец, видимо поощрённый уважительным согласием Немца, — а ведь принесённое тобой поветрие… решительно, ежели взяться уравнивать чаши — что-то должно оказаться и на другой…

— Сударь капитан вернул в Варту Пагди, — неожиданно для себя самого подал голос Кави.

В сей же миг он осознал, что подобным речением ни на алпаку не погрешил против внутреннего своего убеждения. Сколь странным и противуестественным ни показалось бы положение при взгляде со стороны, но в сей момент Кави действительно чувствовал, что возвращение Пагди ценит превыше спасения себя самого.

Осознание это оказалось поистине неожиданным, но, в сущности, вполне объяснимым. В конце концов — с дорогим его сердцу мечом он успел уж проститься, входя в Вартулу… как и со всем остальным. Как и с самим собою. Он возвращался в прошлое своего мира, дабы спасти будущее своего мира — такая задача стоит любых потерь.

Севати…

Бывший будущий муж императрицы горько встряхнул иссиня-чёрными прядями.

Увы; принцесса предназначена младшему Кави. Так судили суры.

Старший же… старшему разумнее всего было бы занять подобающее место — место старшего брата. Советчика и помощника, но не самостоятельного игрока за этим чалайным столом, о нет. Знание грядущих событий — важное подспорье не только в устроении дел личных, но и в целом для Варты; а Варте он готов служить столь же преданно и беззаветно, как служил в прошлой жизни.

А в подобном служении — мыслимо ли сыскать лучший инструмент, нежели Пагди?

— А, — сказал младший, весело болтая босыми ногами, — это тот волшебный меч? Мне рассказывал Дурта… ой!.. то есть, достойный Думья! Ну вообще…

— Надень, наконец, сандалии, — сказал Дурта, — ты в храме знания. Книги не терпят непочтительности.

— Подумаешь… — сказал юный тумул, поджимая пятки под верстак, — это смотря какие книги.

— Ты пока никаких не читал, — резонно заметил мудрец, — а посему…

— Пагди, — напомнил сударь капитан.

— Эээ… да. Так вот, сколь помню обстоятельства вашего появления в Вишве, именно Пагди ответственен за перенос. Обращаясь к метафоре «уравнения», с изрядной долей уверенности должен отметить, что…

— Мы погибли, — сказал Кави.

— Эээ?..

— Что?

— Чего? То есть — слушаю.

— Нет, здесь как раз «чего»… поешь тебя суры! ну что за дикарь — драконья погибель!

— Мы погибли, — повторил Кави, — там, на входе в бетонное подземелье, сударь капитан.

— За весь коллектив не скажу, а я-то вот вроде пока жив — смотри.

— Ох!..

— Х-ха, ха-ха-ха!..

— Эээ…

— Ох… Уверяю Вас, сударь капитан, в подобных телесных воздействиях нет ни малейшей надобности. Я далёк от какого бы то ни было помрачения рассудка. И, к слову, порукой моему душевному благополучию, — равно как и телесному, — служит этот самый предмет разговора…

— А если не царь? — с интересом уточнил капитан.

— Любого другого прикосновение к Пагди умертвит либо лишит разума. Не непременно в тот же миг, однако наверняка.

— Содара-то пока не царь, а ты его порезал. И я, кстати, тоже не царь, а за меч держался запросто.

— Пагди признает и не причинит вреда любому законному властителю любой державы: настоящему, бывшему — или предначертанному.

Вот так, товарищ капитан, поздравляю. Ты теперь, оказывается, предначертанным успел заделаться. Арагорном, итить-колотить.

Что-то, видимо, не особенно приятное промелькнуло в его лице, потому что эльф поджал уши и торопливо уточнил:

— Ведь Вы не почувствовали какой-либо угрозы, исходящей от моего меча, сударь капитан?

— Нет, — честно ответил Немец, — сабля как сабля.

— Скажи на милость… — сказал Дурта, шелестя очередным свитком, — а всякий обычный смертный при виде Пагди должен чувствовать мистическое беспокойство, вызываемое ореолом мараны. И вот что пишет по этому поводу достославный Манас Гора…

— Отставить гору, — сказал капитан, чувствуя, что его против воли начинает затягивать водоворот этого бреда. — А у нас, когда ты «вованов» рубил?

— Меч в моей длани покорен воле обладателя, — покачал головой Кави. — Я не жаждал гибели этих людей и убивал лишь тех, кого нельзя было усмирить иным способом. Ежели я не пожелаю, Пагди не причинит вреда сверх того, что причинил бы обычный клинок.

— Вот здорово! Вообще…

— Эээ… Весьма примечательна также история появления Пагди во владении Адинама Первого, основателя императорской династии Великой Варты. Хотя нет, «Великой» державу начали называть уже позднее, при Адинаме Железном, каковой, следует отметить, совместно с…

— Дурта! — сказал капитан, понемногу свирепея. — Меч.

— Эээ… вот. Манас пишет, что меч рода Адинамов сберегает своего владельца, устраняя всякую смертельную опасность, непосредственно угрожающую таковому.

— Какому «таковому»? — с интересом спросил Кави-младший, метко вышвыривая огрызок очередного яблока в узкое оконце.

— Владельцу, — пояснил Дурта. — Не сори.

— Нормально, — отмахнулся эльфёнок. — Я потом заколдую — сад вырастет.

— Ты не умеешь колдовать, — заметил старший.

— Я потом научусь.

Капитан заинтересованно посмотрел на принца. Тот взгляд истолковал верно и с улыбкой покачал головой. Понятно: магия-то не всем доступна.

Всё равно парнишка лихой — хотя бы тянется.

Вот, судя по старшему, в фехтовальщики-то выбился.

— Выходит, — сказал капитан, возвращаясь мыслями к более насущной теме, — когда граната рванула — мы оба умерли, но Пагди нас вроде как с того света вытащил?

— Совершенно так, сударь капитан.

— Эээ… не вполне. Рассуждая более строго, вы не столь умерли, сколь очутились в ситуации, когда гибель ваша сделалась решительно неизбежной; я прав ли?

Эльф и человек синхронно кивнули.

— А! — уверенно сказал Дурта. — Тогда и ваше прибытие сюда объяснимо более чем несложно: Пагди перенёс вас в Вишву, выполняя предсмертную волю своего владельца. И, полагаю, я не особенно ошибусь, если предположу, что воля эта обусловлена…

— Не ошибёшься, достойный Думья, — поспешно прервал его Кави-старший, косясь на Кави-младшего. Немец не сдержал улыбки; эльфёнок, захваченный рассказом, ничего особенного не заметил.

— Эээ… да-да, я понимаю. Тогда в сей поистине чудесной истории остаётся указать лишь на единственную загадочную частность: каким образом Пагди признал сударя Немца подлежащим своей протекции?

— Я держался за рукоять, — хрипло сказал капитан.

— Пред самым разрывом? когда пытались отстранить меня от гранаты, сударь капитан?..

— Да.

— О да…

— Вот и ответ, — со сдержанным торжеством сказал Дурта. — Давайте проясним: верно ли собрал я мозаику событий в то самое «уравнение»?

— Верно, Думья, верно, — согласился капитан, оценивая раскрывающуюся перспективу. — Значит, я по здешним понятиям законный царь. Меч меня признал… ха! Содара-то тоже признал.

— Эээ?..

— Не суть. Кави!

— Слушаю?

— Ага, слушаю!

— Не ты. Когда Содара должен был вернуться-то? Не пора нам на выход?..

По выходе из магической мастерской, кою сударь капитан упорно именовал «избой-читальней», человек долго стоял недвижно. Так долго, словно пытался сквозь толстые подошвы своих необыкновенных закрытых сандалий прочувствовать, как растёт жухлая истоптанная трава. Но трава, — даже и самая свободная и молодая, — тянется к солнцу слишком медленно, чтобы её развитие оказалось заметно глазу — или стопам, сколь ни тщись человек вжаться в землю.

— Нет, — сказал человек, решительно поднимая голову, — нет.

— Позвольте уточнить, — аккуратно спросил Кави. — Что именно имеете Вы в виду, столь категорично отрицая некое неизвестное мне положение либо суждение?

Сударь капитан некоторое время молчал.

— Знаешь, эльф, — сказал он наконец, и в его устах расовое поименование прозвучало почти ласково, — у нас на Земле любят поговорку одну. Писатель написал… писатель умный был, а повторяют часто дураки. Так часто бывает-то, знаешь.

— Но что же это за поговорка, о которой идёт речь? — спросил Кави, испытывая серьёзную неловкость, как будто заглядывал в ту часть души сударя капитана, куда ему вовсе, вовсе не следовало бы заглядывать; правду молвить — у всякого из нас можно сыскать такой уголок.

- «Мы в ответе за тех, кого приручили».

Кави чуть поразмыслил и осторожно заметил:

— Мне представляется, что поговорка сия хоть и отмечена некоторым внешним ореолом мудрости, однако же…

— Так и есть, эльф, — сказал сударь капитан, очевидно не слушая, — всё-то наоборот. Да нет, это всё правильно… но это кому как, на самом-то деле. А я — это я в ответе за тех, кто меня приручил.

— Почему так?

— Потому что позволил себя приручить, — улыбнулся Немец.

От слов, от улыбки, от спокойной простоты речи сударя капитана веяло мертвенным холодом; но Кави было совершенно ясно, что там, где сам он видел повод для по меньшей мере встревоженности, там капитан усматривал некую необъяснимую надежду.

Однако… надежду — на что?

— Не боись, ушастый, — сказал человек, по всей видимости, читая эльфа подобно развёрнутому свитку, — на крайний случай… будет у тебя ещё один ангел-хранитель.

Прежде, чем Кави успел хоть как-нибудь ответствовать на сию пугающую сентенцию, сударь капитан встряхнулся всем телом и продолжил:

— А ты, помнится, говорил — алмазы у вас дешёвые. Смогёшь достать сколько не жалко?

— Отчего же, — в изрядном недоумении пожал плечами Кави. Достать мало что не бросовый камень было без труда хоть у кузнецов, хоть в оружейне.

— Сообрази, — приказал сударь капитан, впадая в своё привычно бесцеремонное, но ничуть уж не раздражающее состояние. — Бегом. Точка сбора — в палатке у нас. Воинское приветствие разрешаю не выполнять. А я пойду пока Содару встречу…

Действительно: прибытие отряда Лорда-Хранителя возвещали далёкие звуки гарьянов. Лагерь наполнялся приятным острому уху бывшего полководца шумом… о да; Кави желал бы занять соответствующее место у трона: опыт, знание грядущего, преданность Варте — всё это заслуживало сколь можно более полного применения в предстоящих, — да и нынешних, — испытаниях.

А Пагди, который пришлось полудобровольно отдать Содаре… что же; его отсутствие не помешает пусть и не благородному, но достойному эльфу остаться собою.

И каково же оказалось удивление Кави, когда первым, что довелось узреть ему по возвращении в шатёр, стало в высшей степени довольное лицо сударя капитана — о да, Немец держал в руке Пагди!

— Содара излишки передал, — ответил благородный человек на невысказанный вопрос принца. — Только я их тебе не отдам: у тебя документов нету.

Кави только что и вздохнул, безошибочным навыком прозревая очередную каверзу.

— Камешки принёс? — спросил сударь капитан.

Храня всё то же заинтригованное молчание, эльф устроился за походным столом и передал человеку два увесистых мешочка.

— А теперь слушай, эльф, — сказал Немец, быстро проверив содержимое и спрятав «сокровище» в свой мешок. — Что бы ни случилось — держись прежним курсом. Не волнуйся. Работай головой. Будь внимателен. Теперь ты в ответе. Понял?

— Сударь капитан… — выдавил Кави, вновь поддаваясь ощущению холода, которое так не вязалось со спокойной улыбкой человека.

Немец намотал ремень мешка на левую руку, в её же ладонь перекинул Пагди. Правой достал пистолет — тот самый «макаров»… ну да и неоткуда здесь было б взяться иному.

— Сударь капитан! — закричал Кави, вскакивая из-за стола.

— Не бойся, эльф, — улыбнулся Немец, поднося к виску ствол пистолета, — я иду, я живой, я один на Земле. Принцессе привет!

Грянул гром.

 

Глава 10. Гречанинов

— Зашибись! — тихо-тихо произнёс Немец, опуская приятно тёплый пистолет.

Вот так, капитан. Живой ты, а? Пагди-шмагди, магия-шмагия. Ведь до конца-то не верил.

А вона как — живой. Дома.

Он огляделся по сторонам и быстро спрятал руку с «макаром» в карман бушлата.

Недостаточно быстро.

Со стороны заколоченного пластиковыми щитами бывшего Мавзолея ко всё ещё приходящему в себя капитану уже выдвигались люди в форме с оружием… и люди в гражданском, но тоже, очевидно, не с пустыми руками. От ближайшего поста охраны торопились двое автоматчиков… кавказцы из кремлёвского полка. Славян, признанных ненадёжными, сюда не набирали уже года два, после памятного инцидента с младшим сержантом Юрьевым, который получил письмо из дома, — откуда-то с-под Ставрополя, — ночь просидел, глядя в одну точку и не отвечая на вопросы… а на утро отобрал у караула автомат и расстрелял шестерых чернявых сослуживцев.

Громкая была история-то, рассеянно вспомнил капитан, тоже ускоряя шаг и прикидывая, рискнут ли снайперы работать по толпе. Гуляющие на площади расступались перед ним, как перед инопланетным диверсантом из какого-то идиотского фантастического романа, который он читал пару лет назад… нет, слишком мало было народу, чтобы надеяться затеряться в толпе.

Зря «макара» засветил… ага, надо было зарезаться попробовать, что ли, вот этой самой саблей. Оно, ясное дело, не так удобно-то…

Он всё-таки не выдержал и украдкой ощупал висок. Дырки, конечно, не обнаружилось.

Сзади раздался полицейский свисток, тут же к нему присоединился ещё один, справа. Немец вильнул в сторону, всё ещё машинально притворяясь незаметным. Получалось плохо: от угрюмого мужика с мечом люди разбегались уже откровенно.

Вот так, капитан, теперь и ты сам в «ролевики» угодил.

Он непроизвольно рассмеялся.

В этот момент левую щиколотку хлестануло огнём, брусчатка под ногами звонко цокнула. Рядом кто-то взвизгнул. Капитан автоматически порадовался за боеготовность кремлёвской снайперской группы и метнулся к Воротам Толерантности — больше отходить было некуда.

Один из постовых полицейских в арке что-то кричал в переговорник. Второй как раз отлепил спину от рамки металлоискателя и поворачивался навстречу бегущему капитану.

«Не за дубинку-то хвататься надо, клоун», подумал Немец, сходу вынося ему челюсть. Второму полицаю он с удовольствием влепил с ноги, — распоротая кожа щиколотки отозвалась острой, но поверхностной болью, — и «замком» добил сверху.

Собирать трофеи было некогда. Капитан шагнул к «Нулевому километру».

Со стороны Манежки раздался шум, грубые и злые крики. Немец присел и резко выглянул из-за края досмотрового стола. Оценивать ситуацию бывший капитан спецназа ГРУ умел профессионально.

ОПОН, автоматчики… ого — броневики подогнали. Брошенный букет, разбитая в суете бутылка шампанского… на четвереньках отползает какая-то невезучая невеста… вот непруха-то!.. разбегаются гости и испуганно матерящиеся «стрельцы»… не на то ты смотришь, капитан — вот лучше-то на серых посмотри… Всё, с этой стороны тоже перекрыли.

Как ждали.

Ладно, капитан, ладно. Ты парень-то лихой, да и, на крайняк, Пагди поспособствует.

Он понадёжнее перехватил рукоять меча и отступил в глубину арки.

Один из полицаев так и валялся в глухой отключке, широко раскинув по брусчатке руки. Второй понемногу приходил в себя, и Немец крепко ухватил его за шиворот, другой рукою вытягивая Пагди из ножен. Понятно, не целиком — сантиметров двадцать.

— Фамилия, — негромко и убедительно проговорил капитан во всё ещё мутноватые глаза полицая.

— С… с-старший сержант… Бугаенко.

— Дети есть?

— Д-двое.

— Жаль, — с искренним огорчением сообщил капитан, деловитым движением лезвия срезая пистолетный шнур и прохлопывая карманы форменного бушлата, — жаль детишек-то сиротами оставлять.

— Не надо, — жалобно согласился старший сержант.

— Да тут такое дело.

— Не уйдёшь ты, — сказал старший сержант, — по Красной точно не уйдёшь, а на Манежке митинг тут, за выборы…

Вот оно что, подумал капитан, защёлкивая клинок в ножны. Значит, просто совпадение — никто не ждал.

— Извини, дружок, — сказал он, перекидывая меч за спину и проверяя табельный Бугаенко. Полицай, не реагируя на собачью кличку, проследил за переменой приборов и судорожно сглотнул. — На митингах-то народу много, авось и уйду. Придётся тебе заложником поработать. Поработаешь, а?

— Не надо, — сказал Бугаенко, снова сглатывая и понятливо ведя глазами вправо. Немец проследил за его взглядом и обнаружил в стене арочного свода неприметную плоскость листового металла.

Он мысленно пожурил сам себя, что проворонил такой очевидный вариант, и вопросительно встряхнул сержанта за воротник.

— Служебка, — пояснил полицай. — А там из цоколя…

Не дослушав, капитан чуть наклонился и кинул взгляд на видимый отсюда сектор Красной площади. Кремлёвцы подходить вплотную как-то не особо торопились. С другой стороны — с чего б им торопиться-то?..

Так, снайперы здесь не достанут… вторая арка забрана решёткой, слышно будет сразу. Служебка? да, служебка у этих наверняка отработана. Надо спешить.

Зевак на площади уже разогнали. Немец привстал и с лёгким сердцем несколько раз выстрелил из полицайского ПМ в направлении приближающихся серых фигурок. Фигурки рассыпались в стороны. На Манежке тоже сделалось тише, но было ясно, что и это тем более не надолго.

— Ну твою ж демократию… — пробормотал Бугаенко, с тоской наблюдая за собственным пистолетом в злодейских руках, — ну заколебусь же рапорта теперь писать…

— Вот не о том ты щас думаешь, сержант, — успокоил его Немец, — ну вот не о том.

— Ты не убийца, — мотнул головой полицай, — что, думаешь, мы тут…

— Очухался ты, погляжу, — заметил капитан таким укоризненным тоном, что Бугаенко мгновенно втянул голову в воротник бушлата. — Ключ есть?

— Нет. Там электронный…

— Ну твою ж демократию, — сказал Немец, прикидывая возможность прострелить замок. По всему выходило — нет возможности.

— Я полностью исключаю даже тень подобной возможности, Ваше Высочество, — твёрдо сказал Кави. — Даже ежели не брать в расчёт высочайшую ответственность, столь свойственную характеру сударя капитана, следует указать и на откровенную бессмысленность подобного, как Вы изволили поименовать его поступок, «предательства». Я уверен, что…

— Спокойно, эльф, — отрывисто проговорил Содара, раздражённо поводя латными плечами. — Никто не говорит о предательстве… покамест.

Вполне заметно было, что досада Лорда-Хранителя в высшей степени естественна; о да! и сам Кави чувствовал себя расстроенным донельзя. Эмоциональное напряжение, связанное с обстоятельствами ухода сударя капитана…

Он впервые всерьёз задумался о тех чувствах, которые должен был вызвать его собственный добровольный уход в Вартулу. Севати… но нет, нет! тот шаг в ритуальный круг не был шагом изменника — даже если и оказался вынужденным отступлением. Отступлением на сорок лет в прошлое…

Теперь оставалось лишь твёрдо верить, что и немыслимое самоумерщвление Немца — такой же вынужденный отход… несомненно, в его родной мир, ибо оснований для предположения об ином месте назначения просто нет.

Но и там, в Земле — никто не ждёт сударя капитана… ежели верно понял Кави немногое рассказанное человеком, рассказанное скупо и с застарелой душевной болью, которую Немец, разумеется, считал необходимым скрывать — и которая казалась столь очевидной чуткому эльфу. Судя по всему, Земле не нужны истинные воины — честные, умные, ответственные, подлинно благородные…

Возможно, Земле вообще не нужны люди.

Он закусил губу, удерживаясь от впадения в неуместную и недостойную умственную экзальтацию, и накрепко наказал себе подробно расспросить сударя капитана про обстоятельства, превратившие того в изгоя.

Когда сударь капитан вернётся.

— Он вернётся, — сказал Кави, упрямо встряхивая головой.

— И с чего ты так решил? — спросил Содара, недовольно наблюдая, как опадают иссиня-чёрные локоны эльфа. — Он забрал Пагди. С таким призом твой капитан спокойно проживёт остаток жизни где-нибудь… а, впрочем, при должной сноровке — и вернёт себе своё царство. При должной сноровке… хм.

Не дожидаясь, пока в глазах принца разгорится возбуждённый злой огонёк, Кави уверенным тоном произнёс:

— Он человек. Это не та порода, что может позволить себе уйти навсегда.

Разумеется, на столь грубую расовую лесть Лорд-Хранитель купиться не мог. Однако ж — смягчился.

— Ты определённо утверждаешь, что в момент выстрела капитан держал рукоять меча?

— Да, Ваше Высочество. И держал крепко. Это не могло быть ничем иным, нежели намерением…

— Мне решать, чем это могло быть, а чем не могло, — резко оборвал его Содара. — И чем бы это ни было, известие об утрате меча Адинамов — не та новость, которая порадует моего победоносного отца. Не говоря уж об остальных… новостях.

Что же, подумал Кави, чуть заметно улыбаясь. Обсуждая с ним подобные вопросы, — да ещё именуя Его Величество в терминах родства, — Содара демонстрировал, что по-прежнему расценивает эльфа в качестве персоны, достойной… пусть не доверия — хотя бы опосредованного участия в принятии решений такого масштаба. Даже если это явилось непроизвольным следствием умопотрясающих событий последних дней.

Лорд-Хранитель испытывал явное раздражение. Столь же явным представлялось, что вызвано это раздражение не именно Кави, и, сознавая это, эльф всё же решил задать ещё один вопрос.

— Ваше Высочество, — деликатно поинтересовался он, — но, ежели Вы придаёте Пагди такое великое… обоснованно, впрочем, великое значение, то почему отдали его сударю капитану?

Содара расправил закованные в броню плечи. Большую часть времени он нынче проводил в доспехе, и плетёная друпада кресла жалобно заскрипела под тяжестью августейшего тела.

— Не знаю, — сказал принц, поднимая на эльфа потемневшие от усталости глаза, и неожиданно улыбнулся. Тонкий шрам на подбородке заживал хорошо и почти уж перестал быть заметным. — Твой капитан зашёл ко мне в шатёр, отдал склянки со снадобьем — и забрал меч. Просто сказал, что ему теперь нужен меч. И я отдал.

Кави молчал. Улыбаться в ответ было глупо, но он улыбался.

— Зачем ему алмазы? — спросил Содара.

— Он купит на них лекарства.

— Я дал бы ему золота… — задумчиво произнёс Лорд-Хранитель, — разве можно хоть что-то взять за алмазы?

— Он возьмёт.

— Но как?

— Так же, как взял Пагди, — сказал Кави, остро осознавая в этот момент разницу в возрасте между собой и Содарой.

— В плече магов умерло ещё трое… Академия уже не в состоянии обеспечивать даже себя. Это означает, что скоро и в остальных плечах лагеря поветрие будет некому сдерживать.

— Возможно, если Ваше Высочество решит истребовать магов из подходящих отрядов Его Величества… — осторожно заметил Кави. — Нет необходимости подвергать опасности заражения всё войско. По крайней мере, до возвращения сударя капитана.

— Он вернётся, эльф? — спросил Содара.

— Он вернётся, Ваше Высочество.

— А мне вернуться надо.

— Куда вернуться? — с некоторым интересом уточнил сержант. Понятно: жить-то охота парню.

— Куда надо, — сказал капитан, защёлкивая браслет на второй руке невезучего полицая. Бугаенко с живым интересом следил за обнаручиванием напарника. — В Интернет-то ходишь? Слышал про меня поговорку? он, мол, вернётся, придёт за тобой и накажет. Обязательно.

— Кого накажет?

— Кого надо. Главное — что обязательно.

Он поправил бушлат, присматриваясь к своему блёклому отражению в рамке металлоискателя. Коротка кольчужка-то… ладно, сойдёт. Кого сейчас удивишь обтёрханным ментом… У администрации денег не хватает уже и на полицаев — опору режима. Ставка сделана на отдельные «элитные» подразделения, ЧОПы и армейцев. Ну и овцеватость населения, это уж как полагается.

Он хмыкнул и повернулся к Бугаенко:

— Ты понимаешь, что я тебе шанс даю?

— Не дурак, — с тоской вздохнул сержант. — Оставил бы ты меня здесь? Всё равно из органов попрут. Как минимум.

— Зато живой останешься. Когда я вернусь.

Полицай покачал головой:

— Здесь, может, и останусь. А на Манежке точно положат, с тобой за компанию.

— Не ссы, котяра, — сказал Немец, выглядывая из-за стола, — там ещё митинг-то разгонять не начали. Говно командование у тебя, а, сержант?

— Другого нет, — безразлично согласился Бугаенко.

— Потому и нет… вставай давай. Поиграем в смерть хазарскую.

Было ему совершенно ясно, что из сержанта хазарской смерти особо-то не вылепишь. Не тот характер у сержанта. Скучноватый у сержанта характер.

Немец весело оскалился и ощупал глубины экспроприированного бушлата — всё-таки алмазы надо забрать с собой. Прочая снаряга была не так важна, только оружие и камешки. Оставались у капитана кой-какие связи с прошлых времён… сложно столько прожить на нелегале и не обзавестись соответствующими знакомствами. Сбыть алмазы — так хватит на столько тетрациклина этого… Конечно, гранёные бриллианты стоят куда дороже. Но и рынок этот посложнее, а «сырой» камень можно спихнуть под видом якутской контрабанды.

Один мешочек он сунул в карман бушлата, уминая завалявшуюся там сигаретную труху и коробок спичек. Второй надорвал и достал прозрачный камешек. Покрутил под носом у разминавшего ноги Бугаенко.

— Знаешь, что такое? Выведешь — отсыплю.

Тот только кивнул и отвёл глаза.

Хреново. Не верит сержант.

И не верит, похоже, не персонально ему — а что вообще уйти удастся.

Ладно, капитан, терять-то тебе всяко нечего, а?

Он сложил меч с дубинкой в одну руку, так, чтобы ПР-73 больше бросалась в глаза, чем ножны. Подхватил Бугаенко под локоть.

— Сделай вид, что говоришь по рации. И лицо поскоромнее давай. Всё нормально, короче, на обед идёшь.

— Нам не положено.

— А ты как бы самоходом.

Он вытолкнул сержанта из-под арки, навстречу вялому митингу и вражеской армии с автоматами, броневиками и матюгальниками.

— Вынужден указать тако же и на то обстоятельство, что речь идёт всё же не о чьей-либо вражеской армии. Да и Его Величество в народе не просто так называют Добрым.

— Эээ… не просто, конечно. Величество у нас доброе. Вот злое бы на крюк повесило, за-под ребро, а доброе — за шею, как положено. Да ведь всё одно повесит.

— Ну нормально, вообще… За что повесит-то?

— Говорю же: за шею.

— Ну нет, я в смысле, что…

— Кави, прошу тебя, не сбивай с толку почтенного мудреца.

— Да какой я мудрец, драконья погибель! Был бы мудрец…

— Тебе решительно не в чем укорить себя, о почтенный Думья! Если уж лучшие маги Академии, — и не только лишь одного зелёного её крыла, — по сю пору не в состоянии распознать источник заразы, паче того — изыскать хоть какое-нито средство противостоять ей!..

Но тут уж Кави осёкся, ибо взгляд Дурты как-то особенно убедительно наводил на мысль, что сравнение даже и с лучшими магами Академии гордый мудрец вовсе не воспринимает в качестве комплимента.

Что же; гордость и гордыня суть понятия различные. Достойный Дурта имел полное право испытывать гордость, ибо всю жизнь свою подчинил обретению знания, а тако же, — что, правду молвить, куда важнее, — поиску закономерностей, кои позволяют из знания наличного произрастать знанию новому, доселе небывалому. Есть ли в мире высший повод для жреческой гордости, нежели умение постигать тончайшие невидимые связи, коими и связали великие суры крупицы наших манасов и судеб?.. пусть покуда и не столь высоко приподнимается полог вселенской тьмы — однако ж приподнимается, приподнимается! позволяя питать надежду, что когда-нибудь, глядишь, да и поднимется он напрочь.

Гордыня ли служит основанием сей надежде? о, как раз гордыня многажды более свойственна тем самым академикам, что нынче до донца исчерпывают свои силы в скорбных попытках хоть как-то сдержать распространение поветрия. И пусть маги несоизмеримо превосходят доброго Дурту в могуществе своего колдовства, пусть опираются они на традиционные, веками отточенные декрипитации мастерства… сколь бы споро ни научился ты преодолевать однажды и навсегда проторенный путь — но увы, путь этот способен привести тебя лишь в ту же самую, однажды и навсегда определённую точку. Попытайся ты не то что изменить цель прибытия, но даже и просто срезать дорогу — тут же и завязнешь в непролазно-глухом лесу незнания да непонимания. И никогда, никогда не одолеть тебе сию чащобу, пока не заставишь ты самоё себя обучиться особым навыкам и правилам хождения там, где нет ещё торных, истоптанных путей.

Вот этому-то принуждению и посвятил свою жизнь Дурта; и ладно б одну лишь собственную жизнь!.. Отца-пандарина, с немалым скандалом изгнавшего Дурту из монастыря, где провёл тот сиротскую юность, в чём-то можно понять — и уж точно не следует осуждать слишком строго.

О да, улыбнулся про себя Кави, вспоминая грядущие годы. Что с того, что годы эти с неизбежностию сложатся теперь совсем иначе, нежели сложились в памятной ему реальности?.. не таков друг Дурта, чтоб позволить какой ни на есть реальности отвлечь его от истинно важных вопросов.

— Мы не знаем истинной причины поветрия, — сказал он, не желая далее углубляться в тонкости фундаментального противостояния Дурты с магами Академии, — но на сей момент несомненно одно: Варта не извлечёт никакой выгоды от применения репрессий в адрес вольных либо случайных спутников сударя капитана. Кроме того, я только от Его Высочества — и должен отметить, что благородный принц Содара не испытывает по отношению к нам какой-либо враждебности.

— Он не считает?.. — спросил Дурта, приглаживая растрёпанную рыжую шевелюру.

— Нет, — твёрдо сказал Кави, — Лорд-Хранитель разделяет наше мнение о причинах ухода сударя капитана.

— Ну, он, конечно, человек… но он не предатель вообще!

— Слезь с верстака. И сколько можно грызть эти яблоки, скажи на милость?

— Они вкусные.

— Самые обычные.

— В лесу он до сей поры имел возможность отведать лишь дичков, — пришёл на выручку младшему Кави Кави старший. — Нам ли с тобою, о достойный Думья, осуждать юного лесного эльфа за неожиданное пристрастие к…

— Да пусть, пусть ест! — отмахнулся Дурта, дёргая рукавом халата слишком резко для того, чтоб принц-консорт не сумел разглядеть за этим жестом некоторого смущения. — Живота не жалко — пусть ест! Вы, дикари… кругом чума, кругом гибнет весь мир, и мы вместе с ним, а этот юный тумул…

— Ну тем более, вообще, а чего еде пропадать? — с удовольствием сказал юный тумул, вальяжно подкидывая на ладони вполне ещё мясистый огрызок.

Да, с усмешкой подумал Кави-старший, быстро этот я освоился: спервоначалу-то выедал до косточек, да и косточки тоже потом разгрызал. Лучше бы о Севати думал, что ли…

А вот к Севати теперь, когда Немец исчез, дорожка им обоим заказана… ладно, в самом деле, пусть уж младший, — чем с тоски понатворить глупостей, — заедает разлуку вторым ящиком сочных краснобоких яблок.

— Эээ… хотя бы огрызки не разбрасывай, драконья ты погибель, — напомнил Дурта, явно более из желания оставить за собою право старшинства.

— Ага, — покладисто согласился мальчишка.

И, — разумеется, — тут же запустил огрызком в узкое оконце «избы-читальни».

И, — удивительно, — промазал.

— Баба-ах! — вдохновенно произнёс Кави-младший, ничуть не смущённый густым сочным звуком, порождённым соприкосновением остатков яблока с тонкой дощатой стеной домика. — Нормально, да? Как «калаш» у человека, да?

— Даже не похоже, — раздался за их спинами знакомый насмешливый голос, и сердце Кави-старшего пропустило такт. — У «калаша»-то звук стальной, хлёсткий. И резкий — ну вот примерно как у тебя с этих яблок понос-то будет.

— Ра! Он вернулся! — дурниной заорал мальчишка, спрыгивая с верстака, но Кави-старший успел первым. Шагнув к ухмыляющемуся человеку, он что было сил заключил того в объятия, с трудом, правду молвить, удерживая уместную, но всё же не вполне достойную слезу.

Сударь капитан отсутствовал всего-то менее половины суток…

— Вот так, орлы, — сказал видимо довольный Немец, выворачиваясь наконец из тройных объятий, — ну всё, отставить сопли. Здесь твой меч-то, всё в порядке.

— Сударь капитан!.. «Меч»!..

— Всё, всё. Отставить.

Человек вздохнул, оправляя свой новый камзол… о да; прежний был пятнисто зелёным, этот же — куда менее приятного глазу мглисто-серого оттенка. Определённо, искусство туалета в Земле нуждалось в решительном переосмыслении…

Мешка при сударе капитане тако же не наблюдалось.

Но сам Немец — да, определённо был жив, здоров и привычно жизнерадостен.

Капитан прислушался к чему-то и поднял указательный палец. Не сразу, но все замолчали.

Прежде, чем Кави сообразил как следует насторожить и свой слух, дверь «избы-читальни» распахнулась вовнутрь от сильного удара каменной подошвы. В проёме, широко расставив ноги, стоял грозный Содара. За спиной его маячили не менее одоспешенные караульные.

— Та-ак, — сказал Содара, старательно багровея лицом. — И как это понимать?

— За спичками ходил, — сказал сударь капитан, вынимая из кармана маленькую сплющенную коробочку. — А вы чего тут все переполошились-то?

— Да ты понимаешь, высочество, это у нас на Земле традиция такая. Мы с друзьями каждый год отдыхать ходим, во соседние миры, — окал капитан окладисто, с удовольствием: он был… ну, пусть не дома, но в мире Вишвы всё хотя бы казалось не настолько тошным, как на Земле. — Вот я и подумал: принесу-ка Варте вашей дар огня. Нельзя же попасть в другой мир — и не попрогрессорствовать чуток, как считаешь?

— Самогарные прутья известны в Варте со времён Манаса Горы, — сухо сообщил Содара, — но не пользуются популярностью по причине дороговизны в сравнении с обыкновенным огнивом. Кроме того, они имеют склонность отсыревать.

— Беда. Воском пробовали покрывать?

Лорд-Хранитель неприятно сузил глаза.

— Не морочь мне голову… капитан. Мне нужны не измышления, а ответ на заданный вопрос.

— Который?

Принц раздул ноздри, пару раз прерывисто вздохнул, но багроветь на этот раз не стал. Наверное, уже поленился.

— Ты отправился за своим снадобьем. Я могу это понять и не буду покамест обсуждать осуществимость подобного шага. Да, вероятно, у нас и нет иного выхода… по сведениям из Нагары, чума всё же проникла в город — твой «карантин» не помог!

«Ну-ну», хмуро подумал капитан, «мой — помог бы».

— Ты не присягал Варте, — продолжил тем временем Содара, — у меня нет права ни карать, ни даже бранить тебя, сколь бы вздорным и неоправданным ни казался мне такой риск. Ты вернулся целым и невредимым, ты даже принёс обратно Пагди. Но где, люби тебя суры, снадобье?!

Да, вздохнул Немец, Содара прав. Операция спланирована и проведена безграмотно. Любовь-то сурова нам без надобности, а в остальном — твёрдая двойка. Дорвался, называется, до дела.

Нет, капитан, вот только оправдываться-то не надо, а?

— Оправдываться не буду, — сказал капитан. — А дело было так.

Со стороны — ну, выбредают двое полицаев на Манежку. Мало ли, какие у них там были мероприятия, под Воскресенскими-то. А только что на Красной стреляли — так это, дорогие россияне, дело привычное: Чечня кругом. Пока там ведомства раскачаются, оповестят друг дружку, мол, подозреваемый направляется в сторону несанкционированного собрания граждан, примите меры… Инерция, сила природы. Или, кому больше нравится — божественная сила.

У вас ведь щас всё божественное, а? Даже власть-то из откуда? из «от бога». Каким богам молитесь — такая у вас и власть, дорогие россияне.

— Да не дёргайся, — сказал капитан, — ты ж представитель власти, идёшь на митинг. На Охотном тачку поймаем, прокатимся — и отпущу.

Бугаенко принуждённо улыбнулся и неосознанно неприличным жестом потеребил рацию.

— А то смотри, — добавил Немец, больше из озорства, — со мной пойдём, до Педжента.

— Куда? — вяло поинтересовался сержант.

— Куда надо. Дела намечаются большие.

— Не, — сказал Бугаенко, — у меня тут… а это точно алмазы у тебя?

— Точно.

— Из Педжента?

Вот же твари, с привычной ледяной ненавистью в адрес администрации подумал капитан, даже это умудрились отнять.

Сколько этому сержантику? Ты семьдесят третьего, он, самое позднее, девяностого… и совсем другой народ. Это же из вот таких мелочей и складывается: отщипывай в каждом поколении по кусочку — и в русских очень скоро не останется ничего русского.

Ты, Немец, хоть и немец — но ты русский немец. А этот серый хоть и русский — а уже вроде как и нет.

— В Педженте, в Педженте, — вздохнул Немец, сдержанно оценивая обстановку. Он намеревался пройти сборище так, чтобы не слишком светиться перед настоящими полицаями, но и не попасть дуриком под раздачу от митингующих.

Ленивые патрули на Воскресенке внимания на них не обращали — больше высматривали, кого бы выдернуть из толпы. Предстояло пройти внешний кордон. Перед выходом в «БээР» Немец чисто выбрился; теперь оставалось надеялся, что в нахлобученной на самые брови форменной ушанке его разрекламированная внешность окажется не такой приметной.

Как сказал бы Кави — «увы».

У грязного ППСного «бобика» с ноги на ногу топтался скучающий лейтенант. Сперва он только скользнул по двум сослуживцам рассеянным взглядом, с недоумением задержавшись на Пагди. Потом посмотрел пристальнее, в лицо капитану. Потом безразлично отвернулся.

Отвернулся очень безразлично.

И постукивать себя палкой по бедру перестал.

Бугаенко что-то почувствовал и тоже напрягся, вопросительно посматривая на капитана.

Ладно, подумал капитан, зато не скучно.

— Здорово, Смирнов! — забубнил Немец, шагая прямо к полицаю и выпучивая глаза, — вам суточные выдали? И нам нет, прикинь? Ты когда тут? Ты как хочешь, а мы с Бугаём щас к полкану. Давай с нами? Вам же тоже не выдали?..

Зачарованный нехитрым «цыганским гипнозом», лейтенант машинально отступил на шаг назад, за машину — только для того, чтобы тут же пропустить прямой в подбородок. Место было хорошее: высокие полицайские машины стояли в ряд, перекрывая сектора обзора.

Но не везёт — значит, не везёт.

Во-первых, челюсть у лейтенанта оказалась чугунная: от поставленного капитанского удара поплыть-то поплыл, а в осадок не выпал — и даже что-то замычал, вскидывая к лицу полусжатые кулаки.

Во-вторых, всё-таки заметили. Заржали и заулюлюкали.

Прежде, чем веселящиеся ОПОНовцы успели сообразить, что происходящее не может быть объяснено простой дракой двух полицаев, капитан приложил одну руку к груди, развернулся на пятках и, указывая мечом куда-то в сторону Александровского сада, заорал:

— Двое! Флаги, холодняк!

Рефлексы… ОПОН как ветром сдуло.

Бугаенко смотрел на происходящее разинув рот. Капитан подцепил его под локоть и выволок из-за машины, к митингующим.

Волнение докатилось уже и до первых кордонов: сотрудники суетились и переговаривались по рациям, но машинально смотрели всё-таки на толпу. Капитан наклонил голову пониже и увлёк сержанта за собой, неназойливо прикрываясь от ненужных взглядов его по-прежнему вялой тушкой.

Сзади кричали и матерились бегущие ОПОНовцы, топали тяжёлые рифлёные подошвы.

Они почти вклинились в толпу, когда какая-то сутулая полицайская спина, — явно случайно, — перегородила им путь.

— Стоять! — заорали сзади.

Немец знал, что кричат-то не им, но тут же почувствовал, как напрягся Бугаенко. Прежде, чем капитан успел отреагировать, внезапно набравшийся духовитости сержант рванулся вперёд и, ухватив сослуживца за плечо, полуразвернул полицая к себе, одновременно прячась за ним и оттаскивая в сторону.

— Это он! — завопил Бугаенко, указывая на Немца. — Это!..

«Дурак», с оттяжкой подумал капитан, вытряхивая из ушей собственную фамилию. Теперь он оказался в центре внимания. Притихшая было толпа раскрывалась ему навстречу, начинала роптать. Обострившимся, почти эльфийским слухом капитан ловил знакомые оружейные звуки.

— Стоять! — заорали сзади. Вот теперь уже адресно. — Руки за голову, мордой в пол!

«Простите, ребята», подумал капитан, пригибаясь и противолодочным зигзагом ныряя в толпу митингующих. Если щас стрелять начнут… ну да вы тут все за свободу митингуете, а за свободу-то и пулю словить не жалко.

Это, конечно, была мыслишка животная, подлая, но выхода не было. Несмотря на огрехи планирования и подготовки, операцию следовало вытягивать, и, когда полицаи первого кордона вломились за ним в толпу, он, по-прежнему пригибаясь, запустил руку в карман бушлата и, резким движением разрывая ткань мешочка, вычерпнул полную горсть камней.

— Алмазы! — заорал он дурным голосом, жестом сумасшедшего сеятеля расшвыривая драгоценности вокруг себя, — бриллианты из Якутии! Налетай! Алмазы! За демократию!

К тому моменту, как в дело пошло содержимое второго мешочка, на Манежке бушевала настоящая битва.

«Булыжник — оружие пролетариата», с удовольствием подумал капитан, поднимая руку. К тротуару тут же вильнула машина — на удивление приличный «японец».

— На Куусинена? — спросил Немец, наклоняясь к приоткрытому окну.

Пуля ударила его в левую лопатку.

Он сполз по капоту, пытаясь вытерпеть слепящую боль и перекатиться хотя бы на бок. Сломанное зеркало повисло на разноцветных проводках.

Второй выстрел перебил позвоночник чуть ниже пушистого воротника.

— Вот так я и вернулся, — сказал капитан, отщипывая ещё ломоть сыра. — Говоришь, спички не нужны вам?

 

Глава 11. Снова Скрябин

— Правильно, — подтвердил сударь капитан, — только тут вот какая штука: меч-то у меня выбило ещё первым попаданием. Я его в левой руке держал, а когда в спину зацепило…

Кави придержал коня.

— Но к исходу… фатального свойства привёл лишь второй выстрел?

— Сложно сказать, — хмыкнул Немец. — На втором я потерял сознание, это факт. А там — кто знает. Может, и ещё добивали.

— Ежели предположить, что Вы оказались в состоянии всё же подобрать Пагди пред самым наступлением мараны…

— Исключено, — покачал головой сударь капитан, — говорю же: выбило меч из руки. Он перелетел через капот… да, «железной кареты». И упал на проезжую часть. Не, ну парень-то я лихой, в отключке и с хребтом перебитым — мог и перепрыгнуть, как полагаешь?

— Я полагаю, — медленно произнёс Кави, — что теперь можно с великой определённостью утверждать: Пагди истинно признал Вас.

— Это как? — спросил капитан, ловко спешиваясь перед самым входом в шатёр. В искусстве верховой езды он и впрямь за последнее время преуспел изрядно. Предупреждённые часовые молча посторонились, давая доступ к лёгкому пологу.

— Надеюсь, мы немедля убедимся в правоте моего суждения, — тихо ответил Кави, вслед за Немцем входя в шатёр и склоняя голову. — Ваше Высочество?

— Высочество, — сказал сударь капитан, с привычно хозяйским видом осматриваясь по сторонам.

— Капитан, — сухо ответствовал Содара, — эльф.

Лорд-Хранитель с явным облегчением расправил плечи и повернулся к обступившим его людям:

— Благодарю всех. Малый Совет свободен.

Лейтенанты принца с поклонами покидали шатёр. Из знакомых Кави лиц на Совете присутствовал только Твур — как всегда, в одеяниях гражданского покроя и расцветки; как всегда, благородный комендант с подозрением оглядел вновь прибывших персон. Эльф с чистой теплотой улыбнулся старому соратнику, мало что не физически воспринимая исходящие от того волны бдительности.

Содара манием руки призвал к себе Немца и Кави. Дождавшись укромности, принц безо всяких околичностей обратился к сударю капитану:

— Снова?

— Да, — просто ответил капитан.

— Ты уверен, что на сей раз тебе удастся?

Немец пожал плечами.

— Чего гадать-то. Идти по-любому придётся. Да и не внагляк иду — Дурта мне инструкцию зачитал.

О да; Кави присутствовал при выяснении обстоятельств, приведших к переходу сударя капитана в мир Земли. Будем надеяться, достойный мудрец верно толкует регламент обращения с норовистым мечом. По крайней мере, Дурта с уверенностью ручался за то, что при правильном соблюдении ритуала Пагди должен не только перенести своего владельца, — живого и невредимого, — в то место, кое тот сочтёт наиболее для себя родным и приютным, но и обеспечить подобающее хронирование. В прошлый «выход» расхождение в темпах течения времени между Вишвой и Землёй составило существеннейшую величину: по личным ощущениям самого Немца, в своём мире он провёл едва ли более половины часа…

Это обстоятельство, правду молвить, изрядно напугало всех причастных к рискованной затее: а ну как путешествие сударя капитана за чудесным лекарством займёт столь много времени, что само возвращение его в Вишву сделается бессмысленным?.. Но нет, Дурта решительно клялся всеми известными сурами, что при должном обращении с Пагди дальнейшее подобное расхронирование исключено.

— Пойми же, эльфийский ты дикарь! — вопиял достойный мудрец, запуская пальцы в рыжие свои волосы, — Тот самый Карг, который, как утверждаешь, ты принёс с собою из грядущего… кстати, когда наконец?.. да! тот самый Карг — всего лишь набор правил, определяющих способ добиться от Пагди нужного проявления мистической силы меча Адинамов. Не столь, впрочем, самого меча, сколь… хотя… да! Ты понимаешь, что Пагди существует как бы одновременно во всех мирах и во всех временах?

— Полагаю, о достойный Думья, — уместно соглашался Кави, — что оснований сомневаться во множественности миров и времён у нас более не осталось.

— А это означает лишь то, что и твой приход из иного времени, и появление капитана, — нечего ухмыляться! — и малые расхождения в протекании времени меж гранями наших миров — всё это суть проявления одних и тех же проявлений Пагди, только что в различных проявлениях этих проявлений… эээ…

Кави встряхнул локонами, отвлекаясь от свежих, и, — что греха таить, — приятных впечатлений. При всей самовосторженности Дурты, отказать достойному мудрецу в целеустремлённости никак нельзя; равно как немыслимо было бы лишить его права считаться первым знатоком законов человеческого колдовства… пусть и в грядущем. Что же; разобрался тогда — разберётся и сейчас.

— От лица Варты, — с подобающей торжественностью выпрямился над штабным верстаком Лорд-Хранитель, — желаю тебе удачи, капитан.

— Ваше Высочество, — осторожно вступил в беседу Кави, — нам потребуется Пагди…

— Там, в пирамиде, — почти рассеянно ответил Содара. — К слову, эльф. Я последовал вчерашнему совету и… «припахал»… да — «припахал» твоих городских сородичей к работе в полевом госпитале. Теперь уже в обоих госпиталях. Эльфы действительно полностью невосприимчивы к чуме, посему я желал бы обсудить возможность привлечения и…

Кави переглянулся с Немцем. Сударь капитан шагнул к дальнему пологу и вынул из стойки меч.

— Ваше Высочество, — осторожно заметил Кави, — сударь капитан взял Пагди.

— Я вижу, — с недоумением сказал принц. Сейчас он хмурился, но лишь слегка, словно не вполне был уверен, что и в самом деле следует испытывать настороженность.

— Меч династии Адинамов в руках у человека из другого мира, — вкрадчиво сообщил эльф.

Человек из другого мира дружелюбно помахал ножнами.

— Спокойно, — сказал Лорд-Хранитель, обращаясь, скорее, к самому себе.

Следует отдать ему должное, подумал Кави, осознание перемены в ощущениях потрясло Содару довольно умеренно.

— Вот как, — сказал принц, — ты полагаешь?..

— Достойный Думья утверждает, что Пагди способен самостоятельно выбирать себе владельца…

— Споборателя, — довольно невесело уточнил Лорд-Хранитель, — если уж мы признаём за мечом право на свободу подобного волеизъявления.

Кави легко поклонился.

— Вы правы, Ваше Высочество. Так или иначе, то обстоятельство, что меч утратил остроту своего союза с Вами в пользу… иной привязанности, вовсе не означает…

— Не трудись, эльф, — Содара высокомерно вздёрнул подбородок. — Я сын Адинамов и знаю семейные легенды. Пагди выбирает того, кому нынче нужнее. Пусть так. Покамест.

Он наконец перевёл тяжёлый взгляд на капитана; Кави только сейчас осознал, что почти с самого начала разговора Лорд-Хранитель безотчётно избегал обращаться к Немцу.

Эльф немедля сообразил, что и сударь капитан, — обыкновенно не слишком склонный к кротости, — хранил терпеливое молчание.

Судя по всему, теперь эта мысль пришла в голову и обоим человекам.

Мужчины переглянулись.

Один из них был зрел; другой полагал себя зрелым.

Делить им было нечего.

— Пусть так, — повторил Содара, потирая виски. — Чума проникла в город. В ремесленном квартале серьёзное нестроение. Я приказал полностью перекрыть Южные врата. Мне предстоит сдержать прорыв мастеровых — по крайней мере, так говорят мои извещатели в городе.

— Когда? — спросил капитан.

— В ближайшую ночь. Иначе чума распространится по всей Варте, туда, где маги уже не смогут сдержать её.

— Да по-любому распространится, — хмыкнул сударь капитан. — Поставить пару станкачей напротив ворот…

— Что ты чувствуешь? — всё-таки не выдержал Содара, с очевидностью не воспринимая рассуждения о воинской тактике мира Земли, в другое время, несомненно, чрезвычайно интересные.

Капитан задумчиво покачал на ладони ножны.

— Мне страшно, — прямо сказал он, нимало, видимо, не стесняясь подобного признания. — Я не хочу умирать.

— О сударь капитан! — воскликнул Кави, отчаянно завидуя обоим человекам. Эльф вызволил Пагди из гробницы, и колдовской меч верно служил ему долгие годы… либо же, — как знать! — сам он служил мечу… но никогда, никогда не чувствовал принц-консорт такой великой нутряной связи с древним клинком… — Сила Пагди не допустит Вашей смерти.

— Я не смерти боюсь, — пояснил сударь капитан, и в глазах его заплясали знакомые озорные искорки, — я боюсь, что вот помру — а меня потом Безруков сыграет.

— Именно тебе, о достойный Сена, и предстоит сыграть праму в задуманном предприятии.

— Я не буду, — сказал Сена, мотая головой.

— Надо, Федя, надо, — забавляясь ситуацией, заявил капитан.

— Эээ… Сена. Имя это пачимского происхождения, и на диалекте наших западных соседей означает…

Силён мужик, подумал капитан. А ведь досталось Сене неслабо — после того случая, на поляне, когда умный Кави обратился к нему по имени. Подозрения в каком-то жутком сговоре с непонятными пришельцами удалось погасить с трудом и не сразу, только после того, как Содара поверил рассказу о путешествии во времени. Да и то, товарищ Твур, — нынешний комендант-исполнитель Нагары, — всё ещё пытался играть в шпионов. Ушастый, правда, говорил, что этот местный СМЕРШевец даже через сорок лет так и останется параноиком, но при том действительно раскроет десяток-другой заговоров — и бывший капитан спецназа ГРУ как-то автоматически начинал думать о Твуре в интонации благожелательной, как о коллеге.

Собственно, и в отношении Сены приходилось полагаться на вынесенное из будущего мнение Кави. А мнение было самое положительное: парень проявит себя исключительно лояльно и дослужится аж до генерала.

Потому сейчас и выбрали.

Ну и, — не без задней мысли, — чтоб понемногу вовлечь надёжного человека в их компанию.

А как иначе-то? Ни одно крепкое товарищество не строится на совместном увлечении музыкой, пивом или японскими порномультиками.

Только в общем деле.

Желательно — покровавее.

— Сена, — сказал Немец, — надо, чтоб ты отрубил мне голову.

— Я солдат, — заявил упрямец. — Я не палач.

— Приказ Лорда-Хранителя.

— Я солдат. Я не палач.

— Мне не нужен палач, — сказал капитан, — мне нужно, чтоб ты отрубил мне голову.

— Найдите орка.

— Эээ… давайте проясним, — разумеется, влез неугомонный Дурта. — Оркам не свойственна стремительная, милосердная жестокость. Шаманическая природа их дикарской магии требует продолжительных, предельно мучительных… эээ… мучений жертвы. Всё их первобытное общество же и построено именно на учреждении такого пыточного порядка, чтоб причинить захваченным в рабство представителям соседних народов наиболее возможно извращённые, жестокие и глубокие страдания — и как можно более продолжительные притом! Исторгаемая же в ходе истязаний жизненная энергия истязаемых даёт орочьим шаманам возможность…

Ого, подумал капитан, а Дурта-то наш как разошёлся — соловьём заливается. То ли тихий садюга по натуре, — бывают такие… энтомологи, — то ли действительно у орков колдунство повышенной интенсивности.

— Его Величество покончит с орками, — веско проговорил Сена. — Его Величество возвращается со славною победой. И будут ещё походы.

На этих словах взгляд Кави слегка вильнул в сторону и притуманился, из чего внимательный капитан сделал вывод, что победа Его Величества оказалась какой-то не особенно уж славной.

Ладно, хватит лясы точить.

— Сена, — жёстко сказал капитан, — ты отрубишь мне голову. Сейчас. Здесь, надо рвом. Ты сделаешь это быстро и чётко, потому что страдать я и сам-то не хочу, а у тебя лучший удар в армии.

— Я солдат. Я убиваю врагов.

— Пагди, — сказал Немец.

- «Пагди»? — недоуменно переспросил Сена.

— Дур… Думья, втолкуй товарищу.

Мудрец втолковывал, Кави присутствовал — для убедительности. Капитан проверял снарягу. Идти решил в том же трофейном бушлате: во-первых, неприметно — как известно, граждане свободной Эрефии стараются не задерживать взгляд на полицаях; во-вторых, другой земной одежды всё равно не было.

ПМ, «сучка», неприметные золотые кольца — скинуть скупщикам или в ломбард… алмазы брать не стал. Что здесь камень бросовый — что у нас там оказался. Да и не будет времени сбыть блестяшки: после учинённого-то на Манежке аттракциона неслыханной щедрости чёрный рынок должен стоять на ушах — и на попа, одновременно.

Капитан усмехнулся. Извини, Ильдар, не хотел тебя подставить. Да ведь ты-то всё равно не при делах, откупишься, не впервой.

— Сударь капитан… — произнёс неслышно подошедший Кави. — Может быть, всё же есть некоторый резон…

— Резон — есть. Но я пойду один.

Эльф мрачно покачался на каблуках.

— Очередная неудача может ввергнуть Варту в пучину хаоса невиданного размаха и глубины. В ближайшие недели нас ожидает пришествие Великой Чумы, и если уж нынешнее поветрие, не предусмотренное никакими…

— Любой хаос лучше нынешней стабильности. Потому что в хаосе можно проиграть, но зато можно и выиграть. А в «стабильности» — по-любому кирдык. Не сегодня — так завтра.

— Я искренно желаю помочь Вашему предприятию, сударь капитан, — твёрдо заявил Кави.

— Знаю. Не дёргайся ты. Всё нормально. Работа как работа.

Он повернулся ко рву. Достойный мудрец дожимал упёртого рубаку, тыча тому в нос каким-то очередным свитком. Рубака давно дожался, но по привычке всё ещё «тормозил».

— Сена! — позвал капитан. — Шагом марш.

Он облокотился на козлы. Вообще-то, кровь брызнуть не должна — Пагди перенесёт целиком. Но психологически так казалось легче.

Снова стреляться было бы куда приятнее, но Дурта накрепко советовал на этот раз обойтись местным инструментарием — для большей предсказуемости переноса.

— Просто думай о том, где желаешь очутиться после переноса, — очередной раз посоветовал подошедший мудрец. — Воображай место, где сочтёшь себя наиболее дома. И крепче держись за меч. Возложи на него свои надежды о спасении.

Капитан только отмахнулся свободной рукой.

— Давай, Сена. Хорошо отрубишь — потом неделю можешь меня не бояться.

Тот уже достал свой здоровенный, ухоженный клинок и, ничего не уточняя и не переспрашивая, внешне бесстрастно примерялся к замаху.

Солдатский характер у парня. Тупой, но солдатский.

— Давай, — сказал капитан, ворочая горлом в тугом воротнике. — До щелчка.

— Почему «до щелчка»? — опешил Дурта, вставая сбоку, так, чтоб не попасть под удар.

— Потому что в армии всё делается до щелчка. Сена, твою ж!.. Руби давай — сколько мне тут раком-то торчать? над пропастью в лесу…

Свистнул клинок.

Мир погас.

Капитан раскрыл глаза и распрямился. Хотел было ощупать шею, но только усмехнулся и опустил дёрнувшуюся было руку.

Он стоял на пустом и, судя по истресканному асфальту, основательно заброшенном плацу. Единственный включённый фонарь светил слабо, неохотно, но и сумерки по-настоящему сгуститься ещё не успели. Трёхцветная тряпка флага бессильно подрагивала под редкими порывами тёплого юго-восточного шелонника. В хорошо знакомом двухэтажном здании управления горело единственное окно.

— Значит, «думай о доме», - произнёс капитан, понимая, что отмякать-то душой сейчас совсем не время.

Но мир вокруг был тих и печален, только где-то дальше, в посёлке лениво погавкивала собака, да, кажется, бубнил телевизор. У подъезда управления, в грязноватом «бобике» с армейскими номерами беспечно посапывал водила-ефрейтор, и капитан обошёл автомобиль сзади, почти не прячась.

Он быстро, держась в тени, заглянул в освещённое окно кабинета, усмехнулся и направился ко входу в управление.

Дверь с проржавелым доводчиком стояла полуоткрытой, вестибюль был тёмен и глух. Немец шёл по коридору всё с той же неловкой усмешкой, задыхаясь от воспоминаний. Здесь он не чувствовал ни малейшей угрозы, только почти физически невыносимую тоску по прошлой, настоящей жизни.

Он остановился в сантиметре от падавшей из открытой двери кабинета полосы тёплого жёлтого света, машинально не желая топтать её подошвами. Из комнаты доносилось редкое пощёлкивание кнопок клавиатуры.

Капитан поправил Пагди, — ремень так и норовил сползти с плеча, — и неслышно ступил вперёд.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — тихо сказал Немец.

Человек за столом недоуменно поднял голову. Некоторое время он рассматривал нежданного посетителя сквозь тонкие очки для чтения, потом, дрогнув веками, стянул их пальцем за дужку и встал из-за стола навстречу капитану.

— Эдуард?!. - спросил товарищ полковник, явно не веря своим глазам.

— Нет, — ответил Немец, улыбаясь новым лицом, — похож просто.

— Эдуард, сукин ты сын! — сказал полковник, шагая к нему.

Мужчины крепко обнялись.

— Неужели действительно ты? — спросил полковник, отстранясь, но не отнимая рук.

— Так точно, Юрий Николаевич. Кто ж ещё-то.

— А говорили, ты в Германию подался, к родителям.

— А Вы слушайте, что говорят, — рассмеялся капитан.

— Екатерина…

— Сперва у Шамана отсиживался, — перебил его Немец, привыкший некоторых тем избегать, — потом уйти пришлось. В ЮВО тогда плотно обложили. Сделал морду эту в… в одной больничке.

— Признать тебя, знаешь, всё равно можно, — сказал Юрий Николаевич, рассматривая капитана в упор.

— Чем богаты, — отмахнулся Немец, — да, в общем-то, и не стремился.

— Присаживайся, что ж мы стоим, — спохватился полковник, подводя гостя к обшарпанному дивану. — А в Одинцово — это ты шумел, с неделю как?

Капитан молча улыбнулся. Столкновение в промзоне теперь казалось невероятно далёким и почти не реальным.

— Располагайтесь тоже, Юрий Николаевич. Разговоры будем разговорить.

Сослуживцы разговаривали.

Чая в термосе хватило, конечно, на полглотка каждому, а ничего другого под рукой не нашлось. Будить своего водителя, ефрейтора Колесникова, полковник по понятным причинам не хотел. Капитан тоже: здесь ему было хорошо и без чая.

— Странно, что и свет не отключили, товарищ полковник.

— С чего бы вдруг — посёлок вполне живой себе. Да и часть формально пока на балансе.

— Вас же ещё в ноль девятом в ИВВАИУ передислоцировали?

— Да уж… резвится, знаешь, Табуреткин.

— А здесь тогда что?

— Ну как что. Консервация, матбаза… много всего. Вот мотаюсь: учёт-сортировка, подготовка-доподготовка… — полковник кивнул на раскрытый ноутбук. — В Иркутске с местом всё-таки гораздо туже. Хотя, конечно, город.

— Оно-то так, товарищ полковник, — сказал капитан, — но мне и Сосновый всегда нравился.

— Без чинов, — махнул рукой полковник, — пять лет, знаешь, не виделись. А хочешь — прокатимся? Посёлок, конечно, давно не тот, что даже при тебе. Но всё-таки.

— Хотеть-то хочу, Юрий Николаевич. Но некогда. Я по делу.

Он выразительно «пошелестел» пальцами.

Полковник выглянул в окно. Немец проследил за его взглядом. Водила так и дрых в седле.

«Страхуется старик», подумал капитан, «хотя понять-то его можно, как не понять».

— Ничего криминального, Юрий Николаевич.

— Это по твоим меркам, может, и ничего, — ответил полковник, оценивающе разглядывая полицайский бушлат. — А у меня, знаешь, семья. Что за дело, говоришь?

— Да бизнес у меня тут, с монголами. Так, по мелочи таскаю всякое, чтоб штаны только не падали. А щас мне партию лекарств заказали. Вы про матбазу-то упоминали… как насчёт «консерву» потрошнуть?

Полковник откинулся на спинку дивана.

— Ну ты даёшь, Эдуард. Вот уж, знаешь, не подумал бы…

— Юрий Николаевич, — терпеливо сказал капитан, — Вы хоть со мной-то в эти игры не играйте, ладно? Я понимаю всё.

Он запустил руку во внутренний карман и вывалил на стол с дюжину золотых колечек.

— Пока лом. Потом, если дело пойдёт, ещё валюты подкину. Я могу и в гражданскую пойти, но — сами понимаете. А Вы потом всё равно через округ докупитесь.

— Что надо? — рассматривая кольца и что-то по-быстрому прикидывая, спросил полковник.

— Антибиотики. Лучше всего — тетрациклин. Можно в АИ, можно так.

— Когда?

— Сейчас.

— Сколько?

— Всё, что есть, — честно ответил капитан.

Полковник только и хмыкнул от такой наглости.

— Ну, знаешь… — протянул он, карикатурно прищуриваясь, — может, и мне с монголами попробовать наладить?

— А то Вы не наладили.

— А как без этого сейчас?

— Не осуждаю. Так что с заказом?

- «Золотой час»? — почти серьёзно спросил полковник.

- «Золотой час», Юрий Николаевич, — спокойно ответил Немец.

Полковник побарабанил пальцами по столу, по-прежнему не прикасаясь к рассыпанным кольцам.

— Ну что, знаешь, — сказал он наконец. — Если б это не ты… Придётся всё-таки проехаться.

Ехали неспешно — некуда было спешить. Все и всяческие возможности противостоять грудной чуме достигли своего окончательного предела. Разделённый на обособленные плечи лагерь умирал, но, — отдадим должное решительности и целеустремлённости Лорда-Хранителя, — умирал медленно, не утрачивая подобающего достоинства. Впрочем, сколь угодно великая мера достоинства пред знаком мараны не имела более существенного значения — после того, как маги наглухо закрылись в своём плече, стало ясно, что нет надежды и на их бесконечные канды.

Кави не счёл бы нужным осудить академиков — их усилий не хватало уж и на поддержание собственного благополучия. К омерзительному сладкому смраду, источаемому бездыханными телами воинов, мастеровых, лавочников, аристократов… что же; всяк живёт по-разному — но гниёт одинаково, и одинаково истлеет; итак, в сие равнообильное зловоние всё гуще вплетался теперь фетор и из плеча магов.

Принц Содара намеревался отвратить подходящее войско своего отца от переправы через Нади, но забрать из него в своё распоряжение всех ушедших в поход академиков. Даже маги красного крыла, специализирующиеся на боевой магии, могли бы немало повлиять на распространение поветрия… так надеялся Содара.

Сам Кави, — о, разумеется! — возлагал надежды только лишь на возвращение сударя капитана. Колдовство Вишвы могло в известной мере сдержать развитие хвори — но никакую хворь нельзя сдерживать вечно, и любой заражённый, едва лишившись магической поддержки, немедля устремлялся к неотвратимой погибели.

Ещё день или, быть может, чуть более дня — и марана накроет весь лагерь, ибо заражению подверглось подавляющее большинство людей в нём.

Кави имел общение с городскими эльфами, которых Содара привлёк к работе в лазаретах. Соплеменники смотрели на беседчика с недоумением, — ибо одним из их круга он не был, в Нагаре сих лет наружность его, конечно, оставалась пока совершенно неизвестною; лесной же эльф не мог бы обладать подобной одеждою, манерами и свободой перемещения, — однако разговаривали охотно. Остроухие служители Вада утверждали, что из поддавшихся поветрию людей сам по себе не поправлялся никто… при том невосприимчивость к хвори, — исходя из предположения об уже повсеместном её распространении, — демонстрировал лишь каждый десятый в лагере. Кави начинал понимать, что так и оставшаяся необъяснимой болезнь, некогда прозванная Великой Чумой, ни в сиддху не годилась нынешней, занесённой Немцем.

Что же; будем «сжигать мосты по мере их появления», подумал Кави, c непроизвольной улыбкой обращаясь мыслями к сударю капитану. Он подхватил сию странноватую сентенцию от Немца и хоть, правду молвить, не вполне понимал её внутреннюю логику, однако же всё чаще начинал прибегать к логике наружной. Да и найдётся ли, в самом деле, какой-нито иной способ существования в мире, где каждый твой шаг, — сколь бы ни был этот шаг размерен, взвешен и продуман там, далёко в грядущем, — приводит лишь ко всё большему увеличению меры окружающего хаоса?..

Хвала сурам, теперь, по крайней мере, прежний гнетуще-мнительный вопрос «вернётся ли сударь капитан?..» сменился куда более уверенным и нетерпеливым «когда же, драконья погибель, он принесёт, наконец, своё снадобье?!»

Кави мягко пришпорил коня, нагоняя Лорда-Хранителя. Группа всадников во главе с Содарой оторвалась от остальной делегации — почтительный сын торопился приветствовать победоносного отца; как накрепко запомнил эльф, Адинам Добрый пренебрёг расположенным чуть выше по течению Нади паромом, предпочтя переправиться вброд. В иных обстоятельствах эльф предпочёл бы затеряться во вторых рядах встречающих передовой дозор Его Величества, но сейчас эльфу следовало встать ближе к недалёкому уж высокому берегу. Совершенно немыслимо было бы загодя предупредить Содару обо всём — и Кави стремился оказаться рядом с принцем, дабы иметь возможность подсказать ему какое-нито из суждений, способных оказать потребное воздействие на Его Величество. Своенравного монарха необходимо было удержать от соприкосновения с поветрием.

Знание грядущего — поистине бесценная вещь…

Он безотчётно поправил поясной ремень, как привык за долгие годы обладания иным бесценным сокровищем — Пагди.

Меча на поясе, разумеется, не обнаружилось, но жест не остался незамеченным — комендант-исполнитель, бросив на эльфа настороженный взгляд, немедля склонился влево и принялся нашёптывать Содаре нечто эдакое, несомненно, предостерегающее. Благородный Твур получил свою полоть чудесной пилюли при первых же признаках нездоровья — однако ж и это не примирило его с постоянным присутствием возле Лорда-Хранителя неких подозрительных, — о, весьма, весьма подозрительных! — персон.

Кави тихонько, подрагивая кончиками ушей, рассмеялся. Благородный Твур ажно искрутился в седле — обаче Содара лишь отмахивался от него, сосредоточив всё внимание на противуположном берегу.

Наследник империи нынче был хмур, неразговорчив и крут затылком.

Предобещанная городскими видоками попытка прорыва карантина случилась ранее ожидаемого, и вместо намеченного мягкого удержания мастеровых в стенах Нагары… увы; гвардейцы купно с армейскими лучниками побили стрелами множество горожан. Бунтовщики, расплёскивая кровь и припасённые к прорыву камни, поворотили от ворот на север, разнесли торговые ряды и надавили крми в купеческом квартале, но до Больших врат уже не добрались, истратив порождённый отчаянием запал по дороге.

Новых донесения из города с тех пор не поступало, и оставалось лишь догадываться о размахе разгорающегося в Нагаре поветрия… Зато фуражиры доставили сведения из Лиха, — малого пахотного погоста на севере от Нагары, — и сведения эти вселяли новый ужас: старый, но доброимённый деревенский маг прислал описание двух случаев неизвестной ему хвори, и описание это в точности совпадало со столь уж печально знакомыми приметами «бактериальной пневмонии».

Содара имел более чем веские основания к угрюмости: все усилия по предостережению подходящего войска могли оказаться заведомо тщетными…

Грудная чума всё разбойнее и неотвратимее шагала по Варте.

 

Глава 12. Бородин

— И самолёты тоже?

— Всё продали. А что не — то растаскали на металл.

— Жаль, — сказал капитан. — Хотя, помню, «Катюшу» ещё в моё время загадили. Но всё равно жаль.

Полковник сдержанно чертыхнулся и сбавил газ. Машину тряхнуло на очередной колдобине: сворачивали с Маргелова.

— Да, знаешь, не тот посёлок стал. В нулевых ещё народ из Улан-Удэ понаехал, детей везли. Интернет сделали, кабельное… культурно жилось. Да ты помнишь. А сейчас — старики да «контрабасы». Детсад закрыли — «Боровичок», помнишь?

— Смутно, какие мне сады-то… А гарнизон живой?

— Это само собой.

Полковник на мгновение отвлёкся: пересекали границу между «верхним» и «нижним» городками. Капитан проводил глазами пустую остановку сто тридцать четвёртого маршрута.

- «Эйфеля» помнишь? — спросил Юрий Николаевич, кивая на стеллу.

— А то, — улыбнулся Немец. — Хожено-перехожено. Мы через КПП?

— Нет, конечно. По «генеральской» срежем.

— Что за «генеральская»?

— Бывшая школьная. К нам же тут Ким Чен Ир, знаешь, приезжал.

— Это когда? — спросил капитан, машинально отмечая это ностальгическое «к нам».

— В одиннадцатом, — сказал полковник, лихо вписываясь в объездной круг. Заметно было, что водит он с удовольствием. — Ну, знаешь, с Бадминтонычем.

— Бадминтоныча тогда ещё Лунтиком звали, — усмехнулся Немец.

— Один хрен. Откинься малеко.

Капитан «малеко» откинулся, отводя лицо в тень. Юрий Николаевич приветственно отмахнул рукой постовой машине и, почти не снижая скорости, вырулил на «генеральскую». Полотно здесь и правда было заметно лучше.

— Пару лет назад парнишка тут один отличился, — с удовольствием сказал полковник. — На джипе с лебёдкой подкатил — и блок убрал.

— Куда?

— А на другую дорогу, которая к коттеджам.

Капитан рассмеялся.

— Нашли, конечно?

— Конечно, нашли. Начгар, знаешь, на говно изошёлся: «партизан», «террорист»!..

— Не видали они пока партизан-то, — заметил Немец.

Юрий Николаевич покосился на него, но ничего не сказал.

— А кстати, товарищ полковник, — ненавязчиво поинтересовался капитан, — как у вас тут сейчас с контролем за оружием?

Товарищ полковник промолчал так надменно и одновременно тоскливо, что капитан на эту тему совершенно успокоился.

Остаток пути мужчины провели в раздумьях, но без разговоров.

Свернув к шлагбауму, полковник дважды погудел. Свет в будке проходной не горел.

— Трифонов! — заорал Юрий Николаевич, мало не до половины высовываясь в открытое окно. — Хорош там харю мять, жопа бородатая!

Будка к его крику осталась внешне безразлична, но шлагбаум дрогнул и медленно пополз вверх.

— Не удивится, что Вы сами за рулём? — спросил капитан.

— Нет, я часто отпускаю. Колесников, — ну, водила мой, — сынок генеральский. Пристроили дурака на тёплое местечко. Проще, знаешь, самому всё сделать.

— Эт’ точно, — хмыкнул капитан, поправляя ножны и распахивая дверцу, — у Вас-то тёплое, как же.

Хантер оставили перед самым входом. Немец разминал ноги и, задрав голову, рассматривал ангар.

— Грузовые ворота не могу, извини, — сказал полковник, продёргивая небольшую пластиковую карту сквозь щель электронного замка, — мы через служебный коробки вытащим.

— Да я справлюсь, — сказал капитан, рассеянно прикидывая, как бы половчее вернуться в Вишву с грузом. Дурта уверял, что Пагди перенесёт всё, что хозяин сабли сочтёт «неотъемлемой частью» себя — так переносится одежда, именно так при первом переходе удалось захватить с собой оружие.

Капитан планировал просто-напросто привязаться к ящикам с таблетками, поэтому захватил с собой тонкую верёвку из какой-то популярной в Варте волокнистой ткани. Хотя это, по большому счёту, проблема так себе, небольшая проблема-то. Куда важнее — запланированное очередное самоубийство.

Что, капитан, входишь во вкус, а? Так привык считать себя мёртвым, что теперь каждый выстрел — как напоминание: живой, капитан, живой!..

Выстрелами в здешних сопках никого не удивишь, но хотелось, конечно, гулять потише. Особенно — полковника не взбудоражить бы. По всему, старое знакомство сулило перспективы весьма нажористые. В «монголов» Дед, разумеется, и на секунду не поверил, но насчёт посотрудничать — посотрудничаем.

— Пойдём, — сказал полковник, проходя во вторые двери, — медицина тут в самом конце, насколько помню.

Свет в предбаннике горел тускло, а верхний решили не включать: ангар глухой, но всё-таки… Капитан шёл осторожно, с хозяйственным интересом осматриваясь по сторонам.

— Что за склад-то, не пойму? — спросил он наконец.

— Да, знаешь, пересортица всякая, — ответил полковник, переступая через бухту, кажется, пожарного рукава. — Потому сюда и привёз. Там дальше нормальные, но там и охрана, учёт…

— Да понятно. Что, и «коробочки» — пересортица? — уточнил Немец, указывая на пару БТР, сиротливо приткнутых у самых ворот. Судя по печальному виду, стояли они тут давно.

— Нет, — вздохнул Юрий Николаевич, — это года два назад с полигона под крышу загнали, чтоб не мозолили. Сюда проходи. Только голову пригни.

Капитан, шагая вслед за ним, послушно пригнул голову, а когда распрямил, его взору открылся длинный ряд стеллажей с пыльными ящиками. Судя по знакомой маркировке на ближайшем — то, что надо.

— Всё — АИ? — спросил он, плотоядно втягивая ноздрями воздух.

— Только эти. Тебе именно тетрациклин?

— Антибиотики. Любые, главное — побольше.

По словам Кави, население Нагары — до ста тысяч человек. Предположим, оценка завышена: считают в Варте хреново, выяснить общее население империи так и не удалось. Примем за миллион, хотя вряд ли.

Даже если каждую таблетку пополам… интересно, что эффект настолько мощный. Плюс потенциальный «рынок сбыта» в соседних с Вартой человеческих государствах. Но это вопрос не выгоды — ответственности.

Так.

— Мало, — сказал Немец, лихорадочно перекладывая в голове цифры.

Полковник аж задохнулся.

— Ну, знаешь! Да тут хватит всю твою Монголию от сифилиса пролечить.

— Юрий Николаевич, — веско проговорил капитан. — Я Вам предлагаю нормальное дело наладить, понимаете? Вы не коммерс, знаю, но дело есть дело. Я возьму всё, что здесь есть, но мне нужно намного больше. С оплатой вопроса не встанет. Поднимите связи в городе. Я даже готов взять китайское производство, хотя это на самый крайний случай.

— Ну, знаешь, — повторил полковник. — Если б это не ты… Ты вот то, что есть, как вывозить собрался? Хантер не бездонный, два ящика в багажник, два на заднее… и то если в городе не тормознут.

— В город мы не поедем, — успокоил капитан бывшего командира. Судя по реакции полковника, тот предполагал отдать от силы два-три ящика, но теперь-то был готов разговаривать разговоры и в масштабах посерьёзнее.

Хантер, говоришь…

Капитан задумчиво потрогал подбородок. Запустил руку во внутренний карман бушлата, надорвал чуть прихваченную нитками подкладку. В тусклом свете мелькнул подкинутый на ладони увесистый золотой кругляш. Полковник осёкся и замолчал.

Ведь совсем не жадный мужик, подумал капитан. Нормальный, честный и толковый командир. А вот ведь время какое странное — золото кому угодно рот заткнёт.

— Смотри, Юрий Николаевич, — с точно рассчитанной интимностью переходя на «ты», сказал Немец, — монгольская. Видишь, профиль: это герой их народный — Сухбаатарын Элбегдорж Барабек-Батыр. У меня таких монет много. Очень много. И мне нужно очень много тетрациклина.

Полковник перевёл взгляд на Немца. Сузил глаза, немного поразмыслил и медленно кивнул.

Нет, подумал капитан. И всё-таки дело не в деньгах, это тебе не алмазы по Манежке горстями расшвыривать. То есть, и в деньгах тоже, но в первую очередь — чует полковник, что действительно тебе тетрациклин этот очень нужен и важен.

Если и попытается задрать цену…

— А вот что, Юрий Николаевич, — сказал капитан, — а продай мне «коробочку».

Ужасающего вида железная колесница, чуть накренясь, стояла ровно посередь брода. Напуганные кони с диким ржанием рвались обратно на берег, напуганные всадники личной охраны выхватывали тяжёлые мечи. Несколько стрел ударились в бронированный борт — для того лишь, разумеется, чтобы, бессильно отскочив, упасть в реку.

Его Величество император Великой Варты, империи людей, Адинам Добрый, не обращая внимания на залитые внезапным фонтаном одежды, недвижно восседал в высоком седле. Замечательный его конь, чувствуя настроение хозяина, перебирал каменными подковами у самой кромки воды, но вперёд не шёл, равно же и не пятился.

На западном, высоком берегу Нади тоже случилось некое волнение — но многажды меньшее, ибо и осведомлённость встречающих естественным образом оказалась выше.

Как бы то ни было, но падающие с небес телеги, да притом столь тщательно со всех сторон закрытые, что кажутся скованными из единого куска металла… только что колёса, — огромные в обхвате и поперечнике, дутые, подобно плавательному пузырю неведомой хищной рыбины, — только что колёса и выдавали истинную суть предмета.

Да и, правду молвить, не с самых небес упала сия телега. Но проявилась прямо из воздуха, беззвучно и вся вдруг, в паре локтей над поверхностью реки. Нади в месте брода раскинулась широко и текла неспешно; колесница рухнула в неё сразу всеми колёсами, возметая воды.

Вот как это выглядит со стороны, подумал Кави, с глубокой душевной теплотой вспоминая своё возвращение из Земли: ровно тако же они с сударем капитаном сверзились в нефтяное озерцо на вершине Сурова Холма.

Разумеется, сие драматичное появление не могло быть ничем иным, кроме как возвращением Немца.

Лорд-Хранитель бросил быстрый взгляд на эльфа и, очевидно, в простоухой его улыбке найдя полное подтверждение собственным мыслям, привстал в седле и закричал что было сил:

— Ваше Величество! Наново прошу Вас: не вступайте покамест в воды реки!

За прошедшую с момента встречи половину часа горло бедный принц сорвал уже весьма основательно.

Адинам Добрый молчал, рассматривая колесницу. Насколько мог видеть Кави, лицо монарха не выражало ровным счётом ничего.

Да, подумал эльф, наследственную тугоуздость августейшей фамилии сложно одолеть даже столь откровенно и непосредственно явленным чудом. Однако ж, правду молвить, всякому истинному правителю свойственна известная самостоятельность в некоторых суждениях — даже если суждения эти суть заблуждения.

Он непроизвольно подумал о сударе капитане, и, словно бы откликаясь на эту мысль, выступ на верхней стороне колесницы дрогнул и с тишайшим сытым рокотом провернулся на четверть круга. Кави был готов отдать в чалайный долг собственные уши, но длинное, толстое, в высшей степени угрожающего вида копьё, грозно нацеленное теперь в сторону противоположного берега, несомненно являлось оружием — и, судя по размерам, несравнимо более мощным, нежели ручные самострелы Немца.

Копьё зажужжало, и конец его быстро пополз вверх, за считанные секунды приняв без малого зенитальное положение. Содара, так и продолжая раскачиваться в стременах, с откровенным восторгом смотрел на происходящее — о да; Кави помнил, с каким острым интересом Лорд-Хранитель расспрашивал некогда сударя капитана об оружии Земли.

Всё вокруг, наконец, устало суетиться. Содара опустился в седло. Охрана императора сомкнула ряды вокруг своего монарха. Адинам Добрый, строго блюдя всё ту же наружную невозмутимость, открыл рот, дабы, вернее всего, изречь некое августейшее повеление.

И, словно дождавшись этого именно момента, копьё на колеснице рявкнуло вдруг, — глухо, грозно, хищно, — и расцвело болезненным для глаза оранжевым цветком, мгновенно, впрочем, увядшим и втянувшимся обратно в тупой наконечник.

Короткая нетолстая чурка соскользнула по железному боку вздрогнувшей колесницы. По медленной воде, где едва успела осесть речная муть, разбежались робкие частые круги.

Вдругорядь ржали кони, приседая под ошеломленными всадниками. Гвардейцы молчали. Благородный Твур затянул было некий охранительный канд, но, — ввиду нехватки опыта, — быстро прервал камлание. Содара побледнел — надо думать, от вящего восторга.

Кави успокоил коня шлюссами. Бедное животное определённо имело право на испуг — гигантский самострел Земли в этом мире прозвучал слишком, запредельно чуждо; даже и ручные орудия сударя капитана не производили столь нутряного впечатления.

Возможно, дело в басовитости выстрела, решил Кави и выехал чуть вперёд.

— Ваше Высочество, — почтительно склонился он к принцу, — прикажете спуститься поприветствовать сударя капитана?

Лорд-Хранитель встряхнулся всем телом, нахмурил брови и снова привстал в седле.

— Не стрелять! — закричал он, адресуясь к охране Адинама Доброго. Нелишне: из лесу к реке выдвигались всё новые встревоженные воины.

Содара одним-единственным, необычайно ёмким и повелительным жестом приказал своей свите оставаться на месте — эльфа же, напротив, позвал вслед за собою. Кави счёл, что принц несколько недоволен храбростию своих гвардейцев; безмолвный упрёк сей он полагал безосновательным, однако, разумеется, поджал шпоры.

Двое всадников почти галопом, рискуя переломать своим коням ноги, скатились с высокого берега и, рассыпая радужные брызги, приблизились к колеснице. Содара потянул поводья и медленно, с недоверчивым восхищением всматриваясь в острые бока предмета, двинулся кругом. Более же опытный Кави отыскал взором то место в боку телеги, которое счёл наиболее походящим на дверцу.

Он совсем уж было набрался духу постучать в серо-жёлто-зелёный железный борт, как услыхал краткий приятный скрежет. Голова лошадного эльфа оказалась почти вровень с основанием грозного копья, и Кави с немалорадостным предвкушением наблюдал, как в крыше колесницы откинулся небольшой лючок.

— Здравия желаю, — весело сказал сударь капитан, высовывая голову из растворившегося отверстия. — Что, гвардейцы больше стрелять не собираются? Машина твёрдая — а я-то мягкий.

— Это не гвардейцы, — с удовольствием ответил Кави, — это личная охрана Его Величества. И нет, они отнюдь не собираются осыпать нас стрелами.

Немец ловко упёрся обеими руками в основание люка и одним плавным сильным движением вытянул себя наружу, умостившись таким образом прямо на крыше.

— Но, сударь капитан, — спросил Кави, — зачем же Вы стреляли из сего оружия, более подобающего сурам, нежели смертным?

— Схулиганил, — озираясь по сторонам, ответил Немец. — Дай, думаю, схулиганю — и схулиганил. Ого-го меня занесло, а?

Он склонился к люку, вытянул из него какую-то весьма, на взгляд эльфа, нечистую ветошь и принялся оттирать ею свои масляно блестящие ладони.

Темнело.

С восточного берега что-то кричали. Кави прикидывал, как бы половчее осведомиться об успехе задуманного предприятия. Впрочем, человек выглядел уж очень умиротворённым, что наводило на мысли положительного свойства.

Рядом всхрапнул конь Содары. Принц завершил своё отважное путешествие вкруг колесницы.

— Капитан, — подъезжая ближе, сухо произнёс Лорд-Хранитель, — зачем ты стрелял?

— Воинский салют в честь Его Величества. Вот его, — не моргнув глазом пояснил капитан, указывая пальцем себе через плечо, — величества. И вообще: они первые начали.

— Покамест мы начнём с лагеря, а именно — с плеча магов. Те из них, кто встанет на ноги, должен немедленно приступить ко чтению целительных кандов. Это позволит нам выиграть время, потребное для раздачи снадобья остальным. Как только удастся восстановить порядок в лагере, мы озаботимся судьбою горожан. Кроме того, я считаю крайне важным немедля привлечь к лекарской работе боевых магов из войска. Таково моё предложение, Ваше Величество.

Содара склонился в быстром поклоне и, осторожно скрестив ноги, снова устроился на чапраке. Или попоне — капитан не особенно разбирался в этих тонкостях. Да и в целом, лошадиные покрывала, которыми застелили крышу БТР, выглядели довольно глупо. Хотя, приходится признать, с задачей своей справились успешно — высоким договаривающимся сторонам было ощутимо спокойнее сидеть на этих ковриках, чем на самой крыше.

Вот так, капитан. Хочешь дать народу что-то новое — заверни это новое во что-то старое. А иначе — не поймёт народ-то. А то и вовсе свихнётся. Раз один человек от новых впечатлений, случается, с ума сходит — почему целый народ не может? Бывают, бывают и такие — сумасшедшие народы. Душевнобольные.

Вот, например, здешние орки…

Так, капитан, отставить. Демонизация противника — стандартный элемент пропаганды, с древнейших времён. Что бы местные вояки ни рассказывали — а ты не верь. В хорошем смысле не верь — пока сам не убедишься. Мало ли, каких небылиц, — из самых искренних побуждений, — не наплетут солдаты побеждённой армии.

А войско Адинама вернулось из «победоносного» похода побеждённым. Уж эти признаки капитан различать научился очень хорошо; слякотной официальной пропагандой его было не пронять. Когда сам кровью надышался… да что там говорить-то. Кто знает, тот знает.

Эта армия — знала.

И Адинам знал.

Император сидел на башне, сразу на двух покрывалах. Не потому что августейшие задницы как-то особенно боятся всего нового — просто у башни БТР-80А форма неудобная. А устроиться на броне, как делают все нормальные люди, Адинам не снизошёл. Ну правильно.

При этом мантию император скинул сразу, как только выяснилось, что эта мокрая портьера мешает ему забраться на «коробочку». Крепкий седой старик, обгоняя оруженосцев, подогнал коня к самому борту, надёжно ухватился руками за скобы и одним движением вскинул себя на броню. Выпрямился, кашлянул, окинул прищуренным взглядом тот и другой берега, слегка притопнул каблуками высоких кавалерийских сапог по металлу. Неспешно провёл ладонью по стволу пушки.

Ладонь чуть заметно дрожала. Капитан решил, что император-то и правда стар, особенно по местным меркам. Стар, устал в походе… и определённо не чувствует себя победителем — как бы гордо ни держал спину.

Привычка выглядеть царственно — это всё равно только лишь привычка.

— Здесь будем говорить, — уверенно заявил Адинам, слегка дёргая кистью руки. Очевидно предупреждённые оруженосцы немедленно принялись устилать крышу «коробочки» попонами.

Короче, как-то разместились, и даже довольно удобно.

Говорили по-военному, только о главном. Прикидывали — насколько хватит привезённых Немцем двенадцати коробок с «волшебным снадобьем». Быстро выяснилось, что заботиться о карантине для подтягивающего арьергарды войска смысла нет — «грудная чума» растекалась по Варте, как «демократия» по России.

Со сходными последствиями. До глобального, необратимого вымирания населения дело пока не дошло, но признаки пневмонии оказались отмечены у жителей ещё как минимум двух дальних, северных деревень. Император узнавал всё более полную картину бедствия — и всё более мрачнел. Брови папа с сыном хмурили совершенно одинаково.

— Мы должны оградить от поветрия прежде всего войско, — мрачно сказал Адинам.

Содара вздохнул и принялся распрямлять ноги.

Император скупым жестом разрешил наследнику говорить сидя; мгновение подумав, распространил милость и на остальных присутствующих.

Не формалист, подумал капитан. Вроде бы, вполне годное величество.

— Чума всё равно распространится на всех, — заявил Содара, ёрзая на попоне. — Но болезнь не убивает немедля — у войска есть фора. Нам же следует в первую голову лечить тех, у кого запаса времени уж не осталось. Посему я и предлагаю не пытаться покамест любой ценой оградить войско, но лишь постараться растянуть распространение поветрия так, чтобы вновь заболевшие получали снадобье постепенно.

Лорд-Хранитель повернулся к Немцу.

— Если же привезённого капитаном лекарства не хватит…

— Не хватит, — уверенно подтвердил капитан.

— Не хватит. Тогда…

— Привезу ещё, — сказал Немец, с интересом наблюдая, как Адинам с интересом наблюдает, как Содара позволяет себя перебивать.

— Таково моё предложение, Ваше Величество, — заключил Содара.

Адинам задумчиво кашлянул.

— Чума не имеет свойства возвращаться?

— Ваше Величество, признаков повторного заражения мы не наблюдали ни у кого из исцелённых, — осторожно ответил Твур. — Но вернее могут сообщить лишь маги зелёного крыла, каковые маги, увы, не выдержав тягот поветрия, затворились и забаррикадировались…

— Дурта скажет точно, — вмешался капитан, торопясь закрепить позиции.

- «Дурта»?

— Думья, — чуть скривившись, поправил наследник. — Городской фокусник, писец…

— Пусть, — сказал Адинам, отмахиваясь от явно второстепенных сейчас вопросов. — Так.

Он сосредоточенно покашлял.

— Лорд-Хранитель. Собери по две команды на каждое из плечей лагеря. Пусть одна команда раздаёт лекарство, вторая же обеспечивает порядок в плече. Назначь в команды разумное количество воинов из числа тех, кто проявил себя полностью невосприимчивым к чуме. Остальных здоровых воинов собери в десятки, каждую из которых пусть…

Ну что, подумал капитан, с привычной отстранённостью слушая скупые приказы. Нормальное командование. Бывает лучше, бывает хуже. Главное, о солдатах думает прежде, чем «за себе». Очень часто одного этого оказывается достаточно.

— Так точно, — машинально ответил Немец, прежде чем понял, о чём спросил его император. Он тут же подобрался. — Лекарство будет доставлено.

— Когда?

— С поставщиком договорено на завтра.

Адинам тыльной стороной ладони стряхнул со лба капли пота. В шатком свете факелов рука дрожала сильнее.

— Пусть, — сказал император. Уточнять детали он не стал, и это капитану тоже понравилось. — Теперь мы хотим знать о мече.

Кави ещё раз придирчиво осмотрел лезвие. Поправлять тут уж было нечего; да, правду молвить, вовсе не так плох оказался выбранный им клинок. О да — не Пагди… далеко не Пагди. Но сравнения с легендарным мечом не выдержал бы ни один другой — даже столь умелой выделки, как этот. Увы; новое оружие Кави неизбежно оказалось и тяжелее, и грубее Пагди… что же, рука опытного мечника проявит достаточную смертоносность и с таким клинком.

Кави вздохнул, отложил наконец чубук и поднял взгляд на полог шатра. В рассветном гомоне лагеря чуткое эльфийское ухо уверенно различило шаги Немца.

Вернулся сударь капитан в виде чрезмерно взъерошенном, даже учитывая ещё одну бессонную ночь.

— Да, — сказал человек, неприятным жестом потирая шею, — император ваш — крепкий мужик.

— Но Его Величество не мужик, — в изрядном недоумении ответствовал Кави, — Его Величество есть прямой потомок благороднейшего из благороднейших родов Варты — династии Адинамов, каковая династия берёт свой исток…

— Дурта где? — сказал Немец, бесстыдно пренебрегая историческим уроком.

Что поделать? сударь капитан с очевидностию вкладывал в понятие «мужик» совсем иной, — хотя и явно одобрительный, — смысл.

Кави вздохнул, наново дивясь различиям в понимании просвещённости. Сам он провёл мало не треть жизни, постигая в свитках даже и само искусство велеречивых изъяснений, — существовал ли иной путь для безродного лесного эльфа?.. — и в меру сил неукоснительно старался соблюдать правила «высокого стиля». Сударь капитан, в свою очередь, неизменно демонстрировал глубокий ум, ясную и чёткую речь, прямоту суждений… но столь внезапно выбранить Его Величество «мужиком»…

Предположить, будто собственное происхождение сударя капитана в такой мере высоко, что с высоты сей становится несущественным различие в благородстве меж монархом и землепашцем — нет, это было бы уж слишком.

Пагди… Пагди, однако, продемонстрировал полное сродство с Немцем, куда более полное, чем даже и с наследником.

— Дурта пребывает в своей мастерской, — сказал Кави, отказываясь далее предаваться столь непростым размышлениям, но находя опору в более земных заботах, — учит меня читать.

Немец оторвался от чашаки с водою. Тонкий аромат дорогой перчёной мадьи вполне объяснял жадность, с которой сударь капитан запивал последствия ночного совета. Впрочем, Адинам Добрый был весьма умерен в употреблении хмельного — но обойтись без ритуальной приветственной братины сам Император никак не мог, а приправа из крми способна иссушить и более привычное к ней горло; иссушить, к счастию, лишь горло, но не разум.

— Ему что, заняться нечем? — поморщился сударь капитан. — А кстати…

Вытирая губы, он присел на чурбан с другой стороны верстака. Запустил руку в мешок, достал небольшую деревянную пластину… о нет, это была — «книга».

Кави уже знал, что именно в таких книгах, собранных из сшитых либо склеенных прямоугольных листов, хранили свои свитки люди Земли. Понять смысл подобного обустройства эльф не мог — очевидно ведь, что куда удобнее поставить обычный свиток на препсу и читать, медленно перематывая с нижнего стержня на верхний. Так и строка схватывается единым взглядом, да и сложнее потерять оставленное место в свитке, ежели возникает вдруг надобность оторваться от чтения.

Спросив взглядом разрешения, Кави, преодолевая непривычку, откинул верхний толстый лист и с любопытством вперил взгляд в крупные чёрные знаки.

— Дальше листай, — ободрил его сударь капитан.

Эльф перекинул несколько рыхлых сероватых страниц. Знаки сделались мельче, но ничуть не более понятны.

— Увы, — сказал Кави, отстраняясь от книги, — этот язык мне не знаком.

— Вот и я ваши свитки читать не могу. А язык-то — понимаю и даже говорю. Много говорю и, похоже, слишком убедительно.

— Рискну предположить, что знание вагну передано Вам при переносе, сударь капитан. Согласно сведениям, изложенным в работах Манаса Горы, Пагди…

— Да это-то понятно, сказал Немец, снова потирая шею, — тут другое…

— Рискну предположить, — рискнул предположить Кави, — что поиск взаимопонимания с Его Величеством потребовал от Вас известной меры вескости, не так ли, сударь капитан?

Немец как-то исподлобья взглянул на эльфа, но тут же отвёл глаза.

— Читать, значит, учится, — протянул он задумчиво, явно избегая скользкой темы.

— Ровно так же некогда Дурта учил читать и меня самого, — с тёплой ностальгией сказал Кави. — В его скромной хижине скрывался я после бегства из Нагары, после того, как прятаться в гробницах стало уже невозможно. В это время Варта праздновала возвращение войска… а чуть позже начали проявляться и первые знаки пришествия Великой Чумы. Я безмерно тосковал по принцессе Севати, расстаться с которой вынудили меня…

— Ты рассказывал. Тоскует мелкий-то?

— Он ничем не выдаёт своей грусти, — пожал плечами Кави, — лесной эльф, дитя суровой, безразличной к чувствам смертных…

— А ты? — бесцеремонно прервал его Немец.

Мгновение эльф поколебался, но расправил плечи, гордо поднял голову и негромко, но с величайшей твёрдостию заявил:

— Я принял решение не вступать с юным Кави в борьбу за сердце и руку Севати. Так судили суры.

— Горжусь тобой, — довольно мрачно сообщил сударь капитан, — обеими версиями горжусь.

Эльф смутно чувствовал, что не вполне понимает некие вновь открывшиеся обстоятельства, однако обстоятельства сии явно оказались порождены встречей капитана с Его Величеством, — странно было б ожидать какого-либо иного, менее судьбоповоротного исхода подобной встречи! — а потому и оставались пока внешними по отношению к нему самому.

Он предпочёл промолчать.

— Ладно, — сказал Немец, устало перебираясь на узкий лежак у стены. — Четыре часа поспать я должен. Не тот возраст-то уже.

— Я разбужу Вас, — вызвался было Кави, но Немец постучал по стеклу своих замечательных наручных часов.

— Ложись спать. Завтра… сегодня днём большое веселье в лагере намечается.

Человек поворочался и, не дождавшись вопроса, пояснил:

— У Адинама все признаки пневмонии.

— Не думаю, чтоб это составило для нас теперь хоть какую-нито проблему, — пожал плечами Кави.

— И Великой Чумы, — закончил Немец.

— О…

— Так что ложись, — повторил сударь капитан, поочерёдно прихватывая пальцами боковые поверхности часов и вглядываясь в маленькое стекло. Человек перехватил взгляд эльфа и добавил успокаивающе:

— А часы — подарю. Обещал же.