Глава 13. Кабалевский

«Коробочку» вытягивали конями. Тяжёлые мосластые битюги, хрипя и надрывая могучие покатые спины, выволакивали машину к западному берегу — ближе к лагерю и столице. Ни сильного течения, ни глубокого ила в месте брода не наблюдалось, но дело всё равно шло туго. Ящики с медикаментами разгрузили солдаты, вручную — но весу-то в тех таблетках… а БТР сам по себе — пятнадцать тонн.

Лошадок было жаль, но демонстрировать самобеглые возможности техники Немцу вусмерть не хотелось. Не то чтоб из каких-то конкретных опасений… бывший капитан спецназа ГРУ, вдобавок семь лет проживший на нелегале, просто привык тихариться. Скрывать личность, перемещения, мысли, чувства, намерения; тем более — наличие и характеристики вооружения. Никогда не знаешь, как «сыграет» информация. Любое вскользь брошенное слово способно перевернуть мир — пусть только твой, личный, который ты полагал таким надёжным, уютным и безопасным.

Слово там, слово здесь — и покатились камушки с горы, на ходу обрастая неприятностями. Несложные ведь правила: если новый знакомец сходу начинает рассуждать о смене власти — провокатор, к гадалке не ходи. Никогда ни в чём не признавайся, не соглашайся даже с самыми доброжелательными обвинениями даже в самых ничтожных проступках: сейчас в каждый сотовый встроен диктофон, а в каждого яростного оппозиционера — пламенный стукач-охранитель.

Правила эти, конечно, ни от чего не гарантируют — но вероятность-то проблем снижают. А раз снижают — соблюдай, пехота. Ну, и спецура — не брезгуй.

Сейчас капитан сожалел и о том, что так по-удалому выстрелил из пушки. Нет, эффектно, конечно, вышло. Но по сравнению с тем же «калашом» — ничего принципиально нового. «Могём!» — ну могём, дальше-то что.

Конечно, новые возможности… как ни крути — обретённое почти бессмертие пьянило. Терминатор: производство немецкое, сборка отечественная. Пробег… ну, пробегал, дело житейское.

Что, капитан, натерпелся? Натерпелся — там?

Немец привычным жестом коснулся подбородка.

Нет. Не смей вдруг начать себя жалеть.

Там ли, здесь… любой мир устроен по одним и тем же законам. Не потому, что законы эти хороши, а потому что других не существует. Различие лишь в том, как люди используют эти законы, как собирают свой мир — пусть из одинаковых элементарных кирпичиков.

На берегу ругались солдаты — под колёсами БТР крошились клинья из обожжённой глины. Взмокшие возницы нахлёстывали битюгов. С настолько тяжёлыми телегами Варта обращаться явно пока не научилась.

— Дерево! — крикнул капитан, привставая в стременах и указывая рукой в сторону рощицы ниже по течению. — Нарубите брусьев!

— Да, сударь капитан! — донеслось сразу несколько голосов. Гвардеец, руководящий спасением «коробочки», принялся раздавать указания. Солдаты, нещадно призывая суров, искали топоры.

Капитан улыбнулся, снова опускаясь в седло. Никакого формального статуса в Варте он по-прежнему не приобрёл, зато вот как-то умудрился приобрести власть неформальную. Здесь, конечно, капитан — звание высокое. Но не настолько, чтобы солдаты, — и даже гвардейцы, — начали безропотно подчиняться любому прохожему, вздумавшему объявить себя носителем этого звания.

Да, Варта приняла его хорошо… а в лице Адинама — так и слишком. Но на службе у короны капитан всё-таки не состоял.

Откуда ж оно на самом-то деле рождается — это самое «право отдавать приказы»?..

Надо побриться, подумал Немец. Несолидно.

Да и скоро опять на ту сторону. Зажиточных монгольских бизнесменов всегда отличала страсть к бритью, а, капитан?

Он потянул поводья, разворачивая коня.

С пригорка к берегу, очевидно торопясь, спускалось трое всадников. Первым на рысях шёл Содара — не признать алый плюмаж и богатые доспехи принца было невозможно.

Ага, подумал капитан. Раз наследник сам приехал — значит, симптомы-то проявились даже быстрее, чем можно было предположить.

С одной стороны — нехорошо, конечно.

Он слегка ударил шпорами, выдвигаясь навстречу. Всадники, приветствуя друг друга, сошлись над обрывом. Лорд-Хранитель бросил быстрый взгляд на реку, но тут же повернулся к капитану.

— Его Величество? — уверенно спросил Немец.

Содара отрывисто кивнул, не сводя с него глаз. Капитан чуть мотнул головой, указывая на гвардейцев. Принц поморщился и, не оборачиваясь, отмахнул рукой за спину. Жалобно скрипнули пластины доспеха.

— Мы не сможем долго скрывать болезнь императора, — сказал капитан, дождавшись, пока охрана наследника отгарцует подальше.

— Да, — непривычно кратко ответил Содара. — Мы должны исцелить Его Величество до того, как…

«Мы», насмешливо подумал Немец.

Ну, по крайней мере, парень-то искренно взволнован. Не похоже, что торопится на папино место.

— Кроме того, несвоевременная болезнь Его Величества может осложнить отношения с сопредельными государствами.

Армия вымотана северным походом, перевёл капитан. Резервы истощены, запасы подъедены, в районе эпидемия… ящур.

А соседи не спят, правильно.

— Я привёз книги по эпидемиологии… по борьбе с поветриями, — сказал он вслух.

— И?

— Никто из местных не может их прочесть.

— Ты прекрасно владеешь вагну. Ты мог бы перевести свои свитки… пусть только самое важное, то, что поможет нам…

— Я не врач, — покачал головой капитан, — я не могу отличить важное от неважного. Можно было бы пояснить отдельные моменты. Но не науку, изложенную в этих книгах. Они рассчитаны на совсем иной уровень технологии. И другой уровень общества.

— Мы кажемся тебе дикарями? — вскинул исцарапанный подбородок Содара.

— Нет, — сказал капитан, ничего не поясняя.

Он предпочитал не обращать внимания на справедливые обидки всяких сопляков, даже принцев.

Впрочем, сопляк сопляку рознь: Содара понял его верно и прикусил язык.

— Его Величество не верит ни в какую «Великую Чуму», - сказал принц после непродолжительного молчания. Из рощицы доносился бодрый перестук топоров. Всхрапывали кони, стрижеными хвостами отгоняя мошкару.

— Носовое кровотечение уже открылось? — спросил Немец, любуясь отблесками на пластинах доспеха.

— Нет, — неохотно произнёс принц, нахмурив брови, — но тонкие жилки лопаться начали. Обе зеницы Его Величества совершенно красны от разлившейся крови…

— Так осень на дворе, — равнодушно заметил капитан, — яблоки созрели.

Содара всё-таки не выдержал и раздул ноздри.

— Капитан! — начал было принц, багровея лицом.

— Ты не хрен с бугра! — резко сказал Немец. — Ты принц! Император — твой отец. Хочешь спасти? Хочешь спасти отца, хочешь спасти Варту — заставь Его Величество выслушать эльфа.

— Пусть, — произнёс Его Величество, одолев очередной приступ жестокого кашля. — Варта — империя людей. Но мы всегда готовы обратить наше внимание и к словам эльфа. Даже столь безумным словам.

Кави переглянулся с Дуртой. Достойный мудрец сосредоточенно поджал губы: признаки совпадали, однако совпадали даже и с избытком — наряду с привычными уже проявлениями Земной «пневмонии», император убедительно демонстрировал залитые кровью очи, тонкую сетку жилок на лбу и щеках, неуёмную дрожь в пальцах…

Сомнений не оставалось.

— Ваше Величество, — упрямо произнёс Содара, — вынужден указать на то обстоятельство, что, несмотря на ряд довольно убедительных доказательств, — каковые доказательства, впрочем, могут оказаться и ловкой подделкой, — у меня по-прежнему остаётся изрядно сомнений в действительности…

— Пагди, — напомнил император.

— Мы не можем быть уверены, что это и в самом деле Пагди.

— Мы можем быть уверены, — с веской иронией ответил Его Величество, на этот раз явно избегая использовать «мы» в форме множественного числа величия. — Мы — Адинамы.

С этим вполне очевидным положением принц, разумеется, спорить не решился, однако попытался зайти с иной стороны.

— Я отправлял всадников к гробницам. — заявил он, — Покой усыпальницы Адинама Первого не нарушен.

— Мы поклонились гробницам. На нашем обратном пути в Нагару. Меч, несомненно, внутри.

— Отец!..

Адинам Добрый вскинул руку. Ладонь заметно дрожала.

— Вы убедили нас в существовании «грудной чумы». Пусть. Да и сложно было бы не убедиться, — император закашлялся, сырые пунцовые морщины некрасиво стянули высокий лоб. — Но «Великой Чуме», о которой столь красочно рассказывает нам эльф, просто неоткуда взяться.

Кави, который не знал императора в прошлой жизни, но привык относиться к отцу Севати с известным пиететом, — и даже в меру сил подражать его государственной мудрости, — с ужасом наблюдал происходящее. Этот сильный, могущественный человек отказывался признавать очевидное. О да; самому Кави решительно нечем было подтвердить свои слова, своё принесённое из грядущего знание. Однако в справедливости этих слов и этого знания вернее всего уверяло даже и поверхностное сравнение признаков — ибо первым из проявлений Великой Чумы являлось лопанье кровяных жилок в теле.

Затем дрожание конечностей — и сие дрожание у Адинама Доброго делалось всё более явственным.

Затем — кровотечение из внутренних полостей человеческого тела.

Помутнение зрения, затем — сознания.

Наконец — неотвратимая, мучительная смерть.

Знаменитое династическое упрямство Адинамов понуждало Его Величество объяснять очевидное усталостью после тяжёлого похода, внезапной «грудной чумой», даже преклонным возрастом. Однако уверовать в приход той самой Великой Чумы, предсказанной ещё во времена основателей династии, император отказывался — непреклонная воля играла с ним злую шутку, заставляя закрыть глаза на неизбежное.

Кави понимал, что отчасти виноват в этом сам. На сегодняшнем совете он рассказал всё, что помнил о начале поветрия, — умолчав, разумеется, обстоятельства, связанные с Севати, — и подобная решительная откровенность оказалась чрезмерной даже для императора.

Его Величество, задыхаясь, кашляя и грозно блестя алыми очами, безапелляционно утверждал, что, раз Пагди не покинул пределов гробницы Адинама Первого, то условие пророчества не нарушено — и Варте ничто не угрожает!..

О милосердные суры! сколь, оказывается, легко сломать бесстрашного, непреклонного человека — достаточно лишь указать на неизбежность крушения дела всей его жизни!.. и вот мудрейший из правителей прячет уши в дупло друпады.

— Итак, — сказал Его Величество. От Кави не укрылось мгновенное замешательство монарха: император решал, не стоит ли ему подняться — и предпочёл остаться на походном троне. — Мы примем снадобье от «пневмонии». Что же касается распускаемых здесь слухов о якобы пришествии в наши земли Великой Чумы…

— А кто вообще сказал, будто эту самую Великую Чуму в Варту должен принести именно Пагди? — с видом глубоко отстранённым осведомился сударь капитан.

Однако, подумал Кави, сей доблестный храбрец ныне осмеливается прерывать речи уж и самого Адинама, хотя бы даже и Доброго.

Эльф, затаив дыхание, присмотрелся к диспозиции, немедля определив опытным уж взором: глубокая задумчивость Немца служила лишь искусно надетой маской — бесцеремонным своим вопросом сударь капитан пока всего лишь промерял глубину под днищем бедама.

Вполне, впрочем, успешно — вспышки монаршего гнева не последовало. Кави заметил, как с новой надеждой поднимает поникшую было голову почтительнейший Содара.

Его Величество довольно вяло шевельнул августейшей ладонью.

Его Высочество немедля сделал знак почтенному Дурте.

— Эээ… так гласит пророчество, — заявил достойный мудрец, с очередным поклоном выступая вперёд. Столь высокая аудитория недавнему полунищему городскому фокуснику всё ещё казалась в диковинку. — В свитках Манаса Горы, атрибутированных периодом Первых Царей, явственно и неоднократно указано, что именно изъятие Пагди из гробницы, в коей и похоронен сей могущественный клинок, приведёт к падению Варты, каковое падение…

— Падению Варты или появлению эпидемии? — спокойно уточнил сударь капитан.

— Первое.

— Значит, Варта не падёт.

— Эээ…

— Правильно, Дурта — элементарно. Пагди на месте, с Вартой будет всё в порядке. Осталось решить вопрос с Великой Чумой.

— Давайте всё же проясним…

— Проясним, куда мы денемся. Итак, симптомы Великой Чумы подробно и незатейливо описаны у этого вашего пророка, так?

Дурта, Содара и сам Кави, заворожённый уверенным тоном Немца, кивнули единомоментно. Ежели и были в сём потоке красноречия какие-нито дискурсивные изъяны, холодная страстность изложения не оставляла желания их искать. Сударь капитан качнулся с носка на пятку, чудные его башмаки приятно скрипнули.

— Но Пагди — не источник заразы. Почему? правильно — потому что иначе она уже давно бы бушевала по всей Варте. А у нас бушует что? правильно — пневмония. У которой, во-первых, симптомы-то совсем другие, а, во-вторых, мы её прекрасно лечим. А в-третьих, кстати, Твур, подай платок Его Величеству.

Общество поворотилось к монарху. Адинам Добрый с великим недоумением истекал тёмной носовой кровью.

Благородный Твур взвизгнул и кинулся к своему императору.

— Откиньте пологи! — закричал страже Лорд-Хранитель. — Скорее!

В шатре сделалось светлее. Кави с наслаждением подставил саднящее лицо порыву свежего воздуха.

Августейшую кровь уняли быстро; места для призрачных фантомов уже не оставалось.

— Ваше Величество, — громко и чётко воскликнул сударь капитан, неожиданно для Кави опускаясь на колено у подножия трона. Эльф, правду молвить, привык уж ко многому, но столь духоподъёмного изъявления преданности мог ожидать менее всего. — Ваше Величество! Несгибаемость пред лицом очевидного, нежелание тратить последние мгновения жизни на поедание таблеток — признак воистину великого правителя. Государь! Я горжусь тем, что, пусть и кратко, но служил под Вашим началом! Прощайте, Ваше Величество.

У Кави уши полезли на затылок; у присутствующих людей — зеницы на чело. Немец резко поднялся, щёлкнул каблуками и, склонив голову в кратком поклоне отступил на шаг.

— Ах, каков молодец, суров сын… — проговорил Адинам Добрый, с новым интересом разглядывая сударя капитана. Тот хранил смиренное молчание. — Каков молодец… Ну да пусть, пусть.

Немец поднял плутовской взгляд, переглянулся с императором и осклабился так довольно, что и Кави немедля успокоился.

— Лорд-Хранитель! — произнёс монарх, наново промокая седые усы фуляром. — Что с магами?

— По-прежнему, Ваше Величество, — кратко ответствовал Содара, поправляя рукоять меча. — Разрешите принудить их открыть плечо?

— Отряд готов? — спросил император и, дождавшись уверенного кивка принца, продолжил. — Отдай его под начало капитана. Посмотрим, как наш молодец договорится с академиками. Наследнику же невместно ссориться с будущей опорой трона.

Лорд-Хранитель молча кивнул. Какого-либо недовольства в манере принца чуткий Кави заметить не смог.

— Ваше Величество, — сказал Содара, — наказанная мера снадобья распределена по десяткам. Разрешите приступить к стенам Нагары?

Адинам Добрый согласно шевельнул ладонью. Лёгкое облегчение оказалось недолгим, император грузно откинулся на троне.

— Твур! — негромко, но отчётливо бросил Содара, указывая на отца. — Капитан!

Мужчины направились к выходу.

— Капитан! — слабо проговорил император открывая глаза. Немец повернулся. — Вчерашнее предложение остаётся в силе. Подумай.

— Я подумаю, Ваше Величество, — коротко согласился сударь капитан.

Интересно, подумал Кави, что же это за предложение такое?..

Эльф переглянулся с Дуртой. Повеления покинуть пределы императорского шатра они не получали. Мудрец слегка пожал плечами и старые друзья обратили внимание к процедуре приёма чудесного снадобья.

Благородный Твур, невыносимо гордый возложенной на него миссией, приблизился к трону, отворил бледно оранжевую шкатулку и с великой торжественностью вынул из неё маленький голубой флакончик.

Индивидуальных аптечек, — с их ударными дозировками тетрациклина, — оставалось совсем мало, и капитан, поколебавшись, рекомендовал приберечь стратегический запас на крайний случай. Уверенности в такой же звериной эффективности гражданских блистеров, конечно, и быть не могло, хотя первые страдальцы, получив по полной таблетке, вроде как продемонстрировали ожидаемое улучшение.

Капитан прикидывал потребное количество медикаментов — если повезёт и Юрий Николаевич сразу пригонит обещанную фуру, хватит всего одной ходки «на ту сторону». Не то чтоб Немцу не хотелось домой… напрягала необходимость очередного бравурного суицида. Пафосная волшебная неуязвимость обретала всё более фальшивые черты; объяснить собственный внутренний протест капитан не мог, но твёрдо понимал, что нельзя превращать чрезвычайное в норму.

Это как там, в горах. Сперва страшно — любому здоровому человеку страшно. Потом, через пару недель организм привыкает считать себя мёртвым, и бояться становится скучно и незачем.

Но так не бывает навсегда. У всякого движения должна быть цель, потому что если нет цели, то и… хм… цветовой дифференциации штанов тоже нет.

Капитан склонился в седле, критически осматривая собственную одежду. Обе штанины радостно демонстрировали близкое знакомство с тёплыми и влажными конскими боками.

Лента недоуменно всхрапнула и покосилась на нового хозяина ласковым фиолетовым глазом.

— Всё хорошо, девочка, — сказал Немец, добродушно оглаживая косички гривы.

Надо всё-таки завести подседельник… или как там называется эта попонка?.. в таких штанах спасать мир как-то неудобно. Вернусь в лагерь — накручу хвосты завхозам. Кто у нас там главный по тарелочкам? Вроде Твур. Нда… этому-то, пожалуй, накрутишь. Понятно, почему его Адинам на кассу посадил.

Капитан кинул взгляд на часы и самую чуть, не обижая, пришпорил Ленту.

Касса, значит… Нет, барыжить сырыми алмазами — это не выход, в Улан-Удэ и Иркутске связей на эту тему нет. Да и у полковника вряд ли. С золотом ситуация тоже виделась не особо радужной, почти впритык: казну империи, — и так не слишком глубокую, — вычерпал северный поход.

Прогулялся, называется, лихой парень Адинам за шерстью… Капитан машинально снял со штанины ещё несколько жёстких светлых волосков.

Ладно. Главное, что маги наконец завязали сачковать и приступили к работе согласно штатного расписания. По словам Кави, в прошлый раз Великую Чуму они всё-таки как-то одолели; теперь, да ещё с учётом Карга — глядишь, и вовсе придушат в зародыше.

Капитан негромко рассмеялся.

«Квест» с магами он решил самым скучным способом, какой только пришёл ему в голову. Ни уговаривать трусливых колдунишек, ни тем более штурмовать баррикаду Немец не стал.

Он взял взаймы два самых больших меча, какие только смог найти в своём отряде: в Варте человек без оружия благородным однозначно не считался. Впрочем, как и везде.

Ножны Немец закинул за спину, так, чтобы массивные чёрные рукояти эффектно торчали из-за плеч. Никто здесь подобным идиотским образом меч не носил — а уж сразу два… можно было надеяться, что это произведёт впечатление.

В помощники себе капитан выбрал одного из солдат, с лечением которых не справились маги. Внешность у огненно-рыжего паренька была достаточно характерной, чтобы вчерашнего безнадёжного больного узнали, а голос — достаточно громким, чтобы услышали.

Капитан лениво, подчёркнуто расслабленно подъехал к баррикаде. Следом бойцы его отряда подгоняли телегу с таблетками. Немец приказал не особенно торопиться: земля перед баррикадой ещё хранила следы нескольких огненных ударов — мятежные маги, одурев от бессилия перед заразой, не рвались общаться с парламентёрами.

— Маги Академии! — негромко произнёс капитан, сохраняя на лице всё то же скучающее выражение. — Раздача лекарства от грудной чумы начнётся через четверть часа на площади перед Малыми Вратами. Норма выдачи — одна порция на человека.

Рыжий паренёк с энтузиазмом набрал воздуха в свежеоздоровлённые лёгкие и принялся повторять за капитаном — втрое громче. Немец прекрасно знал, что и его собственную скучноватую речь по ту сторону баррикады было слышно вполне отчётливо, но стремился удвоить порцию надежды на спасение — попутно отняв время на ненужные сомнения.

Академики… процент умных людей среди них не выше, чем в среднем по населению. Иначе и не бывает: что в детском саду, что в университете — соотношение умных и дураков всегда примерно одинаковое. Другое дело — мотивация… ну вот, мотивируем. Как умеем.

— Согласно приказа Его Императорского Величества Адинама Доброго, при раздаче лекарства академический статус больного не учитывается. Повторяю: раздача лекарства осуществляется в порядке живой очереди в соответствие с тяжестью состояния. Запас ограничен. Вон у той телеги. По одному. В очередь.

«…Сукины дети», закончил Немец про себя, с глубоко безразличным видом разворачивая лошадь. Рыжий старательно доорал капитаново «послание к евреям» и поспешил вслед за Немцем.

— Сударь капитан, — спросил паренёк, из почтительности придерживая коня на полкорпуса позади своего командира, — а подействует? Я думал, Вы будете грозить, что…

— Посмотрим, — пожал плечами капитан, жалея, что в суматохе даже не успел узнать имени рядового.

Любопытный солдатик стал одним из первых, кто получил дозу тетрациклина. Просто оказался рядом в нужный момент. А теперь раздувался от благодарной гордости, попав под начало своего спасителя. Магов боится до одури, — видно, видно, — но идёт куда приказано и делает что должен.

Вот так, капитан. Поработай с мальчишкой ещё чуток — и он за тобой хоть против магов выйдет, хоть против…

Интересно, понимает ли сам старый император, какую игру он затеял с пришельцем? Или просто привык рассчитывать на многолетний опыт царственного интриганства? Ну-ну, дружище Адинам, горжусь тобой.

Впрочем, никто не знает, какие у старика там карты припрятаны. Может, он на магов ставку делает.

— Сударь капитан… — снова высунулся рыжий, явно вдохновлённый благодушной ухмылкой командира. Лента иронически дёрнула ушами. — Сударь капитан, а Вы совсем-совсем колдовства не боитесь? Говорят… ой, я не то хотел спросить… А почему Вы не взяли с собой боевых магов из войска?

Лихой парень, подумал капитан, вона как раздухарился.

— Потому что маги, — пояснил он рыжему, подбирая уздечку. — Не хватало, чтоб ещё и войсковые снюхались с этими. Про цеховую солидарность слышал? Случается, большие глупости люди делают из солидарности.

— А… — протянул паренёк, с почтением впитывая малопонятную пока мудрость.

Капитан склонился к телеге.

— Всё готово? — спросил он у сержанта, командовавшего разгрузкой.

— Да, сударь капитан, — мрачно сказал гвардеец. — Но только я бы всё ж таки взял хоть пару красных, да десятку факельщиков, да две десятки арбалетчиков. Это ж колдуны! Они ж себе на уме, суров не чтят. Ни за что ж так не отворятся…

С противоположной стороны площади послышался протяжный скрип. Грубо сколоченная из деревянных щитов секция баррикады закачалась, оторвалась от земли и выдвинулась вперёд. В просвете замелькали жёлтые и зелёные одежды.

Мятежные маги торопились вступить в ряды живой очереди. Наверное, в соответствие с тяжестью состояния.

Состояние наследника оставалось тяжёлым, но спешно призванные маги успели скрепить рану своими целебными кандами.

— Как произошло? — хмуро спросил сударь капитан, покинув на скорую руку разбитый шатёр и подошед к Кави.

Под тяжёлым взглядом Немца эльф почувствовал себя виноватым — хотя, разумеется, виноват не был ни в чём: он прибыл к Большим вратам уж после того, как услыхал наинеприятную новость.

— Его Высочество выехал на переговоры, дабы потребовать от бунтовщиков открыть врата и отступить в глубину купеческого квартала. Горожане ответили насмешками и оскорблениями. Принц изволил разгневаться, вступил в перепалку, в праведном негодовании подъехал к стенам ближе, чем следовало…

— И поймал стрелу, — закончил капитан. — Понятно.

Он поднял половинки сломанного древка, задумчиво осмотрел окровавленный снаряд.

— Значит, говоришь, металлические стрелы — редкость у вас?

— Не сами стрелы, сударь капитан, — с готовностью пояснил Кави, — я упоминал лишь об относительной редкости и дороговизне стальных наконечников. Подобных этому.

— А перья?

— Перья хакки, какая-нито особая подкраска отсутствует… Оперение, увы, вполне заурядное. Мы не сможем указать на владельца этой стрелы. Да и, правду, молвить, сударь капитан, в нестроении, охватившем нынче город, кто угодно мог бы овладеть…

— Сена! — позвал Немец, по обыкновению не желая дослушать до конца столь продуманные и весомые речи эльфа. — Сена, в момент выстрела принц поднимал коня на дыбы?

— Нет, — уверенно заявил Сена, не прекращая своего занятия — достойный воин пучком травы оттирал кровь с поддоспешника. Выходило, разумеется, скверно — войлок следовало бы немедля замочить в холодной воде.

— Ты уверен? — спросил Немец.

— Да, — всё так же коротко ответил Сена.

— Как стоял конь?

Достойный воин изобразил.

Капитан нахмурился, поставил левую ногу на край поилки, приложил ладонь с расставленными большим и указательным пальцами.

— Смотрим. Содара лицом к воротам. Стрела проходит ровно под бедренной костью, так? Брони тут как раз нет… Распарывает артерию, пробивает кожу… кожу седла. И застревает в боку у лошади.

— Лишь наконечник, сударь капитан, — пояснил Кави, начиная улавливать сомнение человека. — Боевой конь от такой ничтожной царапины не мог бы… Но ведь Вы говорите о необычности ракурса, под которым снаряд пронзил тело Его Высочества?

— Смотрим, — повторил Немец. — Смотрим угол: снизу вверх, правильно. И, говоришь, били со стены?

— Да, — сказал Сена, — там на земле ещё много стрел.

— А вот эта?

— Застряла в седле. Я её сломал. Иначе было не вынуть. Снял принца. Оторвал вот отсюда войлока, закрыл жилу. Тут подоспели гвардейцы. Мы перетянули поясом вот тут, — достойный воин тоже поднял ногу и показал на себе. О да, именно так и следовало унимать кровь из светлых жил. — Позвали магов.

— Горжусь тобой, — в том же лаконичном стиле сообщил сударь капитан. — Бедренная артерия кровью истекает за пару минут. Считай, принца ты спас. Будешь представлен к правительственной награде.

— За честь служим, — с достоинством заявил очевидно польщённый воин, возвращаясь к своему туалету.

Немец ненавязчиво отвёл Кави в сторону от сгрудившихся у шатра гвардейцев.

— У Содары враги есть? — не обинуясь спросил он эльфа.

— В Варте… не думаю, сударь капитан, — сказал Кави, уже вполне понимая суть вопроса, — наследник любим народом. Если же говорить о возможности проникновения в Нагару вражеского лазутчика, да ещё и способного с такого расстояния поразить из лука…

— Вот и я думаю, — согласился Немец. — Содара молод, конечно, горяч — но не дурак. Слишком близко подъехать… это ведь на инстинктах уже.

— И стрела, — напомнил совершенно согласный Кави.

— Правильно. Скажи-ка, вон за тем домиком у нас что?

Эльф присмотрелся.

— Это странноприимный дом лавочника Таскара. Сколь бы ни злословили горожане о деловых качествах сего достойного купца, однако ж почтение к сурам…

— Не отвлекайся.

— Все эти здания суть просто привратные сооружения, — вздохнул Кави. — Небогатые харчевни, склады, мелкие лавки для жителей пригородов… о да, сударь капитан, злонамеренный лучник вполне мог укрыться в том проулке!..

— Смотрим — там низинка, здесь натоптано…

Немец показывал пальцами соотношение высот. Кави согласно кивал. В душе его понемногу воцарялось стылое предчувствие ещё больших неприятностей.

— Насколько сильно бьёт армейский лук?

— О да, — в задумчивости прикинул эльф, — ни статский, ни, тем паче, лёгкий охотничий… позвольте наново осмотреть снаряд.

Сударь капитан позволил.

— Нет… — развёл ушами эльф, — обмотка выглядит свежей, но многие лучники пренебрегают клеем. Увы; потёки крови исключают всякую возможность…

— Наконечник, — напомнил сударь капитан.

— Бронебойный, гранёный, — уверенно сообщил Кави, — сей снаряд был излажен на одоспешенную цель, в этом сомнений быть не может.

— Армейский?

— Фасон армейский. Однако же сей смертоносный металл доступен вовсе не исключительно воинам, и многие радетельные лучники позволяют себе…

— Может быть отравлен?

— Конь жив и в здравии… — холодея от ужасной идеи, сказал Кави.

Поспешность, с которой Немец ринулся обратно к шатру, навела эльфа на мысль, что сие опасение стало неожиданностью и для самого человека.

— Сена, — резко сказал капитан.

Здоровяк безотчётно, из въевшейся в кожу солдатской привычки, вытянулся во фрунт.

— Отвечаешь за безопасность принца, — капитан понизил голос, — доверять пока больше некому.

За спиной сперва притихла, но немедля снова зашумела охрана Его Высочества. Прежде, чем надменные гвардейцы успели перейти к явному выражению своего недовольства, Немец развернулся на каблуках, уверенно выдвигаясь вперёд.

— Двое, вы — у входа в шатёр. Остальные — занять периметр… встать по окружности. Любые попытки проникнуть внутрь — пресекать, злоумышленников брать только живьём. Повторяю: только живьём!

— Его Величество намерен лично побеседовать с покусителем, — тихонько подсказал эльф.

Капитан повторил. Вышло убедительней, чем смог бы сам Кави.

— Благородная гвардия! — предельно серьёзно закончил Немец. Человек явно проникался рыцарским духом Варты. — Судьба империи в ваших мужественных руках!

Гвардейцы, примеряя самые свои суровые лики, занимали указанные позиции.

— А мы? — всё столь же тихо спросил Кави, следуя за сударем капитаном ко входу в шатёр.

— Сперва отобщаем магов, — уверенно ответил Немец. — Потом возьмём Нагару.

 

Глава 14. Берлиоз

— Нет уж, — сказал капитан, выплёвывая изжёванную травинку, — вот папу извещать совсем не надо.

— Но…

— Сам подумай: вот приходишь ты к Адинаму и говоришь — так мол и так, Нагара в руках мятежников, наследник, — кровиночка! — при смерти, в гвардии, по всему, заговор.

— Полагаю…

— Правильно полагаешь. Или слегка по-другому — Нагара взята и ждёт возвращения законной власти, Его Высочество поранился при штурме, прибудет с докладом после оказания первой помощи. Как?

— Существенно лучше, — признал Кави.

— Вот. Нельзя же к командованию со сплошной недотыкомкой являться. Кровь из носу — а локальный успех обеспечь. Так что пусть товарищ Адинам спокойно выздоравливает. Не будем пока беспокоить товарища.

— О да, и осталась самая чуть: взять город. За всю историю Варты столица ни разу не была взята с боем. Ныне же речь идёт о противостоянии с собственным народом, ибо ежели горожане и восстали супротив законной императорской власти, то лишь в силу очевидной на момент восстания безысходности своего положения.

— С карантином и в самом деле следовало действовать мягче, — легко согласился капитан, который и вообще не любил спорить по таким пустяковым поводам. — Но раз уж так вышло — что теперь, порядка не наводить?

— Отнюдь нет, сударь капитан, — затянул свою шарманку эльф. — Я лишь указываю на то обстоятельство, что в выборе методов наведения порядка следует исходить из предпосылок, приведших к нарушению такового порядка, ибо вполне очевидно, что горожан подтолкнула к бунту угроза голода, а вовсе не природная склонность к таковому бунту, каковая склонность…

Капитан раздражённо прихлопнул ладонью по прикладу.

— Любой нормальный человек всегда склонен к бунту, — сказал он сердито. — От природы законопослушны только овощи. За эльфов, орков и прочих гнумов — не скажу. А человек — всегда бунтарь. Пока живой. А если настоящий человек — то и после.

Кави попытался было возразить, но куда там: наболело у капитана. Гвардейцы наличные расклады просекли сразу — и так же сразу признали, что быстрое и относительно малокровное взятие столицы искупит… многое искупит. Армейцы тем более: Сена пробасил своё «капитан говорит верно», остальные только покивали да и разошлись на позиции.

А этот… милая моя, чучело лесное.

— Слушай, — сказал капитан, — ты что, действительно не понимаешь? Там же, в городе, сейчас не шутки шутят. Там грабят мастеровых, купчих насилуют, людей режут, понимаешь? Эльфов, кстати, тоже. Эльфийки у вас красивые?

— О да.

— Потом познакомишь. Если, конечно, хоть одна выживет.

Капитан с мстительным удовольствием дождался, пока впечатлительный Кави отсодрогается, и снова зашёл в другой стороны — всегда полезно чередовать воздействие.

— Вот ты как думаешь, они из-за голода бунтуют?

— Полагаю…

— Нет. Нет там никакого голода. С начала карантина недели не прошло, в Нагаре ещё и лошадей резать не начали. Да хватит ушами дрыгать. Как будто средневековый город напугаешь небольшим перерывом в снабжении.

Он на мгновение задумался.

— Кстати, и чумой особо не напугаешь, если уж по-гамбургскому. Кстати. Морные рвы для чего, говоришь, отрыли?

Ага, подумал капитан, это удачно вспомнилось. Эпидемии-то в Варте — ситуация штатная. Как им и положено. И никакие зелёные айболиты тут принципиально не играют, потому что магия стоит денег, а денег у простого народа отродясь не бывало. Как ему и положено.

— Горожане Нагары не склонны к бессмысленному проявлению…

На этом месте Кави, привыкший, что его постоянно перебивают, выжидательно замолчал. Капитан посмотрел на бывшего будущего принца со снисходительной стариковской нежностью. Эльф поджал уши.

— Император далеко, — рассудительно сказал Немец, — остальная власть в полном составе сбежала. Голода-то нет — а предчувствие есть. Ну и побузить охота, конечно, потому что нормальному человеку всегда охота побузить. А открыть ворота теперь уже страшно, потому что отвечать-то придётся. Кто в итоге пострадает?

— Однако сии обстоятельства отнюдь не означают…

— Прежде всего, они означают, что надо наводить порядок.

Воины империи в идеальном порядке застыли на отведённых им позициях. Тяжёлых латников выставили всего три десятки, из них половина с топорами. От гвардии — только лучники. Осадных орудий не было вовсе: сударь капитан намеревался войти в город наскоком, малой кровью, избегая полноценного штурма.

Немец как-то очень естественно перехватил главенство и над отрядом Лорда-Хранителя — Кави прозревал в этом, скорее, желание лейтенантов принца переложить груз ответственности на чужие плечи; эльф дивился не столь способности принять власть, сколь умению превратить эту власть из нарицательной в действительную.

Немца слушали и слушались.

Он собрал вкруг себя лейтенантов принца и сержантов своего отряда, истребовал карты и долго сидел над свитками. Морщился, требовал пояснений, — читать вагну сударь капитан не умел, — ругал суров своего мира, бездарность ситуации, да и политику вообще.

Суждения воинов слушал с очевидным вниманием, по всей видимости, тщательно удостоверяясь в разумности собственных мыслей. Непривычность для себя боевой задачи Немец не скрывал, но ссылался на исторический опыт и некую особую смелость, каковая смелость, якобы, и сама по себе способна брать города.

В импровизированный военный совет сударь капитан ввёл и Кави, чем вызвал некоторое смутное неудовольствие лейтенантов. Однако ж задавал такого рода вопросы, на которые эльф оказался в состоянии дать ответы уверенные, точные и остроумные.

Кави заслуженно гордился собой, особенно теперь, когда воины застыли в ожидании — в расстановке сил была толика и его разумения.

Вдалеке проморосила тонкая барабанная дробь, сразу затем вторая, но уже о другую сторону ворот.

— Поехали, — негромко и сосредоточенно проговорил сударь капитан, припадая зеницей к зрительной трубе своего замечательно длинного «калаша».

Кави приподнялся над взгорком и подал знак взмахом руки. Брызги утренней росы зябко рассыпались в свежем воздухе.

Совсем молодой огненно-рыжий солдат верхом на светлой кобыле выехал на площадь перед Большими вратами — сударь капитан не мелочился и войти в мятежную столицу намеревался нарочито с парадного входа.

На высоких белокаменных стенах города замелькали бледные лица горожан. Выражений из такой дали рассмотреть было, разумеется, невозможно, однако разнообразное оружие в руках бунтовщиков Кави наблюдал более чем несомненно; ничего даже бы и отдалённо схожего с приветственными чашаками мадьи, увы, не наблюдалось.

Глашатай воздел правую руку, демонстрируя копьё с императорским вымпелом.

— Жители славной Нагары! — начал паренёк, надсаживаясь в доброжелательном вопле.

Жители славной Нагары ответили гнусным улюлюканьем, и Кави напряг уши, безошибочно предчувствуя обострение переговоров.

Так и вышло.

Прежде, чем рыжий солдат сумел продолжить своё воззвание к бунтовщикам, последние приступили к боевым действиям. В глашатая полетело сразу несколько камней; разумеется, расстояние оказалось слишком велико для столь примитивных снарядов: запасы камня, — а тако же и смолы, шшили, толчёного крми и прочая, прочая, прочая… — в привратных башнях предназначались для отражения лишь непосредственного приступа.

— Давай, давай… — пробормотал рядом голос Немца.

Кави оторвался от созерцания безобразной сцены у Больших врат. Сударь капитан быстро водил стволом «калаша», очевидно, пытаясь высмотреть на стенах нечто ведомое ему одному.

Глашатай на площади снова попытался воззвать к доброй воле бунтовщиков. На сей раз в него полетели стрелы.

Расстояние было рассчитано с таким запасом, чтобы юный солдат успел по меньшей мере разглядеть угрозу. Первые снаряды рассыпались безобидным недолётом. Более точную стрелу паренёк принял на молниеносно вскинутый щит. Оставаться под обстрелом и далее означало бы проявить самоубийственную глупость.

Рыжий воин ловко закинул щит за спину и дёрнул поводья. Пригибая голову и отчаянно пришпоривая лошадь, он поскакал прочь от столь негостеприимных врат.

— Ну!.. — глухо прогудел сударь капитан, по-прежнему не отрываясь от зрительной трубы.

Теперь Кави отчётливо мог видеть фигуры на стенах. Упоённые лёгким успехом бунтовщики вставали в рост, нимало не таясь, потрясая луками и прочим оружием.

Чу! в просвете зубцов мелькнула… — стыдно молвить! — румяная и округлая человеческая сидальница. По крайней мере, так надеялся искренно потрясённый Кави — представить эльфа, столь бесстыдно выставляющего на всеобщее обозрение столь интимную часть тела… нет, это было б выше его скромных сил.

Сидальница парила над крепостной стеной — весомо, грубо, зримо. Спустя мгновение несколько её товарок присоединились к ужасающему афронту.

— Вот так, — рассмеялся рядом сударь капитан, вытягивая указательным пальцем металлический крючок своего «калаша».

Хлёсткий и сухой выстрел ударил по ушам — отвыкший от сего звука эльф непроизвольно напряг раковины.

Сидальница на стене вспыхнула кровавым фонтаном — и немедля исчезла в тени зубцов. Очевидно, глумящиеся бунтовщики не сразу осознали произошедшее, ибо прежде, чем крики злобного веселья сменились сперва недоуменной тишиной, а затем воплями ужаса, сударь капитан успел поразить ещё две румяных мишени.

— Та-ак, — пробормотал он сквозь зубы, — гей-парад разогнали. Давайте лучников.

Ещё один лучник нелепо раскинул руки и упал со стены.

Капитан быстро перезарядил винтовку. Первый магазин — три жопы, четверо бандитов. Второй — ещё шестеро; только бандитов: грозить империи филеем никто больше не рисковал. Для не снайпера, да на таком расстоянии — вполне пристойно.

Он лязгнул затвором и снова припал к прицелу. Левый глаз капитан держал открытым, это позволяло легко отслеживать шевеление на стенах.

Шевеления не наблюдалось.

Вот так, капитан. Считай, в один ствол подавил огневую мощь целой крепости. Хоть и гражданских: безнаказанность мгновенно превращает честных граждан в мародёров, а кровь — делает милых обывателей убийцами и насильниками. Потому и надо гасить первые же дурные искры, пока вчерашние «нонкомбатанты» не нахватались боевого опыта.

Над выступом в зубцах вскинулась тёмная фигура с длинным луком в руках. Капитан тут же сместил прицел. Бандит натянул тетиву, целясь в сторону слишком далёких для него солдат.

Капитан дождался второго выдоха, — торопить собственное дыхание по такому ничтожному поводу он не собирался, — и плавно вытянул спусковой крючок.

— Сыр выпал, — пробормотал он негромко, наблюдая, как скрюченная фигурка цепляется то за собственный живот, то за белый камень стен… теперь за воздух…

Прийти на помощь подстреленному, втянуть его в укрытие никто даже не пытался — бандиты накрепко связали звук выстрела с необъяснимо-грозным и невидимым для них убийцей. Самых тупых и агрессивных лучников капитан выбил первыми, на остальных нагнал страху… всё шло по плану.

— Кави, — произнёс он не оборачиваясь, — отмашку.

Пока барабаны набирали темп, Немец поменял позицию. Ночью солдаты выбрали лишнюю землю в некоторых сомнительных местах, в других накидали всякого хлама, и переход остался совершенно незаметным для осаждённых — раскрывать огневую позицию не хотелось. Не то чтоб кто-нибудь в этом мире мог эффективно противостоять огнестрелу — а расслабляться всё-таки нельзя.

Капитан мимолётно пожалел об отсутствии бесшумных стволов. Сюда бы «Винторез»… да с ночной оптикой…

Он невесело усмехнулся.

Что, капитан, тоскуешь по «работе»? Не ври — тоскуешь. Спецназ бывшим не бывает. В другой мир попал — так и здесь всё согласно ВУС. Как будто из миллиардов людей на Земле некая насмешливая сила выбрала именно тебя, всего такого красивого, умелого и обаятельного. И именно тогда, когда жизнь твоя вроде как закончилась, и терять-то уже нечего.

Ведь вроде только что сидел в линялых подмосковных кустах, ныкаясь от «вованов» — а теперь лежишь в полуразрушенном домике у Больших ворот столицы иного, сказочного мира и прикрываешь наступление латников на эти самые ворота.

— Сударь капитан, — зашептал из-за спины встревоженный голос Кави, — вероятно, есть смысл сменить Ваш длинный «калаш» на «калаш» более короткий? Насколько могу судить, длинный «калаш» не в состоянии испускать более одного снаряда за раз, а в намеченном штурме от нас, по всей видимости, потребуется существенно большая плотность огневой поддержки.

— Кави, — проникновенным тоном отозвался Немец, — вот объясни мне такую вещь. Значит, «плотность», «огневая поддержка» и прочее тэпэ — это-то ты усвоил. И в разговоре применяешь грамотно. Для эльфа. Для лесного. А вот запомнить, чем СВД от АК отличается — это никак? Железное, стреляет — значит, сразу «калаш»?

— Мнилось мне, так проще, — простодушно ответил Кави. — Да ведь и вообще культура моего народа предполагает большее внимание к понятиям умозрительного свойства, — ибо понятия сии сложны и тем особенно достойны внимания, — нежели к тонкостям мира сугубо материального.

— Понятно, — сказал Немец, — эльфы — это негры наоборот.

— Сударь капитан!..

— В хорошем смысле.

Кави умолк, очевидно, переваривая метафору. Вряд ли он знал, кто такие негры, но быть одним из них, даже «наоборот», эльфу явно не хотелось.

— Да ты не волнуйся, — одобрительно сообщил Немец, — ты же будешь умозрительным негром. Особенно достойным.

— Я слышу приближение латников, — вежливо сказал Кави.

Время штурма капитан рассчитал так, чтобы до начала приступа успеть обустроиться на новой позиции. Никаких дополнительных приказов отдавать не пришлось. Шаги приближающейся тяжёлой пехоты сливались с раскатами барабанной дроби.

Первой шла, — как ни странно, — первая десятка. Половина солдат сжимала в руках топоры, другая — щиты и короткие иззубренные бронзовые мечи. Щиты, впрочем, сейчас были куда нужнее.

Гвардейцы-лучники рассыпались по окрестным укрытиям, зорко наблюдая за любой тенью меж зубцов; капитан искренно надеялся, что работы для гвардии сегодня окажется не слишком много. Дальше, вдоль стен кружили конные разъезды. Вероятность отчаянной вылазки осаждённых Немец оценивал как ничтожную, но, как любой нормальный грамотный командир, предпочитал переигрывать подобные вероятности.

Со стен доносились первые встревоженные крики. Капитан опять припал к прицелу.

Первая десятка подошла довольно близко; судя по встревоженному сопению Кави, на расстояние, вполне удобное для лука.

Так и вышло: крики над стенами усилились, сделались истеричнее и агрессивнее. Сразу несколько лучников вывернулись из-за укрытий.

Наблюдатели первой десятки подали голосом условленный сигнал. Латники мгновенно застыли на месте и заслонились щитами.

Две или три стрелы завязли в дереве. Раненых не оказалось, пехота, наглухо закрывшись, стояла на месте.

Капитан начал работать по лучникам.

Выстрелы, щепки, осколки белого камня… вопли, брызги крови, мёртвые бандиты. Даже если только раненые — всё равно уже не противники.

- «Двухсотые»… - заворожённо прошептал Кави, во все глаза рассматривая избиение. Про обязанности снайпера-наблюдателя эльф, похоже, забыл напрочь.

— Нет, — сказал капитан, быстро меняя магазин. — «Двухсотые» — это только свои. Чужие — тушки. Например.

«Двухсотых», - своих, — пока не было. Десятка потопталась на месте и, повинуясь командам наблюдателей, опять поползла вперёд.

Снова крики, снова лучники на стенах — уже меньше, уже по-настоящему напуганные.

Часть стрел теперь летела в сторону огневой позиции капитана.

Минус магазин.

Ещё один рывок вперёд — и первая десятка уткнулась в ворота. Охрана подняла щиты и ощерилась мечами. Топоры ударили в брёвна — посередине, прицельно вырубая затвор.

Из бойниц надвратной башни вывалилось несколько вялых камней. Причинить какой-то вред штурмующим они не могли, но Немец всё же пару раз выстрелил в тёмные каменные щели — не срикошетит, так хоть ещё немного напугает.

— Кави, — сказал капитан, откладывая винтовку. — Командуй второй и третьей.

Он взял автомат. К тому моменту, как топорщики первой десятки устанут рубить ворота, должна подоспеть смена. Разогреть смолу никто из бандитов не догадался — характерного дыма над башней не наблюдалось. Тяжёлых орудий у горожан не было тем более.

Оставалось вскрыть ворота, перебить, — желательно, издали, — самых наглых — и планомерно занимать город.

— Обычная полицейская операция, — сказал сударь капитан и, непонятно ухмыльнувшись, добавил, — на моём месте так поступил бы каждый.

Его Высочество поёрзал на боку — ни сидеть, ни даже сколь-либо удобнее расположиться на спине он ещё не мог.

— Спокойно, капитан, не скромничай. Ты взял столицу, не потеряв ни единого воина даже раненым!

— Одного раненым потерял, вообще-то. Ридра наступил на грабли… уже в городе, у конюшен.

Содара посмотрел на Немца, Немец на Содару. Оба рассмеялись.

— Просто грамотно использованное техническое и тактическое преимущество, — продолжил сударь капитан, отбрасывая шутейный тон. — Плюс деморализация противника. Обычные-то горожане. Это даже не штурм, просто инженерная операция.

— Нагара покамест не была взята приступом — за всю свою историю.

— Кстати, об истории, — сказал Немец, — с географией… Я тут с картами-то поработал. Каково население Нагары?

— Свыше ста тысяч человек, — недоуменно ответил принц. Казалось, он на мгновение почувствовал себя экзаменуемым, хотя по тону сударя капитана было вполне очевидно, что это отнюдь не очередная его ехидная каверза.

— Кави, — повернулся Немец, — сколько народу живёт… жило… будет жить…

Тут сударь капитан запнулся, но, судя по тонкой его улыбке, вовсе не оттого, что не мог подобрать слова. Он отулыбался каким-то своим мыслям да и продолжил:

— Когда ты отправлялся в прошлое, сколько народу жило в Нагаре?

— Свыше ста тысяч человек и нелюдей, — отрапортовал Кави.

— А площадь?

— Которая из площадей? — поинтересовался эльф, не вполне понимая существа вопроса. — Базарная, Судебная, Пьяная, Надмостная? Площадь Левшей? Горбатая?..

— Какова территория, занимаемая городом?

Кави подумал и назвал число.

— Отставить, — сказал Немец. — Единицы измерения у нас разные, так я не соображу. Вот что: выросла территория за сорок лет?

— О! — сказал вдохновлённый Кави. — Не менее чем вдвое. Довольно отметить лишь, что современная мне Нагара полностью примыкает к реке, целиком охватывая даже и излучину Нади.

— А восточная стена? — поинтересовался Лорд-Хранитель.

— Разобрана совершенно.

— Однако! При тех бродах? Да оркам достаточно будет отрядить…

— Город вдвое больше, — сухо проговорил сударь капитан, — плотность населения, как понимаю, примерно та же?

Кави утвердительно кивнул.

— Полагаю, несколько даже выше. Городские орки, не говоря уж о гномах, предпочитают жить более скученно.

— Орки — в Нагаре?! — возопил было Содара, потрясённо выпучив зеницы, но тут же прикусил губу, переживая боль в простреленном бедре.

Эльф развёл ушами.

— Плотность выше, площадь вдвое — а население всё равно «сто тыщ», - меланхолично произнёс сударь капитан.

Оба насельника уставились на него.

— Реальное население Нагары по моей оценке составляет не более двадцати тысяч, — выждав положенное время, заявил Немец. — Разговоры о ста — элемент пропаганды.

— Что за безумие?.. — неприятным тоном поинтересовался Лорд-Хранитель, раздувая ноздри.

— Дурта показывал мне свитки. На вашем языке «сто тысяч» обозначается одним словом, такая длинная черта с тремя закорючками.

Капитан поводил в воздухе пальцем, довольно точно воспроизводя традиционное рукописное начертание слова «сто тысяч».

— И вслух это произносится как одно слово.

— Разумеется, в одно, сударь капитан, — согласился Кави. — «Сто тысяч».

— Уверен, звучит красиво, — сказал Немец, внимательно наблюдая за шевелением губ эльфа, — вот только я это слышу в два слова. По-русски слышу.

— Однако вопрос сей мы уж разбирали, пришед к выводу, что действие волшебной силы Пагди таково, что различия в восприятии языков наших…

— Кави, — отмахнулся капитан, — соберись.

- «Элемент пропаганды»… - протянул Лорд-Хранитель раздумчиво. — Такой «элемент» есть просто яркое слово, не имеющее соответствия в действительности?

— Соответствие-то обычно имеется, — признал сударь капитан, — но вранья не исключает. Я не говорю, что пропаганда — это всегда плохо. Очень часто это как раз единственное, что можно хоть как-то противопоставить действительности.

— Но «сто тысяч» — и «двадцать»?..

Кави передёрнул ушами. «Двадцать тысяч» даже звучало как-то… немило слуху.

— В книгах у Дурты точно так же: «сто тысяч». А этим книгам-то — по четыреста лет.

— Вторая династия… — проговорил Кави. — И всё же — столь умопотрясающее расхождение с наблюдаемой нами фактичностью… я никогда не мог бы и помыслить о том, чтобы…

— Это моё оценочное суждение, — пожал плечами Немец, — плюс-минус лапоть. Но лапоть вряд ли большой. Так, лапоток. Подземного-то города у вас тут не наблюдается?

Насельники разом покачали поникшими головами. Подземный город — экая нелепица. Чай, не гнумы какие… о суры! не гномы, не гномы!..

— Капитан, — поморщился Содара, стряхивая с себя дурман нежданного откровения, — и всё же: к чему сей логогриф?

— Мне нужны карты империи, — просто сказал Немец.

— Портуланы Варты суть великий государственный секрет, — произнёс Лорд-Хранитель голосом столь пронзительным и высокомерным, что Кави немедля и вполне уверился в неизбежности обретения сударем капитаном желанного доступа к означенным портуланам. — Сведения о протяжённости и взаимоположении земель империи составили бы…

— Набеги? — привычно перебил сударь капитан. — Орки?

Принц помолчал.

— Набеги, — признал он наконец. — Орки.

— Так я ж не орк, — с предельной, практически иконописной простодушностью поведал Немец, — могу подписку дать.

Кави безотчётно поджал уши, но нет — угрозой сии слова, разумеется, не являлись. Судя по течению разговора, сударь капитан, совсем недавний пришелец в мир Вишвы, предвидел некое всесветное нестроение, какового сам Кави, — несмотря на весь его государственный опыт несбывшегося будущего! — предвидеть не умел. Но ощущал; о да! и тонкие волоски на тыльной стороне его ушей вставали дыбом. Сур весть — отчего; однако добрый эльф свыкся уж с тем, что и само по себе присутствие Немца словно дарует возможность прозревать вероятные беды.

Видимо, неясными угрозами грядущего проникся теперь и Лорд-Хранитель. Он как-то особенно раздумчиво огладил перевязанную рану, поднял взгляд и твёрдо пообещал:

— Как только я встану на ноги, мы отправимся к Его Величеству. Ты получишь портуланы — и я сделаю всё, чтобы ты получил и место в Совете. Если, разумеется, примешь решение остаться в Варте.

— Слушай, принц, — сказал сударь капитан, — ты к папе не ходи пока. Полежи пока при смерти, ладно?

— Сударь капитан, — снова зашёл лопоухий, теперь уже напрямую, — я по-прежнему пребываю в недоумении: что побудило Вас отсоветовать принцу прибыть с докладом к Его Величеству?

— Кави, — сказал капитан, мягко соскакивая на землю и отбрасывая поводья, — я не собираюсь тянуть на себя одеяло и присваивать незаслуженные почести. Если ты об этом.

— Но отчего тогда…

— Потому что почести, во-первых, заслуженные. Во-вторых, у меня их и так переизбыток.

«Знал бы ты — насколько переизбыток», с тоской подумал капитан, наблюдая за эволюцией чувств, отражающихся на узком честном лице эльфа. Дотерпев, наконец, до гримасы, которая заменяла Кави полное понимание, он продолжил.

— Я солдат. И не знаю слов любви…

- «Любви»?.. — с беспокойством уточнил эльф.

— Фигура речи, — вздохнул Немец. — В общем, не надо мне тут ни перед кем холуйствовать. Там не привык — а здесь уж и привыкать поздно.

Кави согласно покивал.

— Я и так-то займу в этом мире любое место, какое пожелаю. Ну, вот только орочьим шаманом, — добавил Немец, с ехидным удовольствием наблюдая, как эльф непроизвольно передёргивает ушами, — да, вот орком уже не стану.

— Хвала сурам… — пробормотал Кави, вслед за капитаном входя в «избу-читальню».

Зрелище открылось примечательное и даже, — для непривычного наблюдателя, — в чём-то пугающее.

Дурта пытался утопить Кави-младшего.

Разъярённый всклокоченный мудрец крепко держал эльфёнка за шиворот и методично, размеренно возил узкой мордочкой по залитой чернилами столешнице письменного верстака. Заметно было, что силу нажатия достойный Дурта тщательно соизмеряет, явно не желая понасажать в свою жертву слишком много заноз.

Жертва упиралась, хихикала и поджимала уши.

Дурта сыпал разнообразными проклятиями, выдающими в нём человека поистине образованного, начитанного — но, увы, далёкого от подлинной сермяги.

— Отставить, — с сожалением сказал капитан. — Что опять случилось?

Мудрец разжал пальцы, — давящийся смехом эльфёнок радостно сполз под стол, — и вытер трудовой пот ладонью. Само собой, часть чернил осела на лбу… впрочем, смотрелась эта каляка-маляка даже как-то гармонично.

— Испортил свиток! — сказал Дурта. — Испортил свиток!..

— Не воздух же, — спокойно перебил капитан, сознательно сбивая духовный надрыв возмущённого книжника. — Свиток древний?

— Древний! Вернее… эээ… не в том дело! Я ему говорю: пока не освоил стило и воск — свитки портить и не вздумай. А этот дикарь, скажите на милость…

— Я не нарочно, — донеслось из-под стола, — я, вообще, взялся переписывать, а там слово смешное — «споборатель». Я стал писать и засмеялся. И линейка поехала. И вообще, чернила пролились… немножко.

- «Немножко»?! — взвыл мудрец. — Вся хартия, верстак, даже линейка! Драконья погибель…

— Ага, — мстительно заявил эльфёнок, — а ты меня этой линейкой хотел…

Старший Кави засмеялся в голос.

— Всё было именно, ровно так, почтенный Думья! — сказал он почти с восторгом, указывая на изгвазданный стол. — И даже в сей же день. А свиток назывался — «О природе больших и малых последствий, проистекающих из одного и того же корня».

— Эээ… да, — подтвердил мудрец.

— Однако, помнится, в тот раз ты выдрал меня линейкой. Верстак в твоей замечательно гостеприимной хижине существенно меньше габаритами, а потому и менее пригоден для экзекуций подобного свойства. Многажды, многажды довелось мне в те дни прочувствовать и твой справедливый гнев, и тяжёлую твою линейку!..

— Потому что ты варвар! Был дикарём — и останешься навсегда.

- «Кави линейка попа шлёп-шлёп», - задумчиво проговорил капитан голосом ровным, как грозят непослушным трёхлеткам.

И, конечно, привлечённый заклинанием эльфёнок тут же высунул из-под стола любопытное чумазое лицо.

Кави-старший засмеялся.

Дурта засмеялся тоже — достойному мудрецу, как всякому нормальному учёному, было скучно тратить слишком много времени на одни и те же эмоции.

И капитан усмехнулся тоже. Он хотел было сказать: «Вылезай. Давай бояться вместе» — но решил, что нельзя из книги в книгу повторять одни и те же шутки.

— Вылезай, — просто посоветовал он эльфёнку. — И умойся. А то принцесса разлюбит.

— Какая принцесса? А, Севати…

Немец переглянулся с Кави-старшим. Тот с явным недоумением развёл ушами.

— У тебя что, другая принцесса заначена? — осторожно поинтересовался капитан.

— Чего? А… не. И вообще.

Эльфёнок, — твёрдо уверившись, что ни пороть, ни топить в чернилах его никто больше не собирается, — выбрался из-под стола.

— Вы с Её Высочеством поссорились? — мягко спросил старший.

— Да я её вообще с тех пор не видел вообще, — заявил младший, отряхивая короткие штаны.

— Скучаешь?

— Не, — простодушно ответил эльфёнок, скосив глаза на кончик носа и пытаясь рассмотреть следы чернил, — нормально.

— Кави, — ещё более вкрадчиво обратился к нему старший, — ты ведь знаешь, мы с Её Высочеством принцессой Севати вступили в законный брак, сразу же после того, как она взошла на престол Варты. Я сделался консортом императрицы и долгие годы…

— Ага, ты рассказывал.

«Так», подумал капитан, «та-ак».

— С принцессой целовался? — прямо спросил он.

— Целовался.

— Жениться будешь?

Эльфёнок нехорошо замялся.

— Не… ну как. Н… носеоло…

- «Гносеологически», варвар! Драконья погибель…

— Ага. Гносеологически рассуждая, я слишком молод и прочитал недостаточно книг, чтоб жениться. А ещё она ведь человек. Хоть и принцесса, конечно. И красивая вообще. А вот достойный споборатель Дурта… ой, Думья!.. Думья говорит, что…

- «Споборатель»?! — пробормотал капитан, хватаясь за голову, — «споборатель»!..

 

Глава 15. Свиридов

— Стрела пришла не со стены.

— А… откуда же?

Сударь капитан внушительно молчал, вперив мрачный взгляд прямо в зрачки благородному Твуру. Дождавшись, когда означенные зрачки расширятся от понимания, он понизил голос и ещё более внушительно произнёс:

— Да.

Комендант с чуть слышным посвистом втянул воздух и заозирался по сторонам.

— Т-с-с, — сказал Немец, понижая голос. — Кругом враги.

Кави, с самого начала беседы изображавший собою скорбную вапус, с великим трудом сохранил каменное выражение лица. Уж ему-то было более чем ясно, что сударь капитан играет и теперь.

Играл, впрочем, чудно — что вкупе с благоприобретённым чутьём убеждало эльфа в весомости причин.

— Думаю, — продолжал обработку Немец, — что истинную подоплёку событий ты понимаешь не хуже меня. Наверняка даже лучше меня. Просто уверен.

— Заговор? — с надеждой в голосе предположил благородный Твур.

Сударь капитан с великой почтительностью смежил веки.

— А почему… — начал было комендант, да тут же осёкся.

Кави с почти уж профессиональным интересом пронаблюдал, как отражается на простоватом лице Твура палитра переживаний. Немец тако же дотерпел до потребного ему оттенка, после чего тихо продолжил:

— Нет, Твур, нет. Подумай сам: ты ведь знаешь, что предложил мне Его Величество.

Благородный Твур вильнул взглядом в сторону Кави, но быстро отвёл сузившиеся очи и кивнул.

— И видел, насколько горячо принц поддержал это предложение.

— Верно, — с некоторой неохотой признал комендант.

— Я друг Содаре, — твёрдо сказал Немец, — а Содара — друг мне. И моя главная защита в этом мире.

«О да!», скептически подумал Кави, «ежели кому и нужна защита, то уж всяко не тебе, о добрый капитан».

— И самое главное, — сказал добрый капитан, — будь я заговорщиком, стал бы говорить тебе? Кому угодно — но тебе?! Самому Твуру?..

Несколько через край, подумал Кави, даже для сего чарующе-беспардонного пришельца… но нет, нет; сударь капитан вполне уверенно играл праму в щекотливом разговоре. Немец увлёк коменданта возможностью раскрыть заговор, — неоспоримый, очевидный, опаснейший для трона заговор! — и теперь поспешал на ходу отклеивать сиддхи.

— Мы не имеем права спугнуть заговорщиков, — сказал капитан, — но и бездействовать…

— Лазутчики орков? — торопливо спросил комендант. — Вернее всего, экспозитура, действующая в рамках…

— Единственный воин, которому я могу доверить охранять тебя, это Сена.

— Сена, Сена, Сена?..

— Это он спас принца, — просто объяснил сударь капитан.

— Ах, Сена.

— Держи его при себе. Всегда. Если ты погибнешь от рук заговорщиков — спасти Варту станет некому. Поэтому держи при себе Сену. Даже когда пойдёшь на доклад к Его Величеству: измена может таиться на самом верху.

И как это ему удаётся, с некоторой даже завистью подумал Кави. Сам он, нешто, верит в то, что говорит — покуда говорит?..

— Но это не всё, — продолжал сударь капитан, доверительно склоняясь к раздувшемуся от важности предстоящей задачи Твуру. — Когда ты будешь обходить лагерь…

— Зачем же мне обходить лагерь?

— Насколько я помню, ты собирался лично раскрыть заговор против Его Величества?

— Непременно!

— И проявить свою знаменитую проницательность в личных беседах со всеми, кого сочтёшь потенциально опасными?

— А. Вернее всего.

— Так вот, благородный Твур. Даже самый мудрый герой не в состоянии не смыкать глаз круглые сутки. Поэтому тебе потребуется ещё один спобо… сотрудник.

Самый мудрый герой протестующе округлил рот — увы, не любил комендант новых лиц, не доверял.

— Твур, — жёстко сказал сударь капитан. — Пусть лучше враги убьют кого-то другого, чем тебя.

Герой, поражённый перспективой, предпочёл рот захлопнуть.

— Ридра будет сопровождать тебя, но держаться на дистанции. Его задача — отслеживать у подозреваемых проявления страха, недовольства, агрессии. На твоём фоне обычного солдата никто и не заметит.

Не заметить огненно-рыжего Ридру на фоне, правду молвить, довольно невзрачного, в одежде вечно предпочитавшего серые тона Твура… впрочем, Кави, разумеется, не стал вмешиваться в беседу.

— Твур, — духоподъёмным голосом произнёс Немец, — ты комендант столицы величайшей империи. Фактически, третье лицо этой самой величайшей империи. Без твоего руководства я не справлюсь, мы все не справимся. Задача ясна? Приступай.

— Зачем Вы так, сударь капитан? — неловко спросил Кави. — Твур молод, но далеко не дурак. Он разгадает суть Вашей престидижитации, и разгадает весьма скоро.

— Лихой парень, — в заметном рассеянье согласился Немец, — пусть разгадывает. Я особо-то и не скрываю.

— Тогда зачем?..

Сударь капитан вздохнул, но, по всей очевидности, счёл право эльфа на понимание ситуации достаточно весомым.

— Твур сопляк, — негромко, но убеждённо и убедительно сказал он, — такой же, как ты. Да, блин, как все вы тут. Нетинебудет, блин, пропащие мальчишки… Не вздумай обижаться.

Кави встряхнул ушами, показывая, что нет — и не думает. Ему, разумеется, было немного обидно.

С другой же стороны… в словах сударя капитана сейчас звучало столь много искренной раздумчивой тоски, что проще было прислушаться, нежели попытаться сию тоску «не заметить».

— Я не к тому говорю, чтоб высказать и успокоиться. Взрослеть — придётся. И человеком становиться тоже придётся.

— Я чистокровный эльф.

— Неважно, — отмахнулся сударь капитан. — Эльф, шмельф… хоть гнум с рогами.

— Из разумных рас рога бывают только у драконов, — осторожно заметил Кави.

— Драконы хищники?

— О да. О да!..

— Тогда это не рога, рога бывают только у травоядных. Да не суть. Главное — человеком стать всё равно придётся. Взрослым человеком. Именно тебе, эльф. Больше некому.

— Я не понимаю Вас, сударь капитан, — признался Кави. Ему было совершенно ясно, что Немец не высказывает и малой доли тех мыслей, которые, очевидно, давно уж кипят в умной плешивеющей его голове. Эльф впервые всерьёз задумался о том страшном духовном напряжении, в коем должен бы пребывать пришелец из иного, — пусть и такого страшного! — мира, придя в Вишву.

— Поднапрягись. Думаешь, слов из книжек нахватался — и всё, взрослый человек? Ну, эльф, эльф!.. не тряси ушами-то. Ладно. Чёрт с тобой, цветочная душа. А Твур… что Твур.

Кави молчал.

— Комендант — должность декоративная, — сказал сударь капитан. — Император, Лорд-Хранитель… при вашей концентрации командования в Нагаре комендант особо-то ни к чему. Надо бы, кстати, принцип единоначалия у вас тут внедрить…

Спутники неспешно подъезжали к «избе-читальне». Встречные солдаты и гвардейцы приветствовали сударя капитана радостными взмахами рук. Немец доброжелательно отвечал на салюты.

— Отец у Твура — предыдущий комендант?

— Точно так, сударь капитан.

— Парень молодой. Не дурак. Ищет, чем заняться… ну, вот я ему занятие и подкинул. Судя по твоим рассказам — в будущем станет неплохим контриком. Нехай учится.

— А как же Ридра?

— Ложная цель.

— Позвольте?..

— Рыжий, честный… влюблённый. Ну, допустим. Таскается всюду за Твуром, но как бы сам по себе. И присматривается. Ну?

— Ах вот оно что! Но как же в таком случае…

— Сеня.

— Сена?

Сударь капитан с большой иронией посмотрел на эльфа.

— Большой, тупой… влюблённый. Ну, допустим.

— Достойный Сена отнюдь не туп, — сказал Кави, досадуя на столь внезапную неблагожелательность Немца по отношению к действительно достойному человеку.

— Я знаю, — спокойно сказал Немец. — Но выглядит типичным солдафоном. И с инстинктами у него всё хорошо. А мне от него аналитика не нужна, только инстинкты.

— Ах вот оно что!.. — снова воскликнул умиротворённый Кави, осознавая наконец истинную подоплеку умысла. И, после секундного размышления, с беспокойством добавил: — Однако же, сударь капитан! Вы подвергаете всю троицу ощутительному риску.

— Да, — просто сказал сударь капитан, отвечая на очередное приветствие.

Пред самым крыльцом «избы-читальни» он придержал поводья, вполне уж умело разворачивая смирную светлую кобылку.

— Значится, так. Я сейчас к Адинаму — за Пагди. А ты собирай ребят. Только тихо. Вещей по минимуму, чёрт с ними, со свитками. Понял меня?

Сызнова ничего не понимая, Кави всё-таки кивнул.

— Встретите меня у рва.

— Однако зачем?

— Голову мне отрубишь, — будничным тоном пояснил Немец, — чё-та сёдня лень стреляться.

Эльф с тягостным чувством передёрнул ушами.

— Дело житейское, — сказал сударь капитан, и Кави в очередной раз поразился глубине духовной дерзновенности человека. — Я уйду — в лагерь не возвращайтесь.

— Снова вернулся я сюда, — тихонько промурлыкал капитан.

Он сидел на поваленном дорожном знаке и смотрел на солнце. Солнце лениво уходило за сопки; сопки истекали нежным морковным соком.

Дорожный знак гласил категорически и надменно: «движение без остановки запрещено».

Капитан скосил глаза на исцарапанный красный восьмиугольник и усмехнулся. Поднял прицел, всматриваясь в узкую ленту дороги. Серо-коричневое облачко пыли делалось всё виднее, огибало близкую сопку. Пришло время спускаться навстречу.

Место он выбрал приметное, у поросшей дурным красноватым лишайником скалы. Впрочем, валунов-то в здешних краях имелось в избытке, просто сомнительного характера сделку следовало проводить подальше от лишних глаз — эта объездная дорога вполне годилась.

Капитан присел на корточки, выглянул из-за скального выступа — так, чтобы остаться незамеченным в высоком ковыле. Кортеж из двух машин медленно тормозил у назначенной точки.

В первой машине, — том самом «бобике», - сидел полковник. Водитель был незнакомый — крепкий молодой парень в необмятом новеньком хабэ не по погоде. Рук с баранки парень не убрал, мотор не заглушил, головы к начальству не повернул — Немец испытал первое беспокойство.

Паранойя, капитан?

Выживают только параноики.

По-хорошему-то, операцию уже сейчас следовало сворачивать и уходить, но капитан перевёл взгляд на вторую машину.

Гражданский грузовик, длинномерная фура. Если забита коробками хотя бы наполовину — этого должно хватить на всю Варту, с запасом.

Немец ждал, больше вслушиваясь, чем рассматривая кортеж. Из машин никто не выходил; водитель грузовика, — средних лет штатский, — тоже сидел неподвижно.

Когда договаривались о цене, Немец позволил полковнику ободрать себя как липку. Так было меньше шансов, что всё-таки сдаст. Хотя по-любому — преступление, и служебное, и вообще.

Мир губит вина.

Водитель «бобика», не поворачивая головы, раскрыл рот и проронил несколько слов. Полковник вышел из машины. Захлопнул дверцу, сытно потянулся, прошёл немного вперёд. Шагал Юрий Николаевич неловко, с расстановкой, как будто крепко отсиделся в дороге.

Чёрт с ним, рискнём, а, капитан? В худшем случае — Пагди вынесет.

Все его спецназовские инстинкты вопмя вопили: пора сматывать удочки. Рефлексы согласно подвывали и даже, вроде бы, слегка повизгивали, прям как Твур. Полностью сознавая, что обнаглел уже до какой-то немыслимой, крайней крайности, капитан поправил перевязь меча под бушлатом и скользнул из-за скалы на дорогу.

Бывшие сослуживцы встретились на полпути.

— Живой… — как-то смущённо произнёс полковник, протягивая руку.

— Смерти на свете нет, Юрий Николаевич, — согласился капитан, — а где рулила твой?

— Заболел Колесников, — сказал полковник, — знаешь… подвёл меня.

— Вот злодей. Такого ценного товарища подвёл.

— Нет. Совсем не ценного.

Хреново, подумал капитан.

— Да ладно прибедняться-то, — сказал он ласково. — Привёз, что обещал?

— А как же. Деньги при тебе? Мне, знаешь, семью кормить.

Кстати, подумал капитан.

— О семье заботишься. Хорошо. Помнишь ведь, что я тебе обещал?

Полковник удивлённо уставился на Немца.

— Вижу, помнишь, — угрожающим тоном произнёс капитан. — Нам твоих прирезать — как высморкаться. С полицией не связывался?

В глазах Юрия Николаевича загорелся удовлетворённый огонёк понимания.

— Нет, конечно, — ответил он, покачивая головой, — не дурак.

— Ну, тогда готовь товар. Я за деньгами.

Пятиться спиной означало бы спровоцировать атаку немедленно, без шанса уйти в укрытие, поэтому Немец с максимально беззаботным видом развернулся и шагнул к скале. Полковник — к «бобику», но как-то кривовато, словно намеревался свернуть на полдороге.

Ладно, подумал капитан, чёрт с ними, с таблетками-то. Будем надеяться, хоть Юру из-под удара вывел: сошлётся на угрозы семье — не шутка. В запас, конечно, всяко выпихнут.

А сдал, судя по всему, действительно Колесников.

Жаль. Теперь-то и вправду придётся аптеки грабить.

Время… всегда только время. «Время — параметр человеческих деяний; где нет времени…»

В спину мягко толкнуло беспокойством. Капитан машинально ускорился и сместился вправо. Но всё-таки поздно — прилетело в затылок.

Удар пришёлся слабо, на излёте, но тут же быстрые жилистые руки подхватили Немца за колени, отрывая от земли.

«Надо же», машинально подумал капитан, изворачиваясь в полёте, «какой тихушник нашёлся».

Так и есть: тот самый крепыш из «бобика». Немец скомпенсировал падение ладонями и что было силы пнул парня каблуком в подбородок.

Боевые таланты крепыша, очевидно, тихарением и исчерпывались — удар он держал слабовато.

— Да, любимая, да! — пропыхтел капитан, перекидывая ногу так, чтобы попытаться провести классические «ножницы». Как ни странно, получилось. Всё ещё слегка оглушённый крепыш ткнулся разбитой мордой в землю.

Проклиная тяжёлый трещащий бушлат, капитан прокатился по пыльному ковылю, ухватил парня за шиворот и, возвращая долг, пробил в затылок. Потом ещё два раза — за ухо и в основание челюсти. Быстро охлопал, нашёл пистолет и не глядя сунул себе в карман.

Парень тихо хрипел. На дороге хлопали дверцы машин, гулко стонал металл фуры, привычно грохотали берцы. Скрежетала чья-то рация.

Удерживая парня за шиворот, спиной к себе, капитан вытащил «сучку», высунул руку из-за скалы и выпустил короткую очередь — просто по дороге, чтоб пыль поднять.

Топот рассыпался по обочинам. Ответных выстрелов пока не последовало.

Капитан приставил горячее дуло к коротко остриженной голове парня. Тот было дёрнулся, но тут же замер.

— Вэвэ?

- «Рысь», - невнятно ответил крепыш.

— А ну, мяукни, — предельно серьёзным тоном потребовал Немец и, не дождавшись ответа, продолжил: — Приказ — живым?

— Так точно, да. Но в случае…

— Нет, любимая, нет, — сказал капитан. — Когда ж до вас дойдёт… На колени встань.

Парень чуть слышно всхлипнул, но подчинился. Конечно же, капитан не собирался стрелять — но пусть всё-таки пока постоит.

— Не ссы, котяра, — сказал Немец, тихо шагая назад, — переаттестация.

Преследователи что-то кричали в мегафон. Было ясно, что в это самое время приметную скалу охватывают с флангов.

Возможности оторваться в сопках не было, этот фактор капитан учёл ещё на этапе планирования выхода — в надежде, что потенциальная группа захвата расценит это как преимущество. Немец собирался от души напылить, а затем либо подставиться под пули, либо просто застрелиться. Вот явно демонстрировать способность гулять между мирами — вот этого не хотелось вусмерть.

Зато весело, а, капитан?

Он отступал в неглубокую расселину, держа под прицелом крепыша и дорогу.

Глухо булькнул подствольный гранатомёт. Капитан машинально наклонил голову и прикрыл глаза.

Но граната оказалась светозвуковой. Повезло: рванула перелётом, за спиной — били прямо с дороги, навесом.

Кашляя и проклиная хитрозадый полицейский спецназ, капитан припал к скале и опустился на одно колено. Слух отрубило напрочь. Где-то на грани видимости мелькали неясные тени.

Капитан забросил за спину АКСУ, достал заначенную «эфку», привычно свёл усики и выдернул чеку. Зажал гранату подбородком — наверняка. Протянул руку, чтоб схватиться за Пагди.

Меча не было.

Перевязи под бушлатом тоже.

Капитан поднял голову — граната упала на колени. Он машинально придержал её рукой.

Далеко впереди, в узком треугольнике пыльной, залитой солнечным соком дороги, не оборачиваясь и прихрамывая бежал давешний крепыш.

Крепышу, очевидно, очень хотелось жить, поэтому он рискнул кинуться под вполне вероятный выстрел своих товарищей. Или же в самом деле — капитана категорически не собирались убивать.

Так или иначе, крепыш удрал уже слишком далеко.

А в руке парень сжимал ножны с сорванным в драке Пагди — такой-то вот маленький сувенир.

— Нет, любимая, нет, — сказал капитан.

Радостно и звонко цокнул капсюль.

Мир погас.

— Навсегда?!

— Нет, разумеется, нет! Плохо же ты знаешь сударя капитана, о юный Кави.

Юный Кави зябко передёрнул ушами — с реки ощутимо тянуло холодом. В этой малой пещерке никаких свитков Дурта не хранил, потому и выбрали её в качестве временного пристанища и убежища: храни суры, да и не почуют беглецов имперские маги.

Беглецов… наново беглецов.

Кави по-прежнему не мог постичь необходимости в их бегстве из лагеря, однако прилежно и ответственно исполнил повеление сударя капитана. Теперь же, излагая юному себе историю собственных странствий, он, пожалуй, впервые задумался о том, почему со столь примечательной охотою разделяет даже и помыслы Немца; казалось бы, весьма чуждые ему помыслы.

В самом деле, ведь что ему чужой, — изначально чужой, — человек? Да, в Земле всё было ясно: там оказался он совершенно нежданно, лишённый как понимания происходящего, так и каких-нито перспектив; да, сударь капитан поспособствовал возвращению эльфа в родной мир — немедля отдав долг за спасение собственной жизни.

Но здесь, в Вишве?.. О, вовсе не так виделся Кави его путь в былом. Однако ж с самого их появления в Варте и цели, и тропинки, к сим целям ведущие, определял именно человек.

— Сударь капитан, возможно, и не всегда знает, что делать, — медленно произнёс Кави-старший, обращаясь к Кави-младшему, — никто не способен знать всё и всегда. И уж верно он не «самый великий воин на свете», сколь бы необыкновенным военным навыком ни обладал. Истинное достоинство заключается не в силе и даже не в мудрости, но в стремлении действовать, ибо самая могучая сила и самое полное знание суть ничто — без побуждающей их воли.

С удивительной, болезненной ясностью пришёл на ум ему памятный выстрел, когда Немец впервые уходил в родную ему Землю. Нынче такие перемещения сделались мало не обыденностью, но на ту пору… Только теперь начинал Кави осознавать, что сударь капитан, правду молвить, не рассчитывал всерьёз выжить, — ибо законы колдовства чужды его миру, а, следовательно, и понятиям, — однако ж и отступиться от намеченной жертвы было выше его сил — ибо жертва та сулила пусть малый, но шанс на успех.

Много меньший шанс, нежели тот, на который полагалась попытка Кави занять место в голове юного тумула.

Юный тумул молчал, впитывая мудрость. Последнее время, — как пристрастился он ко чтению, — жизненные приоритеты мальчишки-эльфа претерпели известные изменения. И наиболее пугающим из них было… о да, да! — откровенное нежелание развивать отношения с Севати.

В чём оказалась причина? Сур весть… В иные моменты думалось Кави, что младший уступил ему сие поприще ровно так же, как сам он отдавал первенство Немцу — душой принимая вящую приспособленность человека к главенству. Однако дела сердечные суть состязание отнюдь не того свойства, где следует уступать, кому бы то ни было и что бы то ни было.

— А я думаю, капитан вообще никому в бою не уступит. Может, даже оркам.

— Кави, — с улыбкой сказал старший, — легенды о непобедимости орков в рукопашной сильно преувеличены.

— Самими орками, — заметил Дурта, тонкими ломтями нарезая шашаку.

— Самими орками, — согласно развёл ушами эльф, — «элемент пропаганды», если угодно. Я, помнится, не единожды сходился с ними в бою и, как легко заметить, жив-здоров.

— Из лука не считается, — сказал юный тумул, ковыряя пяткой влажный песок. — Вот если б на мечах…

— На мечах, Кави, на мечах. Пагди — забыл?

— А… да, точно. Милосердная память… накинула полог забвения. А без меча?

Старший укоризненно уставился на младшего:

— Воистину!.. иной раз складывается у меня впечатление…

— Импрессия! — важно вставил младший, откровенно радуясь возможности блеснуть выученным словечком.

— О да, ещё какая!..

— В безоружном бою орки непобедимы, — сказал Дурта. Последнее время Кави начинало мниться, будто достойный мудрец несколько даже и раскаивается в успехе своих педагогических дерзаний. — Это правда. Или же почти непобедимы.

— О да, но только лишь за счёт выдающихся физических кондиций — именно боевое мастерство у степных племён развито всё ж таки относительно слабо.

- «Кондиций»? А это что это за слово вообще?

— Значит, шкура слишком толстая, — пояснил Дурта. — С такой кондицией и мастерства никакого не надо, я прав ли?

— Как сказать… — уклонился от прямого ответа старший эльф. — Ежели вспомнить, к примеру, то своеобычное оружие, возможности коего демонстрирует сударь капитан…

— А он сам по себе оружие, имп… имманентное вообще.

И в это самое мгновение, когда старший Кави, окончательно утрачивая умиротворённость, собрался было потребовать от своей младшей вариации прекратить использовать слова, смысла которых юный эльф объяснить пока не в состоянии — иначе говоря, прекратиться ругаться…

За тонким пологом, прикрывавшим вход в пещеру, послышался негромкий хлопок, затем отборнейшая ругань и наконец звук, какой издаёт довольно крупное человеческое тело при падении в холодную воду.

Сударь капитан отогревался у костра. Рядом же, растянутые на палках, сохли его одежды.

— Почему туда всегда посуху, — вяло пробормотал Немец, отхлёбывая из тыквы, — а как обратно — так обязательно в воду?..

Шутейный тон его нисколько не обманывал Кави. Ситуация, правду молвить, сложилась препаршивая.

Всего прежде, сударь капитан вернулся вовсе без сулёного волшебного снадобья от чумы. На той стороне ожидала его засада, и засада такого изрядного свойства, что даже бывалый Немец не смог обратить предначертанное поражение в очередную победу.

— Да нет, я понял-то всё сразу, — объяснил он весьма откровенно, — просто думал — вдруг они на приманку хоть чуток таблеток захватили. Контрольная закупка, всё такое. Мало ли.

Увы; будто бы огромная, больше капитановой «коробочки» грузовая телега осталась на той стороне.

Как и Пагди.

И это последнее обстоятельство было воистину многажды большей трагедией, ибо вместе с Пагди исчезла самая возможность добыть столь необходимое Варте снадобье.

Кави всполошился сразу, едва лишь друзья ринулись из пещеры навстречу знакомому голосу, едва лишь сделалось видно, что терзаемый в объятиях, мокрый сударь капитан лишился меча.

— Кави! — поспешно обратился он к младшему, — немедля ищи меч! пока не унесло его течением.

К чести юного тумула, тот, нимало не обинуясь, ринулся было в воду — затем лишь, чтоб оказаться пойманным за розовое острое ухо.

— Стой, — мрачно сказал сударь капитан, — нет меча.

Остаток вечера прошёл… сперва в тягостном молчании; затем во всё более жарком поиске выхода из сложившейся бедовой диспозиции; наконец — наново в молчании. Немец, впрочем, в основном отмалчивался — то ли имел особые планы на будущее, то ли, напротив, никаких планов не имел и потому особенно остро переживал свой крах.

Кави склонялся к последнему — ибо без Пагди…

О суры! Эльф с неприязнью к себе самому чувствовал, что в присутствии сударя капитана снова утрачивает какую бы то ни было тягу к самостоятельной борьбе.

— Ладно, — сказал наконец капитан, делая последний глоток мадьи, — в этот раз я крепко подмёрз. Пойду спать. Молодого в караул не ставь, сам знаешь.

Правду молвить, юный эльф в последнее время сделался много ответственней и уж не позволил бы себе заснуть на посту… впрочем, Немец как всегда был прав.

Хотя так и не объяснил причин, согласно которым надлежало им укрываться в этой пещере.

Друзья досиживали у вяло иссякающего огня. И Дурта, и сам Кави испытывали такое оскудение духа, что даже и не пресекли притязаний юного эльфа на тыкву с остатками мадьи. Сказаться сие обстоятельство не замедлило.

Петь мальчишке, разумеется, воспретили, — из дальнего грота доносилось серьёзное, мужественное похрапывание сударя капитана, — но помешать говорить… проще оказалось дождаться, пока сия ирина благоглупостей, хвастовства и неуместных цитат из древних свитков иссякнет самосильно.

— А нет, здесь нормально вообще, — вальяжно поблёскивая глазами, вынес мальчишка очередной свой не особенно воздержный вердикт. Прочие завязанные им темы беседы покамест не вызвали особого интереса у взрослых, и юноша тщился высечь хоть какую-нито искру внимания. — Нормальная пещера. Ты молодец, Дур… Думья. Га-аржусь тобой. Но завтра всё равно в город пойдём. Или в лагерь? Или в город…

— Спать ложись, драконья погибель, — сумрачно приказал достойный Дурта. — Куда нам теперь в город…

— А что? Вот капитанова одежда просохнет — и пойдём. Аутентично. Меча-то больше нет вообще, теперь Адинам опомнится.

Дурта переглянулся с эльфом.

— Кави, — осторожно сказал достойный мудрец, обращаясь, разумеется, к младшему, — давай проясним: что тебе известно о том, почему капитан принудил нас покинуть лагерь? Это как-то связано с покушением на принца Содару? Неужели Его Величество полагает, будто кто-то из нас причастен к…

— А всё известно, — радостно сообщил мальчишка, торопясь поделиться откровением. — Капитан думает, что это Адинам приказал убить Содару.

— Что?! — разом прошипели оба взрослых.

— Ага. А зачем ему теперь Содара? Он же хотел Северные княжества отдать Содаре в кормление, а когда пришёл капитан, он же захотел их отдать ему.

— Кто отдать кому? — слегка шалея, переспросил старший.

— Адинам. Капитану. Адинам — капитану. Отдать Северные княжества.

— Ложись спать, действительно. И больше никакой мадьи, исключено.

— А вот и нет! — запротестовал юный тумул. — Я же был в шатре вообще. Ну, не в самом шатре, а я рядом подслушивал. Адинам говорит: женишься. А капитан говорит: ага, и полцарства впридачу. И смеётся так, по-капитански. А Адинам говорит: пока только Северные княжества, а престол потом, после моей смерти. А про эльфов своих, говорит, забудь, что нам эльфы. Им, то есть, эльфы. А капитан говорит…

— Погоди, — медленно сказал Кави-старший. — На ком «женишься»?

— А как на ком? На Севати. Аутентично же.

Старший эльф судорожно сглотнул внезапно пересохшим ртом.

Мир вокруг него… о нет, не погас. Однако накренился и затрещал во швах.

 

Глава 16. Вагнер

— Так мы ж совсем немножко оскверним. Аккуратно.

— Аутентично, — пробормотал эльф, перепрыгивая ещё одну поваленную друпаду. Капитан расслышал, не понял — но решил не уточнять.

В этой части леса продвигаться верхом стало уже невозможно, — из-за рельефа местности и требований скрытности, — потому лошадок пришлось оставить на уютной зелёной полянке недалеко от дороги. Пусть отдохнут, бедолаги, заставили их сегодня потрудиться.

Выдвигаться решили поутру, едва продрав глаза. Хотя решение-то было очевидным, но без обсуждения — разве ж можно без обсуждения?

— Замуж поздно, сдохнуть рано, — сказал Немец, проверяя оружие, — надо новый Пагди добывать.

— Эээ… — напомнил Дурта, — Пагди един во всех мирах и временах. Как утверждают источники периода Первой династии, а, в частности, достославный Манас Гора…

— Отставить гору. Без меча я: а — домой не попаду; бэ — таблеток не привезу; вэ — Адинам огорчится.

— А он всё равно теперь огорчится… — уныло влез Кави-мелкий. Выглядел эльфёнок сегодня паршиво, даже уши поникли.

— Останешься с Дур… с Думьей, — сказал Немец, — охраняй мудреца.

Но всем было ясно, что идти добывать Пагди придётся капитану со старшим эльфом.

Кави образца «+40» оптимизмом, впрочем, тоже как-то не блистал.

— Успокойся уже, а? — сказал капитан, поймав очередной подозрительный взгляд эльфа. — Нет у меня никаких коварных планов. В смысле, обычно есть — но уж точно не в цари податься.

— Позвольте заметить, сударь капитан!.. — с видом оскорблённой непорочности вскинул уши Кави. — Я не подвергаю ни малейшему сомнению искренность Ваших намерений и взглядов. Однако Пагди, Пагди — о, для вас, людей, этот колдовской меч обладает неизъяснимой…

— Нет никакого «сродства». Не чувствую. Может, Адинаму с головой и поплохело… хотя родного сына за кусок железа променять…

Кави попытался вставить какую-то очередную пафосную дурь, но капитан не позволил:

— Вот ты сам — в консортах походил. Как, понравилось?

— Это же всесторонне иное дело! Во-первых, Регентский Совет…

— Да то же самое дело. Нормальный человек в старшие по подъезду не особо рвётся, а уж в цари-то… И, кстати, чтоб два раза не вставать — в консорты я тем более не собираюсь. Ты понял, или повторить? Не буду я на Севати на твоей жениться, успокойся.

Кави заткнулся.

Немец сделал вид, будто Кави заткнулся самостоятельно.

Дурта с сожалением, с таким свойственным учёным аскетам покровительственным сожалением посмотрел на спорщиков:

— Его Величество прикажет…

— Как прикажет, так и обломается, — зло отрезал Немец, загоняя на место очередной патрон. — Заведомо преступный приказ исполнению не подлежит.

Что-то, видимо, эдакое проскрежетало в его голосе, неприятное, — даже по капитанским меркам, — настолько, что собеседники ощутимо поёжились.

Он, конечно, тут же опомнился. Варта — не ростовское судилище, здесь цыбульников нема — нельзя срывать злость, усталость, растерянность на ни в чём не повинных людях. И ни в чём не повинных эльфах тоже нельзя.

Что, капитан, нервы? Нервы, куда без них-то. Оно, конечно, понятно. И ведь, — особенно-то поганая мыслишка, — если пути на Землю больше нет, самый сытый вариант — действительно в цари податься.

Обложили, итить-колотить!.. Иван Васильевич Бунша тире Подколесин. «В разжиженном состоянии», прости, Фёдор Михалыч.

— А почему ты не хочешь жениться? — простодушно поинтересовался эльфёнок, очевидно не выдерживая всеобщего мрачноватого молчания. — Севати красивая.

— Ты совсем с друпады рухнул? — сказал капитан, дощёлкивая магазин. — А — я женат…

— А ну и что, ну и что! Вот у орков…

— Бэ — ей шестнадцать, мне сорок два почти. Я, по-твоему, на кого больше похож: на орка или на престарелого сатира?

— На орка, конечно, — без малейшего колебания заявил эльфёнок, — только клыков нет и кожа не…

— Молодец, — сказал капитан, обращаясь к старшему Кави, — горжусь тобой, достойную смену воспитал. Собирайся живей. Конокрадствовать пора.

Цель была определена — и к Немцу медленно, но неотвратимо возвращалось привычное расположение духа. Во второй половине дня, когда до гробниц оставалось всего ничего, вернулось окончательно.

— Далеко ещё?

— О нет. Сейчас мы одолеем сию ирину, выйдем на взлобок — и грандиознейшая из гробниц, усыпальница Адинама Первого раскроется пред нами во всём своём духоподъёмном великолепии.

— Помнится, ты говорил — это просто небольшой такой курган, с колонной?

— Так и есть, однако величие первого из императорского рода Варты столь значительно и ощутимо…

Кави замолчал. Это было странно — обычно его бесконечные славословия приходилось останавливать более принудительным способом.

— Что не так? — тихо спросил капитан, наблюдая нервные подрагивания эльфийских ушей.

Кави поморщился.

— Я не слышу колокольцев, каковые должны висеть на привратных шестах, сударь капитан, — признался он с некоторым смущением. — Либо слух мой несколько огрубел в общении с Вашими громобойными орудиями… что, полагаю, навряд, ибо продолжительность и интенсивность этого общения…

— Либо? Не томи.

— Либо же наше намерение посетить гробницу Адинама Первого совпало во времени с посещением сего святого места очередной делегацией родовитого дворянства. Однако традиционный осенний выезд к местам поклонения и возвышенной скорби в этом году уж состоялся. Право, теряюсь в догадках — ежели только допустить, что…

— Это надолго?

— Обычно не долее двух или трёх недель. Возможно — месяц. За такой срок даже и самые усердные искатели буколических увеселений, как правило, иссякают сердцем и поспешают вернуться в город. Впрочем, ежели у гробниц решили разбить малый лагерь беженцы из Нагары, пережидающие здесь чуму и общее нестроение…

— Обойти можно?

— Полагаю, вряд ли, сударь капитан. В своё время мне довелось попасть во внутренние помещения гробницы весьма своеобычным путём…

— Ты сдуру влез на колонну, — терпеливо сказал капитан, — земля была сырая, «поплыла», свод не выдержал, ты провалился. Так?

— Увы. В своё оправдание должен отметить…

— С пригорка, говоришь, гробницу видно?

Спустя полчаса капитан осторожно покинул свой наблюдательный пункт. Кави он оставил внизу — в рамках поставленной разведывательной задачи эльфийский слух существенно уступал такой волшебной штуке, как ПСО-1М2.

— Надо было всё-таки нормальный «блик» захватить, — тихо и слегка растерянно сказал капитан, убирая прицел в поясную сумку, — всё лучше, чем эта игрушка.

— Что есть «блик», сударь капитан? — вежливо спросил Кави.

— Бинокль. А вопрос у меня такой: зелёные и с клыками — это, я так понимаю, явно не делегация родовитого дворянства?

Орков оказалось воистину много. Слишком много, чтобы счесть появление их отряда на самых подступах к Нагаре простой случайностью либо дерзким, но всяко преходящим набегом. Увы; человек и эльф вступили в нежданное, но смертельное противоборство с воинами авангарда. Сколь велика численность войска, следующего за передовым отрядом — сур весть. Кави мог лишь надеяться, что гибель его, — а тако же и гибель Немца, — окажется хотя бы не совсем уж напрасной.

Сударь капитан начал экономить заряды к своему оружию почти сразу же, как эльф и человек добрались до вершины гробницы. В первый миг столкновения заботиться о бережливости не приходилось…

Двое всадников вывернули на взлобок в молчании, без столь свойственных оркам бранчливых покриков и улюлюкания. На ходу разворачивая власяные арканы, зелёнокожие устремились к застывшим проведчикам. Невысокие выносливые лошадки набирали скорость — да, правду молвить, и расстояние от склона до обсервационного пункта оказалось совсем невелико.

Оцепенение продолжалось лишь самую чуть. Сударь капитан, срывая с плеча «калаш», кинул быстрый взгляд на Кави и, очевидно, прочитав в ответном взоре всё, что желал прочитать, вскинул своё оружие и, упирая широкую часть в плечо, прицелился в орков.

Длинная очередь прогрохотала яростно и наверняка, подобно проклятию суров. Первый из всадников вылетел из седла, всё так же молча — очевидно, убитый наповал. Второй не успел выпростать ноги из верёвочных стремян и упал вместе с раненной под ним лошадью. Бедное животное, в смертной муке извиваясь на камнях, раздавило своего наездника; отчаянный вопль орка затих почти сразу же.

Сударь капитан краткое мгновение ещё выцеливал противников, но тут же, удостоверясь в их несомненной гибели, обернулся к гробницам. Оценив возможную угрозу, человек вернулся в исходную позу и припал на колено.

— Держи сектор, — отрывисто приказал сударь капитан, указывая себе за спину, и Кави поспешил встать с ним спина к спине. Меч, толку от которого теперь было бы не много, эльф доставать из ножен не стал.

— Ты их не слышал? — спросил Немец, судя по движению плечей, продолжая выцеливать взлобок.

— Шаманы, — уверенно пояснил Кави, впрочем, и правда чувствуя себя несколько виноватым, — то не шайка. То идёт орда.

— Уходим в лес? — спросил сударь капитан.

— Только не к ирине. Я слышу остальных.

Магия способна затуманить лишь тот разум, хозяин коего не желает, — либо же не способен, — в полной мере его использовать. Теперь, когда Кави знал, чего ожидать — о, теперь он слышал и тихое конское всхрапывание, и тонкое бряцанье оружия, и приглушённые переговоры на оргну… сомнений не было: орочьи разъезды успели перекрыть обратный путь в лес.

— Исключено, сударь капитан, — сказал эльф прежде, чем Немец успел увлечься каким бы то ни было решением. Он уж знал редкостную способность человека прививать другим собственные стремления. — Два… или даже три разъезда — в чаще нас перестреляют спешенные лучники, «калаш» станет бессилен.

- «Зелёнка», чтоб её… — сквозь зубы процедил капитан. — Они нас видят?

— Шаманы, — повторил Кави, для убедительности поворачиваясь вполоборота, — всего вернее, с авангардом следует пара белых шаманов. Их колдовские навыки не столь глубоки, однако ж всеохватны.

— Тогда так… — начал было человек, решительным жестом перехватывая ремень «калаша», и в этот момент первая стрела навесом ударила в землю, всего-то в нескольких шагах от проведчиков. Каменный наконечник встретился с каменистым тонкозёмом — и рассыпался злыми хрустальными слезами.

Кави развернулся всем телом, ухватил Немца за плечи, поджал ноги и немедля оттолкнулся ими что только хватило сил. Человек, — хвала сурам! воздерживаясь от ругательств, — вслед за эльфом покатился по склону; на покинутой ими позиции бессильно причитали орочьи стрелы. Пиета стояла такая, что сделалось совершенно ясно — орки не испытывают ни малейшей потребности экономить стрелы.

Из этого наблюдения, в свою очередь, явствовало, что имперские посты у гробниц вырезаны подчистую… вероятно, тако же и Лих, и Утара, и Калитва-Корень… О милосердные суры! как же племена успели так быстро собрать орду? Быть может, всё не столь страшно, как показалось на первый…

Некая сила рывком поставила эльфа на ноги. Кави осознал, что в падении чувствительно приложился головою о камни; впрочем, для распалённого бойца потрясение оказалось пустячным и скоротечным.

— Ходу! — прямо в пыльное лицо ему прорычал сударь капитан и дёрнул за собой. Человек с очевидностию намеревался уйти за курган — решение вынужденное, но, на взгляд Кави, вполне приемлемое.

Он встряхнул ушами и, набирая шаг, выхватил наконец свой меч.

К тому моменту, как беглецы достигли выступающего из глубокой сырой тени валуна, в безмолвном согласии намеченного на роль укрытия, за их спинами уже дробно грохотали каменные подковы орочьих коней.

Сударь капитан перекинул своё оружие через руку, прижался к камню и, пропуская мимо себя эльфа, прицелился в преследователей. Кави успел мимоходом поразиться сосредоточенному спокойствию человеческого лица — такое умиротворение более подобает храмовым ритуалам, нежели военным действиям.

Капитан прищурился, словно читал сложный, но тем особенно духотворный канд.

Залязгал металл «калаша».

Одна, вторая… четыре длинных очереди.

Звон отлетающих «гильз»… столь тонкая кузнечная работа — и столь чудовищная расточительность!..

Едкий фетор горелого «пороха».

Лошадиный храп, удары копыт, ржание, плач.

Остервенелые вопли… о нет, орки превосходят собственных коней во многих качествах — в том числе, в решимости.

— Сударь капитан! — закричал Кави.

Немец резко обернулся.

С противуположной стороны кургана, низко припадая к лошадиным гривам, выворачивали всадники ещё одного разъезда. Об арканах речи уж и не шло — копья, топоры, знаменитые их деревянные мечи… Кто-то из орков заносил над головою короткую сулицу.

— Твою!.. — сказал Немец. — На высоту!

В уговорах Кави не нуждался. Сударь капитан парой коротких очередей несколько охолонил пыл преследователей и следом за эльфом ринулся к вершине кургана — благо склон гробницы с этой стороны изрядно оплыл и сделался весьма пологим.

Поминая местных и земных суров, выворачивая подошвами комья глины, беглецы с великой поспешностью вознеслись на самую макушу кургана, туда, где плоское навершие гробницы венчала обрядовая колонна.

Сударь капитан тяжело ходил боками, — вероятно, всё ж таки сказывался возраст, — но отдышаться беглецам не дали: в приметный белый столб немедля полетели стрелы. Кави не боялся выстрелов навесом, — колонну накрывал надёжный деревянный шарман, — но достать могли и пролётом.

Сколь, однако ж, ироничны суры: в прошлой жизни он прятался под сей колонной от холодного осеннего дождя — ныне укрывается под нею от стрел…

Подниматься на курган верхом, полным строем, орки пока не рисковали, предпочитая развлекаться поношениями и стрельбой. Изредка кто-либо из наиболее молодых и отчаянных воинов, демонстрируя особую удаль, выскакивал вперёд — тогда сударь капитан прибегал к убеждению посредством своего «калаша». Но орков ощутимо меньше не становилось — громовые очереди же делались всё короче, всё расчётливей… пока, наконец, не превратились и вовсе в одиночные выстрелы.

Кави было ясно, что запас снарядов у Немца иссякнет много ранее, нежели оркам надоест сия странноватая осада. Вряд ли и сударь капитан питал на этот счёт какие-нито иллюзии.

— Ты с собой ничего не захватил? — спросил человек в перерыве между выстрелами, скупо кивая на мешок эльфа.

— Увы, сударь капитан, — развёл ушами Кави.

Он мимолётно сожалел об отсутствии хотя бы лука… впрочем, и от традиционного эльфийского оружия успел отвыкнуть бывший будущий принц. Будь у него Пагди — о, сколь много зеленокожих забрал бы доблестный эльф с собою к маране!..

Одинокая стрела вонзилась в столб прямо у эльфа над головою, брызнула мелкая щепа. Кави безотчётно пригнулся. Гнусные вопли орков делались решительно невыносимы.

— Тот курган? — сказал сударь капитан, присовокупляя к «калашу» третью, последнюю огневую шкатулку. — Слушай меня! Гробница — та самая?

— О да, сударь капитан, — неожиданно для себя самого прозревая невысказанные ещё намерения человека, сказал Кави, — сию именно колонну обрушил я вовнутрь в прошлый раз, однако тогдашние проливные дожди…

— Слушай меня! — шёпотом закричал Немец, перекрывая орочий гвалт. — Где конкретно крыша провалилась? Вспоминай!

— Сию, сию минуту!

С искренным усилием Кави напряг память — но память молчала, и, предпочитая памяти наитие, эльф ткнул пальцем в один из углов основания колонны.

Сударь капитан одной рукою вытащил из кармана столь знакомый эльфу рифлёный металлический плод.

— Слушай меня! Подвал помнишь? Граната рядом — хрень, нормально всё будет. Смотри.

Немец, удерживая наготове свой «калаш», ещё плотнее прижался к колонне и протянул руку.

— Смотри, — просипел он, примеряясь к указанному эльфом углу. — Как дёрну кольцо, сразу…

Кави пригнулся, запоздало уворачиваясь от очередной стрелы. Немец сдавленно вскрикнул.

Эльф поднял голову — затем лишь, чтобы с ужасом увидать древко стрелы, пригвоздившей предплечье сударя капитана к столбу. Судя по всему, оркам удалось наконец сыскать позицию, с которой макуша кургана простреливалась наверняка.

Не вполне отдавая себе отчёт в приоритетах, Кави потянулся за выпавшей гранатой. Сударь капитан, белея от очевидной боли, резко втянул воздух и ухватился за оперение второй рукой.

Прежде, чем он успел обломить древко, ещё одна стрела с влажным хрустом вошла ему под правую лопатку.

Капитан хрипло зарычал и, с очевидностью изнемогая от жестокой боли, высоко вскинул голову.

Третья стрела пронзила человеку горло.

Алая кровь из распоротых светлых жил хлынула обильно и широко, заливая основание обрядовой колонны. Сударь капитан угас почти мгновенно, молча, подобно срубленной свече. Рот его последний раз искривился, принимая поцелуй мараны, но лицо тут же приняло расслабленное и умиротворённое выражение, словно человек приветствовал свой окончательный уход из оказавшегося столь нерадушным к нему мира.

Кави молча, безотчётно отстраняясь в сторону, созерцал картину этой стремительной гибели. Он ждал, ждал, когда тело Немца исчезнет, привычно уж рассыпаясь слабым голубоватым сиянием. Но нет — ничего подобного не произошло.

Перенос, — спасение! — не свершился, и только лёгкий холодок прощальным касанием приласкал поджатые уши эльфа.

Кави цепенело сжал в руках гранату, так сильно, словно этим можно было унять захлестнувшую его ненависть.

Он ненавидел стрелы, прервавшие жизнь капитана.

Ненавидел капитана, оставившего его пред лицом даже не смерти, но участи много горшей.

Ненавидел себя за то, что в бытность принцем-консортом не восстал против решения Регентского Совета позволить поганым оркам селиться на священной земле Варты — пусть теперь это решение и сделалось несбыточным грядущим.

Ненавидел мир, ненавидел стремление к миру, ненавидел всё, что хоть как-то противостоит жажде войны.

Кави теперь было всё равно, что именно сделать предметом ненависти, ибо кроме ненависти не оставалось уже почти ничего: ежели повезёт — быстрая смерть; много вероятней — годы, десятилетия немыслимых мук в руках палачей-шаманов.

Орочьи колдуны, очевидно, почуяли гибель сударя капитана — поток стрел прекратился, равно как и вопли. Кави слышал бряцанье оружия и перебор копыт — всадники неспешно восходили к вершине кургана.

Эльф опустил взор к гранате.

О да; можно было предпринять попытку взорвать разрушительный снаряд прямо здесь, как и планировал сударь капитан. Однако… однако человек имел обширный практический опыт применения гранат, а потому и мог с известной уверенностью гарантировать успех предприятия. Кави же, в свою очередь, хоть и обладал некоторым представлением о свойствах сих снарядов, но представление это, правду молвить, носило характер куда более умозрительный.

Неудачный подрыв гранаты мог убить самого подрывщика, даже и не обрушив кровли кургана. Либо паче того — открыв оркам дорогу к заключённым в гробнице сокровищам.

Кави бросил последний взгляд на исковерканное тело человека, — прости, о благородный Немец: не в огненном бедаме суждено тебе уйти к сурам, — и выпрямился, дабы сделаться вполне заметным подступающим всадникам.

Рук поднимать эльф не стал: подобные жесты у орков однозначно воспринимались как попытка представить себя выше ростом, иначе говоря — как агрессия. Менее всего желал бы он оказаться зарубленным на месте — теперь, когда доблестный бой давал возможность очутиться рядом с главарями орды.

Малое мгновение Кави тешил себя надеждой убить взрывом гранаты кого-нито даже и из верховных вождей-шаманов — но, разумеется, не позволил пустым мечтаниям разрушить свою сосредоточенность.

Первые всадники приблизились уже на расстояние копейного удара, каменные и даже бронзовые наконечники нацелились на эльфа сразу с нескольких сторон. Кави запоздало сожалел, что не успел спрятать «калаш» сударя капитана, но быстро понял, что орки не обращают внимания на побитый стрелами труп Немца — в понимании детей степи дальнобойное оружие самоочевидно соотносилось с природной эльфийской сноровкой.

Два или три копья, впрочем, наскоро удостоверились в безжизненности человеческого тела — но и только. Живой пленник, разумеется, был оркам многажды интереснее.

Кави стоял, сложив руки на животе, — словно прикрывая рану, — так, чтобы заслонить гранату от ненужных взоров. Но орки уже, по всей видимости, уверились в духовной сокрушённости эльфа; гнусно ухмыляясь и отпуская какие-то наипрепаскуднейшие шуточки на своём дикарском наречии, всадники разводили в стороны лошадей, чтобы дать дорогу кому-то из вожаков орды.

Крупный чёрный конь медленно подымался к вершине кургана, и сердце Кави радостно вострепетало: приближавшийся всадник нёс цвета племени. Судя по богатым железным поручам и шлему — главарь не из последних.

Орк лениво шевельнул босыми ступнями — стремена из витых гуновых верёвок натянулись, вороной захрапел и остановился так близко, что Кави чувствовал каштановый запах конского дыхания.

— Йэлф? — разочарованно протянул всадник. Шлема он снять и не подумал, но, судя по голосу, был совсем молод; вероятно, кто-то из сыновей вождя. — Всего лишь йэлф.

— И длинноносый, — подал голос кто-то из ближайшего окружений, очередной раз тыча копьём в тело Немца.

— Кто ты, йэлф? — с вялым высокомерием поинтересовался сын вождя, не обратив на мёртвого человека ни малейшего внимания.

Разговор шёл на оргну, которым, — правду молвить, — Кави владел далеко не в совершенстве: слишком уж великое значение в орочьем говоре придавалось интонационным тонкостям. Однако же на те слова, что заготовил теперь эльф, — слова ясные, простые — и страшные в ясной своей простоте, — навыка его хватило с избытком.

— Я твоя смерть, — сказал Кави, гордо поднимая уши и выдёргивая из до сей поры спрятанной гранаты металлическое кольцо.

Вернее молвить — пытаясь выдернуть: кольцо точки своего крепления не покинуло.

Кави усилил тягу.

Безуспешно.

— Что? — спросил орк, с интересом склоняясь в седле.

— Зри гнев мой! — в отчаянии крикнул Кави, напрягая уж все силы.

Проклятое кольцо охотно гуляло одним своим краем, но выдёргиваться — даже и не помышляло. О суры! Сколь же велика была телесная мощь сударя капитана, что столь легко мог он управляться с железными своими снарядами?..

— Что? — переспросил всадник, с очевидностию приходя в недоумение.

Кави мысленно взвыл от досады и резким взмахом руки отправил гранату прямо в лоб главарю. Металл снаряда сошёлся с металлом доспеха, граната бесполезно отлетела на землю и покатилась по склону кургана. Орк задумчиво почесал шлем.

Кави схватился за рукоять своего меча, надеясь лишь на то, что в суматохе заколют его достаточно быстро.

Тупой конец копья пришёлся эльфу в затылок, сбивая с ног и милосердно лишая чувств.

— Ритам, — прохрипел эльф, — ритам!..

На мгновение вопли орков стихли, для того лишь, чтобы снова смениться ещё более радостным и зловещим улюлюканием. Прозвучал короткий приказ, и Кави поставили на ноги — даже, кажется, слегка и отряхнув. В поле зрения эльфа втиснулась знакомая железная личина.

— Ритам? — с ощутимым удовольствием произнесла прорезь для рта. — Йэлф хочет ритам?

— О да, — ответил Кави, сплёвывая пыль и кровь. — Ещё как хочет.

— Мои шаманы не позволят тебе умереть, — объяснила маска.

Увы, подумал Кави, теперь — не позволят.

— А тебе? — дерзко поинтересовался он у маски.

Под личиной гулко затарахтело — орк смеялся.

— До меня ты не доберёшься, — сообщил он наконец. Беседа шла на вагну — орк говорил медленно и избегал сложных интонаций. — Тебя убьёт первый же воин. Но ты не умрёшь: шаманы не позволят. Выбирай.

Кави ощутимо тряхнуло — державшие его руки исчезли. На вытоптанную траву у ног эльфа упал меч. Орочий: деревянный, с обсидиановыми шипами; его собственный металлический клинок успел перекочевать в распоряжение одного из лейтенантов.

Кави наклонился, — тошнотворный ком ринулся к горлу, в глазах заплясали багровые бидалаки, — и подобрал меч. Поднял голову, осматривая толпу ухмыляющихся орков.

Орда, сомнений нет. Полноценная орда, пять или даже шесть племён. Ежели столь велик её всего лишь авангардный отряд…

Он ткнул клинком, указывая на высокого долгоногого воина. Орки охотней всего полагаются на грубую силу… что же; озадачим публику.

Никаких дополнительных условностей в ритуале Ритам не требовалось; толпа радостно загомонила и отхлынула в стороны, освобождая место для поединка. Вожак в железном доспехе неспешно устраивался в плетёном переносном троне. Долгоногий, счастливо ухмыляясь, выбежал вперёд. Судя по бедноватой плахте, роду он был незнатного; зато, судя по одобрительному гиканью товарищей — воин не из последних. Меч в руке он держал, разумеется, деревянный, лишь самую чуть лучше того, что достался эльфу.

— Тс-тс-тс! — закричал долгоногий, раскручивая клинок. — Йэлф-йэлф-йэлф! Дохлое мясо!

Кави хорошо знал ту лёгкую эвфорию, что почти всегда охватывает орков в преддверии доброй драки. А уж поединок Ритам… надеюсь, ты окажешься достаточно беспечен и уверен в своём мастерстве, орк.

Он слегка пошевелил кистью, выбирая эквилибр. Опытному мечнику нет нужды размахивать клинком, чтоб почувствовать и понять своё оружие. Разумеется, будь у него нынче Пагди — к рассвету эльф перебил бы всех зелёнокожих, что сгрудились сейчас на площадке перед курганом.

Будь у него Пагди, будь у него силы… соблюдай орки святость поединка Ритам…

Хвала сурам — никому и в голову не придёт, что магическая защита, надёжнейшим коконом укрывающая гробницу, является столь уязвимой в единственном месте кургана. Пагди суждено остаться в усыпальнице Адинама Первого навеки, он более не послужит доброму делу — но не послужит и злому.

Кави кривовато усмехнулся и бросил взгляд на вершину кургана. Орки так торопились позабавиться с новой живой игрушкой, что не удосужились даже забрать снаряды, поразившие сударя капитана. Показалось ли эльфу — но чу! будто бы серая хакка, оперение одной из стрел, едва заметно шевельнулась на фоне темнеющего неба.

Он резко поджал уши, отгоняя постыдные мечтания.

Нет.

Никто не придёт во твоё спасение.

Никто не сделает за тебя твоё дело, не выполнит твой долг.

Не явится из иного мира, из куртуазных древних свитков, из юношеских фантазий.

«Придётся взрослеть» — так ли, о сударь капитан?

Как обидно — повзрослеть лишь пред самым ликом мараны… но, правду молвить, даже и это удаётся не слишком многим.

Кави улыбнулся и сделал резкий выпад в сторону противника. То был далеко не лучший выпад — и долгоногий, разумеется, легко увернулся, немедля сократил дистанцию и нанёс ответный удар.

Орк полагался на силу, и это, — в общем случае, — стало бы верным решением. Ни одному эльфу не выстоять сколь-нибудь долго даже против такого худощавого зелёнокожего.

Однако менее всего Кави собирался затягивать поединок.

Он стремительно шагнул навстречу клинку долгоногого, подставляя свой деревянный меч под отвесный удар. Клинки столкнулись и застряли друг во друге, зацепившись обсидиановыми зубьями.

Толпа в восторге взвыла — грубым сердцам орков всегда по душе брутальные забавы.

Кави удерживал своё орудие обеими руками, — правая на рукояти, левая у острия, — словно бойцы орудовали обыкновенными дубинами. Долгоногий нависал над эльфом, наваливался всей тушей. Будь орк немного массивнее — Кави, вне всяких сомнений, не сумел бы устоять и в первые мгновения такой сшибки.

Но он устоял. Дождавшись момента наивысшего напряжения сил обеих сторон, Кави резко качнулся вперёд и вправо, одновременно позволяя своей левой руке уступить нажиму. Орк провалился было, но тут же шагнул вперёд правой ногой, удерживаясь от падения.

Хорошо, равнодушно подумал Кави. Всегда лучше убивать умелых бойцов, нежели зелёную, — во многих смыслах зелёную, — молодёжь.

Он мгновенно сместил левую руку на рукоять меча, удерживая его обратным хватом; пальцами же правой нанёс орку точный и быстрый удар по глазам.

Сам по себе удар в око не столь уж опасен — особенно, ежели в качестве жертвы выступает орк. Но ничтожного по продолжительности мгновения растерянности противника хватило Кави для того, чтобы немного повернуть клинок, разрывая захват, и отшагнуть вправо, увлекая меч левой рукой.

Деревянная полоса устремилась к зелёной шкуре; острейшие зубья каменного стекла вспороли предплечье, подбородок, лоб орка.

Порезы оказались не столь уж и глубоки — но долгоногий непроизвольно отшатнулся и вскинул руки, инстинктивно закрывая лицо.

Эльф, упругой спиралью раскручивая верхнюю половину тела, нанёс второй удар — ровно в середину живота противника. Меч с отвратительным трепетом встретил зелёную кожу.

Кави с силой протянул клинок и, не оборачиваясь, шагнул в сторону от убитого, — уже убитого, — орка. За спиной его раздался удивлённый сдавленный стон, затем густой и волглый всхлип — то из распоротого зелёного брюха выпали на землю дымящиеся кишки.

— Ритам, — хрипло произнёс Кави, направляя клинок куда-то в притихшую толпу, наугад.

Ему было уже всё равно, кого убивать следующим.

 

Глава 17. Снова Вивальди

Приходилось признать: орки вели себя вполне достойно.

Увы; страсть их к бесконечным бессмысленным поношениям, разумеется, не иссякла, в известном смысле сделавшись даже и ещё грубее и непристойнее — ежели только признать таковое возможным. Однако меч Кави орки предоставили вполне пристойной работы, каких-нито пакостей чинить не пытались и даже давали роздых после каждого поединка, бесконечной чередой застивших последние часы.

Для самого Кави это было хорошо. О нет, фантомных чаяний эльф не питал — в конце концов ему предстоит оказаться повергнутым. Ежели и понадеяться на некое итоговое везение, то лишь на достойную гибель в бою. Никто в здравом рассудке не пожелает себе угодить в плен, принять, быть может, годы пыток, превратившись в топливо тёмного шаманского колдовства… орки истязают своих жертв отнюдь не затем, чтоб выведать какие-нито особенные секреты.

Но даже орки не чужды своеобычного воинского благородства — и способны даровать быструю смерть противнику-храбрецу. Поэтому-то до предела измотанный Кави с таким отчаянным упорством вызывал на Ритам всё новых и новых поединщиков.

Впрочем, готовность вожака авангарда продолжать бойню свидетельствовала вернее всего о том, что спешить оркам некуда. Орда пришла всерьёз; ослабленной нестроением последних недель Варте предстояло отразить полномасштабное вторжение Степи.

Что же; не впервой, подумал Кави, жадно хватая ртом тяжёлый холодный воздух импровизированного ристалища.

Он тут же спохватился и заставил себя дышать носом. Глубокие, медленные вдохи… вот так, до самого нутра — как бы ни хотелось бросить окровавленный деревянный клинок и упасть на колени, дать измождённой плоти заслуженный роздых, отринув прочее всё.

Вздор.

Плоть ничто — без побуждающей её воли.

Сударь капитан сражался бы до конца.

Сударь капитан сражался до конца.

Кави снова бросил взгляд на курган, обретая силы в памяти о человеческом героизме.

— Ритам! — хрипло бросил эльф в галдящую толпу орков.

Чадящие факелы и высокие костры поодаль давали не так уж много света. Что же; милость суров, природное эльфийское преимущество — орки в темноте видят почти так же скверно, как люди. Куда более важным стало то обстоятельство, что Кави приучил воинов орды бояться себя.

Второму поединщику он отсёк кисть руки, в первые же мгновения боя.

Третьего, — огромного мускулистого простака, выставленного на бой с явной целью задавить эльфа грубой массой, — изрезал множеством мелких царапин, да так, что зеленокожий бедолага насмерть истёк кровью прежде, чем успел осознать собственное поражение.

Четвёртому вогнал в глазницу выпавший из меча осколок каменного стекла — деревянные клинки слабели, расшатывались, и Кави сумел незаметно забрать один из зубьев в левую руку.

Затем… так ли уж важно, как умирают орки? Плодятся они, подобно сорной траве — и столь же беспечно гибнут; убивай сколько достанет умения и силы, главное — убивай. Эльф отнюдь не рассчитывал когда-нито поведать об этом дне своим внукам.

Севати…

Что же; теперь, когда старший Кави убран с чалайной доски, младшему волей-неволей придётся… о да — повзрослеть.

Подумать только, усмехнулся бывший принц-консорт. А ведь он почти смирился с тем, что рука прекраснейшей Севати и впрямь достанется сударю капитану…

«Во благо Великой Варты».

Он посмотрел на собственную руку — та ощутимо дрожала. Сердце с натугой толкало словно бы загустевшую кровь, и разбухшие от непомерного труда жилы не успевали опадать, как назначено им сурами. Пот сделался вязок, почти перестал улетучиваться и тем снимать жар. Несколько полученных ссадин, по отдельности ничтожных, кровоточили уж совсем слабо.

Пожалуй, лишь хорошо знавший Кави наблюдатель мог бы отметить, что уши эльфа стоят по-прежнему вызывающе, а узкие, с полопавшимися жилками глаза, не утратив и капли дерзости, исполнились безразличия к чему бы то ни было, кроме жажды убивать.

О, ненависть! славная, благородная, всевозвышающая ненависть! Сколь ни воспевают стихотворцы любовь — но воссиять она оказывается способной лишь после того, как исполнит свой долг ненависть. И сколь ни упиваются самые отъявленные дикари сознанием своей дикости — всё бледнеет пред яростью цивилизованного разумного. Лишись люди всех прочих своих способностей, помимо способности впадать в умоисступление — даже и тогда господствовали бы они над континентом; и Кави, всю сознательную жизнь стремившийся уподобиться людям, и теперь не собирался отступать от стремления сего.

Тёмная гундосая толпа уже выплюнула в круг очередной зелёный сгусток, и эльф, не позволяя себе шататься от усталости, двинулся навстречу.

Орк, — жилистый, упрямый, низколобый, — атаковал сходу, и Кави немедля же парировал удар. Связки руки отозвались ноющей молочной болью; впрочем, эльф и без того понимал уж, что в силовом противостоянии с зеленокожим рубакой шансов у него не особенно много. Что делать! надобно иной раз и отступить.

Отказываясь от прямого противостояния, он вовсе перестал принимать точные резкие атаки противника на свой клинок. Развернувшись так, чтобы представлять собою как можно более узкую цель, Кави опустил переднюю руку и принялся отступать от орка мелкими короткими шажками. Удары он более не парировал, но всякий раз чуть смещался влево, разрывая при том дистанцию — и отбрасывая, подправляя концом клинка линию вражеской атаки.

Зубья клинков крошились, сталкиваясь с блёклым звоном; дерево тревожно вибрировало в руке. Зеленокожий был полон сил — и тратил их с беспощадной расточительностью; эльф с холодной расчётливостью берёг каждую алпаку оставшейся в нем энергии. Ни разу с начала поединка не отступил он далее самого необходимого минимума, ни разу не позволил противнику задуматься о тщетности таких, казалось бы, беспроигрышных атак. При этом всякий раз, как орк, теряя терпение, рвался вперёд, Кави вскидывал меч чуть выше — угрожая, вынуждая умерить пыл.

Колоть он уже не мог — не позволяли ни форма клинка, ни изнеможенное тело. Орк пытался навязать бой в бешеном темпе, но Кави избегал любого лишнего движения, позволяя противнику изматывать себя самого.

Упрямый поединщик, кажется, понемногу привыкал к тому, что эльф, выдерживая круг, всякий раз отступает в одну и ту же сторону…

Некстати забурчало в животе — как давно довелось эльфу насладиться последней трапезой?.. Странно: теперь он должен бы грезить о воде — однако ж мечтает о куске мяса. Да, кусок мяса довершил бы дело! Вот чего не хватает ему сейчас для решающего удара, вот из-за чего проигрывает он этот бой! Обыкновенный кусок говядины сейчас мог превратиться для него в разницу между победой и поражением.

С великой, почти осязаемой горечью устремил он все помыслы к вожделенному куску мяса; и в момент очередного своего малого отступления чуть замешкался, «забыл» сдвинуться влево. Зеленокожий, безотчётно восполняя несуществующий ныне разрыв, сместил линию атаки вправо.

Кави мгновенно шагнул вперёд и, разворачивая кисть руки, нанёс короткий удар снизу вверх, целясь противнику в низ живота. О, далеко не тот мощный, способный рассечь ажно до грудины удар, коим славился эльф в лучшие свои военные годы. Однако ж вполне точный — из-под распоротой плахты по грязно-зелёным ногам обильно хлынула кровь.

Орк, — ослеплённый болью; не умирающий, но убитый, — взвыл дурниной и в последнем остервенении рубанул наугад, почти не целясь. Кави видел направление удара и в иных обстоятельствах с великой лёгкостью избегнул бы угрозы. Но теперь он даже не пытался оторваться; он сделал всё, что мог, и для него всё было кончено.

Эльф прикрылся мечом — в той мере, в какой повиновались ему мускулы. Удар орочьего клинка пришёлся на рукоять, отсёк Кави два пальца и глубоко задел третий.

Cтиснув зубы от боли, эльф перекинул липкую рукоять меча в левую ладонь. Орк стоял перед ним на коленях, выронив меч и зажимая руками распоротый пах. Красная горячая жижа хлестала на землю. Кави неловко замахнулся и, уже из чистой солдатской добросовестности завершая работу, ударил ровно по темечку. Стеклянные зубья глубоко застряли в черепе — меч вывернуло из обессиленно дрожащей руки.

Он мягко опустился на землю.

Вот теперь — всё.

Прости, Варта — я не успел всполошить твоих воинов о приходе орды.

Прости, капитан… видишь? я совсем взрослый.

Звёзды и факелы кружились над ним в упоительном беззлобном хороводе. Капитан рассказывал, что рисунок созвездий в Вишве совершенно отличен от привычного ему… да, теперь это было ясно и эльфу.

Младший. Теперь ты один.

Железная личина вплыла в круг света и заслонила небо. Кави улыбнулся ей, как доброму знакомцу.

Дурта — прости, что звал тебя Дуртой.

Искалеченная ладонь судорожно вцепилась в траву.

Пальцы… вряд ли кто-нито озаботится их подобрать. Они останутся здесь, втоптанные во влажную землю, прорастут высокими стройными друпадами, дадут плоды — мириады маленьких смеющихся Кави…

Севати…

— Ритам! — прошептал он в железное лицо.

Его грубо перевернули, проволокли по грязи, принялись вязать руки. Тяжёлая нога наступила эльфу на голову, ухо оказалось плотно прижатым к земле.

Он втянул разбитыми ноздрями запах сырой крови и беззвучно засмеялся: земля сотрясалась под каменными подковами боевых коней. Кавалерия шла споро, в боевом порядке — и приближалась со стороны Нагары.

Первые десятки имперской конницы вывернули с дороги. Могучие боевые кони, яростно храпя и отбрасывая копытами комья земли, набирали ход. Расстояние от опушки было совсем не велико, но невозможность взять образцовый разгон с лихвой компенсировалась узостью площади перед гробницами.

В этот раз человеческие маги вчистую переиграли увлечённых созерцанием бесконечного поединка шаманов: нападение оказалось замеченным не более как за пару минут, иначе говоря — совершенно внезапным. Не все орки успели даже и подняться в сёдла, тем паче — собрать встречный строй. Главарь орков ревел на своих лейтенантов; лейтенанты надсаживали глотки, пытаясь организовать оборону. Пехоты в ордынском авангарде, разумеется, не оказалось вовсе; наскоро выставленные копейные заслоны выглядели откровенно жалко.

Имперский ударный строй выходил на конечную прямую, выгибался хищным полукругом, стремительно покрывал последние алпаки расстояния. Всадники трёх передних десяток, — дюжие, рослые, опытные солдаты, поголовно в стальных доспехах, — пригибались к сёдлам, баюкая тяжёлые таранные копья в сдвоенных ременных петлях.

В последний миг пред столкновением воздух словно застыл. Звуки угасли — исступлённые орочьи вопли сделались неслышны, как будто воины разевали клыкастые рты лишь потому, что им не хватало дыхания. Причудливые факельные тени замерли; даже ветер иссяк.

Стылая тишина продлилась самое краткое мгновение.

Тяжёлая конница империи вошла в соприкосновение с первым заслоном орков.

Металл копий не находил преграды в дощатых орочьих доспехах, рвал зелёную кожу, сминал плоть, крушил кости. Отчаянно визжали поднимаемые в воздух воины заслона. Зеленокожие дрогнули, ломая строй и растекаясь в стороны.

Прочные, — в запястье толщиной, — таранные копья щепились, как лучины. Редкие встречные стрелы находили всадников, дырявили броню. Люди вылетали из сёдел, пропадая под копытами зашоренных коней, но это ничего не меняло — оркам приходилось многажды хуже.

Жестоким ударом атакующие смели первый заслон. Теряя скорость, опрокинули второй. Завязли в третьем, совсем уж, впрочем, жидком.

Вторым составом прошла мечная кавалерия. В бешеном темпе прижимаясь к флангам, всадники посекли множество орков, пытавшихся укрыться в проходах между курганами. Затем мечники покрыли остаток расстояния до кавалерии первого состава и ввязались в жестокую рубку, окончательно ломая сопротивление заслона.

Отхлынувшие к дальним гробницам орки, понукаемые железнолицым главарём, всё-таки успели организовать копейный строй и теперь набирали скорость для, — пусть не встречного, — ответного удара.

Человеческая конница, однако, на сей раз боя не приняла, расступаясь к курганам. Орки на всём ходу прошли мало не половину площади — для того лишь, чтоб оказаться под ливнем стрел. Подоспевшие лучники Варты, — вперемешку армейские и гвардейцы, — били часто и наверное. Опустошив тулы, стрелки немедля рассыпались по опушке, где всадники уже не могли бы до них дотянуться.

Поредевшая, ещё более упавшая духом конница орков преодолела последние алпаки площади. Путь сей вёл к Нагаре, но нечего было и думать о продолжении скачки — лесная дорога оказалась напрочь перекрыта стволами поваленных деревьев. С импровизированной баррикады снова посыпались стрелы, но отнюдь не это обстоятельство послужило причиной для очередного жестокого расстройства: со стороны площади уверенно приближалась грозная кавалерия Варты. Резня у гробниц утратила принципиальную остроту, и теперь основные силы были брошены на добивание орков конных — всё ещё способных на прорыв.

Люди успели устать, измахаться — но кровь зовёт кровь, первая решительная победа призывает следующую. Изломанный орочий строй превратился в толпу; теперь степь не могла уж оказать существенного сопротивления империи.

Зеленокожих кололи пиками, рубили в сёдлах, сбивали с коней стрелами и цепами, стягивали наземь баграми — и там, на священной земле Варты, топтали копытами и ногами, глушили палицами, резали костяными ножами; убивали, убивали, убивали — как только и должно поступать с орками. Как от веку заведено в такой войне, пленников брали неохотно; да, правду молвить, и сами степняки, меряя по собственной мерке, предпочитали биться до конца.

Многие из орков, — особенно пешие на площади, на время выведенные из-под удара, — стремились уйти в лес. Но и там находили их стрелы: малые группы городских эльфов успели рассеяться по округе во время основного боя и теперь выслеживали беглецов. О да, городская жизнь постепенно притупляет и остроту ночного зрения, и навык обращения с луком — однако ж и того, и другого вполне хватало для действенной стрельбы по непривычным к лесу оркам в зябкой предутренней тьме.

Впрочем, уйти удалось тако же многим.

Возможно, железнолицему следовало поставить сильнейших воинов не в первый, но в третий заслон.

Возможно, авангарду следовало, не принимая боя, загасить факелы, крупными группами разойтись по редколесью, дождаться рассвета и подхода основных сил… возможно.

Более чем разумно предположить, что оркам и вовсе не следовало приходить в Варту; хотя дальнейшие события показали, что не прийти они не могли.

Так или иначе, этот бой империя выиграла бесспорно. Авангард орков оказался разгромлен наголову.

Железнолицего главаря настигли у ближней ирины и, захлестнув арканом, выдёрнули из седла. Он грянулся оземь, попытался было вскочить на ноги — но старый, опытный лейтенант Первого легиона задавил степняка своим конём. Орка схватили, сдёрнули шлем, заломили руки. Он дёрнулся раз, другой, изогнулся всем своим сытым надменным телом, цапнул быструю солдатскую руку мыльным ртом. Рука отдёрнулась, орка принялись топтать ногами, выколачивая клыки, суставы и пенную юшку — вместе с остатками силы, спеси и воли к сопротивлению.

— Спокойно, — коротко бросил подъехавший Содара, сплёвывая осколок зуба. Капля пота сорвалась с подбородка; принц вытер разбитые губы латной перчаткой, не замечая, что разошедшиеся кольца креплений саднят кожу. — Хватит покамест. Вяжите эту суку. Сур весть — потом обменяем.

Несмотря на усилия лучших зелёных магов, Содара ещё не успел полностью оправиться от последствий ранения у стен Нагары. Однако, — такова природа юности, — не утерпел, влез в драку. В лютой сшибке у баррикады Его Высочеству напрочь ссекли правую бровь. Лицо Содары, наскоро замотанное прокровавленным холстом, дёргалось от боли — но дёргалось как бы само по себе, вне сознания принца.

Телесные ощущения начали возвращаться к нему лишь тогда, когда один из лейтенантов доложил, что у гробницы Адинама Бессловесного, в отбитой у орков волокуше найден эльф по имени Кави; и найден живым.

— Сударь капитан погиб… — сказал эльф по имени Кави, с трудом раскрывая заплывшие чёрной синевой глаза.

— Я знаю, — ответил склонившийся над ним Содара. — Сейчас он подъедет.

«Коробочка» выкатила на взгорок весело, — мало что не с молодецким посвистом, — и встала так резко, что гвардейцы горохом обсыпались с брони.

Немец откинул крышку водительского люка и высунул наружу небритое лицо. Всё вокруг благоговейно затихло. Он повертел головою, нырнул обратно в люк, выключил фары и только затем, наконец, выбрался на землю целиком.

— Ну и побоище, — пробормотал капитан, рассматривая в зябком утреннем свете площадь перед гробницами.

— Удачное выступление, — с бледной улыбкой сказал неслышно подъехавший Содара. — Здравствуй, капитан. Твои говорящие шкатулки сильно помогли управлять строями. Жаль, не захватил ты побольше…

— Батареи всё равно скоро сдохнут, — рассеянно перебил капитан, — на большой поход с рациями даже не надейся. Где Кави?

Вместо ответа принц кивнул на заводного коня; верная Лента шла с обозом из столицы, и выбирать не приходилось. Впрочем, в седле капитан держался уже намного увереннее и чувствовал себя в силах справиться с лошадкой и поноровистее.

— Охранение, — коротко бросил он лейтенанту и поставил ногу в стремя.

— Да, сударь капитан! — отсалютовал гвардеец, потирая ушибленные при падении места.

Никакой официальной должности у Немца по-прежнему не было.

«Спаситель Варты», «будущий повелитель Северных княжеств» и «наречённый принцессы Севати» — не официальные, правильно, капитан?..

Он кривовато усмехнулся и направил коня вслед за Содарой. Лекарский шатёр был разбит прямо посреди площади; добрались буквально за пару минут.

Кави оказался в сознании и поприветствовал капитана взмахом руки. Правой, обмотанной бинтами. Судя по благостной ухмылке, эльф пребывал под воздействием некоего местного анестетика.

— Ну, слава богу! — со вздохом облегчения сказал капитан. — А я-то боялся, что тебе указательный отрубили.

— П-почему, сударь капитан?

— А чем бы ты тогда в носу ковырялся? — рассудительно объяснил Немец. — Согласись, трагедия. А так всего один мизинец потерял.

— И безымянный, — ревниво заметил Кави. Похоже, боевым увечьем он вроде как даже и гордился.

— Ну, два. Будешь, как Ельцин. Тот тоже — в детстве спёр гранату, товарища убил, а себе два пальца оторвал. И ничего, на самый верх пролез.

— Он сделался царём? — с живым интересом спросил Содара.

Капитан поморщился.

— Да нет, какой там царь… так, говно пьяное.

— Сударь капитан! — с обидой сказал Кави. — Как не совестно Вам сравнивать меня…

— О, лаешься! — сказал Немец, расплываясь в улыбке. — Считай, здоров.

Следующие четверть часа ушли на выкачивание из героического эльфа подробностей. Не о ранении, и даже не о поединках. Выясняли планы орков — ну, вдруг при пленном-то не особо стеснялись.

Увы — «быстрый» оргну Кави не понимал.

— Значит, про драконов ничего не говорили? Не хвастали? — в очередной раз уточнил Немец, понимая, что теперь «очередной» означает «последний». Мучить парня и дальше было просто незачем.

— Нет, сударь капитан, — пожал плечами эльф, — простите…

— Вот чудак-человек, — сказал Немец, — он Варту спас — и туда же: «простите».

Кави смотрел на него странно. Вероятно, «анестезия»-то выветрилась не совсем.

— Он покамест просто не понял, — сказал Содара, обращаясь к капитану; но тут же повернулся к эльфу. — Мы успели подтянуть конницу только потому, что ты всю ночь развлекал орков… чем ты их тут развлекал. Иначе зеленомордые успели б закрепиться на курганах, и выбить их к пределу стало бы многажды сложнее. По счастию, наши копьеносцы оставались по сю сторону Нади: не было нужды вводить их в город. А лёгкую пехоту мы перекинули прямо из лагеря, благо, им-то собраться — что крми раздавить.

— Но как вы узнали, что орки здесь? — озадаченно спросил Кави. — Маги?..

— Ну так что, не передумал спорить? — ухмыляясь, спросил капитан Содару. Тот покачал забинтованной головой.

Некоторое время все молчали. Раненый растерянно, посетители — выжидающе.

— Почему Вы живы, сударь капитан? — спросил Кави, поднимаясь на локтях.

— Ага, — сказал капитан, — «наркоз», гляжу, отходит.

— Перстень твой, — неохотно признал Лорд-Хранитель.

— В Фонд Мира отдай, — отмахнулся капитан.

— Почему Вы живы?! — настойчиво повторил эльф.

Капитан привычным жестом потрогал подбородок, присел на край соломенного тюфяка, служившего тут чем-то вроде госпитальной койки. У Кави-то тюфяк оказался ещё довольно чистым и даже почти не рваным.

— Итальянцы меня уважали, — пробормотал Немец.

Тут он поймал испытующий взгляд эльфа и решил, что всё-таки имеет смысл несколько и посерьёзнеть.

— Не знаю, — честно сказал капитан. — На третьей стреле я отрубился. Сколько всего стрел-то было, кстати? Ну вот, на третьей. Открываю глаза — стою среди халуп каких-то белокаменных.

— Дворцовый парк, — подсказал Содара.

— Так точно. Стою в фонтане по колено. Одежда в клочья, на самом — ни царапины. Смотри.

Он оттянул ворот и продемонстрировал поражённому эльфу щетинистое горло. Затем руку. Кави убедился в заявленном отсутствии царапин и непроизвольно покосился на собственную попорченную ладонь.

— Не журысь, хлопче, — сказал чуткий капитан, — до свадьбы отрастут.

Кави изобразил ушами почтительное сомнение, но спорить не стал. Правильно: чудесное спасение Немца явно произвело на эльфа куда большее впечатление.

В несколько фраз обсудили подробности.

— Нет, — покачал головой капитан, — Пагди не появился. Но в гробнице его тоже, кстати, нет.

Он тут же сообразил, что этим замечанием перечёркивает собственные слова о том, будто не чувствует никакого «сродства» с мечом; впрочем, Кави проговорки не заметил.

— Но как же в сём случае, — озабоченно проговорил эльф, — соотнести ту непреложную истину, что…

— Никак, — сказал капитан, решительно поднимаясь. — Сам подумай: откуда мне-то знать?

— Пора, — напомнил Содара.

— Знаю, что пора, — сказал Немец, отряхивая брюки. — Извини, Кави, у нас тут войнушка намечается.

Он надавил эльфу на плечо, не давая тому вскочить на ноги.

— Отставить. Ты, Лёха, хоть и в новом костюме, и вообще парень отличный… Поправляйся, ладно? Я тобой действительно горжусь, но на текущий момент — отвоевался ты. Поправляйся давай.

Не слушая слабых возражений Кави, товарищи покинули шатёр. Содара ещё задержался, настрого приказав айболитам героического эльфа с поводка не спускать.

Капитан сидел на изрубленном пеньке, оставшемся от привратного шеста, и задумчиво пинал каблуком втоптанный в грязь колокольчик. Содара молча остановился рядом.

— Так как? — спросил капитан.

Вместо ответа Лорд-Хранитель только пожал плечами.

— Тогда работаем по основному варианту, — резюмировал Немец. — Разворачиваемся здесь, стругаем духа — там видно будет.

Дух спёкся практически сразу — на втором пальце. Похоже, доканала его даже не боль, а безразличная готовность капитана продолжать эту размеренную шинковку до упора. Норматив полевого допроса — пятнадцать минут; ещё полчаса Немец потратил на изучение орочьей физиологии — суставы, основные артерии, болевые точки. Принципиальных отличий от человека обнаружить не удалось. Ну клыки, ну шкура… кстати, кожа у орка оказалась действительно на редкость прочная, вот только не зелёная, а серая. Харкотно-долларовый оттенок придавала ей щетина: густая растительность покрывала почти всё тело пленника и, очевидно, призвана была служить чем-то вроде естественного камуфляжа — местная степь, по слухам, отличалась высокой и свежей травой.

— Не журысь, хлорофиллушка, — добродушно сказал капитан, оттирая нож обрывками плахты, — до свадьбы… мда. Хотя как знать.

— Моё имя Урмика, — в очередной раз напомнил орк, изо всех сил сохраняя хотя бы видимость достоинства. — Я младший сын Ангъула, вождя руки Паани, Вождя Вождей, Попирателя…

- «Попирателя»? — перебил Немец. — Много попёр-то?

— Шестая часть Степи, — важно заявил Урмика.

Капитан аж присвистнул:

— Папочку-то твоего, кстати, не Чубайсом кличут?

— Его имя — Ангъул, — заново принялся вещать орк, — вождь руки Паани, Вождь Вождей, Попиратель…

Не очень умный орк, с усмешкой подумал Немец. А вслух сказал:

— В общем, знатно попёр, одобряю. А я вот тоже бывший император, веришь? Одной шестой мира владел.

— Бывший? — жадно спросил сын попирателя.

Но и не дурак, подумал Немец, далеко не. И ведь как быстро отошёл от боли, а?

— Моя империя была разрушена. Чёрным колдуном, с кровавым пятном на черепе и опарышами внутри. Теперь мои города зарастают сорной травой, а народ мой распался на множество враждующих меж собой племён — примерно как у вас в степи.

— В Степи, — машинально поправил впечатлённый былинной интонацией орк, и капитан задумался: с чего бы это ему самому удаётся понимать такие тонкости, как регистр букв — в устной-то речи.

— В Степи, — переглядываясь с Содарой, повторил он на пробу — и отметил согласный кивок пленного.

— А как же Чёрный Колдун одолел твои громовые стрелы? Ведь ты один поразил три полных ладони воинов, прежде чем…

Орк замялся. Вряд ли он боялся разозлить капитана упоминанием о гибели. Скорее, просто не знал, как эту гибель, — и последующее воскрешение, — обозвать.

— А что стрелы, — сказал Немец, придирчиво осматривая лезвие, — стрелы… стрелы-стрелы-стрелы… Вот граната — это да. Если бы тогда Кави успел усики разогнуть…

Он с великим почтением снял с пояса «лимонку». Игнорируя обеспокоенные взгляды Содары, продемонстрировал орку усики, которые надлежало разогнуть. Так же благоговейно вернул гранату на пояс. Урмика, затаив дыхание, впитывал вражескую мудрость. Про искромсанную ладонь парень явно и думать забыл.

— А ты думаешь — почему Кави так сражался? — пафосно вопросил Немец. — Граната — оружие величайших воинов. Надо только успеть усики разогнуть.

— Эльф… — сказал Урмика, очевидно, что-то там себе прозревая.

— Эльф, эльф, — ответил капитан голосом мультяшного волка. — И у нас таких бойцов — каждый первый. Кто с гранатами, кто так. Спрашивается: чего вы на Варту-то полезли?

— Испокон, — объяснил орк. — Таково наше умонастроение.

Нет, всё-таки дурак, подумал Немец. А вслух сказал:

— Правильно. Менталитет.

— Что?

— Менталитет, — повторил капитан, отбрасывая остатки плахты. — Это когда всякие маленькие, но гордые работать не хотят. Ты, кстати, в курсе, что у тебя блохи?

— Это конские, — с неохотой пояснил Урмика, — суры благословили ими всадников Степи, дабы знаменовать…

— Смотри-ка, Высочество, — восхитился Немец. — Оказывается, суры благословили! Вот это он и есть — менталитет. А ты, Высочество, моешься каждый день, всё полезное с себя смываешь. Как степь завоюем — не вздумай этим благословлённым бани строить: оккупантами станут звать.

— Мы моемся, — угрюмо сообщил орк.

— Горжусь вами. Ты, гляжу, оклемался? Ваше Высочество — приступайте. Там ещё восемь пальцев осталось.

— И всё же, капитан: откуда ты настолько чисто владеешь оргну? Я изучал наречие орков с четырёхлетнего возраста и занимался с лучшими…

— Я по-русски говорил, — ответил Немец, промокая залысины рукавом. Даже временная пыточная требовала создания особенной атмосферы: духота, сумрак, доброжелательное внимание палачей… — Я всё время говорю только по-русски.

— Но как же…

— Если чего-то нельзя высказать по-русски, то и высказывать незачем.

Немец рассчитывал хотя бы некоторое время понаслаждаться замешательством Содары, но тот довольно быстро пришёл в себя.

— Пагди! — сообразил принц.

— Он самый, — согласился капитан. — Теперь задумайся вот о чём: впервые с орками я встретился уже тогда, когда Пагди был утрачен. Более того — утрачен в другом мире.

На этот раз принца проняло куда глубже, но пробуксовывать слишком долго капитан ему не позволил.

— А кстати, — сказал он, аккуратно обходя наскоро отрытую противокавалерийскую яму. Армия спешно укреплялась на позиции. — Ты ведь наверняка стихи пишешь?

Содара слегка порозовел. От его стандартной гневной багровости оттенок отличался в заметно более приятную сторону.

— Я… я давно вышел из возраста бессмысленного щелкопёрства, — поведал он капитану, высокомерно вздёргивая подбородок.

— Правильно, — сказал Немец, — а ты из раннего что-нибудь почитай. Чтоб прекрасный принц — да не рифмачил?.. Спой, Высочество, не стыдись.

— Ну, — сказал прекрасный принц, — разве что из раннего.

Он подождал, пока спутники минуют очередной гвардейский пост, — обменялись салютами, — откашлялся и глуховатым, особым «поэтическим» голосом принялся декламировать:

Прелестных ветрениц пленительная свежесть

Не разбудит меня от скуки безмятежной.

Отраден мне мечтательный покой

В объятьях маричиасаны золотой.

Власов листва и тонкий стан девичий…

Капитан слушал. Большим знатоком поэзии он себя не считал, но темп, рифмы, прочая атрибутика — в общем, всё в переводе звучало практически идеально; встречавшиеся шероховатости относились, по всей видимости, к заслугам исключительно оригинала.

Спутники направлялись к той самой, памятной гробнице — Адинама Первого. Содара полушёпотом витийствовал, Немец рассеянно внимал. Армия лихорадочно таскала брёвна и рыла канавы. У ручья отмывался какой-то невезучий эльф, спросонья выпавший из друпады.

— Ну, — самым своим дипломатичным тоном произнёс капитан, когда принц всё-таки выдохся, — ещё не Пушкин. Но уже, слава богу, и не Бы-Бродский. Горжусь тобой.

— Это поэты Земли? — спросил явно польщённый вниманием принц.

— Пушкин — да.

— А Быброд…

— Ты уверен, что нет смысла продолжать допрос этого Урмика?

— Младший сын, — сказал принц, стряхивая с себя приятную графоманскую негу, — нет… ничего сугубого он более уже не расскажет.

— Согласен, — неохотно признал капитан. — Пять «рук» — это много?

— Половина Степи, — сказал Содара с мрачной гримасой, — Всего же у орков восемь полных племён. Пять рук — огромное войско. То, однако, не беда: доводилось и паче. Куда более меня покамест волнует дракон.

— Маги?

— Маги… Ты ведь знаешь, синие могли обмануться. Но и жёлтое крыло в полном составе подтверждает нарушение эквилибра стихий.

— Восстановить смогут?

— Единожды пришед, дракон покорится лишь прямому удару.

— Красные?

Содара неуютно повёл бронированными плечами.

— Сами по себе… против дракона они бессильны. Варта дважды переживала нашествие орды со змеем. Оба раза дракона удалось поразить лишь великими пороками, укрытыми за городскими стенами: камни на некоторое время сдерживают жар дыхания змея, зачарованные же красными и жёлтыми магами снаряды пороков способны достичь…

Капитан слушал в пол-уха, прикидывая перспективы использования БТР против очередной неведомой зверушки. Значит, если встать в какой-нибудь рощице, от шаманов прикрыться магами… Пушечка у нас тридцать миллиметров, автомат, и по вертикали до семидесяти градусов… Дракона примем за живую силу или всё-таки за вертолёт? по вертолётам эффективная — до полутора тысяч… ага, правильно, но выстрелов-то осталось всего…

Содара словно прочитал его мысли:

— Металл «коробочки» не сможет долго противостоять дыханию дракона. Нам следует отойти за стены Нагары.

— Орда, — с сожалением сказал капитан, — северные деревни-то уже вырезали.

— Это же простые мужики, — равнодушно пожал плечами Содара, — зато мы сохраним войско.

Немец фыркнул и обернулся к спутнику.

— Слушай, принц… Ты подражаешь Его Величеству — и правильно делаешь. Может быть, настоящий властитель и обязан быть сволочью — принимать на себя грехи народа, прочая такая метафизика. Вот только это всё имеет смысл, когда ради народа. А ты — не сволочь. И не торопись становиться. Кровь не обманешь.

Содара, уже поставивший было ногу на склон кургана, резко повернулся к капитану. Раскрыл рот, но тут же захлопнул его, принуждая себя сдержать голос. Облизнул губы.

— Когда ты понял, что я не родной сын Его Величества?

— Только что, — честно ответил капитан.

 

Глава 18. Неумоев

До подхода тяжёлой пехоты и обозов оставалось ещё более часа, и капитан всё-таки сподобился взобраться на курган. В общем-то, понять растерявшихся похоронщиков можно было — он и сам не знал, что делать с собственным трупом и какие чувства полагается испытывать, рассматривая этот самый труп.

— Мда, — сказал капитан, не находя более точных междометий, — лихой я парень-то.

Он потыкал бездыханное тело ногой: тело выглядело вполне бездыханным. Эльфы похоронной команды вынули стрелы, но бушлат и всё остальное срезать, конечно, не стали. Погоды стояли так себе, прохладные, да и времени прошло не слишком много — но тонкий запашок уже делался заметен.

— Надо же, — пробормотал Немец, — какой я, оказывается, несимпатичный…

Нет, не было у капитана никаких чувств. Не было, и всё. Ну я, ну валяюсь, ну «двухсотый»… дело-то привычное. Все мы немного лошади. Куда интереснее оказалось посмотреть на картину, открывавшуюся с вершины гробницы: следы прошлого побоища многое говорили опытному глазу.

Немец прикинул, где оставить резерв на случай отхода. По всему, основные силы орды выдвигались именно к северным низинам. Численное преимущество, превосходство в коннице… дракон, опять же. Сам капитан, — доведись ему играть за орков, — даже при таком раскладе предпочёл бы обойтись без лобового столкновения. Но степняки, похоже, нацелились на масштабную, решающую битву.

Он прикинул возможность на скорую руку сформировать пару бригад спецназа. Значит, работа преимущественно в «зелёнке», причём родной. Что, если вообще отказаться от лошадей, опереться не на мобильность, а на рельеф? В условиях здешних коммуникаций — новаторство. Отставить, капитан, не с того конца зашли: подгоняем задачу под наличный инструмент. Надо смотреть карты — без нормальных карт это всё пустое умствование… чёртовы «портуланы» и чёртова секретность. Так, на севере организовать сеть схронов; работать малыми группами, допустим, четвёрка лёгких мечников, плюс два эльфа, плюс… ах ты, всё равно придётся управление налаживать, а подходящих средств связи в этом мире нет. Так, слюда, свинец, медь; электролитами Дурту озаботить. А пока использовать магов, правильно? Кодифицировать основные команды…

— Ваше Сиятельство… — переминаясь с ноги на ногу, позвал старшина похоронщиков, — как прикажете поступить…

Эльф замялся, не умея продолжить. Уши, спрятанные под легкомысленно раскрашенные пряди волос, робко поджались. Городским меньшинствам запрещалось носить оружие, луки снова отобрали сразу после боя; похоронщики щеголяли баграми и деревянными лопатами.

Капитан наскоро проверил пожитки «двухсотого» себя. Нет, всё кроме одежды успели подчистить орки. Он с сожалением распрямился.

— Как поступить… похороните меня. Желательно — за плинтусом. Не получится — тогда хотя бы как героя. Варте ведь нужны герои? всем нужны.

— Ваше Сиятельство! — испугался старшина. — Подобные вопросы, имперской важности вопросы находятся в ведении…

— Хватит гадить мне в мозг! — рявкнул Немец. — Вопросы свои решай сам! Либо научись — либо сиди в друпаде и не ной, что люди тобой подтираются.

Он рывком развернул эльфа к трупу:

— Это — просто тело. Закопай, кинь в общий костёр, что у вас тут принято. Мне оно теперь без надобности.

Похоронщик мелко закивал.

Ладно, подумал Немец, зря срываюсь. Как знать: вероятно, не все созданы для того, чтобы быть серьёзными ответственными людьми. Вероятно, кто-то должен на всю жизнь остаться именно несерьёзным и безответственным эльфом — хотя бы просто в назидание остальным. Ролевики, любители аниме, писатели-фантасты… Если таких слишком много — для популяции это, конечно, беда. А если чуток, то ничего, неплохо даже. Самое оно — поржать над великовозрастными дуплозаврами.

Капитан успокаивающе взмахнул рукой: всё нормально, мол. Быстрым шагом, почти бегом спустился с кургана. Пришла пора встречать издёрганное переходами войско во главе с Адинамом, пришла пора наконец-то получить эти чёртовы совсекретные карты.

Идти было легко: за спиной, на вершине кургана он оставлял своё мёртвое прошлое.

— Живёхонек, драконья погибель!

И добрый Дурта взъерошил свои кудлы таким знакомым жестом, что у размякшего на лазаретных разносолах Кави на глаза навернулись слёзы.

А младший ничего не сказал, зато заключил старшего в радостные объятия — и на сей раз слёзы у героя прямо-таки брызнули. Он утёр тщетную влагу краем тонкого покрывала. Бока разболелись невыносимо; хвала сурам — сломанные рёбра не пронзили ему нутро, однако ж и без того впечатлений доставляли изрядно.

Кави наново окинул друзей взглядом и улыбнулся. Случаются в жизни всякого эльфа такие особые моменты…

— А как же пальцы? — встревоженно спросил младший.

— Сударь капитан молвил: до свадьбы отрастут.

— Аутентично вообще! Как это — отрастут?

— Эээ… — вмешался несколько более быстрый разумом Дурта. — «До свадьбы»?

— Так он молвил.

— Скажите на милость… Следует ли полагать сию сентенцию аутен… о суры! достоверным, достоверным свидетельством того, что капитан Немец принял решение отказаться от борьбы за руку и сердце известной нам особы?

— Увы, — искренно ответил Кави, — увы; не имею малейшего представления. Сударь капитан есть натура замысловатая. Словеса его нечасто бывают пусты — но и столь же редко оказываются доступны нашему пониманию немедля, в миг их произнесения.

— Ага, претенциозные у него слова! Но, вообще-то, всё равно…

— О юный тумул! Сколько повторять: «Наставление в царедворных пристойностях для благородных мужей» есть свиток восхитительный — но для дикаря вроде тебя совершенно неурочный! Всякой крми своя хора!

— В рамках заявленного солипсизма мои анабасисы более чем консистентны, — с достоинством возразил юный тумул, и добрый Дурта на некоторое время выпал из беседы.

Эльф из лазаретной обслуги тихомолком притащил ещё одну тыкву отменно крепкой мадьи. Среди городских сородичей Кави ныне безоговорочно считался героем — следовательно, баловнем. До лесных эльфов слухи о его ратном подвиге пока, очевидно, не дошли; однако ж дойдут непременно.

О суры; уцелела ли родная деревушка?..

— Драконья погибель! — опамятовался Дурта. — Давай проясним: если предположить, что Немец в свойственной ему манере выражает только лишь…

О да, с некоторой даже и досадой подумал Кави. Достойному мудрецу в голову не пришло поинтересоваться его состоянием. Разумеется, «тело — лишь сосуд для разума». Что значит парочка эльфийских перстов в сравнении с судьбой империи?..

Младший Кави смотрел на старшего удивительно понимающим взглядом. Раненый помахал ему искалеченной ладонью.

— Это того стоило, — с улыбкой сказал он юноше. — Запомни.

— Эээ… что? — сказал Дурта. Он как раз закончил изложение очередной, свежеиспечённой гипотезы о тайных мотивах Немца.

Кави было совершенно ясно, что никаких тайных мотивов у сударя капитана нет. Эльф и вообще чувствовал себя прошедшим некий особый жизненный предел, за коим все и всяческие тайны утрачивают сокровенность своей сути; паче — прямое и прозрачное, как дютим, умонастроение Немца.

— Сударь капитан планирует принять бой с ордой, — сказал эльф, адресуясь более к сурам, нежели к присутствующим в шатре. — И взять в нём верх. С наименьшими возможными потерями, так, чтобы завтрашней битвой заложить основание грядущей полной победы над Степью.

— Сие невозможно. Да один лишь дракон…

— Мы говорим о сударе капитане, — напомнил Кави. — И я буду стоять рядом с ним, сколь хватит сил.

— Даже и не думай, варвар, — ласково произнёс Дурта, очевидно встревоженный телесным и духовным состоянием эльфа, — тебе сейчас не то что вставать в ряды, тебе и просто подыматься…

Кави откинул покрывало и сел на тюфяке, упираясь в солому левой рукой. Правду молвить, рука дрожала; да тако же и всё остальное. Он перевёл дыхание, надеясь, что болезненная гримаса останется незамеченной.

Однако опасения его оказались напрасны: Дурта устремил изумлённый взор на голый торс эльфа, но теперь глаза достойного мудреца менее всего выражали сомнения в благополучии Кави.

— Что это? — спросил человек, указывая на безобразные чёрные рубцы, рассыпанные по телу эльфа.

Младший охнул.

Кави осмотрел себя.

— Это Карг… ключ к Каргу, — сказал он, поднимая глаза.

— О суры, неужели это Огнь Орков?

— Да. Ты, о Думья, — грядущий ты, — выжег во мне верную последовательность начертания последнего глифа. Ты предполагал, что из памяти моей с неизбежностью должна испариться часть знаний и навыков, ибо разуму юного Кави после переноса предстояло вместить вдвое больший их объём. Каковому объёму… кхм… могло и не хватить места.

— Огнь Орков… я… я выжег тебя здесь… и вот здесь?

— О да. И ещё в десятке реперов. До кости. И сквозь кость. И во всё время сей процедуры ты сохранял меня в полном сознании — посредством магии запретного чёрного крыла. Лишь подобная боль могла хотя бы отчасти служить порукою тому, что я не забуду начертание глифа. Не вини себя, о достойный!..

— Почему, — возопил Дурта, содрогаясь волосами, — почему?! Почему же ты сразу не сказал мне, что несёшь на своём теле последний недостающий глиф? Всё это время я бился над сей исключительной сложности задачей вслепую, мало не отчаялся уж решить её — и вот теперь!..

Кави собрался с мыслями. Он сохранил глиф — но напрочь вышвырнул из памяти воспоминания о той немыслимой муке, которую пришлось ему вынести… в самом деле, почему же он не сказал Дурте?

— Я забыл, — ответил эльф, в сей неловкий момент вполне признавая себя воистину слабоумным.

— Да, — признал капитан, — слабоумного он изображал старательно, даже слишком. Но я предполагал, что парень может кинуться и напрямую к Вам.

Его Величество усмехнулся, на взгляд Немца — несколько высокомерно. Хотя на то оно и величество.

— Твуры испокон верны короне, — сказало величество, — вся кровь их рода… Впрочем, пусть. Однако ответь: с какой целью затеял ты сие дознание, даже и не попытавшись обратиться напрямую к магам синего крыла?

— А как иначе? — вопросом на вопрос ответил капитан. — Либо Твур трясёт гвардию, либо бежит сдавать меня. В любом случае, сам Содара тут ни при чём, а волна-то разойдётся. Останется только посмотреть, кто дёрнется.

— И «дёрнулись» Мы?

— Так точно, Ваше Величество. Дёрнулись Вы.

Адинам коротко рассмеялся, закашлялся. Откинулся на походном троне, звякнул увешанной перстнями ладонью. Немец не мог определить, всерьёз ли сердит император, но продолжал дразнить собеседника из необходимости проверить кое-какие собственные соображения.

— Ну пусть, пусть… Бесспорно, капитан, ты действовал из благородных побуждений. Мы по-прежнему полагаем, что ты станешь добрым Нашим наместником в Северных княжествах. Исходя, разумеется, из…

Ну-ну, подумал капитан, ты сперва войну-то выиграй. Или надеешься, я тебе голову Ангъула этого принесу на блюдечке, ради княжеств, которые ещё даже не завоёваны?

— Ваше Величество, — терпеливо произнёс он вслух, — князь — это всё, конечно, мило, славно… только не по мне.

Адинам неприятно прищурился.

— И что же тогда «по тебе»?

— Принц Содара предан Вам и государству, Ваше Величество, — срезал круг Немец. — Подготовленный правитель, талантливый военачальник… почтительный сын. Сын, Ваше Величество.

— Мы взошли на трон после гибели брата, Адинама Седого, — глухо сказал император. Без привычного доспеха, сгорбленный — он казался совсем маленьким и похожим на орла из «Маппетов», которых капитан смотрел когда-то в детстве. — Обычай Варты требовал унаследовать не только престол. Вара, вдова Нашего брата, со временем сумела стать Нам доброй супругой…

— Но на момент вашей свадьбы…

— Да. Вара была уже непраздна. Принц Содара записан Нашим отпрыском, однако… однако.

— Я знаю, Ваше Величество. Не всё ли равно?

Старый император поднял голову.

— Капитан. Капитан. Неужели ты действительно настолько мало ценишь трон Варты?

Правильно, подумал Немец. Поди объясни гражданину монарху, что это такое — быть Советским человеком. Поди объясни, что в сравнении с таким званием все их тутошние титулы — просто опилки.

Он неожиданно усмехнулся.

Да любой нынешний сопляк душу дьяволу продаст за подобное «приключение». Начитаются говна всякого в Интернете, — такими же сопляками нашкрябанного, — и давай мечтать-наяривать: «кто тут в цари первый? нет никого?..»

И не будет.

Царствия небесныя дрочкой не стяжают.

А вот душу профукать — это запросто. Дьяволы ведь тоже небрезгливые пошли… какой народец — такие у него и бесы.

Хотя это-то как раз можно и переиграть, а, капитан?

— Нет, Ваше Величество, — сказал Немец, — я очень ценю Варту…

— Но в её престоле ты не заинтересован, — закончил фразу Адинам, распрямляясь в кресле и потирая руки. — Что же. Пусть. Ты надеешься отвоевать трон своей Родины. Это Мы вполне понимаем — и надеемся на последующий благожелательный союз двух наших империй.

«Щас», подумал капитан, старательно сохраняя невозмутимо-согласное выражение лица, «восемнадцатой республикой пойдёшь, сразу после монголов и Израиля».

— Но готов ли ты поставить на кон судьбу Варты, отвергая пророчества Манаса?

— А что за пророчества? — осторожно уточнил Немец. — Это которое «на престол взойдёт неродная кровь»?

— Так.

— Во-первых, принц Содара формально не родной. Там же, насколько помню, не сказано, что неродной всей династии. Вполне может быть, что только предыдущему правителю. То есть Вам.

— Проклятый Думья… — пробормотал Адинам.

— Во-вторых, что — пророчества? пророчества пишут люди. А людям свойственно нести всякий бред. Особенно в пророчествах, потому что всё равно проверить никто не успеет.

— Кто же поведал тебе подобную нелепицу?

— Какую именно, Ваше Величество?

— Про людей, кои якобы составляют свитки с пророчествами.

— Неужто эльфы?

— Изо всех разумных рас Вишвы, — медленно проговорил император, — единственно лишь драконы обладают даром прозревать грядущие события.

— А как же Манас, который Гора?..

— Он был Перерождённым. Змеем, возродившимся в человеческом теле — дабы служить Варте. Этого не сказал тебе твой бесстыжий «мудрец»?

— Не сказал. Наверное, и сам не знает.

— Это знают все, — веско проронил император, откровенно наслаждаясь хотя бы такой маленькой победой.

— Потому и не сказал, — вздохнул Немец.

— Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.

Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, «бесценный артефакт» — с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством… Действительно — змей.

— Никто иной, как он научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, — продолжал император, — и он же прочертил пределы земель Наших, указав в тех пределах…

— Карты! — сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам, — портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно — поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?

— Они всего лишь точнее, — признался Адинам Добрый, — намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.

— С высоты его полёта?

— Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.

— Всё лучше, чем по «Беломору»-то летать, — согласился капитан, смутно осуждая звучание слова «дифтера». — Кстати, Ваше Величество…

В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так — штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню — вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд — но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.

Тем более, когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.

— Мобильность, — объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. — По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут — никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.

— Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, — ответил Содара. — Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.

— Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай — и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас — когда готовы.

— Трусливые орки… — пробормотал принц.

— Умные орки. Ангъул-то их — вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.

Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:

— Нам стоило бы перенять их стратегию — отойти, чтобы затем…

— А мы и отойдём, — сказал Немец, — потом. Если захочешь.

— Ты не рассчитываешь на победу? — с мукой в голосе поинтересовался Содара.

— Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.

— Но зачем же тогда планировать отступление — после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт…

— У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный ВУЗ закончил, причём из лучших.

— Наследник империи не мог бы учиться худо, — вздёрнул подбородок Содара. — Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.

— Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня — с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.

— Невозбранно?

— И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом — товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри…

Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.

— Твой план ясен, непротиворечив, — медленно произнёс принц, — но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся…

— Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри…

Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.

— Дракон, — сказал он наконец, — ты забыл о драконе.

— Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.

— Ты хочешь сказать… — воскликнул Содара, прозревая, — что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница…

— И вот это — действительно авантюра. Хотя Дурта сурами божится, что птичке хватит пары попаданий. Как минимум, для аварийной посадки.

— В таком случае отчего же не направить «коробочку» и против собственно орков? Если сделается возможным сломать их таранный строй…

— Нет «бэка» к пулемёту, — признался капитан, охлопывая взволновавшуюся было Ленту по тёплому сухому боку, — не успел украсть.

— Украсть? — выпучил глаз Содара. Термин ему был вполне знаком, но до понимания реалий капитализма наследный принц ещё явно не дорос.

— А ты как думал? — с раздражением сказал Немец. — Думал, мне в самом деле кто-то БТР продаст? «Коробочку» с консервации угнал, остальное… что удалось по ангарам начубайсить — то и начубайсил. Рации вон твои ненаглядные…

- «Калаши»?

— Исключено. Патронов мало, а напугать — строй не напугаешь.

— Спокойно, капитан! Моё предложение таково…

Ещё минуты три. В низине бряцало оружие, всхрапывали кони. Армия скрипела сандалиями, гвардия — луками. Солдаты спешно перекапывали землю на флангах, вбивали колья; эльфы разворачивали шатры походных лазаретов.

— Новатор, — сказал капитан, отрываясь от схемы. — Горжусь тобой. Но!

Содара поспешно встряхнул песочницу и обратился во слух.

— При одном условии: сам ты в заваруху не полезешь.

— Мой долг… — начал было принц, но Немец не дал ему разбагроветься.

— Твой долг — унаследовать империю. Впереди большая война. Степь сильна, на этом поле ничего не кончится, даже если сегодня и завтра мы разгромим орду наголову. Я отказался от командования, — в твою пользу! — совсем не только потому, что Адинам стар и…

— Его Величество отнюдь не желает видеть меня своим наследником! Его Величество… он пытался убить меня.

— А ты не сглатывай. Вот так. Нашёл время бабу из себя строить. Пытался — и пытался; не сумел же. Дурак у тебя батя, что поделать. Ты-то сам не уподобляйся.

— Капитан Немец!.. — зло сказал Содара.

— Вот так. Ну, не дурак, не дурак. Мудрый правитель, всё такое. За что его добрым-то прозвали?

— Его Величество воспретил рубить кисти рук за ковыряние в носу и ушах, равно как и….

— Вот видишь. И правда добрый. А что пытался — так это Пагди виноват.

Немец подождал, пока эта мысль укоренится в голове принца.

— Ты не задумывался, — вкрадчиво сказал он наконец, — как так вышло, что твоя сестра, принцесса — и запала на лесного эльфёнка?

— Я по-прежнему не вполне уверен, что сия история грядущего правдива.

— Кави врать незачем. Старшему, я имею в виду. Здесь и сейчас ему эта правда ничем не поможет, а вот навредить — ого-го как навредит. Думай.

— Пагди? — сказал принц, подумав.

— Правильно. Я по-вашему читать не умею, да и времени нет в свитках копаться. Но вот вопросы: а — с чего бы бате твоему так ко мне воспылать? и бэ — что там Манас-то пишет про падение Варты?

Содара всё-таки был очень, очень молод. Он поднял на капитана полный надежды одинокий глаз, раскрыл рот…

— Нарочный! — раздался крик одного из гвардейцев охранения.

Орки в конце концов согласились начать обмен заложниками.

Меняли всех на всех, не чинясь. Так уж было принято в Вишве. Капитан сперва ехать не хотел — толкнуло любопытство. Но ничего особо важного разглядеть пока не удавалось, — привычная оптика давала более полное представление о раскладе предстоящего сражения, — так что Немец сосредоточился на обмене.

Пленных орков набралось пятнадцать голов. Тяжёлых разметили на телеге, остальные, — привязанные, конечно, — двигались к точке обмена самоходом. Чуя близкую свободу, «зелёные человечки» веселились, харкались по сторонам и горланили какой-то местный шансон, пока охрана не отходила их плётками.

— А только я бы всё ж таки взял хоть два десятка женщин. Зачем нам полон? Лучше ж женщин взять.

Гвардейский сержант сильно сердил капитана, но орать на него ввиду неприятеля было никак нельзя.

— Ты что несёшь, сержант? — прошипел Немец. — Это товарищи твои боевые, у гробниц захваченные. Какие бабы тебе, совсем оскотинел?

— А только не понимаю ж я Вас, сударь капитан, — так же тихо, но убеждённо заявил гвардеец, — зачем они нам? Теперь уж… Я бы лучше женщин взял.

Капитан зло сплюнул, остро жалея, что не случилось возможности взять с собой того же Сену. Этого туповатого гвардейца, — если переживёт кампанию, — он твёрдо вознамерился загнать в самый дальний гарнизон.

Две группы всадников медленно сближались посреди равнины. Дальше на север разворачивались ряды степняков.

«Да», подумал капитан, «удовольствие от того, что ты просто живёшь, очевиднее именно тогда, когда ты имеешь варианты это удовольствие потерять».

Отвлекаясь от вредных мыслей, он присмотрелся к лагерю противника.

Противника было много, шатров тоже от души. За лагерем, над дальним лесом колыхалось в воздухе смутное сероватое марево — шаманы прикрывали от чужих взглядов парящего в небе дракона.

— Змей же, сударь капитан, — подсказал сержант, чувствуя и пытаясь хоть как-то сгладить неудовольствие Немца, — только змей же на землю никогда не садится, он же как садится, сразу ж умирает.

— Ты встречался с драконами?

— Нет.

— Тогда откуда знаешь?

— Все же знают. Что ж тут знать?

Капитан отвернулся: орки подъехали уже совсем близко. Их делегацию возглавлял массивный, широкоплечий, не по погоде легко одетый детина в такой же металлической маске, какую носил Урмика.

Переговорщики сошлись; все спешились. Выполнять воинское приветствие Немцу сейчас и в голову бы не пришло, но на кивок главаря он ответил.

— Хастагра, — глухо произнёс орк.

Это имя капитан уже знал: выручать из плена Урмику прибыл его старший брат.

— Немец, — ответил Немец, радуясь, что его-то имя короче на целый слог.

Хастагра молча мотнул шлемом в сторону двух волокуш. Капитан указал на телегу. Хастагра кивнул и, не проронив больше ни слова, отправился проверять «товар». Немец помедлил и шагнул к волокушам.

Пленные, — всего шесть человек, — лежали на досках вповалку. Это не вызвало беспокойства капитана — свою партию он доставил не хуже. Его несколько волновали откромсанные на допросах части тел, — пострадал не только Урмика, — хотя Содара и его лейтенанты в один голос уверяли, что на подобные мелочи орки и внимания не обратят.

Он подошёл ближе, понемногу настораживаясь всё больше. От волокуш потянуло тяжёлым, мясным запахом.

— Это ж шаманы, суров не чтят, — произнёс тихий голос у него за спиной. — Надо было женщин взять.

Немец, всматриваясь в странно неподвижные тела пленных, сделал ещё шаг. Теперь он мог уже рассмотреть некоторые подробности. Кожу на затылке стянуло ледяной волной.

Один из лежащих людей повернул голову на звук:

— Кто… здесь?..

— Немец, — сказал капитан, с ужасом и отчаянием признавая Сену в этом запёкшемся куске плоти.

Пленник попытался улыбнуться тем, что теперь заменяло ему губы.

— Я знал, — прохрипел Сена, не раскрывая глаз: глаз у него тоже не было, из багрово-бурых провалов торчали деревянные колышки с неизвестными капитану символами на торцах. — Прости, Немец. Твур. Его… Адинам отправил нас к гробницам. Прости.

Капитан склонился над другом.

— Всё в порядке. Мы отбили гробницы, меняем вас на наших пленных.

— Нет, — сказал Сена, качая головой. Колышки в глазницах дёрнулись, заплясали. — Убей. Ты… мой должник. Не хочу. Ридра.

Немец быстро осмотрел волокуши. Ридра лежал в соседней. Верхняя часть черепа у него отсутствовала, и серая оболочка мозга выступала наружу. По аккуратно спиленной поверхности кости вилась тонкая длинная надпись, очевидно, на оргну. Остатки рыжих волос по краям были заплетены в тонкие косички, продетые в отверстия на плечах и спине. Прорезы в коже сочились гноем. Ридра беззвучно плакал и смеялся, не отзываясь на слова и касания.

Остальных пленников капитан не знал. Выглядели они не лучше. Все были живы и находились в относительном сознании.

— Это ж шаманы, — повторил гвардейский сержант. — Лучше б…

— Отставить, — хрипло сказал капитан. — Надо срочно медиков сюда…

— Не. Пару дней же протянут и без магов. Их же шаманы накачали.

Капитан сглотнул.

— Зачем?

— Шаманы, — пожал плечами гвардеец. — Откуда же им силы брать? Сударь капитан!..

Но капитан не слушал. Он развернулся и пошагал к месту сбора.

Ростом Хастагра превосходил Немца на целую голову. Капитан подошёл к нему почти вплотную. Орк наклонил личину. Железные брови и подбородок маски были искусно сформированы из маленьких рельефных закорючек, прочитать которые капитан не мог.

Некоторое время он рассматривал маску, сверяя начертание значков с символами на колышках Сены и черепе Ридры. Потом пришёл к выводу, что это не имеет особого значения.

— Я убью вас всех, — с абсолютной уверенностью произнёс он в бесстрастную личину. На душе сделалось самую малость полегче.

Маска склонилась ниже.

— Ритам?

— Ритам, ритам, — сказал капитан.

— Спокойно, спокойно, капитан, — обеспокоенно произнёс Содара. — Он просто убьёт тебя. Без Пагди… Моё предложение таково: под прикрытием ритуала мы начнём атаку всеми наличными силами, причём вместо того, чтобы вострубить в гарьяны…

— Вострубим, — сказал Немец, поправляя сбрую, — куда мы денемся. Только потом.

— Но момент внезапности благоприятствует…

— Да они тут же дракона выпустят — и пожгут нас в чистом поле, как солому. Ангъул не дурак. Надеюсь. Сам понимаешь.

Содара, конечно, понимал — спорил из страха за жизнь капитана.

— Ну-ну, — со смехом говорил капитан. — Покажи-ка мне лучше, как у вас тут принято меч держать.

Принц хватался за голову, но показывал. Немец запоминал.

Приковылял из госпиталя Кави, потребовал права выступить против Хастагры лично. Был оттаскан за уши и принужден к демонстрации ещё каких-то хитрых поз. Немец запоминал.

Никаких фигур и приёмов он смотреть и не собирался, разучивал только позы поэффектней; «разучивал», конечно, — это громко сказано: ухватывал по верхам, предполагая адаптировать по ходу пьесы.

Содара с Кави переглядывались и пожимали: человек плечами, эльф — ушами. В последнее время эти двое стали неплохо понимать друг друга, но капитана оба понять не могли.

— Старший сын Ангъула — лучший мечник Степи, — говорил Содара. — И дело отнюдь не в одном лишь несомненном его превосходстве в силе и выносливости, но и в неподдельном мастерстве. Даже мои шансы в бою один на один с орком обыкновенных способностей всего лишь чуть выше половины. Супротив Хастагры же…

— А без меча?

— Это самоубийство, капитан!..

— Не привыкать. Полагаю, вряд ли у них военная аристократия так уж часто на кулачках дерётся, а?

Содара наскоро нашёл среди воинов нескольких, кто знал манеру безоружного боя орков. Их Немец выслушал с куда большим вниманием.

— Вот так-то, — сказал он наконец, с немалым удовлетворением убеждаясь, что законы развития воинских ремёсел во всех мирах примерно одинаковы. — Содара! Добровольцами в круг идут вот кто…

Капитан неторопливо спустился к назначенному месту — там же, в центре низины. Лениво придержал Ленту.

Хастагра, — теперь почти полностью голый, в плахте и шлеме, — сидел на чурбаке. Двое «зелёных человечков» из орочьей половины круга разминали своему вождю мышцы могучей спины.

— Кобыла, — сказал Хастагра, поднимая личину, — человечий воин ездит на кобыле!

Орки засмеялись послушно, но от души.

— Смеётся над кобылой тот, кто не осмелится смеяться над её хозяином, — спешиваясь, сказал капитан. — Я не думал, что будущий вождь Степи окажется таким трусом.

Хастагра коротко рассмеялся — маска загудела.

— А я не думал, что ты настолько глуп, человек, — презрительно ответил он, вставая с чурбака и расправляя спину. — Иначе вместо благородного поединка раздавил бы тебя голыми руками, как давят крми.

Немец внутренне возликовал.

— Понимаю, — сказал он, неторопливо снимая бушлат, — на мечах-то тебе ничего не светит.

Мужчины стали друг напротив друга. Воины обеих сторон формировали неровный круг. Капитан поднял руку и слегка прищёлкнул пальцами; к нему немедленно подбежал один из гвардейцев и, сгибаясь в низком поклоне, протянул аккуратно связанную циновку.

Немец взялся за перевязь; циновка развернулась с мерным шелестом. Людская половина круга с благоговейными возгласами опустилась на колени. Орки застыли в недоумении.

Капитан протянул руку к ставшему видимым теперь мечу. Провёл пальцами по тусклому холодному лезвию, задержался на богатом эфесе, положил ладонь на кожаную рукоять. Клинок был прекрасен.

Немец поднял оружие и, закрыв глаза, приложил себе ко лбу. От суеты последних дней голова немного болела, металл лезвия удивительно приятно холодил кожу. Капитан постарался, чтобы со стороны это казалось каким-то особым воинским ритуалом — сделал постное лицо и мужественно напряг скулы.

— Это ещё что? — поинтересовался Хастагра, не выдерживая продолжительного молчания. Он уже взялся за собственный меч — великолепный полностью стальной клинок.

Капитан выждал ещё пару мгновений и лишь затем недовольно раскрыл глаза.

— Ты знаешь, что это, — ответил он с торжествующей полуулыбкой.

— Нет. Не знаю.

Немец старательно удивился. Плавным движением он принял одну из тех поз, что демонстрировали ему Кави и Содара.

— Любопытно, — мягко сказал капитан, — ты ничего не чувствуешь?

— Вонь? — с раздражением спросил орк. — Ты всё-таки обделался от страха?

— Князь! — окликнул капитан, не оборачиваясь и храня безмятежную полуулыбку. Один из гвардейцев немедленно подбежал к нему из круга. — Князь, отвечай, что за клинок держу я сейчас в руках?

— Это ж Пагди, государь, — подобострастно дыша, ответил гвардеец. — А только это ж любой князь знает, что это ж Пагди. Вот которые суров не чтят…

— Благодарю тебя, князь, — взмахнул ладонью Немец, перетекая в следующую позицию. Гвардеец поклонился ещё ниже и бегом вернулся в круг.

- «Пагди»? — иронично спросил орк.

— Любой воин царской крови немедленно признал бы этот меч, — так же мягко, но с поразительной для него самого надменностью сказал капитан. — Я признаю Пагди. Его Величество признаёт Пагди. Даже младший князь Пачима признаёт Пагди. Но ты не признал Пагди. Ты не признал Пагди, меч истинных царей. Либо ты не воин, либо… твоя матушка не отличалась скромностью, а, Хастагра? А мудрый Ангъул — он-то хоть знает, от кого на самом деле его старший сын?

На последних словах Немец повысил голос, и теперь уже воины Варты взорвались издевательским хохотом и свистом.

Хастагра стиснул рукоять меча. Кожа его ещё больше посерела, многочисленные шрамы на ней потемнели. Но самообладания орк не утратил, и Немец убрал палец с крючка спрятанного в кармане пистолета.

— Один порез, — подзудил капитан противника, — единственная царапина. Ты готов умереть?

— А ты уверен, что сумеешь нанести мне эту царапину? — зарычал орк, взмахивая собственным клинком. — Я лучший мечник Степи, и я…

— Лучший — по сравнению с тем зелёным сбродом, который был перебит у гробниц одним-единственным эльфом? — презрительно осведомился капитан. — Твой младший брат уже рассказал тебе про свой позор, а, Хастагра? Эльф, Хастагра! Всего лишь жалкий эльф! А знаешь ли ты, кто учил этого эльфа бою на мечах?..

— Кто бы ни учил, сейчас он встретится со своей смертью! — довольно непоследовательно заявил орк.

Капитан изобразил самую задумчивую из стоек, какую только мог вообразить, вспоминая самурайское кино.

— А ты и в самом деле храбрый воин, Хастагра, — произнёс он торжественным голосом. — Что же. Я дам тебе шанс доказать, что ты действительно сын своего отца.

Для спецназа рукопашный бой — ремесло факультативное: «в драке побеждает тот, у кого осталось больше патронов». Однако случается и так, что патронов поровну, нож потерялся где-то по дороге, а победить всё равно очень хочется.

Или, например, надо взять языка.

Или, — вот как сейчас, — спровоцировать здоровенного молодого орка на драку без оружия.

В сорок один год, как ты ни старайся, тело выглядит либо на сорок один — либо ещё хуже. На фоне мощного зелёного парня в юбке капитан, оставшийся в штанах и ботинках, смотрелся слабовато, чего уж там-то. В каком-то смысле он даже рад был, что Хастагра не удосужился снять шлем: под железной личиной надменные ухмылки не так заметны, а то ведь дикарь, который позволяет себе достаточно долго над тобой насмехаться, подлежит уничтожению немедленному — вместо спланированной Немцем показательно-назидательной казни.

Нет уж. Мы волноваться себе не позволим, мы из нас не выйдем. Мы всё сделаем аккуратно, постепенно, возвышенно и романтично. Чтоб девочки визжали, а, капитан?

Хастагра широко раскинул руки, — крепкие такие, длиннющие грабли, — задрал голову и взревел дурным голосом. Рисовался, гадёныш, перед своими; ну и страху нагонял. Если б капитан такое видел впервые, впечатление было бы сильным. А так — ну бычара, ну орёт… авось, пупок вылезет.

Особенно если понимать, что парнишка-то сильно струхнул Пагди. Предложение Немца решить вопрос врукопашную орк принял как дар небес, аж личина затряслась. Человека Вишвы этот лось действительно забодал бы с гарантией. Вот только капитан вовсе не собирался с ним драться, в смысле «обмениваться ударами». Он намеревался Хастагру убить — строго по науке.

Большинство подходов к безоружному бою так или иначе берут своё начало из боя оружного: так уж повелось, что крестьяне, купцы, мастеровые и прочая бюрократия убивают несколько менее профессионально, чем профессиональные воины. А воины, — даже без оружия, — всё равно непроизвольно повторяют те движения, которые отточили согласно ВУС…

Хастагра свернул митинг, наклонил голову и двинулся на капитана. Этого странного человека орк всё равно немного опасался и первый удар нанёс издалека, глубоко прогибаясь в пояснице и подворачиваясь на носках.

Как и ожидалось — длинный, размашистый, загребущий такой ударище.

Хастагра бил кулаком, но бил так, словно всё ещё держал в руке свой здоровенный стальной ятаган.

Ага, подумал Немец, выполняя наиклассическую ошибку рукопашника — оттягивая корпус назад. Серый кулачина, весь в жёстких зелёных волосках, проплыл перед его носом так медленно, что капитан успел удивиться отсутствию на костяшках татуировки — чего-нибудь вроде «ВАСЯ» или совсем уж быдляцкого «ЛДПР». Но всерьёз задумываться о подобной ерунде было лень и некогда, потому что орк замолотил ручищами в добром темпе. Ногами Хастагра, — аристократ, конник, — бить даже не пытался. Лёгкие пристрелочные «стяжки» ему тоже явно были неведомы — зачем, когда в мечной сшибке молодая сытая сила позволяет с одного удара развалить врага напополам?..

Капитан отступал на легких ногах, отрываясь от ударов когда одной головой, когда корпусом. Он совершенно не рассчитывал вымотать противника, — на пятом десятке худо-бедно умнеешь, — только притереться к удобной для того дистанции. Ростом Хастагра превосходил его на голову; разницу в весе капитан оценивал в пару десятков килограммов, причём далеко не жира. Бой вполне мог закончиться досрочно: прилетит такая дынька, пусть даже не слишком точно — и ляжешь, никуда не денешься. Ляжешь — не встанешь; и капитан демонстративно уходил от ударов зелёного Валуева.

Хастагра постепенно переставал опасаться, привыкал к безнаказанности. Сперва он ещё подставлял под возможный ответный удар личину, — надеялся, что Немец сломает кулак, — но теперь шагал вперёд всё агрессивней, бил быстрее, загребал глубже. Капитан оказался вынужден подправлять некоторые атаки собственными встречными ударами — только в конечности, по касательной. На издевательские вопли орков он внимания не обращал, как и на смутный гомон своего полукруга. Значение имела только эта страшная ветряная мельница.

Длинные удары тяжелы, зато короткие — гораздо короче. Опыт — не самая худшая замена молодой реакции и скорости; бывают замены и похуже.

Наконец, темп и логика перемещений орка оказались совершенно «прочитаны» капитаном. Выждав удар, завершающий очередную серию, вместо отхода по прямой он шагнул под кулак противника, пропуская его над собой. Выбросил правую руку навстречу Хастагре, — кулак жёстко пришёлся в солнечное сплетение, — и тут же пробил левой в печень. Скручиваясь по движению, вытанцевал за спину орка.

Будь у Немца нож…

Хастагра, — сын вождя, — даже не пошатнулся: слишком много мускулов, слишком много адреналина, слишком много наглости. Он мгновенно развернулся, прочёсывая скороспелыми ударами то место, где только что находился капитан.

Немец, успевший отбежать довольно далеко, раскинул руки и, непристойно дрыгая тазом, презрительно захохотал, передразнивая рисовку Хастагры перед боем. Гвардейцы откликнулись дружным топотом и криками; орки яростно засвистели. Все в круге видели прошедшие удары, и хоть ущерба они не нанесли — капитан всё же продемонстрировал уязвимость противника.

Если Хастагра и зарычал, то слишком тихо, чтобы это можно было услышать из-под маски. Он резко шагнул вперёд и нанёс очередной удар; и на этот раз, — наконец-то! — почти прямой.

Играть капитан больше не мог. На первой же атаке он сместился на полстопы вправо, прихватил кисть орка левой рукой, а основанием ладони правой, подсаживаясь и вставая, изо всех сил пробил в локтевой сустав.

Когда злой тренированный мужик, весом эдак под сотенку, выбивает тебе выпрямленный локоть — это, граждане орки, больно. Шибко больно. Кость вышла из сумки с приятным бильярдным стуком.

Вот теперь Хастагра зарычал куда менее сдержанно. Инстинктивно дёрнул руку, — но капитан и не думал её удерживать, — и наотмашь хлестнул правой.

Расслабленной кистью.

Мысленно улыбаясь, капитан склонил голову и пропустил оплеуху по касательной. Даже такой слабый удар показался ему весьма чувствительным; на автомате он вскинул правую руку, принимая в сгиб локтя кисть противника; тут же накинул сверху свою левую. Подшагнул, перераспределяя вес тела.

Орк потянул руку к себе. Капитан снова не препятствовал, двигаясь вслед за накрепко захваченной кистью и выжидая момента, когда угол в локте сделается равным девяноста градусам.

Обыватели склонны воображать, будто бойцы спецназа — сплошь мастера боевых искусств, изучающие каждый по сто тыщ секретных приёмов. К счастью, это не так: люди опасных профессий ежели и склонны предаваться каким-нибудь милым безумствам, то уж точно не настолько нелепым.

Нормальный, половозрелый боец в работе обычно использует, — и, соответственно, осваивает, — двадцать, много тридцать мордобойных формул. И не «секретных» — а чтоб работали. Осваивает накрепко, «от зубов».

Из этих двух десятков приёмов до совершенства доводятся пять, шесть, редко семь. Есть такое слово — «коронка».

Одной из «коронок» Немца был узел локтя.

Прямой угол, кулак противника направлен к его голове… ах, мы и кулак-то сжать не успели? ну, тем более. Эх, дуби-и-инушка!..

Хастагра всхряпнул, прочертил босыми ногами красивейшее воздушное па и грянулся оземь. Падать с коня он умел, потому и здесь не расшибся, но особой роли это уже не играло. Продолжая удерживать кисть, капитан сместился влево, почти подпрыгнул и всем своим центнером обрушился на вытянутую вверх руку противника, жёстко выставив колено.

Физика, всегда только физика.

Лучевая кость Хастагры не выдержала обстоятельств.

Орк взвыл, забился под навалившимся человеком. Немец, прижимая колени, развернулся, откинул правый кулак себе за спину и несколько раз ударил под плахту, сильно и почти наугад. Попал — потому что противник провернулся под ним, укрывая пах.

И окончательно «отдал» руку.

Капитан, скручивая сломанное предплечье, навалился снова, ещё и ещё, всем телом, пока не почувствовал, что осколок кости рвёт мясо. Хастагра ревел, бился под ним, яростно дёргая железной своей личиной — но не мог пустить в ход даже клыки.

Немец подналёг. Кость пробила серую шкуру руки, кровь из разорванной вены хлестнула по маске. Орк выгнулся дугой, почти сбросив с себя капитана, и тому пришлось наступить коленом на выбитый локоть левой руки.

Он чуть докрутил сломанное предплечье и потянул его вверх. Осклабившись жутко и окончательно, капитан двигал острый осколок кости выше и выше, к самой маске; надеясь только, что мероприятию никто не осмелится помешать.

Когда кость заскрежетала по металлу шлема, Хастагра понял. Крови он потерял не так уж и много; попытался было отвернуть голову — но Немец запыхтел и навалился последний раз, направляя острый край под самую расписную железную бровь, в провал глазницы, в мягкое.

— За Сену! — прошептал капитан, низко склоняясь к ненавистной маске. — А щас будет за Ридру… Всех, до последнего!

Когда ноги Хастагры наконец перестали подрагивать, капитан выпрямился и вытянул вошедший в мозг орка осколок его же кости. Немного чёрной жижи выплеснулось из-под маски — но и только.

Немец стащил с убитого шлем; посмотрел в окровавленное лицо, но плевать, конечно, не стал.

Вообще-то, изначально он предполагал просто застрелить Хастагру под шумок, а потом вложить персты в рану и заявить, что это «оно само». Но и так неплохо получилось, а, капитан?

Он голыми руками, на глазах двух армий убил лучшего бойца Степи, притом не пропустил ни единого удара. Хотя и взмок, конечно, как сволочь.

Немец тяжело поднялся на ноги. Круг молчал: люди заворожённо, орки — в ошеломлении.

К тому моменту, как продрогший капитан натянул рубаху и накинул бушлат, зелёные опомнились. Сперва по их шеренге прокатилось нехорошее волнение, затем гулкий шёпот недоумения и скорби наполнился яростью. За несколько ударов сердца, — как оно обычно и случается, — настроение круга переменилось; круг лопнул, и две оскаленные дуги покатились навстречу друг другу, стремительно превращаясь в отрезки прямых.

— Это ж орки! — радостно вопил над самым ухом капитана «младший князь Пачима». — Они ж Ритам не чтут! Бей!..

— Оставить! — крикнул Немец. — Гвардия, стоять!

Гвардейцы, недоверчиво озираясь, притормозили; орки, напротив, ускорились. Капитан неспешно вынул «макаров», присел на колено и методично принялся расстреливать набегающий строй мечников.

Как в тире — из восьми выстрелов в цель ушло семь.

Не как в тире — попадания в «яблочко» никто не требовал.

— Гвардия! — сказал Немец, меняя магазин. — А вот теперь — бей.

Хастагра привёл с собой в круг родовитых конников. Капитан отобрал тёртую-битую тяжёлую пехоту; вопросы аристократизма и вообще занимали его довольно слабо.

Закончилась эта сшибка немного предсказуемо. Варта потеряла одного убитым, ещё двое получили лёгкие ранения. Орки полегли все.

Нести себя на руках Немец, конечно, не позволил.

— Живо! — сказал он восторженно окружившим его бойцам. — Собрать хабар и по коням. Своего не бросать. Полминуты!

Но прежде, чем истекло отпущенное время, земля под ногами ощутимо дрогнула. Капитан проворно обернулся: по ту сторону низин приходила в движение конница Орды.

А ещё дальше, там, где парил над землёю скрытый от глаз дракон, разгорались в высоком небе медленные сполохи молний.

Отблески молний ложились на сталь машины. Мутное облачко приближалось к рощице, где капитан укрыл «коробочку». Двигалось оно небыстро, — дракон выписывал некие промежуточные эволюции в воздухе, — но уверенно.

— Магов надо отводить, — сказал Немец, рассматривая мелькающий в глубине облака тёмно-синий силуэт. — Чего он там круги-то нарезает?

— Эээ… дракон не может коснуться земли, потому вынужден всё время держать себя на крыльях. В сущности, шаманы и не собирались призывать змея надолго, ибо призванный змей с той же лёгкостию обернётся против своих властителей, с каковой обрушивается он на врагов, каковая лёгкость…

— И как он тогда врагов-то выбирает?

Дурта облизал губы. В последнее время он осунулся ещё больше: сказывалась почти непрерывная работа над Каргом. Раны, выжжёные расплавленным металлом в теле Кави, действительно складывались в ключ, и мудрец лихорадочно раскручивал свои свитки и калькуляции, пословно собирая желанную формулу.

В смысл Карга Немец так пока и не вникал, — слишком уж всё закрутилось, — но искренно надеялся, что оно того стоит. Мудрец выглядел бледно, нещадно тиранил эльфёнка, путал слова и на вопросы реагировал не сразу.

— Никак, — вмешался Содара прежде, чем Дурта собрался с мыслями, — дракон покамест летит в заданном шаманами направлении. Он атакует цель, которая покажется ему наиболее достойной.

— Самой опасной?

Принц мгновение подумал.

— Самой крепкой. Жизнь дракона в облике змея не столь продолжительна, чтобы он позволил себе тратить дыхание на беззащитную добычу. Именно сие обстоятельство даёт шанс войску, отнимая его у нас…

— Не «нас», а «вас»? Вы-то сейчас с позиции — бегом арш!

— Капитан!..

— Сударь капитан!..

— Эээ!..

— Выполнять! И магов отвести.

— Но шаманы…

— Отставить. Шаманы, по всему, меня ведут с самого поединка — смотри на трассу.

— Эээ…

— На дракона, Дурта, на дракона!

— Сударь капитан снова прав: змей, не взирая на странности его перемещений, идёт ровно на нас. Однако же не могу понять причины, по которым движение его столь неторопливо.

Все молчали. Капитан лихорадочно проверял снарягу.

— Змей даёт время коннице, — сообразил наконец Содара, более искушённый в здешней военной тактике. — Да, несомненно. Ангъул намерен подгадать время таранного удара таким образом, чтобы к сему моменту дракон успел уничтожить нас.

— Не «нас», а «меня».

— Его Величество ведёт тяжёлые пороки…

— Содара! Орки будут ждать, пока отработает авиация. Ты главком — делай дело!

— Но…

Капитан не слушал. Формальной власти над принцем у него не было и быть не могло — оставалось продавить верное решение волевым порядком; поэтому возражений Немец просто не слушал.

— Кави!

— А? Внимаю скрупулёзно.

— Не ты. Старший, Кави! Держи часы. Обещал.

— С-сударь капитан!..

— Я подыхать не собираюсь, — сухо снизошёл Немец. — Как учил: большая стрелка, засечёшь время от подхода дракона до начала конной атаки. Выполнять! Дурта!

— Позвольте прояснить…

— Забрал эльфёнка. Чтоб парень жив остался, понял меня? Высочество, тебя тоже касается. Твою мать, долбоиды! Ходу!..

Долбоиды разбегались по коням.

Содара коротко отсалютовал и умчался уводить оба отряда магов: было ясно, что на этот раз шаманы их переиграли всухую — сказывался избыток силы от множества жертвоприношений.

Неуклюжий Дурта кое-как заполз в седло — капитан с сожалением отдал ему смирную Ленту; один из гвардейцев склонился и подхватил узду. Да, так лучше: не хватало ещё мудрецу свернуть шею по дороге. В последней беседе Дурта проговорился, что призванный зверь, — как существо иного мира, — вполне способен погубить даже обладателя Пагди; но теперь у капитана не было и меча…

Капитан перехватил взгляд Кави: да, эльф понимал всё. Бессмысленное задание с часами его не обмануло.

Чёрт с тобой, ушастый. Работа есть работа.

Немец замахнулся на лошадь Кави. Не дожидаясь удара, умное животное оттолкнулось от земли и рвануло по склону холма. Капитан остался один.

Он повернулся к низинам. Облако подкочевало совсем близко, сделалось заметно прозрачней. Шаманский камуфляж рассеивался за ненадобностью. В оптику СВД тёмно-синий ящер наблюдался совершенно отчётливо. Громадная зверюга всё меньше рыскала по сторонам, всё точнее выбирала направление полёта.

До рощицы на холме, где капитан оборудовал огневую позицию, дракону оставалось минут пять лёту.

Соляры оставалось — хоть залейся: капитан разорил кожевенную гильдию Нагары. Сейчас, наблюдая приближение дракона, он смутно подумал, что избыток горючки всё-таки следовало слить. Как-то вот не возникало мысли о необходимости последующих манёвров.

Он быстро прикинул возможность метнуться на место мехвода и перегнать машину дальше по склону, но тут же отказался от этой идеи. Времени на эксперименты не оставалось, а если Дурта не совсем уж заврался, дракон легко варьирует ширину и направление своего табельного «огнемёта».

Немец ещё раз проверил пульт: переключатель темпа стрельбы — на одиночном; не хватало высадить крохи «бэка» в одну очередь. Вытер ладони о штаны, прижался к холодному мягкому налобнику прицела. Радуясь чистоте перископа, — всё-таки не «тракторист», так, по верхам, — повёл башню вправо; уютно заурчали моторы.

Так, ещё чуток, вот так… ох, итить-колотить! До чего ж ты здоровый!

В оптике 1ПЗ-9 дракон выглядел по-настоящему огромным. Тёмно-синяя громада, мерно работая кожистыми крыльями, пёрла, казалось, прямо на капитана. Хребет то проваливался, то резко выгибался горбом; мышцы спины переливались могучими волнами. Лап у дракона визуально не наблюдалось, вероятно, поджал к корпусу. Хвост, — шипастый, длинный, вихлястый, — наблюдался. Облако маскировки рассеялось окончательно, и на фоне светлого неба контуры змея выглядели темнее тела, словно обведённые химическим карандашом.

Теперь капитан мог разглядеть и голову: прочие составляющие «конструкции» дракона ходили ходуном, и лишь эта единственная двигалась чётко по прямой, нацелившись ровно на позицию «коробочки». Лоснящаяся морда цвета индиго больше всего походила на ромбик мармелада, усеянный оспинами и бородавками, утыканный иглами, колючками и разжёванными зубочистками. При известной доле воображения в этой неопрятной мешанине можно было разглядеть и рога, и гуцульские усы… дракон казался знакомым; не другом, но определённо…

Мгновенное оцепенение тут же прошло.

— Цыпа-цыпа-цыпа, — ласково сказал капитан, мысленно классифицируя эту дуру по разряду «временно живой силы».

Он прикинул расстояние: чёрт с ним, главное — идёт ровно. Поправил углы по горизонтали и вертикали… так, максимум — семьдесят градусов, не дай бог тебе эту сволочь пропустить в зенит… вот так, капитан… правильно? правильно, вот та-ак. Говорила мне мама: не читай фентези…

Выстрел.

2А72 рявкнула, словно упиваясь собственной силой; машина дрогнула. Тускло вякнул автомат заряжания. Загазовки Немец не опасался — у БТР-80А пушка и спаренный пулемёт установлены вне башни. Опасался промазать.

«Молоко».

Дракон атаки и не заметил — пёр всё так же напрямик, вихляя корпусом. За подобную наглую «походку» капитан не раздумывая влепил бы любому срочнику минимум три наряда. Чудилось в этой разболтанной повадке нечто вызывающее, как будто зверюга плевать хотела на тридцать миллиметров ОФЗ.

Ладно, цыпа.

Выстрел.

Нет попадания.

Выстрел.

Нет.

Капитан закусил губу. Дракон подошёл совсем близко. Теперь на гнусной поверхности морды почти угадывались и глаза. Вопреки опасениям, дополнительной скорости зверюга не набрала, но рисунок работы мышц явно изменился: прежде змей всего лишь направлял себя, скользил по воздуху, теперь — протискивался сквозь него. Угол наклона крыльев изменился, площадь их увеличилась.

Да как же эту дуру катапультами-то сбивать умудряются?.. Ладно.

Капитан наощупь, не в силах оторваться от завораживающей картины, потянулся к пульту и перевёл темп стрельбы на «малый».

— Снайпер бьёт издалека… — пробормотал он, коротко выжимая гашетку.

Пушка благодарно взвыла — и тут же смолкла. «Коробочку» слегка развернуло и проволокло по траве.

Над полем боя пророкотал чудовищной силы рёв раненного зверя.

Дракон падал, разорванное правое крыло истекало синим дымом.

— Ну же, родной, — пробормотал капитан, отслеживая траекторию падения в перископ, — давай-давай, падай.

Дракон падал. Длинный колючий хвост бешено рубил воздух, мышцы груди вздымались и сокращались резко, неравномерно. Кости поражённого крыла, видимо, остались целы, и зверь сваливался влево, компенсируя ранение. Других повреждений капитан не видел.

Он быстро проверил боекомплект: пусто.

Хотелось надеяться, что дракон всё-таки коснётся земли. Ну и, конечно, что такое касание действительно станет для него смертельным.

Капитан припал к окуляру, и увиденное его не порадовало. Змей понемногу приспосабливался к ситуации, ложился на целое крыло; падение чудовищной синей конструкции замедлялось.

Теперь на игольчатой поверхности морды можно было различить тёмные блестящие поверхности глаз. Ни ожидаемых змеиных зрачков, ни радужки, ни век. Просто два синих треугольных провала, начинающихся краями от бешено вздутых сейчас защёчных мешков.

Глаза располагались фронтально: хищник.

Прочитать какое-то там их «выражение» Немец, конечно, и не пытался, но в этот момент ему сделалось особенно ясно, что для мира Вишвы змей действительно чужой.

— Па-дай, — сердечно попросил капитан, — плохо ты меня знаешь, цыпа.

Дракон очередной раз судорожно свёл крылья. В сравнении с близкими деревьями он казался по-настоящему огромным. Кожистая перепонка задела верхушку некстати подвернувшейся берёзки, снесла её и отшвырнула далеко в сторону.

— Зря, — сказал капитан, — незаконная вырубка леса карается…

Словно отвечая на упрёк, дракон сжал защёчные мешки. Края пасти разошлись, сверкнули частые ряды зубов. Индиговая мармеладина осветилась чистым голубоватым отблеском.

Змей загудел, как перегретая газовая колонка, широко повёл мордой. Струя пламени волной разошлась по земле. Рощица вспыхнула сразу вся, словно сухостой в жаркий год. Неожиданно сильный огненный вал докатился почти до самой «коробочки»; капитан почувствовал тошнотворный запах горящих покрышек и крепко пожалел машину.

Вот теперь точно настала пора уходить.

Он соскользнул с подвесного сиденья, подхватил автомат, и метнулся к левой двери. На выходе из боевого отделения в лицо дыхнуло жаром: рощица горела весело. Надеясь, что в уродливую голову дракона не придёт идея повторить фокус прямо сейчас, Немец соскочил с подножки и, пригибаясь, понёсся прочь от машины. Судя по характеру повреждений, зверюга вполне уязвима и для автоматного огня — оставалось только выбрать позицию.

Пробежать ему удалось всего несколько шагов.

За спиной загудела газовая колонка. Капитан инстинктивно бросился на землю. Огненная струя, — на этот раз куда более узкая и точная, — срубила дерево метрах в пяти перед Немцем. Он ужом перевернулся на спину и вскинул автомат.

Дракон, широко раскинув крылья, завис над холмом. Падение прекратилось — то ли шаманы подкинули свежую порцию маны, то ли восходящий поток воздуха от горящего леса помог зверю выровняться и даже набрать высоту. Скорее, второе: кожистые складки жадно ловили горячий воздух.

«Коробочка» полыхала.

Тварь раздула мешки.

Немец быстро прицелился и в несколько длинных очередей высадил весь магазин в уродливую морду. Промахнуться на таком расстоянии было сложно; пули ударяли в тёмную плоть, выбивая из неё облачка синего дыма.

Дракон затряс головою и завизжал — как мог бы визжать трёхэтажный деревянный дом. Крик боли тут же сменился гудением, и змей, торопясь ударить, снова кашлянул огнём.

Спецназ ГРУ качественно работает даже по драконам — на этот раз чистое голубое пламя прошло неточно, ниже, ударило в и без того дымящийся БТР.

Лопнули колёса, зазвенели разбитые фары. «Коробочку» тряхнуло и повалило на бок; ствол пушки зарылся в землю. Корпус машины скрыл капитана от потерявшего ещё немного высоты дракона. Змей судорожно заработал крыльями.

Немец перекатился влево, за обломок берёзки. Поменял магазин и прицелился. Он собирался поймать момент, когда голова дракона покажется из-за края корпуса.

Но «коробочка» взорвалась. Сорванная башня, — медленно, как оно обычно и бывает в воспоминаниях тех, кто всё-таки выжил, — полетела в сторону Немца.

Он дёрнулся вправо, закрылся оружием. Раскалённая глыба башни, вздымая землю и ломая пни, пронеслась мимо. «Калаш» ударил капитана в лоб, содрал кожу; ерунда. Ремень автомата захлестнул левую руку и, прежде чем лопнула антабка, сломал Немцу запястье.

Он тихо взвыл от боли. Поджал сломанную руку, поискал глазами «калаш» — не нашёл. Скрежеща зубами, схватился за карман с ПМ. Приподнялся на локте.

Безобразная голова медленно всплывала над опрокинутой машиной. Вот раскрылась зубастая щель, затрепетали защёчные мешки. Злой голубой свет мерцал в углах пасти.

По-хорошему-то, надо было менять позицию, но оглушённый Немец двигаться не мог. Он поднял пистолет и тщательно прицелился.

Дракон загудел.

Тонкая стрела ударила зверя в нижнюю челюсть.

Тонкая. Эльфийская.

Капитан, когда в тюрьме сидел, много книг перечитал. В основном, фантастики; где ж ещё её читать? Разве свободный, счастливый человек станет читать фантастику? тем более — писать.

Так что сидел себе капитан посиживал, всякой бред почитывал; и думал, что ни черта эти фантасты жизни не знают. Пока молодой, только из профессии — ещё что-то живое пишет. А потом только сплошные сопли из головы.

Вот, например, запомнился ему в одной книжке эпизод: берёт некий эльф колчан — и запихивает в него три сотни стрел. Немец тогда только хмыкнул, но книжку всё равно добил — зек не может позволить себе роскоши не дочитать даже явную чушь. Эпизод со стрелами многое сказал ему об авторе: больше, чем хотелось бы автору; и гораздо больше, чем хотелось узнать самому Немцу.

Вот и здесь… мастер-класс по идиотизму эльфёнок уже продемонстрировал — когда попёр на змея с охотничим луком. Теперь развлекал единственного, — если не считать самого дракона, — зрителя чудесами эквилибристики.

Мелкий вертелся ужом — то запрыгивал на поваленные стволы деревьев, то нырял под них; замирал на месте и тут же резко кидался в сторону; приседал, юлил, сосредоточенно отслеживал противника. Лишённый возможности манёвра дракон вертел головой и чихал сгустками пламени. Пока безуспешно — Кави уворачивался.

В редкие моменты передышки эльфёнок вскидывал лук и пускал очередную стрелу в уродливую морду змея. Часть снарядов сгорала в воздухе, часть шла мимо цели; некоторые попадали. Лёгкие стрелы впивались в индиговую шкуру, не нанося видимого урона: так только, взметнётся тёмно-синий дымок — да тут же и рассеется в воздухе. Дракон — не кролик.

Пока храбрый эльфенок предавался змееборчеству, капитан успел прийти в себя, перетянуть запястье платком и даже подобрать автомат: оружие было испорчено безнадёжно. ПМ оказался забит землёй; капитан прикинул возможность вычистить его одной рукой — плюнул, убрал пистолет. Вынул последнюю гранату. Незаметно подполз к опрокинутой коробочке — авось да не заметит дракон. Выглянул из-за края.

Жизнь — не фентези: стрел в эльфийском туле оказалось всего-то десятка два. Кави вскочил на ствол поваленной друпады, запустил руку за спину и вскинул оружие. Стрела вонзилась дракону точнёхонько в защёчный мешок — не произведя, вопреки надеждам, особого впечатления. Змей лишь на мгновение поперхнулся, но тут же снова раздул свой «огнемёт».

Кави в два прыжка перелетел ближе к позиции капитана. Пошарил рукой — тул оказался пуст. Эльфёнок в отчаянии уставился в землю; видимо, искал возможность подобрать одну из упавших стрел.

— Беги, дурак, — негромко сказал капитан, готовя гранату.

Дракон теперь то ли не мог, то ли ленился бить по площадям. Он чихнул коротко и не слишком прицельно. Сгусток голубого огня ударил рядом с Кави, отбрасывая того в сторону. Лёгкий эльфёнок пролетел несколько метров и шлёпнулся на мягкую землю, потеряв по дороге лук. Мальчишка тут же вскочил на ноги и, на ходу срывая с себя перевязь, кинулся под защиту БТР.

— Дура-ак, — сказал капитан, зажимая гранату сгибом локтя. Запястье отозвалось резкой болью. Немец выдернул кольцо, перехватил скобу и приготовился.

Кави нырнул под броню.

— А, человек? — закричал он капитану прямо в лицо. — Как я его, а? Аутентично?!.

— Сиди, дурак! — зарычал Немец, понимая, что свободных рук для вразумления идиота уже не осталось.

— Ха! — всё так же экстатически заорал мелкий Кави, пытаясь отобрать у капитана гранату. — Праща! Праща же!

Он потряс кожаным ремнём, наскоро свёрнутым в петлю.

Капитан встал на одно колено и что было сил пнул дурака свободной ногой. Эльфёнок хлопнулся на спину, растопырил уши и радостно заржал: парня захватил редкой силы боевой транс.

Нервный гул газовой колонки приближался. Капитан выждал ещё несколько секунд, быстро выглянул из-за нижнего края корпуса.

Тёмно-синяя громадина, мощно работая крыльями шла прямо на «коробочку». Ублюдочная морда сейчас вихляла из стороны в сторону, как и всё тело; мешки надувались и опадали, иглы топорщились, складки кожи безобразно морщинились. За тварью тянулся жидкий, почти незаметный шлейф синего дыма.

Пора.

Немец отпустил скобу УЗРГМ, отсчитал три удара сердца, вскочил на ноги — и отправил гранату прямо в гнусную, совсем уже близкую морду зверя.

— Бабах, — сказал капитан, приседая в укрытие.

— Бабах? — с сомнением уточнил эльфёнок, всё ещё подрагивая от смеха.

Бабахнуло.

Капитан с Кави, — каждый со своей стороны, — потянулись оценить результат.

Дракон, снова зависнув в воздухе на широко расправленных крыльях, мотал головой. Часть игл на морде оказалась сметена разрывом; синий пепел ссыпался мелкими хлопьями.

Больше видимых повреждений у твари не наблюдалось.

Зверюга свела крылья, рывком подымаясь на пару метров выше. Задрала голову и пронзительно закричала. Навела морду на «коробочку», надула мешки…

— Ух ты! — с восторгом сказал эльфёнок. — Ну вообще!

Вот так, подумал капитан. Вот теперь, похоже, всё.

Пламя ударило в «коробочку», встряхнуло пятнадцатитонную машину. Шустрый эльфёнок успел откатиться; капитана ударило в грудь и бок, отбросило на землю. Не критично, да и не до того сейчас: всё лучше, чем подставиться под огонь.

Впрочем, он отчётливо сознавал, что следующий удар дракона станет для них с Кави последним — судя по частому звуку крыльев, тварь набирала высоту. Пустить огонь валом змей, видимо, уже не мог; в манёвре он также оставался ограничен, иначе давно бы обошёл ненадёжное укрытие.

Немец на всякий случай снова проверил пистолет — нет, безнадёга.

Он пошарил глазами по земле: меч, так успешно изображавший Пагди в поединке с Хастагрой, валялся в паре шагов. Капитан подцепил ножны, подтянул к себе.

— Кави, — позвал Немец, — держи!

Эльфёнок безотчётно схватился за рукоять.

— Слушай мою команду, — прошипел капитан, — этот меч доставить принцу Содаре. Любой ценой, лично в руки. Ты понял? Любой ценой! Хоть сдохни по дороге, но чтоб…

Другого способа отправить Кави подальше с «передовой» капитан придумать не мог. Мальчишка смотрел на Немца, совершенно явно не слушая.

— Значит, я сейчас его отвлеку, а ты с другой стороны — там откос, и сразу ныряй в…

Кави разжал ладонь, роняя клинок. Капитан мысленно взвыл и приготовился навешать сопляку пощёчин — пока не поздно, вывести из ступора.

Сопляк, всё так же игнорируя человека, перехватил свёрнутый в петлю кожаный ремень и принялся искать на земле… камень? Этот идиот всерьёз собирается сбить дракона камнем?

— А! — неожиданно заорал эльфёнок. — А-а-а!..

— Утентично, — машинально подсказал капитан, понимая, что парня сорвало с нарезки, и унять его сейчас просто нечем; нечем было даже как следует схватиться за голову — сломанная рука стреляла острой болью.

Камень всё никак не находился, но тощий эльфийский берсерк, которого подобные мелочи остановить уже не могли, подхватил первый попавшийся ком грязи и радостно загнал его в широкую часть петли. Похоже, ремни лесных эльфов изначально предполагали двойное назначение, подумал капитан.

Прежде, чем он успел предпринять хоть что-нибудь ещё, Кави вскочил на ноги, в два скачка вспорхнул на корпус «коробочки» и принялся раскручивать петлю. В горизонтальной плоскости, — задеть, конечно, никого не опасался, — и на вид весьма умело. Одновременно парень умудрялся пританцовывать, петь, строить дракону гнусные рожи и ругаться.

Немец, шалея от библейской извращённости сцены, выглянул из-за укрытия. Дракон раздувал мешки.

Но Кави успел первым.

Свободный конец пращи вылетел из его руки далеко вперёд. Ком грязи промелькнул в воздухе и ударил змея в широкую грудь. Место соприкосновения взорвалось настолько ярким голубым светом, что капитан, совсем уж было собравшийся стряхнуть мальчишку с БТР, прищурил глаза.

Дракон застыл на месте. От раны в груди к концам крыльев заструились дрожащие ручейки огня. Пламя бежало по извилистым каналам, как кровь по сосудам. Там, где капилляры заканчивались, огонь выплёскивался наружу дымными струйками.

— Земля чужого мира, — заворожённо проговорил Немец.

Голубое свечение наполняло гигантского зверя всё полнее. Дракон дёрнулся раз, другой, попытался свести крылья. Он застыл в воздухе, как в янтаре — не падая, утратив вес и весомость. Тёмно-синие ошмётки разлетались по сторонам; хвост последний раз дрогнул и рассыпался пеплом.

Наконец огонь добрался до шеи, захватил голову.

Дракон тонко, бессмысленно заскулил и взорвался.

Поток раскалённого, слепящего пламени хлынул по сторонам. Огонь ревел, кусал чужую ему землю, тут же распадаясь на отдельные языки.

Волна жара сбила капитана с ног, покатила по грязи, ударила спиной о чудом уцелевший ствол дерева. Огненный язык ощупал тело убитой «коробочки», фыркнул, поджался — и вломился внутрь. Металл корпуса на глазах менял форму, отекал и сминался. Лопнула какая-то последняя стекляшка.

Прижатый к дереву Немец пытался восстановить дыхание. Эльфёнка в поле зрения не наблюдалось — поэтому капитан смотрел на крупные капли расплавленной стали, которые медленно, чудовищно медленно летели прямо в него. Пора бы им было остыть, да вот не остывали — только сопротивление воздуха вытягивало их в стрелы.

Жидкий металл ударил Немца в грудь, живот, руки. Пробил изорванную одежду, вошёл в плоть, прожигая её до костей.

Капитан потерял сознание.

— Не спи, — произнёс чей-то равнодушный голос, — замёрзнешь.

— Живой, значит, — сказал капитан, раскрывая глаза. Может, и стоило поиграть в бессознанку, но любопытство пересилило. — Вот уж не думал. И, вижу, не поумнел.

— Поздно мне умнеть, — всё так же безразлично заявил собеседник.

Немец приподнялся на локтях.

— Ну как поздно? Никогда не поздно. А то сам вроде старый, а шуточки всё те же, детский сад. Эльфам на смех.

Собеседник впервые пошевелился.

— Это и вправду эльфы?

— Они самые. На орков, я так понимаю, ты уж насмотрелся?

— С высоты не очень видно.

— Ну вот. Теперь заземлился.

Собеседник коротко хохотнул:

— Да. Это ты опять молодец.

— Не я, — сказал капитан, — на этот раз тебя совсем пацан уделал.

— Смену себе растишь? Таких же псов бешеных?

— Обидно, понимаю, — сочувственно сказал капитан. Вооружённых собеседников обычно не дразнят, но случай был особый. — А ты ещё погавкай: полегчает.

Оба молчали. В мягкой тишине капитан мог различить звуки движения армий в низине. Будь в Вишве в ходу огнестрел, Немец, пожалуй, и «шахматы» бы начертил…. кстати!

Он приподнялся на здоровой руке, сел, неуютно поёрзал — незаметно нащупывая «макаров».

— Даже не думай, — сказал собеседник, не оборачиваясь, — говорил же: я тебе не пацан.

Пистолета в кармане действительно не оказалось, зато капитан впервые после пробуждения получил возможность оценить собственную одежду. Бушлат, штаны, берцы — всё в дырах; капли металла оставили множество отверстий с оплавленными краями.

Немец разворошил пальцем одну из прорех. Кожа руки щеголяла безобразным чёрным шрамом от глубокого ожога. Ни малейшей боли, впрочем, капитан не испытывал.

Он вообще чувствовал себя почти прекрасно, — если не считать сломанного запястья, — как будто раны, нанесённые ему именно драконом, тут же и затянулись без следа. Но следы-то были на месте — и подозрительно походили на шрамы от ожогов Кави.

Кави.

Эльфёнок? Нет, про мелкого мы подумаем позже. Теперь нужен старший.

Гибель дракона не могли не заметить из лагеря. Судя по звукам в низине, настоящее сражение ещё не началось. Если потянуть время, Содара и Кави наверняка отправят отряд…

— Тебе не холодно, майор? — участливо спросил Немец. — Давай бушлатом поделюсь.

— Земля ещё горячая, — ответил Рябышев, разгребая пепел босой пяткой.

— А в халатике чего?

— А я прямо из больнички, — в тон капитану сообщил майор. — Батаева помнишь?

— А должен?

— Улан-Удэ, СОБР, срочник.

- «Рысёнок»? Помню, как же.

- «Двести».

— Свои, на дороге?

Майор покачал головой.

— В дурке. Сошёл с ума, потом скончался.

Немец настороженно молчал. Рябышев наконец развернулся полностью, и стало видно, что он держит в руке.

Пагди.

Немец молчал.

— Это твой, — сказал Рябышев.

Немец молчал.

— Твой, твой. Батаев, потом ещё двое. Просто подержались.

— Боженька наказал. Грешно чужое брать.

- «Детский сад», говоришь? — усмехнулся майор.

— Уел, — легко согласился Немец. — А ты-то как — тоже подержался?

— Пришлось. Меня ведь тогда только-только заштопали… — Рябышев задрал подбородок, демонстрируя уродливый розовый шрам на горле, — давлю банку, тебя вспоминаю. Кормят через трубочку… комиссовали сразу почти.

«Ах ты, бедняжечка», подумал капитан, «и чего это я себя замочить не позволил?..».

— Уроды, — сказал он сочувственно, — боевого офицера!..

Рябышев посмотрел на него с такой иронией, что Немец зарёкся льстить майору. Точнее, льстить так откровенно: время-то всё равно надо было тянуть до победного.

Но Рябышев и сам явно хотел выговориться.

— Приходит командир мой, морда в мыле. С ним эти… говорят: холодняк тот? Тот, говорю. Возьми, говорят, убедись.

— И как, убедился?

— Нормально. Эти переглядываются, мол, счастливый ты, майор… я тогда и поклялся тебя всё равно достать.

— Чего вдруг? — удивился капитан.

— А сам не знаю, — искренно ответил Рябышев. — Меч держу — и так вдруг накатило… У меня ведь в жизни этой ничего не осталось: сын сторчался давно, жена… всю дорогу по общагам — кто выдержит?

— От мужика зависит, — философски заметил Немец, вспоминая некоторые личные обстоятельства.

— Ничего от нас не зависит, — жёстко сказал майор, словно искал утешение в этой показной жёсткости, — мы — псы цепные. Наше дело — служить.

— За всех не скажу, — покачал головой Немец, — кто пёс, кто змеюкой вон заделался… а я лично — человек. Вопрос выбора.

— Кожевников мёртв, — неожиданно сказал Рябышев.

Капитан вздрогнул от неожиданности. Кожевников, — тот самый бывший мент из Астрахани, который укрывал его и помог сделать новое лицо, — мёртв?..

— Как?

— А ты как думаешь? — усмехнулся майор. — Большую ты волну поднял, Эдя. След за тобой кровавый.

— Не за мной, — чувствуя, как подступает к горлу металлический привкус, сказал капитан. — Не за мной. Перед вами. Вам, чтоб ногу поставить, надо крови плеснуть — потому что только по крови шагать умеете. За мной-то, может, и трупы… псов ваших, а за вами — пустота. И Чечня, сплошная Чечня кругом.

— Ну вот, — сказал Рябышев, поднимаясь с бревна, — теперь и здесь Чечня будет. Меч бери.

На мгновение капитану показалось, что майор собирается отдать ему Пагди. Но нет — Рябышев носком босой ноги подкинул ему грязные ножны ритуального меча. Немец машинально поднял оружие, рывком встал на ноги. Кисть левой руки отозвалась ноющей болью.

— Я там, в палате, меч взял, — сказал майор, — и всё сразу понял. Всё. А потом раз — в глазах круги синие. И тишина.

— И мёртвые с косами? — поинтересовался Немец, разминая ноги; но Рябышев уже не слушал.

— А потом здесь. Смотрю на вас на всех из-под неба… представляешь? Думаешь, победил нас? Думаешь, одним драконом дело ограничится?

— Хотелось бы надеяться, — сказал капитан, прохаживаясь так, чтобы встать против солнца, — у меня ужин скоро по расписанию.

— Там, здесь. Коммуняки, дерьмократы… эльфы, орки, гоблины… Мне всё равно! Я власти служу. Ты сюда пришёл — испортил всё. А я исправлю. Ты хотел по-своему — а я по правилам сыграю, как положено.

— За орков поиграть охота?

— За власть!

Рябышев с наслаждением выругался, разогревая себя перед дракой. Капитан чуть поморщился. За время своего… — чёртов Кави! — своего анабасиса он успел крепко отвыкнуть от мата.

— Батаев, говоришь? — спросил Немец, пристально разглядывая противника.

— Что?

- «Рысёнок», говоришь, свихнулся?

Рябышев раздражённо взмахнул клинком — как-то слишком умело, надо признать, взмахнул.

— Свихнулся, сдох. Что?

— Так ведь и ты свихнулся, — вкрадчиво сказал Немец. — Тенденция, как думаешь?

— Дур-рак ты, капитан… — презрительно усмехнулся Рябышев. — Всё разговоры говоришь.

— Кстати, о разговорах…

— Здесь тебя оставлю, — сказал майор, не слушая.

— А осилишь?

— Не ты первый. Я ещё в Союзе кандидата выполнил. Ка-ак раз по сабле, представляешь?

Ага, подумал Немец, корректируем план.

— Не беда, — дружелюбно сообщил он Рябышеву, отводя оружную руку вбок. — Я приём секретный знаю.

Он двинул большим пальцем, — ножны плавно съехали по клинку, — и выбросил руку вперёд. Ножны полетели в майора. Тот с редкой сноровкой отбил их своим мечом, но в это время капитан уже развернулся и во весь опор бросился вниз по склону холма.

Бежалось ему легко, и даже боль в сломанной руке беспокоила не слишком. В этой жизни ко всему можно привыкнуть, в том числе и к боли — пожалуй, именно к боли и следует привыкать в первую очередь.

Рябышеву всяко приходилось хуже — тот бежал босиком и матерился на каждой щепке. Больничный его халатик развевался, как пепельный шлейф за сбитым драконом.

Метров через двести капитан притормозил, развернулся и швырнул в преследователя мечом — лишний вес. Ножом бы, глядишь, и попал; от этой железяки Рябышев просто увернулся, не желая даже отбивать. Майор теперь молчал — берёг дыхание. Капитан молчал тем более.

Так и бежали по горелому лесу два немолодых мужика: бывший капитан спецназа ГРУ удирал от бывшего дракона.

Немец бежал и думал, жив ли эльфёнок. Ещё думал об отдыхе, шашаке, возможности сходить по малому прямо на бегу; и о том, что не дай бог Рябышев вычистил и сберёг «макаров».

О чём думал Рябышев, оставалось только догадываться. Капитан окончательно уверился в безумии майора: РФ, XXI век — «служу власти»!.. Но, — псих или нет, — а бежал бодро, упёртенько; хотя, конечно, всё равно отставал. Жаль — отставал медленнее, чем хотелось.

Ещё через полкилометра Немец с облегчением увидел на берегу ручья группу конных. Явно люди Варты, явно торопятся — и торопятся навстречу.

Наконец-то, подумал капитан, отплёвываясь едким потом. Бушлат он давно скинул, но всё равно задыхался — возраст есть возраст. Как же эта сволочь держится? ему ж за полтинник…

Эта сволочь взвыла, — тоже заметила конных, — и прибавила ходу.

— Дурак! — на бегу закричал капитан. — Ты сдохнешь скоро! Сядь, отдохни!

Но Рябышев, конечно, не внял. Ненависть отлично заменяет и здоровье, и способности, и ум.

Всадники пришпорили коней. Лидер группы узнал капитана, — мудрено было не узнать, — выхватил саблю и завертел ею над головой.

— Пагди! — заорал Немец на сближении. — Отставить!..

Дыхалки шибко не хватало, и всадники, очевидно, не расслышали. Капитан ворвался в их круг на последних каплях морально-волевых. Со стоном наклонился, тяжело дыша уперся ладонями в колени — и тут же застонал громче: перелом-то никуда не делся.

— Сударь капитан! — закричал ему прямо в ухо тот самый сержант-«князь», соскакивая с коня, но не решаясь подставить плечо. Двое всадников спешились, остальные выстраивались в полукруг, настороженно готовясь встретить Рябышева.

Бегущий майор в голубом халатике действительно выглядел страшновато.

— У него Пагди, — проскрипел капитан, — в мечи не брать!..

Он с усилием выпрямился, ухватил одного из гвардейцев за руку и притянул к себе. Или себя к нему — здоровый кабан попался. Так или иначе, на ногах капитан уже почти не держался, пора было опереться хоть на кого-то.

Он обернулся, собираясь продолжить командование, — безумного майора следовало бить издалека, луками или пиками, — но увидел, что сержант и без того времени не терял. «Князь» выхватил у одного из всадников тяжёлое длинное копьё и занял позицию. Расхристанный преследователь всё так же ломился по прямой к Немцу; всадники потянули поводья, расступаясь; «князь» широко размахнулся и с птичьим каким-то клёкотом саданул древком Рябышеву по коленям.

Тяжёлое копьё пошло горизонтально земле, как одинокая вертолётная лопасть. В последний момент майор даже успел подпрыгнуть. Древко ударило его по ступням — окровавленные пятки взметнулись в воздух. Рябышев с болезненным воплем упал на спину. «Младший князь Пачима» с натугой воздел копьё и, надсадно хэкая, приложил майора тупым концом.

Рябышев попытался прикрыться Пагди, но, — волшебный или нет, — меч для такого противостояния оказался слабоват. Сержант успел отоварить жертву ещё раза три, пока древко всё-таки не сломалось; гений обмолота с энтузиазмом потянулся за следующим бревном.

Майор слабо ворочался на земле. Немец, жестом запретив солдатам следовать за ним, подковылял к Рябышеву, одной ногой перешагнул и уселся сверху; так, чтобы заблокировать возможность вырываться.

Протянул руку и попытался отнять Пагди. Рябышев вцепился в рукоять наглухо. Немец нажал ему на ноготь большого пальца, «добавил колена», потихоньку разжал упрямому майору ладонь и забрал меч.

— Умничка, — ласково сказал капитан, — вот ты и Пагди мне принёс.

— Ненавижу, — простонал Рябышев.

— Зря. Меньше ненавидел бы — глядишь, иначе всё сложилось.

Майор задёргался, пытаясь стряхнуть обидчика, но Немец сидел плотно.

— Да и нет в тебе настоящей ненависти, — сказал капитан, рассматривая бывшего дракона. — Ты себя жалеть привык. Жена, сын… «афганку»-то небось возил из-за речки? Ну так чему удивляешься, что сын сторчался? По вере вашей.

— Все возили!

— Не все. Не кивай на «всех». Нет никаких «всех»! Есть ты — и твой долг.

— Мой долг — тебя достать!

Капитан рассмеялся:

— И как, достал?

Рябышев только заскрипел зубами.

— Ты же знаешь: я невиновен, — ещё раз попытался Немец. Он всё-таки должен был убедиться.

— Ты виновен. Тебя закон признал виновным. Значит, ты виновен.

— Не закон признал, а судья. Закон меня два раза оправдывал.

— Не закон оправдывал. А присяжные — люди. Власть тебя виновным признала!

— Ты говоришь: власть важнее людей?

— Да!

Сильным коротким движением капитан перерезал Рябышеву горло. Убедился, что меч разделил позвоночник. Подождал, пока перестанет вытекать кровь.

Встал, отряхнул меч.

Одобрительно молчали всадники.

— Сударь капитан!.. — воскликнул «князь», обеспокоенно присматриваясь к Немцу. Капитан смахнул слёзы.

«Так закончилась история майора Рябышева, дурака-дракона. Он не был по-настоящему злым. Зло-то можно убить, зло умирает. А вот дурь — дурь бессмертна.»

Ну что, капитан, сойдёт за некролог?..

— Фабрики Нижнего Тагила, — произнёс он вслух, с некоторым усилием отключая пафосный образ мыслей.

— Чего?..

— Фабрики Нижнего Тагила, — повторил капитан. — Был у нас в Ростове паренёк один, в соседней камере. Вечно песенку крутил; вот что-то вспомнилось [3].

Сержант почтительно молчал. Наверное, думал, что капитану пришлось убить дорогого сердцу друга, и ритуал прощания подразумевает такую вот своеобразную истерику.

— Фабрики Нижнего Тагила, — сказал Немец, задумчиво рассматривая Пагди. — Хороший меч, согласись?

— Сударь капитан… — осторожно заметил «князь». — Это ж… там Его Высочество же беспокоиться изволят…

«Да», подумал капитан, «поскорбели — и хватит. Пора войну выигрывать.»

— Коня, — скомандовал он. Привычным жестом дотронулся до подбородка; и спохватился: — Только обожди… я до кустиков.

–

[3] — The Bates — Independent Love Song