Иван Ситников
ПЛАНЕТА КОТОВ
— Да ты только глянь, — восторженно произнесла Наталья, не сводя глаз с экрана. — Неужели тебе не нравится?
Стив подошёл к девушке и рассеянно заглянул через её плечо на изображение, тускло мерцавшее на экране.
— Планета, как планета, — хмыкнул он. — Ничего особенного.
Потерев ладонью острый подбородок, он отвернулся.
Звездолёт совершал очередной виток вокруг малой планеты класса С. Экипаж ждал результатов анализа атмосферы.
— Эх, капитан. Умер в тебе романтик. — Наталья смотрела на огромные зелёные горы, спроецированные на экран внешними видеокамерами корабля. Любовалась гигантскими ущельями, на дне которых плескалась голубая вода. Вспомнила, как в детстве родители впервые взяли её с собой на воздушную прогулку. Сколько ей было тогда? Лет пять или шесть? Наталья навсегда запомнила ощущение восторга, переполнившее её при виде девственных джунглей. С высоты птичьего полёта она заворожённо наблюдала за тоненькими струйками водопадов, прорезавшими густой зелёный ковёр тропического леса.
— Ты бы лучше работой занялась, — вернул её к реальности грубоватый голос Стива. — Нашла время любоваться.
Он устало опустился в кресло и глотнул остывший кофе. Больше всего Стива выматывало вынужденное ожидание. Когда автоматика обрабатывала пробы воздуха и почвы, время для него тянулось нескончаемо долго.
— А как ты думаешь, капитан, на этой планете есть живые существа? — спросила Наталья.
Стив хмуро покосился на девушку и снова глотнул кофе.
— Не знаю, — наконец ответил он. — Но скоро будут. Ты Манфреда подготовила?
— Мани? А с ним ничего не случится? — обеспокоенно спросила Наталья.
Большой серый кот Манфред, или, как ласково называла его девушка, Мани, будто чувствуя, что разговор идёт о нём, забился в угол кают-компании. Испуганно сопя, он поглядывал на людей.
— Если он издохнет, мы из корабля и носа не высунем. — Стив поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. — Готовь кота к путешествию. Быть может, он поймает себе на ужин инопланетную мышь.
Прозвучал резкий сигнал. Замигал индикатор бортового компьютера.
— Так-с, — Стив энергично поднялся с места. — Посмотрим на результаты.
Он быстро пробежался пальцами по клавиатуре. Внимательно изучив появившийся на мониторе текст, удовлетворённо хмыкнул.
— Похоже, всё в порядке. Ничего опасного для котов и людей не обнаружено. Так что скафандры, скорее всего, не понадобятся.
Наталья радостно взвизгнула. Очаровательные ямочки на её щеках, соблазнительная улыбка и смеющиеся глаза в очередной раз смутили Стива. Весь долгий полёт он старался сохранять с девушкой только служебные отношения. И надо сказать, это ему удавалось, хотя порой капитан ловил себя на мысли о возможности более близкого общения с Натальей. Двадцатидвухлетняя спутница годилась ему в дочери, Стив помнил об этом, как и о том, что на Земле его ждёт семья.
— Наташа… — капитан замялся. — Ничего, что я вас Наташей назвал?
— Да хоть Наташечкой, — девушка засмеялась.
— Наташечкой будет, пожалуй, слишком, — хмыкнул Стив. — У вас кто на Земле остался?
Манфред, про которого все ненадолго забыли, юркнул между ножек кресла. Будто нашкодивший котёнок, он выскочил из кают компании. Почувствовав себя в безопасности, кот поднял хвост и гордо пошёл по коридору.
— Если не хотите, можете не отвечать, — продолжал Стив.
Девушка немного смутилась.
— А разве это так важно? — тихо произнесла она. Сделав шаг к Стиву, она оказалась настолько близко, что капитан почувствовал её дыхание. Расширенные глаза Натальи смотрели на него. «Ну же, — пронеслось в голове Стива, — будь мужиком. Подойди, обними её. Разве не о том ты мечтал все эти долгие месяцы?»
Капитан резко отвернулся. Он подошёл к экрану, на котором сменялись виды планеты.
* * *
— Действительно красиво, — нарочито бесстрастно произнёс он.
Ошалевший Манфред, с ног до головы облепленный датчиками, сидел в капсуле. Если бы кот умел говорить, то, наверное, капитан сейчас не только бы заклеивал пластырем царапины на руках, но и чистил уши от грязных кошачьих ругательств. Расширившимися от ужаса глазами кот смотрел сквозь стекло капсулы на деловито сновавших людей.
— Мани, ну не бойся, маленький, — девушка присела на корточки, стараясь заглянуть в подготовленную к запуску капсулу.
— Чёрт бы побрал эту зверюгу. — Капитан обработал последнюю царапину. В очередной раз он метнул полный ненависти взгляд на испуганного кота.
— Приготовиться к запуску.
— Есть приготовиться к запуску, — штатно ответила Наталья. Она подошла к пульту управления и ввела нужный код. Капсула с животным медленно опустилась в появившийся на полу проём.
Использовать котов для проверки безопасности новых планет стали недавно. Лет сто назад. После трагического случая с Джеком Нойремом, капитаном звездолёта «Искатель». Под занавес многолетнего странствия по вселенной Джек сподобился открыть небольшую планету. Все анализы показали, что планета не таит никакой опасности. Радиоактивный фон в норме, воздух пригоден для дыхания, опасных для человека вирусов и бактерий также нет. Однако стоило Джеку высадиться на поверхность планеты, как тотчас его поразила загадочная болезнь. Тело астронавта забилось в конвульсиях, мозг оказался парализован, а ткани уже через несколько часов начали интенсивно разлагаться. Здоровяк Джек буквально сгнил «на глазах» бесстрастных видеокамер наружного обзора. С той поры люди открыли несколько таких планет. Учёные так и не смогли толком объяснить, что же происходит на них с живыми клетками. Зато в обиход космических путешественников вошёл новый термин — «эффект Нойрема».
Для обеспечения безопасности людей на вновь открытые планеты первыми стали выпускать кошек. Никто не знает, почему именно эти животные оказались в роли подопытных кроликов. С таким же успехом сгодились бы здесь крысы, морские свинки и те же самые кролики. Да кто угодно. Вероятнее всего, к выбору именно этого животного людей подтолкнуло древнее суеверие. В новый дом всегда сначала запускали кошку, и лишь потом туда заходили люди.
— Запуск произведён, капитан, — отрапортовала Наталья. Она уселась в кресло и, положив ногу на ногу, покосилась на Стивена. Что же он за мужик, размышляла она, неужели за всё время полёта у него ни разу не возникло желания затащить её в постель?
Капитан зевнул. Сладко потянувшись, он поднялся с кресла и с деланным равнодушием посмотрел на девушку.
— Пойду вздремну, — сказал он. — Наблюдай за Манфредом. Если через час с ним всё будет в порядке, наступит наша очередь.
— Как скажете, капитан, — девушка усмехнулась.
— Надоела эта консервная банка хуже горькой редьки, — пробормотал Стив, удаляясь по коридору.
Манфреда мутило. Крышка капсулы открылась, впустив внутрь свежий воздух. Жалобно мяукнув, кот выскочил из заточения. Выглядел он, мягко говоря, неважно. К усам прилипли остатки блевотины, глаза испуганно таращились в разные стороны, а прикреплённая к ошейнику видеокамера сползла на бок. Пошатываясь, Манфред сделал первые шаги по планете.
Наталья восторженно смотрела на абсолютно новый мир, открывающийся перед ней. Камера на шее кота передавала на монитор мельчайшие подробности. Вот на экране промелькнул огромный куст с листьями тёмно-бурого цвета, затем появился потрескавшийся валун, будто неизвестный зверь, высунувшийся из густого мха. Наталья бросила взгляд на приборы. Вживлённые в тело кота биодатчики передавали полную информацию о состоянии организма животного. С Манфредом всё было в порядке. Единственное отклонение от нормы — учащённое сердцебиение.
— Бедный Мани, — вздохнула девушка. — Тебе, наверное, страшно там, одному.
Наталья отвлеклась от экрана. Взяла пустой стакан и повертела его в руке. Немного поколебавшись, она открыла сейф и плеснула себе вина. Конечно, брать алкоголь без ведома капитана строжайше запрещено. «Но если выпить совсем немножко, Стив и не заметит», — подумала девушка. В этот момент на экране появился цветок, больше всего напоминавший кувшинку. Но если земные кувшинки обычно плавают в заболоченных водоёмах, то это растение росло на красноватой сухой земле. Как только камера и, следовательно, несущий её кот приблизились к растению почти вплотную, его листья приподнялись, и маленькое тонкое щупальце выстрелило из центра цветка. Когда Наталья вернулась к экрану, то увидела лишь мелькающую картинку: судя по всему, Манфред нёсся куда-то сломя голову.
— Бедный, Мани, — повторила она. — Всего боится.
Она бросила взгляд на хронометр. Прошло уже около часа. Девушка залпом допила вино и отправилась будить капитана.
* * *
Манфред осторожно передвигался по поляне, заросшей кустарником. Замер, услышав странный шорох. Сузив глаза, он внимательно следил за двигающимися листьями. Повинуясь охотничьему инстинкту, кот приблизился вплотную к странному цветку. Щупальце выстрелило неожиданно. Манфред ощутил резкую боль в носу и, так ничего и не поняв, с протяжным мяуканьем рванул прочь. Щупальце медленно втянулось в сердцевину цветка, унося с собой ДНК животного.
Наталья заглянула в каюту. Стив лежал на животе, обхватив руками подушку.
— Капитан, просыпайтесь, — девушка подошла ближе. — Эй, — она потрясла его за плечо, — пора вставать.
Стив промычал что-то себе под нос и перевернулся на бок.
— Подъём! — что есть мочи крикнула Наталья. Эффект превзошёл все ожидания. Стив кубарем скатился с койки и, сидя на полу, пытался понять, что происходит. Девушка звонко рассмеялась.
— Ты с ума сошла, — Стив смущённо поднялся с пола.
— Меньше дрыхнуть надо, — как ни в чём не бывало, проворковала его спутница. — Особенно в одиночестве.
Оставив капитана в растерянности, Наталья вышла, прикрыв за собой дверь.
— Чёртова девка, — Стив посмотрел на часы, вздохнул и направился в душ.
В расчётное время посадочный модуль опустился на поверхность планеты. И несколько минут спустя Стив и Наталья в полной боевой экипировке уже стояли посреди небольшой лужайки. Приподнятое настроение не портила даже ядовитая зелень растений, от которой у астронавтов слезились глаза.
— Знаешь, я чувствую себя, как в раю, — прошептала девушка, с любопытством оглядывая окрестности.
— Первое впечатление часто бывает обманчиво, — пожал плечами Стив. — Кстати, а где Манфред?
— Да вот же он! — девушка рассмеялась. Ошалевший кот мчался к ним во всю прыть. Подбежав к девушке, замурлыкал и начал тереться об ноги.
— Мани, маленький. Вот мы и прилетели. Тебе ведь сейчас не так скучно?
Наталья уселась на землю, погладила кота и, нежась, подставила лицо свежему ветерку. Стив в который раз невольно залюбовался девушкой. Серые глаза, пухлые чувственные губы, забавно вздёрнутый носик… Сколько раз он втайне грезил о ней, но, не желая выглядеть смешным, скрывал свои чувства!
— Пойду пройдусь, — он вынул из кобуры походный излучатель. — Жди здесь. От модуля не отходи.
Стив дошёл до края лужайки и начал пробираться сквозь густой покрытый колючками кустарник. Во время посадки капитан видел неподалёку реку. Судя по нарастающему гулу, отсюда до неё рукой подать.
— Чёртовы колючки, — пробурчал капитан, почувствовав резкий укол в бедро.
Наконец Стив вышел к чёрному бурлящему потоку. Остановившись на берегу реки, снял с пояса рацию.
— Как ты там?
— Всё отлично, капитан, — услышал он ответ и жизнерадостный смех девушки. — Устанавливаю проекционный экран.
Краем глаза Стив заметил движение в кустах.
— Чёрт подери, — он озадаченно оглянулся. Со всех сторон из зарослей торчали кошачьи морды. Капитан поднёс рацию к губам.
— Ничего не понимаю, здесь полно котов.
— Каких котов? — встревожено ответила девушка. — Мани возле меня.
Стив осторожно двинулся назад. Коты или кошки, кто их так с ходу разберёт, казалось, не обращали на человека никакого внимания. Они бродили по кустарнику и громко мяукали.
Все животные как две капли воды походили на Манфреда. Мастью, размерами и даже манерой передвигаться.
— Ой, — Стив услышал в рации удивлённый голос девушки, — кисы! Как их много.
— К животным не прикасайся, — прокричал он. — Дождись меня. Они могут быть опасны.
Повернув назад к модулю и стараясь не изорвать комбинезон о колючки, Стив протискивался сквозь кустарник. Внезапно резкая боль пронзила ногу. Стив, чертыхнувшись, завалился на куст. Расцарапанное об ветки лицо саднило. Он осмотрел ногу. Перелома нет, вывиха тоже. Пульсирующая боль в лодыжке постепенно утихала. Уже на ровном месте начинаю спотыкаться, подумал Стив. Прямо перед собой он увидел кошачью морду, с любопытством высунувшуюся из-за валуна. Через мгновение рядом появилась ещё одна.
— Да откуда ж вы здесь взялись? — простонал Стив. Он с трудом поднялся на ноги и замахнулся на животных первой попавшейся под руку веткой. Коты, обиженно мяукнув, исчезли за валуном. Прихрамывая, Стив двинулся дальше. Буквально через несколько шагов он остановился. Перед ним стояла Наталья. Раздетая. То есть совершенно голая! Даже не думая прикрываться, она спокойно смотрела на капитана.
— Что ты себе позволяешь? — обескуражено произнёс Стив. — Немедленно оденься!
Несмотря на искреннее возмущение, он всё-таки на мгновение залюбовался почти идеальными формами девушки.
— Так и будешь стоять? — капитан начал понемногу звереть.
Девушка с любопытством смотрела на Стива. Капитан раскрыл было рот, но проклятия так и не успели сорваться с его губ. Он увидел ещё одну нагую девушку. Точную копию Натальи. На миг Стив подумал, что сошёл с ума.
— Этого не может быть, — обескураженно бормотал он. Обернувшись, Стив заметил, как сзади, в окружении мяукающих Манфредов, к нему приближается третья по счёту обнажённая Наталья. Или четвёртая? Он лихорадочно пытался посчитать невесть откуда взявшихся женщин-близнецов. Наконец лихорадочно работавший мозг подкинул спасительную идею. Галлюцинация. Вот и всё! Мало ли чем здесь можно надышаться?! Напрасно они вышли без гермошлемов. Стив закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и взять себя в руки. Сейчас всё пройдёт, успокаивал он себя. Но сконцентрироваться капитан так и не смог. Разноголосое мяуканье доносилось отовсюду, заставляя поверить в реальность происходящего. Стив пытался держать себя в руках до того момента, как об его ногу потёрлось лохматое и мурлыкающее животное. Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения капитана. Выдержка его покинула, и он, не разбирая дороги, рванул к месту приземления. Грубо оттолкнув очередную «Наталью», попавшуюся ему на пути, он, не оглядываясь, мчался вперёд.
Тяжело дыша, капитан преодолел последние несколько метров. И в этот момент раздался визг. Выскочив на поляну, он увидел побледневшую от ужаса Наталью. Настоящую, в полной экипировке и с оружием в руках. Девушка направляла излучатель в сторону двигающихся к ней существ. В том, что это не галлюцинация и не игра воображения, сомнений у Стива уже не оставалось. К дрожащей от страха Наталье неторопливо приближались её обнажённые копии. Но это было ещё не всё! Капитан увидел несколько своих двойников, в непристойном виде разгуливавших по поляне. Один из голышей направлялся прямо к нему! Капитан с омерзением двинул его по челюсти и, проводив взглядом оседающее на землю тело, подбежал к Наталье.
* * *
Никогда ещё кают-компания не казалась им такой уютной и безопасной. Стив и Наталья сидели в креслах и по очереди отхлёбывали прямо из горлышка крепкий шотландский виски.
— Успокоилась? — спросил капитан.
Девушка кивнула.
— Ну, и что ты обо всём этом думаешь? — захмелевший капитан кивнул в сторону огромного, во всю стену, экрана, на который транслировались картины происходящего на планете.
Девушка слегка раскраснелась от алкоголя и уже не выглядела испуганной и растерянной.
— Не знаю, — пожала она плечами.
Капитан улыбнулся.
— Когда я увидел множество животных, как две капли воды похожих на нашего Манфреда, первой моей мыслью было, что мы прилетели на планету котов. Даже теория чуть не возникла. Об инопланетном происхождении земных кошек.
— Так откуда взялись коты… — Наташа замялась, — и наши двойники? Они разумны?
— Не думаю, — помолчав, ответил капитан. — Кто-то на этой планете добрался до нашей ДНК и смог в кратчайшее время воспроизвести её структуру. Вот и получились клоны. А учитывая, что мы соприкасались лишь с растениями, можно сделать вывод…
— …что они — растения? — закончила Наталья.
— Скорее всего, — хмыкнул капитан. — Я уверен, что эти существа неразумны. Просто обладают потрясающей способностью к биологической трансформации.
Он встал и, взяв со столика бутылку, подошёл к экрану. Обнажённые «Стивены» и «Натальи» бесцельно бродили по поляне. Их количество превышало уже несколько десятков, а мохнатые «Манфреды» буквально кишели под ногами «людей».
— Знаешь, а фигурка у тебя что надо… — ухмыльнулся Стив, бесстыдно разглядывая обнажённые клоны Натальи.
— Нечего глазеть! — девушка возмущённо вскочила с места.
— Так я же не на тебя смотрю, а на них, — захохотал Стив. — Вспомни, как недвусмысленно ты моих двойников рассматривала.
Девушка смущённо улыбнулась.
— А контакт мы с ними устанавливать будем? — спросила она. — Может, они всё-таки разумны?
Захмелевший Стив подошёл к девушке и обнял её за талию. Прижав Наталью к себе, капитан долго смотрел в её смеющиеся пепельно-серые глаза.
— А контакт мы будем устанавливать с тобой, — усмехнувшись, проговорил он.
Игорь Свиньин
НА ДАЛЕКОЙ АМАЗОНКЕ…
Рис. Виктора Дунько
Стая терайских охотников вынырнула из планетной тени всего в паре прыжков, вспыхнув на чёрном небе горстью колючих звёздочек. Прятаться в астероидном рое было поздно. Осталось только убегать, отчаянно маневрировать, не позволяя истребителям поймать себя в фокус ловчей полусферы и активировать силовую сеть. Шу должен был выжить и предупредить командование.
Вопреки всем прогнозам, остроухие планировали удар в обход облака Дарна на маточные колонии Гиальской ветви. Возможно, это будет стоить им огромных потерь, но тыловые заставы гиа не сдержат неожиданного нападения без помощи основного флота. Утратив свои исконные владения, народ Шу неизбежно проиграет войну, а дальше — геноцид и резервации, массовые казни и рабство в рудниках Таенского скопления, где уже сгинули многие покорённые остроухими тта народы.
Юркий гиальский корабль-разведчик — пирамида из серебристых сфер — дохнул огнём кормовых дюз и прыгнул прочь от красной звезды, хаотично меняя курс. Началась игра, ставка в которой — жизнь целой расы. Охотники Терая сделали свой ход первыми и теперь уверенно нагоняли добычу.
Выждав подходящий момент, Шу активировал прокольщик и перебросил на него энергию генераторов. Пирамидка разведчика окуталась голубым коконом и провалилась в подложку метрики, где равно ограничены в скорости корабли всех рас. У самой горловины гроздь распалась на три части. Каждая отправилась собственным курсом. Прежде чем вспышка погасила звёзды привычного пространства, Шу увидел, как стая истребителей тта, не ломая строя, разделилась на три группы.
Мгновения, проведённые в серой мути подложки, казались вечностью. Но они были лишь передышкой в игре. Гиа не надеялся, что охотники собьются с инверсионного следа. Сканеры остроухих считались лучшими в обитаемой части космоса. Исход игры зависел от того, сколько носатых кораблей нырнуло в прокол вслед за Шу и сколько их гонится сейчас за пустыми капсулами, где-то на другом конце галактики. Тта не умели отличать кабину с пилотом от пустышки с биомуляжом, а потому упрямо преследовали каждую.
Перед объективами корабля вспыхнули звёзды. Маточные планеты по-прежнему были слишком далеки для темпосвязи.
За кормой дружно распустились огненные цветы проколов подложки, и надежда на просчёт охотников угасла. Терайцев было пять. По одному на каждую из оставшихся кабин. Истребители даже не стали разворачиваться в ловчий строй, точно зная следующий шаг жертвы.
Гиа мог лишь повторить свой трюк. Но тогда ему не добраться до маточных планет самому. Мощности генераторов единственной капсулы не хватит на переход в подложку. Времени на раздумья не оставалось, и Шу отдал команду прокольщику. Кораблик послушно оделся в голубое сияние и развалился на пять шаров.
Где-то далеко тот же манёвр выполнили две другие части корабля, раздирая стаю на отдельных охотников. Если повезёт, они дождутся абордажа и сгорят во вспышке реактора вместе с терайцем.
Капсула вынырнула около безымянной жёлтой звезды. На детальное обследование системы времени не было. Гиа выбрал голубую планету с мощной азотно-кислородной оболочкой и положил корабль на круговую орбиту вокруг неё. Последний раз проверил программу бортового вычислителя и занял отделяемый отсек.
Охотник появился из подложки почти рядом. Шу дождался, когда враг его заметит, и катапультировался. Прозрачный шарик спасательного модуля, захваченный тяготением, упал в атмосферу. Начался третий тур игры.
Разведчик рассчитал правильно. Тта увлёкся преследованием и, включив маскирующие поля, направил истребитель к поверхности планеты.
Воздух раскалил оболочку, окутав аппарат Шу багровым пламенем. Толчок. Модуль выбросил ленты и лепестки атмосферного тормоза. Они тонко запели, рассекая насыщенный водяным паром воздух. Стенки шара остыли, и Шу увидел под собой пёструю поверхность планеты.
За миг до посадки модуль заполнила моментально затвердевшая пена-амортизатор. Потом дымящаяся сфера раскололась надвое. Гиа выбрался из тающих обрывков оболочки и ступил в незнакомый мир.
У подножия корявых колонн, среди которых упал модуль, царила густая мрачная тень. Её создавали многочисленные отростки живых столбов, увешанные гроздьями мясистых пластинок-светоуловителей. Те же пластинки, но уже сухие и сморщенные, усеивали почву вокруг. Меж ними торчали зелёные стержни и ленты, неровные, шершавые, с опасными острыми краями и колючками. В далёком и слишком ярком небе ползли сгустки сконденсированной влаги. Ядовитый воздух со свистом проносился над поверхностью. Не будь на Шу тяжёлого скафандра, он бы уже летел вверх тормашками вместе с мелким мусором. Планета была ужасна, абсолютно не похожа на маточные колонии с бескрайними равнинами, покрытыми мягким голубым войлоком, с нежным синим светом парных звёзд, с безоблачным фиолетовым небом.
А терайцу здесь понравится. Он сможет дышать без скафандра. Теперь местным жителям не миновать вторжения, если только тта сумеет вернуться домой.
Шу фыркнул. Остроухий и не подозревает, какой сюрприз приготовил ему маленький гиа.
Рряур, Небесный Охотник Пяти Звёзд, Удостоенный Удара Лапы Верховного Тта, шёл по следу. Голохвостый, укравший тайну вторжения, не скроется. Он, Рряур, настигнет его даже на дне вечной тьмы и съест вместе с костями и панцирем. Тем более что гиа (как рассказывали старые тта, участвовавшие в набегах) удивительно вкусны.
Планета, выбранная голохвостым для укрытия, была весьма недурна. За её координаты Рряура ждёт новая звезда, а то и второй Удар Лапы. Атмосфера пригодна для дыхания, а местные аборигены — в пищу. Можно будет вволю поохотиться.
Облачившись в лёгкую десантную броню и захватив универсальный излучатель, тта покинул истребитель. Воздух был свеж и ароматен. Мягкая растительность приятного зелёного цвета ласкала лапы, а раскидистые деревья так и манили влезть на них. Рряур уже не сомневался: планету вскоре колонизируют. Тогда он непременно сюда вернётся.
Тающая лужица пластика, оставшаяся от посадочного модуля гиа, нашлась без труда. Рряур злобно зашипел. Голохвостый, конечно, успел сбежать, но его след чётко фиксировал сканер. Даже пять периодов форы его не спасут.
След вёл сквозь заросли мелких растений. Охотник нёсся вперёд, с шумом раздвигая стебли, вдыхая незнакомые возбуждающие ароматы, и вдруг выскочил на голую равнину, заваленную странными предметами. Вдалеке виднелись гигантские каменные формы, явно созданные разумными существами. Стая местных летунов, заметив Рряура, с возмущёнными криками поднялась в небо.
Не теряя времени на исследования, охотник бросился вперед через холмы. След был совсем свежим, значит, голохвостый рядом… Четырёхлапый, покрытый длинной шерстью абориген появился на вершине кучи предметов совершенно неожиданно. Он издал короткий рык, раскрыл усаженную клыками пасть и бросился к Рряуру. Размерами зверь превосходил охотника втрое, и тта, не желая рисковать, установил регулятор оружия на смертельную порцию парализующих волн.
Излучатель зажужжал, мигнул индикатор, но абориген продолжал нестись на охотника, даже не притормозив. На холм выскочили ещё три похожих зверя. Рряур выкрутил регулятор мощности до отказа и дважды нажал на спуск, но снова напрасно. А пасть с острыми клыками уже нависла над ним.
И тта впервые в жизни отступил, повернулся к противнику задом и бросился в заросли. Свора чудовищ кинулась следом.
Охотнику повезло, он успел добежать до рощи и с разбегу взлетел на дерево. Звери окружили ствол, задрали морды и начали выражать свою ярость, издавая громкие отрывистые звуки. Тта снова навёл на них излучатель и держал спуск, пока не опустел аккумулятор. Самого терайца замутило от отражённых волн, он чуть не свалился с ветки, но аборигены даже не почувствовали излучения.
Пришлось признать, что парализатор не действовал на местные формы жизни. С подобным тта ещё не сталкивались. Если их враги узнают об этом, они, пожалуй, смогут изготовить экраны против оружия Терая! Как же тогда вечная экспансия? Нужно поскорее уносить лапы, чтобы вернуться сюда с флотом крейсеров. Уничтожить всё живое, а лучше — вместе с планетой. Пусть голохвостый остаётся здесь. Рряур взорвёт его капсулу, и планета станет для гиа могилой.
Активировав самоликвидатор излучателя, охотник швырнул его вниз. Вспышка испугала зверей. Они разбежались с визгом. Не теряя времени, тта спрыгнул с дерева и бросился к своему кораблю.
Шу из последних сил тащился по бугристой усыпанной мусором равнине, то и дело проваливаясь в ямы. Он знал: охотник его непременно настигнет. Но нужно было задержать тта как можно дольше. Дать время оставшемуся на орбите кораблю переслать медленной связью сообщение на тайную базу гиа.
Неожиданно пришёл доклад от капсулы — охотник по неизвестным причинам покинул атмосферу планеты. Шу благодарно свернул хвост и возблагодарил щедрые звёзды, сохранившие ему жизнь. Следом пришло извещение об атаке. Капсуле удалось подкрасться к истребителю тта достаточно близко, чтобы сжечь взрывом реактора его навигационные приборы. Детекторы скафандра отметили вспышку излучения. Гиа фыркнул. Остроухому уже не удастся вернуться на Терай.
Теперь можно подумать о том, как выжить на этой ужасной планете, пока с базы не придёт спасательный корабль. Хорошо, что Шу указал в сообщении свои координаты. Запаса энергии в скафандре хватит с лихвой. Вот только где найти пищу?
Датчики уловили сотрясение почвы, и рядом появилось огромное существо на двух ходульных конечностях. Оно заметило Шу, наклонилось над ним и издало серию членораздельных звуков. Вскоре рядом появилось ещё одно, раза в два больше. Похоже, первое было его детёнышем. Анализатор выдал определение: первично-разумные формы, не достигшие стадии слияния.
Агрессивных намерений аборигены не питали. Гиа переключил ментальный излучатель на дружелюбие и симпатию, а ресурсы вычислителя передал лингвисту. Существа спорили — взять Шу к себе или оставить здесь.
Дожидаться спасателей под защитой местных разумных было весьма заманчиво, и Гиа задействовал все мощности ментального излучателя, чтобы заставить большее по размеру существо взять его с собой.
Наконец абориген решился, положил разведчика в мягкую транспортную тару и перенёс в своё жилище. Шу предложили пищу на выбор, и он остановился на мягком концентрате белков, минералов и жиров. Скафандр с лёгкостью переработает её в пригодную для гиа форму.
Разведчик снова возблагодарил звёзды. Теперь, наконец, можно было отдохнуть.
«Нет, нужно завязывать с ночными ужастиками. После них чего только не почудится. Сейчас вот своими глазами видел, как собаки гнали рыжего бесхвостого котяру в жилетке, очках и с фонариком в лапе. Хотя, кто знает, может он со светом мышей ловит?
Интересно, фонарик он здесь на свалке подобрал? Или вместе с ним из коттеджей сбежал? Вон, за деревьями виднеются. Тоже мне, хозяева жизни, а строятся рядом со свалкой, пусть и старой. Ну ладно мы, нам деваться некуда. Одно радует, лес недалеко».
— Папа, иди сюда скорей.
— Ну, что ты опять нашла?
— Пап, гляди какой хороший!
— Ничего себе! Откуда он тут взялся?
— Давай его домой заберём.
— Ага, и будет, как с котёнком…
— Не-е-ет, я за ним сама убирать стану.
— Не врёшь?
— Честно, буду!
— У него, наверное, хозяева есть.
— Пап, если он сбежал, то, наверно, никому не нужен. Ну, папочка, давай его возьмём. Я буду себя хорошо вести. Пусть он будет моим подарком на день рождения, и на Новый год, и…
— А чем ты его кормить собираешься?
— Он муравьёв ест. Я читала. А ещё его можно мотылём кормить или мучными червями. Ну, давай возьмём.
— Ладно, сейчас подумаем.
«Вот ведь знает, что я отказать ей не смогу. Когда я ей последний раз подарок делал?! И зверь этот дорогой, мне его никогда не купить.
А тут — зачем покупать? Вот он сидит. И животных дочка любит.
В меня, наверное. Мать нам никого заводить не даёт. Всё за чистоту в доме борется.
Только что мы с этим чудом делать будем? Вдруг он ничего нашего не ест? Прикажете корм в зоомагазине покупать? Это с моими-то доходами! А, ладно. Не найдём, чем кормить, в зоомагазин и сдам.
Кольке. Он его пристроит.
Как там у Киплинга? «Никогда вы не найдёте в наших северных лесах длиннохвостых ягуаров, броненосных черепах…». У нас теперь и не такое найти можно. Из коттеджей он, точно. А больше откуда?
Вот ведь люди, побалуются, как с дорогой игрушкой, и оставят без присмотра, или выбросят. Кормись животина, как хочешь. Да, друг, если тебя никто искать не будет, ты тут точно пропадёшь. Это тебе не Бразилия!».
— Уговорила, берём.
— Ой, спасибо, папочка.
— Ладно, не подлизывайся, помоги лучше. Ух ты, тяжёлый какой.
Гляди, и не сопротивляется совсем. Чует, в хорошие руки попал. Давай сумку подставляй.
— Смотри, пап, он творог ест.
— Ну, слава Богу! Голодным не останется. Только всё равно надо у дяди Коли спросить, чем ещё его подкармливать надо.
«Ой, что будет, когда мать домой вернётся! Ну, уж уговорю её как-нибудь. Тем более, и зверюга вон какая симпатичная. И чего ж ты, друг, мне так нравишься-то, не пойму».
Броненосец сидел в большой картонной коробке перед блюдцем с творогом и дружелюбно подмигивал блестящими хитрыми глазками.