Много лет назад в старой доброй Англии жила и царствовала королева Елизавета. Легенда утверждает, что умерла она, как и жила, девственницей. Поэтому её все называли любовно и с уважением: королева-девственница. Одному Богу известно, как Елизавете это удалось, потому что с её именем связано приличное количество любовных историй.

Так, например, в очаровательном двадцатипятилетнем возрасте она втюрилась в некоего Роберта Дадли. И это исторический факт. Известно также, что этот самый Роберт Дадли незамедлительно ответил королеве взаимностью. Попробовал бы не ответить!

Если исходить из того, что королева сохранила свою драгоценную девственность до самой кончины, то отношения между влюблёнными оставались платоническими и благородными. Настолько благородными, что когда Эми Робсарт, законная жена Роберта Дадли, свернула себе шею, случайно упав с лестницы, королева первой выразила соболезнования безутешному супругу.

Тут, правда, получилась странная вещь. Соболезнования были выражены 4 сентября 1560 года, а злосчастное падение с лестницы произошло только 8 сентября, то есть четырьмя днями позже. Но в жизни происходит много странных и непонятных вещей, на которые не следует обращать особого внимания.

А ехидный и паскудный испанский посол при дворе Её Величества взял и направил суверену послание, в котором в издевательских выражениях описал эту непонятную историю. Со временем она стала достоянием и прочих царственных особ. Но в целом, если не считать отдельных злопыхателей, клевета была отброшена всеми с негодованием. Может королева обладать даром предвидения? Конечно, может. На то она и королева, да к тому же и девственница.

Девственность вообще есть штука загадочная и, скорее всего, способствующая связям с невидимым миром.

Взять, к примеру, известную французскую девушку Жанну. Была девственницей, слышала голоса, предвидела будущее, в щепки разнесла англо-бургундские полчища под Орлеаном и чуть не взяла Париж. За всё это вместе взятое её сожгли на костре как ведьму.

Многие считают, что с костром поторопились. Безвозвратно упустили возможность провести подлинно научный и бесценный эксперимент. Надо было сперва решить каким-нибудь образом вопрос с девственностью и посмотреть, что получится. Если, конечно, и после этого будет слышать голоса и предвидеть всякое, тогда да. Тогда без костра никак. А вдруг возьмёт и вернётся в нормальное человеческое состояние и перестанет смущать суеверное народонаселение? Зачем тогда огород городить, палить костры и оставаться в истории в качестве изуверов и мракобесов?

Эта точка зрения вполне имеет право на существование. У неё есть даже косвенное подтверждение. Почему сейчас не наблюдается пророчиц? Потому что сексуальная революция и девочкам не до глупостей. А если и услышится невзначай какой-нибудь голос, так это до первой дискотеки. Можно утверждать, что дискотеки и прочие детские игрища успешно заменили средневековые аутодафе, а открыто продающиеся на всех лотках книжки и журналы с интересными картинками окончательно вытеснили из употребления старинное пособие под названием «Молот ведьм».

Встроенная в вертикаль власти Государственная Дума ещё сохранила некоторые реликты прошлого разгула демократии. Нет-нет, питерский забавник, являвшийся на заседания с накладными женскими грудями, исчез, будто бы и не было его никогда, многих других тоже унесло сквозняком Истории, но кое-кто из безобидных остался. Вот этот, например, из глубинки, со слоноподобным туловищем, с трудом помещавшимся в думских креслах, и пронзительным бабьим голосом, так что и не поймёшь сразу, кто это требует предоставить микрофон — десятипудовый мужик со студенисто волнующимся бюстом под накрахмаленной сорочкой или какая-нибудь Лада Дэнс.

Известно было, что телосложением и тембром голоса народный избранник был обязан несчастному случаю, приключившемуся в далёком колхозном детстве. Тогда, съезжая ночью с чужого стога, на который забрался из озорства, он напоролся нижней анатомией на коварно замаскированные хозяином вилы. Но шутить по этому поводу не осмеливались даже не по-интеллигентски злобные правые. Единственное, на что их хватило, так это придумать калеке-депутату кличку. Звали его Матвей Никитич, уменьшительно вроде Мотя, а в сочетании с телосложением получается Бегемотик.

Ещё на закате ельцинской эпохи, в очередном декабре, спикер, зачитывая необязательные тексты в начале заседания, наткнулся неожиданно на нечто странное, уставился неверяще в бумажку, а потом огласил поздравление уважаемому Матвею Никитичу с присвоением ему очередного звания полковника органов безопасности. Все похлопали и с тех самых пор стали относиться к Бегемотику с осторожностью. Его думское долголетие перестало вызывать недоумение.

В высшем законодательном органе страны Бегемотик вёл себя дисциплинированно. Не лез в дискуссии, голосовал с большинством, а высказывался лишь по двум вопросам, но зато постоянно.

Как минимум раз в неделю он выходил к микрофону и произносил пламенную речь о необходимости ужесточить борьбу с аморальными проявлениями проституции и половой вседозволенности. Особое раздражение у него вызывали потаскушки, стоящие напротив здания Думы у гостиницы «Москва».

Кто изготавливал для Бегемотика фотографии — неизвестно, но каждый раз он передавал в президиум пухлый пакет, требуя ознакомить депутатов с антиобщественными проявлениями, и смутно намекал на неких своих коллег по парламенту, кои погрязли в свальном грехе и таскают девок с улицы даже сюда, в святая святых, предаваясь в служебных кабинетах разнузданным безобразиям.

А вторым жгучим вопросом для Бегемотика было восстановление снесённого памятника Дзержинскому на одноимённой площади. Хотя кое-кто из остряков-журналистов и намекал, будто в подсознании депутата эта акция имеет символически-фаллическую подоплёку, компенсируя последствия перенесённой в детстве травмы, не следует всё же сбрасывать со счётов, что очередное звание полковника не дают просто так. И подсознание здесь вполне может быть ни при чём, а налицо самая что ни на есть высокая сознательность.

И вот как-то раз Бегемотик вышел к микрофону и зачитал по бумажке заготовленный текст. Но не про проституток и не про истукана на тумбе. А текст грозного обращения к исполняющему обязанности президента и правительству с требованием немедленно объяснить — как это так могло получиться, что обнаглевшие чеченские бандиты несколькими до зубов вооружёнными колоннами вторглись на исконную территорию России и заняли господствующие высоты в районе Белой Речки. Кто виновен в происшедшем и какие меры руководство страны намерено предпринять.

Депутаты, хотя и не имели понятия, где находится эта самая Белая Речка и на кой чёрт она понадобилась террористам, уже готовились проголосовать за то, чтобы включить обсуждение вопроса в повестку дня. Но тут спикеру принесли записочку, он прочёл её с непроницаемым лицом и объявил десятиминутный перерыв.

А после перерыва сказал:

— Тут Матвей Никитич выступил с предложением… А где, кстати, Матвей Никитич?

Вот ведь какая незадача. Не оказалось в зале дисциплинированного Матвея Никитича. Куда-то он сгинул во время десятиминутного перерыва, вместе с грозным текстом. Обсуждать оказалось нечего.

А вот через три дня, когда как раз и произошло так некстати предсказанное Бегемотиком вторжение, выяснилось, что доблестные вооружённые силы, пребывая в состоянии повышенной боеготовности, за какой-нибудь час расправились с боевиками, уничтожив всех поголовно. Поэтому наезжать на руководство было совсем уж не с руки, да и Матвей Никитич ни на чём не настаивал. А когда спрашивали, что это такое он предлагал несколько дней назад, то он делал удивлённое лицо. Многие так и решили — померещилось.

То, что аккурат в это самое время прессу окончательно и бесповоротно выдворили из зала заседаний Государственной Думы, — совпадение, не более. Сколько, в конце концов, можно показывать по телевизору зевающие рожи народных избранников и дискредитировать власть!

Налёт налоговой полиции на редакцию московского еженедельника, опубликовавшего кое-что о внезапно проявившемся на Охотном Ряду даре предвидения, налёт, в ходе которого изъяли все системные блоки и опечатали редакционный сервер, вообще никакого отношения ни к чему не имел. Налоги платить надо вовремя, тогда будешь спать спокойно. А если вовремя не платишь, чего ж удивляться.

Старик даже не пытался обнаружить виновных в преждевременной утечке информации. На фоне происшедшего головокружительного провала операции ясновидящий депутат даже не просматривался.

Целая дивизия, взявшая в тройное кольцо не существующий уже аул, не смогла удержать в этом кольце одного-единственного человека, из-за которого все и затевалось, и он ушёл, оставив на снегу троих аккуратно зарезанных.

Драгоценная песчинка исчезла бесследно, и заботливо наваленная для маскировки груда песка оказалась ненужной и невостребованной.

Но и это ещё не все. К той угрозе, которую Аббас Гусейнов и американская журналистка представляли сами по себе, добавилась идиотская смоленская история с несостоявшимся взрывом очередного дома. История, затеянная Батей-генералом, скорее всего, решившим таким образом оправдать исчезновение Гусейнова из Москвы. Вот уж воистину — услужливый дурак… А теперь ещё и этот, из Думы… Красавчик… Славы захотелось. Хороший аналитик в два счёта свяжет все это в логически безупречную, а значит, единственно верную версию. И что тогда?

Очевидно было, что так продолжаться не может. Дело не в кадровых решениях. Сломана и безнадёжно разрушена вся система, и никакой организационный гений не в состоянии заставить её функционировать с необходимой чёткостью. Она единственно и может сейчас производить привычные действия, в ходе которых будут звонить телефоны, сновать курьеры, передвигаться массы людей, будут стрелять пушки и пулемёты, но железная рука, обладавшая некогда невиданной мощью, уже не сможет нанести сокрушительный удар. Паралич и старческое бессилие.

Времени на строительство нового нет. Можно попытаться воспользоваться только тем, что уже есть. Но — совершенно иным.