В лесной даче «Тимирязевки» наши герои попали в такую смешную ситуацию, что даже не знаю, как лучше начать эту главу.

Одним словом, юннатам надо было найти улицу, которая называется Старое шоссе. Идти или ехать приходилось так, как в известном анекдоте:

«Сначала прямо, потом налево, потом направо, потом опять прямо и, наконец, еще раз налево». Там, сказали им, находится то, что вы ищете.

Возможно, где-то они лишний раз повернули налево или направо, но цели своей достигли. На калитке прочли надпись, что лесная дача академии именно здесь, что она находится под охраной государства как заповедник и что первые деревья на ее территории посажены более ста лет тому назад.

Вдоль улицы столбы, столбы, а к ним прибита проволочная сетка вышиной метра два с половиной. Туда, за сетку, проходили люди через большие ворота, через маленькую калитку, но ботяновцы не отважились на это, а пошли к домику дирекции, находившемуся справа от ворот.

Подошли к крыльцу. Нина Ивановна открыла сумочку и посмотрела, не забыла ли она взять письмо, в котором Сымон Васильевич, на всякий случай, просит содействия для своих воспитанников, если это понадобится.

Письмо было в сумочке.

В этот момент открылась дверь, и на крыльцо вышел уже не молодой человек — как выяснилось позже, известный ученый.

Взглянув на школьников, этот человек отступил шаг назад и громко сказал:

— Ах вы преступники, разбойники! Пришли?!

Легко представить себе открывшуюся там картину.

Все девчата, и парни, да и Нина Ивановна тоже не то что смутились, а самым настоящим образом растерялись.

Они посмотрели на этого человека, потом друг на друга, и у каждого возник молчаливый вопрос: «Как он узнал? Каким образом?»

— Рассказывайте, кого вы поколотили, кого в воду столкнули! А? Молчите? Почему ничего не отвечаете?

— Как? — воскликнула Марылька. Она хотела спросить: «Как вы узнали?»

— А вот так: я вашему директору писал, в отдел народного образования писал, чтобы к нам никаких преступников, разбойников не присылали.

Нина Ивановна до того растерялась, что заговорила по-белорусски:

— Які жах! Тут адбылося сумнае недаразумение. Ці варта было так рабіць?

Бедная Нина Ивановна! Кто же ее пожалеет, если не мы с вами, дорогие читатели. Она надеялась, что вчерашняя история похоронена, а тут — нá тебе! Даже в отдел народного образования написали. Все ясно: прочитает Евстигней Поликарпович, а там что будет…

Продолжая свою мысль, она добавила:

— Ну пускай бы одному директору, а зачем еще в отдел народного образования написали?

Услышав хоть и понятную, но не совсем обычную речь, ученый в свою очередь сам удивился и спросил:

— Подождите, подождите! Откуда вы?

— Из Ботяновичей, — воспрянула немного Марылька.

— А где они… эти Ботяновичи?

— В Белоруссии, в Пригоже-Городокском районе.

Тут ученый начал так смеяться, что и гости не удержались, стали улыбаться.

Собственно говоря, в этом нет ничего удивительного: это была реакция организма на то напряженное, неожиданно странное положение, в каком они все оказались.

— Дорогие товарищи! Произошла досадная ошибка. Разрешите мне сначала поздороваться с вами, как следует познакомиться, а потом я буду просить у вас всех извинения за такую странную для вас встречу.

Он познакомился с Ниной Ивановной, с девочками и мальчиками, пригласил их в помещение дирекции. Вежливо пригласил сесть.

Оказался он человеком добрым, приветливым. Когда гости сели, извинился перед ними.

— Дело в том, что к нашей лесной даче прикреплена одна школа. Имелось в виду, что юные натуралисты этой школы будут приходить к нам; что осилят — помогут, а самое главное — будут учиться у нас более основательно познавать тайны природы, расширять свои знания. Но видим, приходят какие-то надутые, недовольные, будто обиженные девочки и мальчики. Если что и делают, то точно так, как в народной пословице: «Как мокрое горит». Ничем не интересуются. А спрашивают только об одном: «Можно ли идти домой? Не дадите ли вы нам справку, что мы у вас были?» Такое безразличие нас поразило. Что за причина? Начал я расспрашивать их: «Как вы думаете жить на свете? Хоть чем-нибудь вы интересуетесь? Зачем вы к нам ходите, если так относитесь к нашей работе, к науке?» И что же, вы думаете, выявилось? Оказывается, что в их школе преимущественное большинство способных, умных, интересных ребят и девушек, но их к нам не посылали. Сюда направляли «штрафников» отбывать у нас наказание. «Разбил в окне стекло, подрался с товарищем, облил кого-то водой — марш в лесную дачу!» Теперь остальные ребята и девушки из этой школы слушать не хотят про нас. Как в таких случаях говорят: какие-то бюрократы дискредитировали здоровую идею. «Зачем я пойду туда? За мной никакой провинности нет!» Нас это возмутило. Мы написали специальные письма их начальству и попросили, чтоб таких именно «натуралистов» к нам больше не посылали. Вдруг явились вы. Я и принял вас за тех самых «штрафников», хотя, честно говоря, они тоже и не разбойники и не преступники.

Теперь уже начали смеяться гости. Нина Ивановна сказала ему:

— На вашу откровенность мы ответим такой же откровенностью.

И она рассказала про вчерашнюю историю, а потом добавила:

— Вы можете представить себе, как мы смутились, когда по свежему следу вы нас на крыльце встретили такими колючими словами: «Разбойники! Преступники!»

Как же тут не посмеяться? Смех был всеобщим, веселым. Но все хорошо, что хорошо кончается.

Ученый тоже высказался по этому случаю:

— Видите, драться нехорошо, не стоит и не надо. Это всем понятно. Это писаный и неписаный закон нашего общества. Но за то, что сделала ваша славная девушка Марылька, я хочу пожать ей руку и поблагодарить ее… — И он пожал. — Признаюсь вам, бывают подобные происшествия и у нас. Я вам покажу в заповеднике шалаши, сделанные из ветвей наших молодых посадок такими же нарушителями. То, что у нас, в Советском Союзе, есть армия юных натуралистов, которая не губит и другим не разрешает губить и расточать нашу красоту и богатство — леса, это большая поддержка нам всем: ученым, любителям природы. Теперь пойдемте, мои юные друзья, я вам покажу все и расскажу обо всем, что только будет вас интересовать.

Они прошли с этим известным человеком через все участки, осмотрели деревья разных сортов — живые коллекции. На одно обратил он их внимание особо — на лиственницу.

— Это дерево дает самый большой прирост древесины из всех хвойных деревьев. Почти на сорок процентов больше. Если принять во внимание ценные свойства лиственницы: прочность древесины, долговечность, неподатливость к сырости — а в этом она стоит на одном уровне с дубом, — приходится только пожелать, чтоб во всех случаях обновления лесов сажали именно лиственницу. Она отблагодарит людей за внимание к себе. В отношении стойкости и долговечности лиственницы можно припомнить такой факт. Не так давно на юге Франции рухнул деревянный мост, который был поставлен еще древними римлянами. Значит, он простоял не менее двух тысяч лет. Французские ученые провели специальные исследования, чтоб выяснить причину такой необыкновенной прочности. Как раз тогда и выяснилось, что мост был сделан исключительно из лиственницы. Что можно добавить к этому? Высокие качества лиственницы, ее древесины способствуют тому, что она используется для строительства деревянных кораблей, идет на шпалы, для подводных сооружений. Понятно, что используется она в плотничьем деле, в столярном и бондарном. В хвое, в иглах лиственницы есть витамин С. В смоле также много полезных веществ, используемых и медициной. А губки, растущие на деревьях лиственницы, еще в древности греки в больших количествах закупали у наших предков. В некоторых местах Сибири их для лекарств специально заготавливает местное население.

Много, много интересного и полезного увидели и услышали они в тот день.

Особенно заинтересовала гостей целлофановая крыша. Под такими крышами выращиваются молодые растения. Очень наглядна эта разница была в отделе, где выращиваются елочки. Посеянные в один и тот же день на открытых грядках и под целлофаном молодые деревца различались так, будто они были года на три старше. Во всяком случае, под крышами были раза в три выше и сильнее.

Попрощались они уже не так, как встретились, — сердечно, с самыми наилучшими чувствами. Хозяин только и сказал на прощание:

— Буду очень рад встретиться с вами снова. Не забудьте написать мне про лещину: какие результаты принесет ваша опека над ней в дальнейшем.

Это девушки рассказали ему об организованном походе к лещине и о том, как вообще началось все это дело.

Открыто и сердечно сказали они гостеприимному хозяину:

— Желаем вам всего самого наилучшего!

Так фацеция превратилась в приятную встречу.