Челнок, «болтался» на трассе, уже третьи сутки. На всякий случай все двигатели выключили, чтобы зря не сжигать топливо, до планеты все равно не долететь. А в случае, если никто не попадется, до того как истратится весь запас провианта и кислорода, можно дотянуть до астероида и пополнить его. А затем, можно будет совершить вторую попытку.

Когда запасы провизии почти подходили к концу, на экране радара появилась точка, друзьям повезло, в их сторону двигался звездолет.

– Фил, идентифицировать принадлежность! – Отдал приказ Рик.

– Я уже занимаюсь этим капитан и боюсь, что нам не очень повезло, а если быть предельно точным, очень не повезло! Корабль «модернизированный», скорость, огромная. Обычно звездолеты, такого класса, едва ли, развивают половину этой скорости. Вооружен, даже и не знаю, с чем сравнивать. В целом, оружия у него, как у ежа иголок! Нет герба, нет флага принадлежности, номера сведены, название отсутствует.

– Пираты? – Спросил Гоша.

– Похоже на то. – Ответил Рик. – Фил рассчитай, хватит ли нам топлива, спрятаться вон за тем камушком, но с таким условием, чтобы топлива хватило и на обратную дорогу, до астероида.

– Поздно, капитан! Они нас «засекли» и движутся в нашу сторону. Как я уже говорил, скорость у них такова, что мы даже не успеем выполнить программу запуска двигателей на полную мощность. Да даже, если бы и успели, что это даст? Мы же на челноке, а это даже не старый, добрый «Летучий Горгонец», а тем более не звездолет «Чужих». Это же черепаха, капитан! А вот, кстати, и ответ на твой вопрос: – Если бы даже нас не заметили, спрятавшихся, за тем камушком, топлива, до астероида, все равно не хватило бы.

В рубке повисла тишина.

– «Попали»! Что же, будем ждать дальнейшего развития событий. – Прошептал сквозь зубы капитан.

Через небольшой промежуток времени, челнок был взят в захват, специальным абордажным оборудованием, а еще через пару минут, наружный люк вывалился с треском и отсек заполнили здоровенные «детины» в скафандрах, вооруженные с ног до головы. Подталкивая, захваченных «Бластерами», они увели их через соединительную кишку, которую уже успели выставить между звездолетом и челноком, к себе на борт. Всех тут же обыскали, забрали все приборы, острые, колющие предметы, а самое главное, «выгребли» все из карманов, в том числе и драгоценные камушки и сложили тут же у входа – на полочку.

Как только «шмон» был закончен, к захваченным, вышло «чудо в перьях», иначе его нельзя было назвать. На голове у мужика, была огромная шляпа, с пряжкой посередине, а с боку, на ней, развевалась копна перьев. Обут он был в высокие сапоги, выше колен, одет в красные штаны и какой-то расшитый халат, с длинными рукавами. Завершало, все это «великолепие», зрелище весьма оригинальное, за поясом, у него находился, вполне современный, «Бластер», а сбоку висел исторический раритет: – Если не изменяет память, то он назывался – сабля, причем, очень дорогая, вся она была украшена золотом и драгоценными камнями. Подойдя к друзьям, он слегка поклонился, снял шляпу, у себя с головы и помахал ею, прямо перед лицами арестантов, да так, что зацепил нос Филу, тот, тут же, громко чихнул.

– Будьте здоровы! – Заговорило «чудо». – Рад приветствовать вас на борту «Свободного братства» где нет никаких законов, кроме одного: – Здесь закон, я! Капитан Морган, к вашим услугам, господа.

И он снова, слегка поклонился.

– Мы рады знакомству. Позвольте представиться, капитан – Рик.

И он повторил, тот же поклон.

– Запомни, парень, ты у меня на борту и здесь только один капитан и это – я! – Не меняя дружеского тона, проговорил Морган.

– Тогда, позвольте, полюбопытствовать? – Вмешался в разговор Фил. – Мне не дает покоя, один ничтожный вопросик, о нашей дальнейшей судьбе: – Что здесь делают с пленными?

– С пленными? Да, нет господа, вы не пленные! Я, смотрю, у вас в кармашках нашлось небольшое количество камушков, которые нам совсем не помешают. Будем считать, что вы внесли свой взнос, за вступление в наше «братство», впрочем, сразу оговорюсь, не имей вы вообще ничего, вы все равно бы «вступили».

– Я так понимаю, что нашего мнения, здесь никто спрашивать не будет? – Уточнил Гоша.

– Вы правильно понимаете, «уважаемый».

– Так может мы, хотя бы, тоже представимся, если нам в дальнейшем предстоит, вместе, «бороздить просторы космоса»? – Предложил Фил.

– Не вижу необходимости, потому как, мне незачем «забивать себе голову», вашими прежними делами, званиями и именами. Если бы я помнил всех, кто до вас, вот так же вступил в «братство», как и вы, я бы давно «свихнулся». Личные вещи, вам тоже не понадобятся, так как «бороздить просторы космоса», как вы выразились, вам придется не долго, «добровольцы», вроде вас, долго не живут на моем корабле.

– И что же с ними случается? – Поинтересовался Рик.

– Как это не прискорбно – «дохнут как мухи», при штурме других звездолетов. Видите ли, вы только что вступили в передовое ядро «братства» и вам будет оказана великая честь, вскрывать люки неприятеля. А среди людей, которые находятся на борту этих кораблей, частенько встречаются, не совсем воспитанные личности, начинают «постреливать». Именно по этим причинам, наше знакомство с вами, долго не продлится. Вам можно сказать повезло, что на данный момент, у нас, как раз имеются свободные вакансии, на эту должность. И последнее, вот вам новые имена, ты. – Он указал на Рика – Будешь номер один, ты – указал на Фила – Номер два, и, наконец, ты – указал на Гошу – Номер три. Все, до скорого, надеюсь, вы меня не разочаруете, и не погибните, при первом же абордаже. Надоело, понимаете, каждый раз растолковывать одно и то же.

Он надел шляпу, изящно развернулся на каблуках, своих необычных сапог и удалился, дав понять, что разговор окончен. «Добровольцев» же препроводили в каюту, которую заперли и выставили, возле дверей, охрану.

Прошла пара дней, определить точнее никто из друзей не мог, все отобрали. Судить о прошедшем времени, можно было только по еде, ее приносили трижды в день и раз сегодня, они поужинали второй раз, значит, и прошло два дня. Кормили не сказать, что хорошо, но сносно, жить можно. Рик, Фил и Гоша, уже собрались ложиться спать, как на корабле прозвучал сигнал тревоги.

– Неужели, на них напали «законники», и скоро этот кошмар закончится? – С воодушевлением произнес Гоша.

В тот же момент, дверь распахнулась, и в нее занесли и бросили, посреди каюты, три старых, латаных, перелатаных, скафандра.

– Одевайтесь, ваш выход, господа, добыча на подходе! – Сказал один из пиратов.

После чего они удалились, захлопнув за собой дверь, оставив троицу, один на один со скафандрами.

– Вот тебе и «законники». – Проворчал Рик, первым подойдя к куче и выбирая себе скафандр по росту.

– А что, если мы откажемся? – Спросил Гоша.

– Ты, что думаешь, что с дыркой в голове, ты будешь смотреться лучше? – Ответил Фил.

Все, молча, нацепили на себя скафандры, не одевая пока шлемы. Неизвестно сколько придется еще ждать, вдруг добыча окажется проворной, и будет долго убегать от преследователя, а еще лучше, чтобы она, вообще, ушла.

Но, добыча не ушла. Дверь, в очередной раз, распахнулась, на пороге появились два «амбала», в штурмовых скафандрах и с «Бластерами» наперевес.

Друзьям выдали магнитные присоски, набор резаков и небольшую взрывчатку, в целом, весь необходимый набор инструментов, для того чтобы открыть люк, извне.

Один из «амбалов» предупредил.

– Помните, мы у вас за спиной. Не вздумайте шутить. После того, как откроете, вы – первые, мы – следом, за вами.

– Может, «махнемся», ребята? Зачем вам тяжелая броня? Вы же все равно вторые, нам она нужней. – Предложил Фил.

На что, оба охранника, разразились дружным смехом.

– Сейчас, только кислород поменяем. – Ответил один из них. – Зачем портить, на претендента в покойники, дорогой скафандр? Вдруг у них там «аннигилятор»? Тяжелая броня не поможет, а первый залп, все равно, примите вы, а мы, как-нибудь, успеем выстрелить, до следующего залпа, и можете быть спокойными, отомстим за вашу смерть.

Сразу, как только открылся люк звездолета, перед глазами троицы, возник другой борт. Рядом «болтался», как муха, пойманная пауком, небольшой корабль, он как паутиной был окутан абордажными тросами, с магнитными присосками на конце. Если судить по размерам, эта была прогулочная яхта, причем ее хозяин относился, к весьма, не бедному сословию.

– Да. – Сказал Рик. – У этого чертова Моргана, неплохое суденышко, если он смог догнать яхту такого класса.

Его реплика осталась без ответа, так как, стоящие за спиной, «Бластерами», подтолкнули всех к выходу, давая понять, что пора приниматься за работу. Друзья закрепились на борту яхты и начали резать крепежные детали люка.

«Однако, „башка“ у пиратов „варит“, ничего не скажешь. – Думал во время работы Фил. – Надо же придумать таких „добровольцев“ как мы, на многих судах, люки бронированы так, что их не возьмешь никаким легким оружием, а выстрелом из тяжелого, можно повредить сам звездолет. А так имеемся мы – „пушечное мясо“, в случае нашей гибели пираты ничего не теряют, зато приобретают целый и невредимый корабль, поставил на место люк и на продажу».

Работа закончилась, люк отошел в сторону. Наружу, облаком вылетел кислород. В ту же секунду, Рик вошел вовнутрь, пространство прорезал луч «Бластера» и чем бы это закончилось для капитана, неизвестно, если бы Фил не оттолкнул его в сторону, а сам отпрыгнул в противоположенную, здесь же, рядом, растянулся и Гоша. Пространство над головами, тут же прорезали, ответные заряды, тяжелых «Бластеров», с корабля пиратов и в тот же момент, на яхту влетела абордажная команда, троице пришлось вжаться в стены, чтобы на них никто не наступил. Внутри прозвучало несколько выстрелов и все затихло. Тут же люк, в люк, пристыковалась переходная кишка. На палубу вошел Морган.

Он посмотрел в сторону друзей.

– Что же, я рад, что вы еще, все живы. А то, понимаете ли, на борту этого суденышка, «добровольцев» не оказалось, все они предпочли быть трупами. Я смотрю тебя – Он указал на Рика, который держался за плечо, «Бластер», все же, его задел – слегка зацепило. Марш в медицинский блок! А скафандр залатаешь сам, потом в каюте. В твоих же интересах чтобы он был целым, в следующую операцию, инструмент тебе дадут.

И он прошел вовнутрь, захваченной яхты.

Медицинский блок звездолета «братства», тоже был оборудован по последнему слову науки и техники. Все было автоматизировано, здесь не требовалось присутствие обслуживающего персонала. После получаса, проведенного там, Рик вышел с зашитым плечом и «накачанный», всякими обезболивающими, противоаллергическими средствами. Вернувшись в каюту, он не обнаружил там не Фила, не Гоши, а только набор инструментов, для починки скафандра, чем он незамедлительно и занялся, как знать, когда следующий раз, придется выходить в открытый космос, надо чтобы скафандр был в исправном состоянии. Как только он закончил, в каюту «ввалился» охранник и забрал весь инструмент, как будто подсматривал, а может, так и было, вполне возможно, что здесь вмонтировано следящее оборудование. Через некоторое время, привели уставших Фила и Гошу, те рассказали, что оказывается в их обязанности, входит не только вскрывать люки, но и ремонтировать их. А после починки, один из пиратов, занял место пилота, этой яхты и улетел в неизвестном направлении, скорее всего, сбывать «звездолетик».

Чуть позднее, им принесли, роскошный, ужин, видно пираты сорвали неплохой куш и решили отпраздновать это событие, даже расщедрились на три бутылки, какого-то «пойла», правда, низкого качества. Фил, от «пойла» отказался, он ничего кроме настоя валериана не употреблял, а Рик с Гошей, разделили его порцию между собой.

На следующий же день, не принесли ничего, чтобы «поправить здоровье», что Рика очень расстроило. Дни потекли в обычном режиме: завтрак, обед, ужин.

Но вот опять тревога, снова борт неизвестного бедняги, попавшего в сеть к паукам. Но на этот раз, Рик обсудил план действий, с друзьями, еще в каюте, снова попадать под выстрел «Бластера» не хотелось. Как только люк отошел в сторону, троица, вместо того чтобы мужественно кидаться вовнутрь, зависла по бокам от него, на магнитных присосках. Залп с атакуемого корабля, не заставил себя долго ждать. Внутри пиратского судна что-то «ухнуло». Завязалась перестрелка, но огневой перевес, был на стороне «Вольного братства» и вскоре, те, уже врывались вовнутрь, атакуемого звездолета. Друзья зашли следом за ними и сели тут же у входа. Опять присоединилась стыковочная кишка. Показался злой капитан.

– Эй, умники! Что, живы? Это хорошо. Но еще одна такая выходка… Вам еще повезло, что не пострадал никто из моих людей, и у корабля нет серьезных повреждений, не, то я сам бы отправил вас в последнее путешествие. Вам, что было сказано? Чтобы, как только люк откроется, вы должны первыми туда ворваться! Вы наш щит, вы пока еще – «живое, но – мясо»! На первый раз прощаю, но если еще раз вы «выкинете» подобный «фортель», начну принимать меры, и будьте, уверены, что хорошими для вас, они не окажутся!

Все остальное повторилось, как и с прошлым звездолетом, после ремонта люка, один из пиратов улетел, на захваченном корабле. Рика, Фила и Гошу, опять закрыли в каюту, но на этот раз, видно в целях воспитания, не то, что не дали выпивку и роскошный ужин, их, вообще, лишили еды, на целые сутки.

А затем, жизнь потянулась в обычном режиме. Пираты искали очередную жертву, а друзья сидели взаперти и строили планы на освобождение, но отвергали их один за другим, по причине их невыполнимости. И вдруг, Рик, выдвинул один, который был, вполне, осуществим. Был он очень прост и Фил, даже отругал капитана, что он не предложил его раньше, до второго штурма. А осуществим, он был, по той простой причине, что пираты не доверяли друг другу и при захвате, борт покидали все, включая капитана. Оставался только дежурный пилот в рубке и охранник для них, который, тоже, впрочем, постоянно менялся и очередной претендент, на эту должность, был не в восторге, оттого, что здесь стоит, в то время как остальные пересчитывают добычу, ему казалось, что в его отсутствие, его долю, явно, занизят. В результате этого, он был крайне рассеян, он вслушивался и всматривался, вглубь захваченного корабля, а на «добровольцев», обращал внимание, постольку, поскольку. Хоть он и был вооружен тяжелым «Бластером», можно было попробовать «завалить» его. Оставался один маленький нюанс, надо было выжить, при открытии следующего люка, а гарантии в этом не было, ни у кого. И отсидеться, как прошлый раз по бокам, не представлялось возможным, их просто пристрелят. Ответа, на жизненно важный вопрос: – Как не погибнуть? – Не знал, никто.

Снова тревога, очередной люк. Рик осмотрелся по сторонам, направо и налево, от него, уходили борта огромного звездолета. Он был таким огромным, что пиратский корабль, смотрелся рядом с ним, как мячик, по сравнению со стадионом. Это был грузовой транспорт, для «братства», он не представлял угрозы, а, наоборот, с него можно было поиметь, неплохую прибыль. Корабль только с виду выглядел угрожающе огромным, на самом деле экипаж был небольшим, вооружения для космического боя, он не имел. Как правило, такие транспорты, сопровождал вооруженный эсминец. Но, то ли пираты его уничтожили, то ли, по каким-то причинам, его вообще не было, факт, оставался фактом, транспорт – «попал».

Гошу мигом осенило.

– Слушайте сюда. Я когда-то служил на подобном суденышке. На нем предусмотрена такая фишка: – если наружный люк открывается в космосе, то внизу, под основной палубой, открывается еще один, для выброса отработанных газов и прочистки систем вентиляции. Вентиляция здесь, из-за размеров судна, огромная, поэтому-то, такая ерунда, применяется только на таких звездолетах. Экипаж, в полете, периодически, сам открывает этот люк, для выброса, при закрытом шлюзе. Периодичность зависит от характера, перевозимого груза, груз бывает очень токсичным, и тогда вентиляцию прочищают чаще и самое главное, тот нижний люк, закрывается, только после закрытия верхнего. Как только откроем основной, быстренько «сигаем» туда, со стороны это будет незаметно, пока стрельба, суть да дело, мы выберемся на основную палубу.

Как только люк отошел в сторону, друзья, так и сделали. Как и предполагал Гоша, из открытого люка вышло воздушное облако, и тут же открылся огонь из недр транспорта. Друзья прыгнули, со стороны пиратского звездолета это выглядело как будто, они ворвались в шлюз. Закипел бой и как только тяжелые башмаки боевиков, из пиратского братства, застучали по палубе грузовика, троица перебралась, из нижнего люка, в верхний.

Как всегда, после стыковки кишки, появился капитан.

– Ну, надо же, таких долгожителей, на нашем борту, еще не было. Я думаю, что после завершения операции, я обязательно порадую вас, неплохой выпивкой.

Он, удаляясь, щелкнул пальцами и рядом с ними застыл «детина», с «Бластером» нацеленным в их сторону. «Добровольцы» сидели непринужденно, это начало расслаблять пирата, а когда затихла стрельба, он и вовсе стал переминаться с ноги на ногу, почувствовав запах дележа, периодически, он бросал ненавидящие взгляды, в сторону охраняемых. Когда его нервозность достигла апогея, Рик прошептал.

– Пора!

Все зависело от слаженности действий. Фил, обладающий, как все «кошаки», исключительной реакцией, бросился в сторону. Естественно, что «детина», вместе с «Бластером», развернулся за ним, готовый открыть огонь на поражение. Рик, быстро схватил резак и в прыжке, резанул по руке пирата, в которой тот держал оружие, охранник сморщился от боли и выронил его, Гоша же, «сиганул» ему под ноги, тем самым, увлекая его на пол. Фил и Рик пока тот падал, уже приняли вертикальное положение и прижали стража к полу. Гоша схватил, валяющийся «Бластер» и направил в лицо охраннику.

– «Пикнешь», «поджарю»!

Охранник, тут же замер, прекратив всякие попытки к сопротивлению. Его хорошенько связали ремнями от скафандров и засунули в рот кляп.

С пилотом оказалось похуже, не повезло бедняге, когда они вломились на капитанский мостик, тот уже почти достал наплечный «Бластер», пришлось выстрелом снести, его «непутевую» голову, мог долго жить, а умер в рассвете сил.

Они заняли места, согласно штатному расписанию. Рик, место капитана, Фил, кресло штурмана и только Гоша не занял место стрелка, использовать, внешнее, наружное оружие, не было необходимости, на транспорте, как уже говорилось, не было никакого вооружения. Гоша замер возле стыковочной кишки, с «Бластером» наперевес, на случай если появиться, кто-нибудь, из пиратов.

Оборудование звездолета, «вольного братства», Рику с Филом, было куда более привычно, чем оборудование «Чужих», пальцы сами забегали по клавишам, кнопкам и тумблерам. Первым делом отсоединили стыковку, закрыли внешний люк, отключили магниты абордажных тросов, и тут же Рик отдал команду – «На старт!», что Фил незамедлительно исполнил. Перегрузка сильно вдавила в кресла, но хуже всех пришлось Гоше, его она, буквально, «размазала» по полу. Скорость сбросили только тогда, когда транспорт, полностью исчез, с экрана радара.

На капитанский мостик ввалился Гоша, с перекошенным от боли лицом.

– Эй, штурман, ты с ума сошел? Аккуратней никак, нельзя было? Они, все равно ничего не заметили, они заняты подсчетом «барышей» и пропажу корабля заметят еще не скоро, можно было так и не торопиться. Предупредил бы, что ли? Ты когда-нибудь, переносил перегрузку, «размазанным» не в мягком кресле, а на железном полу? Такое ощущение, что меня пропустили через мясорубку, я, вообще, не ощущаю у себя костей.

– Извини, хотелось поскорей «унести лапы». Только теперь, начинаю себя чувствовать, в относительной безопасности.

– Ладно, Фил, все в порядке. Гоша, ты как пройтись сможешь? Или совсем плохо? – Поинтересовался капитан.

– Да, нет, все более, менее нормально, это я так, поворчал для приличия.

– Вот и отлично. Фил следи за радаром, чтобы никто не появился. Нам сейчас никто не интересен, не пираты, которые могут отправиться в погоню, не тем более «законники», как только они увидят без номерной, безымянный звездолет, так сразу «смекнут», что это пиратский корабль и откроют такую пальбу, что доказывать обратное, мы будем уже на том свете. Гоша, твоя правая сторона отсеков, моя левая. Встречаемся у трюма, его проверяем вместе. Опасаюсь, вдруг, кто-нибудь, еще из «вольных братьев» составил нам компанию, лучше проверить.

Проверка подтвердила, что на борту, кроме их троих, никого нет. Зато в трюме нашли много интересного. Подойдя к нему, оказалось, что он заперт на личный код Моргана и Рик уже собирался воспользоваться «Бластером», для снесения двери.

– Зачем портить имущество? Теперь же этот звездолет наш. Потом выкраивай время на ремонт. – Произнес Гоша. – Капитан, я же «хакер» и не такие орешки раскусывал.

Он повозился всего пару минут, и дверь распахнулась.

– Делов-то! – Похвастался он.

Трюм, оказался забит всякой всячиной, награбленной на различных судах. Скорее всего, сюда, стаскивали самое ценное, начиная от денег, золотых «побрякушек», драгоценных камней и, заканчивая высококачественным спиртным и первоклассной, консервированной едой. А все, что похуже, очевидно, отправлялось на базу, в ее наличии можно было не сомневаться, куда-то же отгоняли ограбленные суда. А продать их просто так, прилетев в любой порт, было не возможно, каждый звездолет числился за определенным хозяином и совершить куплю, продажу без его ведома, не представлялось возможным. А если учесть, что хозяева судов, по всей видимости, отправились в мир иной, то надо было произвести гигантскую работу, по перебивке всех номеров, покраске и так далее и тому подобное. Но самое главное, полученное детище, надо было на кого-нибудь зарегистрировать, и только после этого, можно было совершать сделку.

Рик и Гоша вернулись на капитанский мостик.

– Ну, что «Кошак», мы богаты как никогда! – Произнес капитан, потирая руки.

Он рассказал, что обнаружили в трюме, по мере рассказа Фил все больше хмурился.

– Это плохо, капитан. – Сказал он, когда тот закончил повествование.

– У тебя что, от приобретенного богатства, «крыша поехала»? – Воскликнул Рик.

– У меня, как раз таки, «крыша» на месте. Это у тебя разум помутнел от золота, лучше уж бы трюм оказался пустой. Теперь пираты, просто так, от нас не отстанут, они будут искать нас по всей галактике. Одно дело потерять звездолет, у них их полно, переделают двигатель, установят оружие и все – снова вперед, в космос, а другое дело потерять добычу, которая стоит сотни таких звездолетов.

– Об этом я и не подумал. – Согласился Рик. – Ну, ладно, не будем загадывать наперед, что будет. Давай-ка, сейчас, возьмем курс на наш астероид, там разгрузим содержимое трюма, снимем часть оружия, нам нельзя выглядеть так вызывающе. Да, поройся в базе данных, нам, временно, надо нацарапать на звездолете какой-нибудь номер и принадлежность.

Другого выбора у нас нет, придется лететь, в обитаемые миры, на нем, снова испытывать судьбу, на нашем челноке, хоть он и стоит здесь целый и невредимый, мне бы не хотелось.

После проведения всех необходимых процедур на астероиде, описанных выше, в которые, так же вошло захоронение пирата, убитого при захвате корабля. В космос его выкинуть не решились, все же хоть и злое, но разумное существо. Собрали совещание о дальнейших действиях, решение приняли единогласно, что лететь надо на ярмарочную планету. Где с их богатством не составит труда, купить какой-нибудь новый звездолет, а этот, от греха подальше, пилотировать назад, на астероид и спрятать, в одну, из многочисленных штолен, предварительно, сняв с него, усовершенствованный двигатель и переставить его, на купленное судно. Отсюда следовало, что нужно покупать корабль, такого же класса. И только после этого, отправляться на поиски «Слонопотама».