С ярмарочной планеты, стартовали одновременно, на двух кораблях, пиратском, который их сюда доставил и новом, который Рик приобрел, незадолго, до своего пленения. Корабль «Чужих», спрятали у себя, на астероиде. Впрочем, эта же участь предстояла и пиратскому судну, после демонтажа двигателя и монтажа его на новое, приобретение.

Все эти работы заняли не так уж и много времени потому, что, там, на планете с большим базаром, был приобретен, новейший инструмент, при применении которого, казалось, что работа происходит сама собой, в целом, было приятно работать.

Самое трудное оказалось впереди, поиски «Слонопотама» заняли много времени, хорошо потрепали нервы и прилично «опустошили карманы». Пару раз поиски, вообще, заводили в тупик, они выводили на «Практурианцев», но они были не теми, кто был нужен. Приходилось все начинать сначала, всем это все, порядком поднадоело, они уже «исколесили» не меньше, половины галактики, но нужного пока не нашли.

Они снова в пути, очередная информация, что один из «Практурианцев», собрал целую эскадру боевых судов, а вот куда отправился, толком, никто не знал, не помогали не угрозы, не деньги, информации, о его местонахождении не было, был только примерный квадрат, состоящий из нескольких планетарных систем.

Каждую проверяли очень осторожно, за радаром круглые сутки кто-нибудь, дежурил, и если на экране появлялось более одного звездолета, сразу же прятались за ближайшую планету и потихонечку, как бы из-за угла, выясняли принадлежность, данных звездолетов. Не хотелось, раньше времени, попадаться на глаза «Слонопотаму». Да и не безопасно было связываться, на обыкновенном суденышке, хоть и вооруженном и быстроходном, с целой, боевой эскадрой.

Но пока попадались суда, не имеющие, никакого отношения к «Практурианцам». Все уже сходились во мнении, что это очередной тупик, что, скорее всего они, обследуют не тот квадрат, но решили все, же проверить до конца.

Наконец, долгожданная удача. Обследуя предпоследнюю систему, они обнаружили, на орбите, одной из планет, десяток «Практурианских» звездолетов. А самое главное, во главе всей эскадры находился их «Летучий Горгонец», что он был флагманом, можно было не сомневаться, на борту, переливался, всеми красками, недавно нарисованный, главенствующий герб, «Практурианской республики».

– Первую часть мы выполнили, мы их нашли. Что будем делать дальше? Ввязываться в бой, это равносильно самоубийству.

– Ты прав штурман. Легче, сразу, пустить себе заряд «Бластера» в лоб, чем играть в «войнушку», с таким многочисленным противником. – Ответил Рик – Я думаю, что пока нас не «засекли», давайте-ка решим, что делать дальше, а заодно понаблюдаем за их поведением.

За пару дней наблюдения, все сошлись в едином мнении, что «Слонопотам» опустил свой приборчик на планету и можно не сомневаться, что «врубил» его на полную мощность и теперь ждет, не дождется, когда станет царем и богом этой планетенки.

О том, что прибор включен, говорил тот факт: – За все время наблюдений, на планету совершил посадку не один десяток кораблей, но в, то, же время никто оттуда не стартовал, из вновь прибывших. Такого быть не могло, многие суда являются транзитными и совершают посадку только для дозаправки. Отсюда, можно сделать вывод, что время внизу, идет намного медленней, но вся беда в том, что народ, населяющий планету, об этом даже не догадывается и когда «Слонопотам», со своими «резвыми» помощниками, спустится на поверхность, у них не будет не техники, не современного оружия, чтобы противостоять агрессору.

– Капитан, у меня есть предложение.

– Я весь во внимании, Гоша.

– А что, если мы «смотаемся», за звездолетом «Чужих» и устроим им такой же «апокалипсис», что и пиратам?

– Предложение, конечно, неплохое. Но как ты себе представляешь, что мы будем лететь на нем через половину галактики? Нас обязательно кто-нибудь да «засечет». – Ответил Рик.

– Ну и пусть. – В разговор вступил Фил. – В худшем случае нас примут за НЛО и потом с нашим вооружением, чего нам бояться, нам никто не сможет противостоять.

Вот этого, как раз, я и боюсь, вдруг нас неправильно поймут. Никто из «Чужих» не залетал так далеко, власти могут расценить это как вторжение и послать флот «Законников» на перехват. – Возразил Рик.

– Им же хуже, «разметаем» их так, что пыли даже не останется! – Воодушевился Гоша.

– А я не хочу убивать ни в чем не повинных. Война это ужасно! Каждый убитый, является, чьим-то отцом, сыном. Каково семьям погибших? Одно дело убивать «пиратов. А сам подумай, если мы начнем убивать невинных, чем мы будем лучше них? – Возразил Рик.

– Да, но у нас благородная цель, мы спасаем жизнь целой планеты! – Возразил Гоша.

– Не может счастье, и свобода одних, строится на смерти других. И все, давайте «замнем» этот разговор. Я пока, что здесь капитан и объявляю этот вариант неприемлемым. Фил, ответить мне лучше на один вопрос, если конечно, знаешь ответ. Допустим, мы придумаем, как нам уничтожить врага, но как нам найти эту штуку? – Рик достал прибор, прихваченный из другой галактики. – Ведь искать ее, на целой планете, равносильно тому, что искать иголку в стоге сена, а не найдя прибор, планета так и будет идти по пути упадка.

Рик кинул прибор на стол, в данный момент стрелка стояла на нуле, он был отключен. Фил взял его и стал в задумчивости крутить, в своих лапах.

– Вопросы, вопросы, откуда у меня могут быть на них ответы, я, что здесь, самый умный? – Проворчал он и вдруг замер, рассматривая что-то с обратной стороны. – А это что за ерунда? Этого же не было. Рик и Гоша уставились на то, куда указывал Фил.

Там, горел белым цветом, небольшой экранчик, внутри которого, были цифры.

– Что это за цифры? – Спросил капитан.

– Сейчас уточню. – Ответил Фил, загружая эти данные в компьютер.

Через мгновение, он выдал ответ.

– Это точные координаты расположения чего-то и это что-то, находится на планете, в небольшой пещере. – Расшифровал запись штурман.

– И что это нам дает? – Спросил Гоша.

– Друзья мои, а что если это ответ на мой вопрос, если он указывает координаты своего «близнеца», которого мы достали, для «Слонопотама»?

– Вполне может быть. Даже если это не так, то он все равно на что-то указывает и это что-то, должно иметь происхождение не нашей галактики. Я думаю, что в любом случае, надо туда отправиться и проверить все на месте. – Высказался Фил.

– И каким образом вы собираетесь это сделать? Или вы забыли про эскадру «Практурианцев»? – Задал вопрос Гоша.

– А что нам «Практурианцы»? – Ответил Рик. – Во-первых, у нас новый звездолет и «Слонопотам» не знает, что на нем летим именно мы. А все остальное ерунда, если ты заметил, то на планету, помимо нас, приземлилась «куча» народу, так что препятствовать нашей посадке, они не будут. Фил старт и посматривай на табло, мало ли чего изменится, на этом приборе. Вдруг он вытворит еще, что-нибудь, по мере приближения.

Эскадру, как и предполагали, прошли без осложнений, те сделали вид, что их не заметили, не подали даже запрос в эфир. С прибором тоже ничего не произошло, единственное, что экран, по мере приближения, начал менять цвета. Сначала, с белого, на бледно-желтый, затем цвет, все более насыщался, пока не перешел в оранжевый. На что Фил, обратил внимание всех, но пока ответа, на поведение прибора, ни у кого не было.

С посадкой, тоже проблем не было, невдалеке, от нужной пещерки, расположилась очень удобная площадка, куда незамедлительно и «припарковали», свой звездолет.

В пещеру отправились все, чем ближе они подходили к ней, тем цвет экрана становился насыщенней, а как только вошли, он стал красным. После недолгих поисков друзья нашли то, что искали, им и в самом деле оказался тот самый прибор, забранный с не очень гостеприимной планеты класса – G. С ним тоже произошли изменения, появился точно такой же экран, только теперь экраны у приборов стали бордовыми, и как только Фил взял его в руки и приблизил его к двойнику, который держал Рик, в обоих что-то щелкнуло, и пошел обратный отсчет.

– Что это Фил? – Вскрикнул Рик.

– Я не знаю, но мне это не очень нравится. – Ответил тот, отбегая в сторону. – Черт! Не отключается, даже на расстоянии, не надо было подносить так близко, боюсь, что механизм запущен, и остановить его мы не сможем, у нас слишком мало времени, чтобы выяснять, как это делается.

– Какой механизм? И на что нужно время? – Не понял Гоша.

– Боюсь, что это бомба и через некоторое время будет небольшой, а может и большой «бабах»! – Выпалил на одном дыхании Фил. – И времени на то, чтобы его предотвратить, у нас нет. Бросай прибор подальше в пещеру, капитан, и быстро «сматываемся». – Он первым, забросил свой прибор подальше и «дал деру» к звездолету.

Рик, то же самое проделал со своим и дал такого, «стрекоча», которому мог бы позавидовать любой спортсмен и Гоша, не отставал от него, ни на шаг. Но как они не были быстры, Фила настигли только тогда, когда тот, уже усаживался, в кресло пилота. Находись здесь, кто-нибудь из олимпийского комитета, безусловно, все трое получили бы золотые медали, за новый, межпланетный рекорд, в забеге на короткие дистанции.

И только, они отлетели подальше, от этого места, как раздался взрыв. Не сказать, что он был очень сильным, но после того как дым рассеялся, на месте скалы, которая стояла здесь, наверное, не меньше нескольких тысяч лет, ни осталось, буквально ничего, пустое место, «дырка от бублика».

– Что-то нам последнее время, очень даже везет на взрывы. Спасибо тебе Фил, в очередной раз ты спас наши – «шкуры», мы тебе обязаны по гроб жизни. Останься, мы в той пещерке, еще немного, даже страшно подумать, что от нас осталось бы. И осталось бы чего, вообще? – Отдышавшись, выпалил Рик.

– Да не за что, капитан. Какие счеты между друзьями и ты прав, задержись мы там хоть на мгновение и никто бы и никогда, не нашел бы даже частицу, которая свидетельствовала о том, что это мы здесь, сложили свои «непутевые» головы. – Ответил Фил, выводя звездолет за пределы атмосферы.

– Капитан, посмотри на герб, «намалеванный» на «Летучем Горгонце», какой-то он стал не такой. – Указал Гоша в сторону эскадры.

– Ну, ничего себе! Насколько же там, «Слоноподобный», включил прибор? «Прикинь», мы же на планете были всего нечего, а здесь прошла «куча» времени, смотри, даже краска уже местами облупилась. Бедные жители планеты, насколько же они отстали, благодаря этому «мерзавцу»? – Ответил Рик.

– Быстро все по местам! – Крикнул Фил. – Извини, конечно, капитан, что я отдаю команду, но нам опять надо «сматываться», они запустили двигатели. Думаю, что «Практурианцы» не совсем «идиоты», скорее всего они, сопоставили взрыв на планете, в квадрате, нахождения прибора и наше появление на орбите, тем более, что они могли засечь, что в том квадрате, были именно мы. Боюсь, что у них, к нам, есть претензии.

– Так штурман, курс на астероид, «жми на всю катушку», но изредка притормаживай. Я не хочу, чтобы они теряли нас из виду и только когда до базы останется три, четыре системы отрывайся». Мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь, из них, знал местонахождение, нашего астероида. – Отдал приказ Рик.

– Почему тогда сразу не уйти? – Спросил Гоша.

– А в этом-то и вся суть. Я не хочу, чтобы такая мощная эскадра встала на путь «Свободного братства», что вполне в духе «Слонопотама». А так, пока они будут искать нас по системам, в месте отрыва, мы приготовим им маленький сюрпризик.

В динамике, громкой связи, раздался голос «Слонопотама».

– Эй, вы, на сверкающей «скорлупке», я приказываю вам остановиться, у меня к вам есть пара вопросов.

– Ага, только «высморкаю» тормозные дюзы! – Ответил Рик.

– Это, что за «шавка», так со мной разговаривает? – Разозлился «Практурианец».

– Надо же, не узнал, богатым буду, а разговаривает с тобой не «шавка», а не кто иной, как капитан – Рик, кстати, тебе привет от Фила и Гоши. О чем твои вопросы? Может, ты хочешь вернуть наш звездолет?

– А, это вы, «собаки мокрохвостые»! Значит, выжили тогда, ну, что же, я думаю, что это ненадолго, зря вы здесь появились. Да и на что вы надеялись, победить целую, вооруженную до «зубов» эскадру? Может, сами себя подорвете, чтобы, так сказать, не мучиться и мне зря не тратить заряды? Все равно вам не жить, вы испортили все мои планы!

– Боюсь тебя разочаровать – взрывать себя мы не будем, суицид не наш «конек». Ладно, «заболтался» я с тобой, «бывай», пока, присылай письма, телеграммы. – Ответил Рик.

– Что значит пока? Ты, что же думаешь, что уйдешь на своей «лоханке» от моих эсминцев? Или ты умом «тронулся» и забыл, что твой «Горгонец» самый быстроходный во всей галактике?

– Не уверен, что тебе понравится, но теперь мой корабль, впрочем, который сейчас твой, уже снял первенство. Догоняй!

Рик закончил «перепалку» и отдал Филу приказ выходить на полную скорость. Как и было обговорено, до точки отрыва дошли благополучно, то, развивая скорость, то, сбрасывая, постоянно маяча на радаре «Практурианцев». Когда же ушли в отрыв, «Слонопотам», от злости, чуть не завернул свой хобот в узел и отдал приказ:– Найти и уничтожить!

Поиски продолжались много часов, но главарь «Практурианцев» даже и слушать не хотел об их прекращении.

– Пока я не прихлопну, этих «блошиных детенышей», – говорил он – я не уйду из этого района! Искать! Они не могли далеко уйти, сканируйте планеты, окружающее их пространство, ищите на астероидах, крупных метеоритах, загляните в каждый кратер, но чтобы результат был! Они «испоганили» мечту о власти, они уничтожили прибор, который я с таким трудом достал и больше такого, мне судьба уже не преподнесет! Я отдал много лет жизни, реализуя свой план! И все пошло «прахом», из-за каких-то трех кучек, кошачьего «навоза»! Найти и уничтожить, чтобы даже пыли от них не осталось!

Неизвестно, сколько бы продолжались поиски, если бы перед глазами «Практурианцев» не появился звездолет «Чужих» и первым же выстрелом он «разнес вдребезги», один из небольших кораблей сопровождения эскадры.

Остальные, тут же сгруппировались и всей мощью своего оружия набросились на пришельца. Но бой пошел по тому, же сценарию, что и со «Свободным братством». Корабли «Практурианцев» загорались один, за другим, не причиняя никакого вреда чужаку. И вот, наконец, от эскадры осталось всего три звездолета, включая «Летучий Горгонец», Рик намеренно не стал его подбивать, даже когда тот, нагло подходил очень близко и обстреливал. Надо отдать должное, «Слонопотам», был неплохой капитан, но калечить свой корабль, Рику не хотелось. Ряды «Практурианцев» дрогнули и оставшиеся рассыпались в разные стороны, спасая свои, слоновьи носы.

Рик, Фил и Гоша, не стали преследовать и добивать беглецов, состоящих на службе у «Слонопотама». Они догнали свой «Горгонец», специальным лучом заблокировали его дальнейшее движение, и Рик обратился по связи.

– Эй, там, на борту «Летучего Горгонца», есть, кто-нибудь? Капитан ау! Что молчишь? Как тебе наше шоу? Неужели, тебе неприятно, ощущать себя главным действующим лицом?

– Это опять ты? Я думал, что виду бой с пришельцами из другой галактики. – Подал признаки жизни «Практурианец».

– Я сочувствую, что разочаровал тебя, но что поделаешь, я не могу соврать, чтобы успокоить тебя. Не могу сказать, что победу над тобой одержал «головоногобрюхий ослазоид», к сожалению, это я и мои друзья.

– «Заткни свою пасть»! Я не хочу слушать тебя, ты именно тот, чьим именем только что назвался, к сожалению, не могу этого повторить! Мало того, что ты убил мечту, так ты еще и уничтожил мой флот.

– Извините, конечно, еще раз, но смею напомнить, что это вы хотели уничтожить нас, а не мы вас. Кто вас заставлял гнаться за нами? Летели бы сейчас со своим флотом, в какой-нибудь роскошный порт.

– Хватит, умничать – «блошиная заноза», кто знал, что ты появишься на этом «монстре»!

– А ну, простите, что не предупредил. И вообще, поумерь свой пыл! Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы «орать» и оскорблять нас? В целом так, я хочу вернуть свой корабль! Ты меня понял?

– А что тебе мешает? Приди и возьми! Думаю, что штурм будет смотреться красиво. Три камикадзе, идут на абордаж, против целого экипажа.

– Сейчас, перезаряжу свой «Бластер» и тут же приду! Ты что, меня держишь за полного «идиота»? Я тебе предлагаю другое решение. Твой экипаж садится в челноки и отбывает восвояси, гарантирую, что сбивать их не буду, и возможно их кто-нибудь и подберет. Ты же, в компании нашего, позаимствованного у «Чужих» звездолета, транспортируешь мою «калошу», на нашу базу. Предупреждаю сразу, будешь хитрить или попытаешься смыться, поверь, собью! Не пожалею даже своего старого друга, это я о «Горгонце», в конце концов, у нас, кроме него, есть уже три звездолета. И еще самое главное, не вздумай отправить пустые челноки, здесь имеется хорошая техника при помощи, которой я могу просканировать, остался, кто-нибудь на борту живой, кроме тебя или нет. Так, что в твоих интересах погрузить на челноки, даже трюмных крыс.

– Я могу подумать?

– Думай, у тебя полчаса, этого времени, как раз, хватит, чтобы отправить команду. А если нет, то уж, извини, торопимся, дела, понимаешь ли, придется тебя сбить.

Рик блефовал, никакой техники для сканирования количества живых, на чужом борту, у него не было. Оказаться у себя на базе, окруженным «Практурианцами» не очень-то хотелось, но другого выбора не было. Вот и пришлось блефовать. «Слонопотам» не знал, что такого оборудования нет, и можно было надеяться, что он поверит и отправит всех. Мало ли, до чего дошла техника «Чужих»? Тем более, что он уже убедился, в силе ее оружия.

Прошло ровно двадцать минут, как с «Летучего Горгонца», стартовали челноки. И тут же в динамиках раздался голос.

– Что же, я выполнил ваш приказ, можете сканировать, теперь уже опять, вашу – «калошу».

– Сударь, повежливей о моем судне! Я уже все проделал, можешь следовать за мной.

– И что же ваш сканер показал? Неужели он не нашел, на борту, других живых существ, кроме меня? А ведь у меня в клетке сидят, два милых любимца, «Ядоострые бородавочники». Или вы пошутили насчет сканера?

– Могу вас заверить, что я не шутил. Что касается ваших бородавочников, то он их в расчет не принимает, у него, видите ли, заложен определенный размер, который может иметь разумное существо, все остальное он «отметает», я пошутил насчет крыс.

– А зря «отметает», как знать, может где-то во вселенной существует разумная жизнь, хотя бы с этого бородавочника.

– Довольно полемики, эту технику придумали не мы, и критиковать ее, я не собираюсь. – Сказал Рик, при этом вздохнув с облегчением. – «Кажется, поверил насчет сканера». – Подумал он.

– Да и спасибо, что не уничтожили челноки, с моим экипажем. «Практурианцы» редкая нация, хоть они и живут долго, за всю жизнь у них может не быть потомства, вообще, а сегодня, вы итак, хорошо проредили, наши ряды. И еще, я бы вас, не, за что не отпустил, жалею о том дне, когда у меня была возможность пристрелить вас. Я струсил и не погнался в сторону «черной дыры», подумал, что она и так вас «сожрет» и рисковать своей «шкурой», не решился.

– В этом-то и есть разница между нами. Я человек слова, а вы нет! Хоть я и не сею добра, но так, же не сею и зла, окружающим, в отличие от вас. Все, я отключаю луч, заводи двигатели и вперед! Шаг влево, шаг вправо расцениваю как побег, открываю огонь без предупреждения!

– А какой смысл мне лететь с вами, вы ведь, все равно, меня убьете? Сдавать властям, меня бесполезно, у вас нет доказательств моей вины. Прибор уничтожен, флота нет. Меня можно привлечь, разве только, что за угон вашего судна, и вы прекрасно знаете, я уплачу штраф и на второй же день, выйду на свободу.

– А регресс той планеты, которую вы хотели захватить? – Спросил Фил.

– А где доказательства? Прибора нет, а то, что они находятся в упадке, так кто же виноват, что они сами запустили свою экономику и попробуйте доказать обратное. А вот я, наоборот, могу «заложить» вас, сказав, что у вас имеется звездолет – «Чужих», и вы его скрываете от жителей галактики, чтобы использовать для себя, в корыстных целях. А так же на вашем звездолете, установлен сверхскоростной двигатель, аналога которому, еще нет.

– Вы правы, после такого заявления, оставлять вас в живых, не имеет смысла. – Ответил Рик.

– Так какого «ляда» я «тащусь» за вами, как собачонка на поводке?

– Стоп, стоп, я пошутил, не делайте глупостей! Во-первых, мы звездолеты надежно спрячем, а это значит, где у вас доказательства, что они у нас были? Наговор мистер! Знать не знаю, о чем это вы? А во-вторых, хоть вы и «сволочь, порядочная», но мы не в бою и пристрелить, просто, так как палач, из нас никто вас не сможет, рука не поднимется.

У меня есть мысль лучше, мы вас высадим на какой-нибудь планете, с очень низким уровнем развития. Может вы, и принесете пользу, «тамошнему», малоразвитому народу. Ну, например, научите их сельскому хозяйству, животноводству, изобретете для них колесо – наконец. И как знать, может, народ, в благодарность за это, осуществит вашу заветную мечту и сделает вас, своим королем.

– Быть королем у «дикарей» и провести среди них всю оставшуюся жизнь? Увольте! Лучше пристрелите!

– Торг здесь не уместен, другого выхода я не вижу. Кстати, мы уже на базе, включайте систему посадки.

– Тогда сбивайте, я ухожу в космос!

– Поздно! Включите систему, я активизировал магнитный луч, и если вы не включите, что положено, то я посажу вас с его помощью. Вам от этого станет только хуже, для начала, изрядно потрясет, а затем, во много раз, усилится перегрузка. Умереть, конечно, не умрете, но что будете чувствовать себя как жвачка, бывшая в употреблении, это точно.

– Черт бы вас, всех, троих, побрал! – Проворчал «Слонопотам», проводя необходимые действия для посадки.

– Аналогично мистер! – Не остался в долгу Рик.

После приземления, «Практурианцу», на руки и ноги надели кандалы, чтобы не «выкинул» какого-нибудь неприятного «коленца», и не покончил жизнь самоубийством, это было бы слишком легко, за все причиненные им гадости. Поместили, в специально оборудованную, мягкую каюту, которая имелась на каждом звездолете, космос, знаете ли, и не у каждого выдерживают нервы, именно для изоляции «помешанных», она и предназначалась. Сами же занялись перестановкой, сверхбыстрого двигателя, на «Летучий Горгонец». Свой, все-таки, очень привычный, с ним слишком, много связано, чтобы поменять его, на другое судно. А вечерами, после работы, заходили к «Практурианцу», это был редкий народ, и интересно было узнать, о их жизни, поподробней. В один из вечеров, Фил поинтересовался, каким, все же, образом «Слонопотам» попал на звездолет к «Чужим»? И как узнал о назначении прибора, и что, вообще, произошло, почему он не забрал его сразу?

Оказалось, что в прошлом, он, довольно таки, известный ученый, находился в очередном исследовательском полете, изучая границы галактики, где и был захвачен звездолетом «Чужих». По стечению обстоятельств, он оказался в одной камере, с каким-то индивидуумом, но с уверенностью можно сказать, что таких, в нашей галактике, нет, а откуда его «тащат», на этот вопрос тот и сам не мог, толком ответить. Он все время ссылался, на какие-то координаты и называл названия неизвестных звезд, а может и известных, но все дело в том, что у разных народов одни и те, же звезды имеют разные названия. На вопрос Фила, а как же они общались, ведь в другой галактике, наверняка, другой язык. «Слонопотам» ответил, что «Чужие» отбирали только то, что вызывало у них сомнение о принадлежности к оружию, а все остальное оставляли, как знать, может это существо не может прожить без данной штуки, а преждевременная смерть, пленных, в планы «Чужих» не входила.

Так вот, именно его сокамернику и оставили «переводилу» и еще несколько разных штучек и самое главное прибор. О назначении, которого он ему и рассказал, в один из дней. Тогда, конечно, не было планов о захвате мира, хотелось просто остаться в живых.

Однажды, в камеру, вошли сразу несколько «Чужих», приказали, чтобы сосед снял с себя все, что на нем было, после чего его «скрутили как курицу» и куда-то утащили. Прошло пара дней, но сокамерник не вернулся. О том, что его нет в живых и конкретно, что «Чужие» делали с пленными, «Практурианцу», стало известно чуть позже. В этот день на звездолете, что-то рвануло, его сильно затрясло, и везде зазвучала сирена, оповещающая о срочной эвакуации. Скорее всего, в результате взрыва, произошел сбой системы, закрытия камеры, и выход, оказался свободным. Пленник выглянул наружу, охрана отсутствовала. Он вернулся в камеру, прихватил прибор, еще кое-что по мелочи и стал потихоньку, озираясь по сторонам, пробираться поближе к палубе с челноками, чтобы «дать деру».

На протяжении всего пути, не было встречено ни одной живой души, а на палубе, не оказалось, ни одного челнока. Стало понятно, что вся команда эвакуировалась. Для пущей убедительности, побродив немного и, не найдя никого, случайно забрел в одну из комнат. Там стояла гигантская «электронно-крутильная машина», а рядом с ней, лежали наполовину разделанные туши, различных существ, в одном из них и был узнан сокамерник, а еще точней все, то, что от него осталось. В просвечивающей посудине, болталась, его маринованная голова. «Слонопотам» с ужасом вылетел оттуда и побежал, не разбирая дороги. Ноги сами вынесли в просторную залу, где кучей были свалены различные, известные и неизвестные челноки и маленькие яхточки. Среди этого «хлама» валялась и его яхта, он, недолго думая, понесся к ней, ведь у ближайших могло не оказаться топлива, да и устройство других, было «тайной за семью печатями». Обучаться их управлению, на это не было времени. Тем более что сработала еще и система оповещения о том, что звездолет, скоро свалится на поверхность планеты. Вообщем, он тут же, заскочив, в свою яхту, «дал деру». И то, как падал корабль, наблюдал уже с орбиты.

Утерю прибора обнаружил позднее, когда пришел в себя и начал перебирать прихваченные с собой вещи. Не обнаружив его, среди них, вспомнил, куда тот мог деться, перед глазами появилась картина: – вот он бежит, не разбирая дороги, у него выпало что-то в рубке. Останавливаться, смотреть или поднимать не стал, слишком большим был ужас от увиденного, да еще, не умолкая, сигналила система тревоги.

На яхте было мало горючего, и совершать посадку, возле потерпевшего крушение судна не имело смысла. Топлива, едва хватило, до первого из обитаемых миров. Хотел пополнить его запасы и вернуться за прибором, но тут узнал, что это за планета и сам рисковать не стал, выискивая, так называемых – «добровольцев».

После окончания рассказа, все на мгновение притихли, «переваривая» услышанное. Первым заговорил Рик.

– Уж лучше бы у тебя было побольше топлива и если бы ты сел сразу, на своей яхте, то уже оттуда бы некуда не делся, а мы не были бы втравлены, во все эти злоключения.

– Судьба. – Произнес задумчиво Фил. – А послушай, ты говоришь, что все двери были открыты?

– Да, именно так.

– Гоша, а ты находился столько времени на борту, исследовал его вдоль и поперек и что не видел этого разделочного цеха? – Продолжил Фил. – И еще ты говорил, что запускал двигатели на короткий срок и что-то я не видел следов от взрывов, а ты?

– Ну, я не знаю, что там произошло, но часть дверей была закрыта. Может, их заклинило в результате падения, что только я не предпринимал, открыть их так и не смог. Как знать, может, за одной из них и был тот самый цех. Что касается двигателей, да, запускал, но ведь не на полную мощь, может, они и не заработали бы и сами «захлебнулись», если бы я их не отключал. А взрывы могли произойти в машинном отделении, честно говоря, я туда не спускался. Я мало, что понимаю в этом, а потом, было и не к чему, улететь-то, я все равно не мог. – Ответил Гоша.

– А ты хоть догадался, что за гадостью ты питался? – Спросил Рик.

– Не напоминай. Я это понял еще в соседней галактике, после обнаружения разделочного цеха и трюма, забитого готовой продукцией. Помнишь, как меня «полоскало», после этого? Ты еще спросил, что со мной? Я просто ответил, что, наверное, съел что-то не свежее.

– А там, на неприветливой, планетке, ты еще говорил, что заглядывал в трюм? – Спросил Рик.

– Я понял, к чему ты клонишь, капитан. – В разговор вмешался Фил. – Но трюм был пуст. Не так ли Гоша?

– Именно так.

– Я могу предположить, что наши «каннибалы», только летели за урожаем, а по пути прихватывали, кого-нибудь, чтобы не «отощать», без натуральной пищи. – Продолжил Фил.

На этом разговор закончили. На следующий день, все работы по установке сверхскоростного двигателя, на «Летучий Горгонец», были завершены. Спрятав, оставшиеся корабли на астероиде, погрузились на борт своего старого, доброго «Горгонца» и отправились искать подходящую планету, для постоянного места жительства – «Слонопотама».

* * *

Шестой день полета, пока ничего нужного не обнаружено.

– Фил, поосторожней с курсом, невдалеке «черная дыра». – Предостерег капитан.

– Ты что же думаешь, что я совсем слепой? И что прикажешь делать, если приходится искать нужную планету на окраине галактики? Это ты, только заметил, первую «дырочку», а я их, обошел стороной, уже несколько. – Огрызнулся штурман.

– А ты, никак, предлагаешь искать в центре? Или ты забыл, что там, все в порядке, те планеты, которые были отсталыми, давно «вытянули», на нужный уровень? Если и есть «дыры» с «аборигенами», стоящими на уровне каменного века, то они могут быть только на окраине.

– Мог бы не читать лекций и сам знаю об этом, не хуже твоего. – Фил осекся – Капитан, что происходит?

– В чем дело? – Насторожился Рик.

– У нас стартовал челнок.

– И кто же, интересно, мог на нем отчалить? Где Гоша? – Спросил капитан.

– Отдыхает после ночного дежурства. А ты, что думаешь, это он решил покинуть нас, таким образом, вдали от цивилизации и даже никого не предупредив?

– А кто это может быть еще, «Слонопотам» заперт, мы с тобой здесь? Не хватает только его, если, конечно, «трюмные крысы», не решили, немного, прокатиться.

– Что гадать, пошли, проверим. – Сказал Фил.

Судно поставили на автопилот, а сами отправились к каюте стрелка. На стук долго никто не открывал, и друзья уже начали думать о том, что он действительно улетел, как внезапно дверь распахнулась, и из нее высунулся Гоша, с взлохмаченной, рыжей шевелюрой.

– Вы что совсем «ошалели», на нас напали?

– Почему напали? Кто напал? – Удивился Рик – А почему ты здесь, а не там?

– Как почему напали, и кто напал? Это у вас надо спросить, кто напал, я в отличие от вас отдыхал, после ночного дежурства. И, собственно говоря, где я должен быть еще, как не у себя в каюте?

– Не «морочь» нам голову, никто на нас не напал. Но кто, же тогда улетел? – Рик отправился в сторону каюты «Слонопотама», за ним следом пошел Фил, последним, пожимая плечами и ничего не понимая, шел Гоша, спросонья, ворча.

– Что-то я не пойму, кто кому «морочит голову»? То напали, то не напали. Кто-то, куда-то улетел. Будят, «наезжают». Да что, в конце, концов, происходит? Объяснит, мне кто-нибудь, или нет?

– Подожди! – Ответил Рик, открывая дверь.

Внутри никого не было, только в углу было надорвано мягкое покрытие и вскрыт вентиляционный люк.

– Чем же это, он разорвал-то? Ведь у него ничего не было? – До Гоши, наконец «дошло», что «Практурианец», «дал деру».

– А вон посмотри. – Фил указал на край покрытия, из которого торчала пара обломанных ногтей. – Мы совсем забыли про этот люк, по нему он, и пробрался на палубу с челноками. И совсем «выбросили из головы», что ногти, то у него, не менее двадцати сантиметров, да еще, твердые и острые, считай, с ножами его оставили.

– А что же ты раньше молчал? И не предложил, перед тем, как сажать, подстричь ему ноготки? – Осведомился Рик.

– Ага, и маникюр ему произвести! Какого черта, мы вообще, посадили его в каюту с люком? Куда ты смотрел капитан? – Не остался в долгу Фил.

– А я и не знал про него. – Ответил Рик. – Это, скорее всего, конструкторы решили, что раз каюта для сошедших с ума, то искать его, все равно, у них ума и не хватит.

– Да что же мы стоим? Быстрее в рубку. Сейчас, мы его, «голубчика», за пару минут «отловим». – Прокричал Гоша, первым «срываясь» с места.

Когда все, «запыхавшись», собрались в рубке и посмотрели на экран, то там ничего хорошего не было. Вернее, челнок был, но попал в зону притяжения «черной дыры». Рик обвел всех, вопросительным взглядом.

– Добровольцы отправиться туда, за восстановлением справедливости, имеются?

– Ты знаешь… – Начал Фил. – Что-то, у меня, еще свежо в памяти, первое попадание в такую же «дырочку» и повторять его вновь, мне бы не хотелось.

– Гоша, ты?

– Снова раскладываться на атомы, а затем складываться? Спасибо, мне и тут неплохо.

– Ну, что же, я того же мнения. Пусть он сам попутешествует. И надеюсь, что после прохождения ему повезет и он, так же как и мы, «дотянет» до обитаемого мира.

– Что капитан? Куда будем держать курс? Можно сказать, что мы свою миссию выполнили. – Спросил Фил.

– Я давно подготовился к этому разговору, но даже не знаю с чего его начать.

– С начала. – Поддержал Гоша.

– Ну, в целом, у нас теперь три корабля и вы сами можете стать капитанами. Если нет возражений, то «Горгонец» все-таки мой. Звездолет «Чужих», перепрячем в другое место. Как знать, вдруг «Слонопотам» вернется? А ему известна наша база.

– Я, например, против! – Возразил Фил.

– Ты хочешь «Горгонец»? – Испугался Рик.

– «Дурак», ты капитан! Я свою долю, то есть тот звездолет, который ты мне предлагаешь, хочу спрятать там же, что и звездолет «Чужих». Я с тобой капитан!

И две пары глаз, устремились в сторону Гоши.

– А что вы на меня «уставились»? Я, вообще, мало понимаю в управлении судами. Я неплохо разбираюсь в компьютерах, последние события показали, что неплохой стрелок, но на капитана, я никак не тяну. Я с вами.

Друзья обнялись, и Рик отдал приказ.

– Штурман, курс на ближайший обитаемый мир! Что-то я, давненько, не держал «картишек» в руках.

– Да и стаканчик валериана, не помешало бы пропустить. – Поддержал его Фил.

– Я, за! А корабли, отбуксируем чуть позже. – Прокричал Гоша.

«Летучий Горгонец» удалялся все дальше и дальше, в сторону обитаемых миров, постепенно превращаясь в точку и, унося с собой, троих, неразлучных друзей.

Продолжение следует…