— Проводи нас, сын.

Седовласый старец поднялся на ноги, тяжело опираясь о посох. Ступая по телам павших воинов, он пнул клюкой наглого стервятника, не успевшего уступить Чернобогу дорогу. Испуганно вскрикнув, птица рассыпалась прахом, оставляя после себя лишь небольшую горсть перьев. Морана весело расхохоталась над его проделкой. Подобрав длинное черное перо, она дунула на него, бросая по ветру. Встрепенувшись, перо вновь обернулось птицей, с испуганным криком уносясь прочь от неприятностей. Стоян, нахмурившись, шел позади Богов, осматривая тела поверженных им врагов и не решаясь задать Отцу главный вопрос. Поодаль плакали две сестры Желя и Карна, медленно обходя каждого павшего и поминая их по имени. Нет здесь ни матерей, ни жен, чтобы оплакать погибших воинов. Пали они на чужбине, вот Богини-сестры и отдают долг усопшим, выпроваживая их души на лунную дорогу. Озираясь по сторонам, Стоян кивал братьям-демонам, приветствуя тех, кому сегодня выпала доля сопровождать отца в Яви. Не сдержав грустного вздоха, ведьмак остановился, наконец-то решившись потревожить отца вопросом.

— Не спрашивай меня ни о чем. У меня нет ответов на твои вопросы. Никто не ведает собственного грядущего.

— Тогда скажи мне о них.

Чернобог грустно покачал головой, задумчиво взглянув на звезды.

— От них зависит и мое грядущее. О них Макошь молчит. Их судьба теперь в Его руках, как решит — так и будет.

Стоян с сомнением взглянул на Морану, забавляющуюся с большой черной вороной.

— Мать! Помоги мне вернуть их.

Недовольно нахмурившись, богиня подбросила ворону ввысь.

— Я уже помогла тебе. Ты же сам хотел этого? Я тебя предупреждала, сын, не пожалей о содеянном!

Грустно вздохнув, Морана смерила его насмешливым взглядом.

— Ты уже немолод, а ведешь себя как мальчишка. Когда же ты поумнеешь? Я подарила тебе вечную жизнь, а ты все норовишь стать смертным.

Взглянув вдаль, туда, где готовили погребальный костер павшим ведьмам, Морана прошептала:

— Иди сын. Сегодня в твоей семье утрата. Проводи их достойно. Я хочу видеть своих дочерей в Нави уже сегодня.

Молчаливо развернувшись, ведьмак пошел к погребальным кострам, крикнув Моране, не оборачиваясь:

— Я сам верну их! Даже если мне придется грызть зубами гранит!

Морана расхохоталась ему в ответ, последовав за Чернобогом по лунным ступеням, уходящим далеко ввысь.

— И будешь грызть, сын. Будешь…

…Ведьмак бросил горящий факел, поджигая хворост под телами погибших ведьм. Окинув суровым взглядом собравшихся, он двинулся по кругу, по очереди останавливаясь возле каждого.

— Недоля. Сегодня твои подруги Ядвига и Умора покинули тебя. Они пали в бою. Их имена будут вписаны в Книгу Судеб. Великая Морана ожидает своих дочерей, чтобы наградить их. Недоля, ты достойно сражалась. Когда-нибудь мать коснется и твоего седовласого чела, возвеличивая тебя по заслугам.

Расплакавшись, седая от ворожбы Недоля пошла прочь в поисках любимого медведича. Ведьмак двинулся дальше, останавливаясь около Беспуты.

— Беспута. Ты достойно сражалась. Мое воинство удвоилось благодаря твоим стараниям. Морана вознаградит тебя, когда придет твой черед покинуть этот мир.

Залившись румянцем, колдунья бросила ему влюбленный взгляд благодарности. Молчаливо минуя остальных ведьм, Стоян остановился напротив Всеведы, холодно глядя в ее незрячие глаза.

— Всеведа. Ядвига и Умора пали по твоей вине. Ты недостойна своих подруг. Еще одна оплошность, и ты живой взойдешь на свой погребальный костер. А сейчас убирайся с моих глаз! Дай нам проститься с ними.

Расплакавшись, молодая колдунья бросилась прочь, унося со слезами собственный позор. Беспута мельком взглянула вслед убегающей подруге. Памятуя, как помешала та ее ворожбе, она опустила глаза, улыбнувшись собственным мыслям. С погибшими ведьмами ушла и Ледея, освобождая ей дорогу к сердцу Стояна. Ведьмак обернулся к ней, будто прочитав ее тайные мысли. Рука его протянулась, коснувшись рыжих локонов Беспуты.

— Гляди, коли твоя вина в том — убью.

Развернувшись, он пошел прочь, разыскивая братьев-ведьмаков и желая утопить в сладкой медовухе горечь своей утраты. Жаркие языки пламени обняли тела ведьм, вознося к ночному небу их падшие души.

…Глубоко вздохнув, Правитель поднялся с ложа, тяжело ступая дрожащими от усталости ногами. Каждая новая попытка заглянуть в грядущее отбирала у него немало сил. В этот раз, покидая земное тело, он три дня блуждал безграничными мирами в поисках ответа. Предсказание оставалось неизменным, словно и не было для людей иного пути. Более не сомневаясь ни мгновенья, он надел маску, выходя из опочивальни.

— Все собрались?

— Как ты и приказывал, — Януш обеспокоенно переминался с ноги на ногу, — только… Элкора не смогли отыскать. Как сквозь землю провалился.

Правитель тяжело оперся рукой о плечо воеводы. Разыскивать старого Ура не было ни сил, ни времени. Уверенно распахнув тяжелые двери, он стремительно вошел в зал Древних, стараясь не выказывать собственной слабости. Великие Уры склонили головы, молчаливо приветствуя брата по Знанию. Правитель остановился, обдумывая свою нелегкую речь к собратьям. Его тревожный взгляд блуждал по стенам, пытаясь найти в мозаичных картинах недостающие слова.

— Порадуй нас вестью, брат.

Один из Уров проявил нетерпение, нарушая течение его мыслей. Взмахнув рукой, Правитель захлопнул дверь, оставляя растерянного воеводу в неведенье за пределами зала.

— У меня нет радостной вести для вас, братья. Мы не можем лишить ее жизни. Эта девушка не запятнана кровью. И снять заклятье, наложенное Мораной, нам не по силам. Я не нашел ключа к этому заклинанию.

Правитель замолчал, давая Урам время осмыслить услышанное.

— Кто владеет ключом к заклятью и когда все начнется, мне также неведомо. Знаю лишь одно, если ее сердце перестанет биться, в тот же день мир рухнет. Таковы замки, наложенные Богиней Мораной. Грядущее не изменить. Сегодня среди нас нет Элкора, думаю, это не станет помехой для голосования. Итак, прошу Совет Древних принять решение.

Одна за другой дрожащие старческие руки поднимались вверх, вынося самим себе приговор. Правитель одобрительно кивнул, впервые избегая их взглядов.

— Итак, готовьте волхвов. Настал их час нести нашу тяжкую ношу.

Два десятка волхвов стояли перед своими учителями, с надеждой ожидая Правителя. Это были мужи разных возрастов и племен, чьи жизненные пути пересеклись у горы Меру, соединенные воедино Божьим промыслом. День за днем, год за годом разыскивали Уры эти зерна таланта, посеянные судьбой по всему миру. И вот они здесь, старые и молодые, сильные и слабые, веселые и суровые, но все до единого — светлые. В ожидании Правителя каждого из них не покидали мысли о предстоящих сражениях. О том, как храбро они сойдутся в битве со злом, отстаивая Правь. Как одержат великую победу, радуя своих учителей, денно и нощно вбивавших в их головы мудреные знания. И не станет в мире войн, кровь людскую проливающих, и понесут они свои знания людям, обучая их всему, что умеют сами.

Двери капища распахнулись, давая дорогу Правителю. Приветственно поклонившись Урам, Правитель обвел взглядом ожидающих своей участи учеников. Словно порыв ветра прошелся по их лицам, заставляя волхвов одного за другим преклонить колени.

— Встаньте, дети мои. Святорусы — свободный народ и не приемлют рабства. Мы даже Богов своих славим, не преклоняя колени. Мы созданы Творцом по его подобию, потому — мы дети его. Поднимитесь с колен.

Волхвы поспешно поднялись, растерянно поглядывая друг на друга и устыдившись собственной слабости. Правитель весело рассмеялся, еще больше вгоняя их в краску, и заговорил:

— Вам нечего стыдиться, дети мои. Не моей силы убоялись вы. Вы преклонили головы перед могуществом Творца, чья искра теплится в моей груди. И это лишь маленькая искра от того огромного очага, коим он обогревает безграничные миры.

Волхвы молча внимали словам великого Правителя. Их преданные взгляды неотрывно следовали за ним, провожая его неторопливую поступь.

— Две тысячи лет назад мы одолели демонов, очистив землю от сил зла. Тогда мы были молоды и полны сил. Мы думали, что это конец безумным войнам и кровопролитию. Оказалось, это — лишь начало. Мы долго правили этим миром, наставляя людей на путь истинный. Сегодня наступил решающий день. Вы сами должны избрать свой путь, следуя законам Прави. Близок час решающей битвы между Светом и Тьмой. Когда эта битва будет для нас окончена, для вас она лишь начнется. Вам не суждено стоять в наших рядах, подставляя свое крепкое плечо пошатнувшемуся брату. Вы стали волхвами, и вы покинете Асгард. Дорога ваша будет тернистой — не бойтесь трудностей. Ноша, которую сегодня вам вручат учителя, — тяжкая ноша, и мы более не в силах нести ее. Мы передаем ее вам, не утратьте ее в своем нелегком пути.

Правитель обернулся к Урам, ожидающим его распоряжений.

— Братья мои, вручите ученикам их тяжкую долю.

Уры подошли к своим ученикам, бережно вручая из рук в руки тяжелые походные мешки.

— Это Веды, дети мои. Это знания, дарованные нам Высшими Богами. Благодаря Ведам мы научили людей жить на земле, возделывать землю, приручать животных во благо себе, ковать железо, обжигать глину. Многое еще неизвестно этому Миру, ко многому люди еще не готовы. Все это еще впереди. Но главное, чему учат эти знания, — это любовь, единение с миром и вера в Великого Сварога.

Правитель замолчал, всматриваясь во взволнованные лица волхвов. Правильно ли он объяснил им всю важность их задачи? Достучались ли его слова до их сердец? Все как один волхвы внимали ему, понимая всю важность момента.

— О вас не станут слагать легенды, вы не одержите великих побед над врагом. Сегодня вы уйдете в неизвестность, забыв даже собственные имена. Вы станете жить отшельниками в лесах и горах, в ожидании своего часа. И час придет, призывая вас исполнить свой долг.

На мгновенье Правитель прикрыл глаз и завещал слова пророчества явившегося ему накануне Ночи Сварога:

Волхвы молча внимали ему, пытаясь осмыслить услышанные слова, навеки отпечатавшиеся в их памяти.

— И это Слово новому поколению людей понесете вы, дети мои. Ибо не будут они ведать, как им жить по Прави, как землю возделывать, чтобы не умереть с голода. Вы научите их всему заново: сеять хлеб, скот растить, в Богов веровать. И называть вас станут старейшинами, мудрецами рода людского. Старшим истину излагайте, всем по разуму понимания. Умных встретите — выделяйте, обучайте всему, что умеете. Детям сказки слагайте веселые, где добро над злом победу одерживает. А тем, кто не верует в сказки, расскажите былину правдивую, как мы жили, за что боролись и куда после смерти последуем. Не поверят вам, не печальтесь — время все расставит как надобно. Дальше следуйте, не замедлив шаг, под лежачий камень не течет вода. А теперь ступайте, дети мои, и остерегайтесь слуг Чернобога. Будут рыскать они по всему миру в поисках этих знаний, для них утерянных. Да пребудет с вами Великий Сварог.

Правитель подошел к каждому из волхвов, заключая их в прощальные объятия. Последним обнимая Рыжего, Правитель прошептал:

— Береги себя. Тебе мы доверили самое ценное.

В капище отворились потайные двери, приглашая избранных отправиться в далекий и опасный путь. Не проронив ни слова, они двинулись к выходу, гордо расправив плечи под тяжелыми походными мешками.

Взмахнув рукой над чашей прорицания, Морана расхохоталась, взглянув в суровые глаза Чернобога:

— Что скажешь, милый? Справится ли наш сын?

Тяжело опираясь о кривую клюку, Чернобог поднялся с каменного трона.

— Меня больше беспокоит девчонка. Приглядывай за ней.

Ударив посохом о гранитную стену подземелья, Чернобог скрылся в разверзшемся ущелье, задумчиво удаляясь в глубины Нави. Бесчисленные легионы демонов готовились вступить в битву…