Асгард — величественный город Богов. В свои двадцать лет Малюта впервые увидел столь потрясающее зрелище. Долгие два месяца скитаний с торговцами наконец-то привели его к заветной мечте. Здесь, на великой горе Меру, за этими высокими неприступными стенами жили Божества. Это были не самые главные Боги, не Сварог с Ладою — те в небесной Обители проживали. Здесь жил Правитель. Он был наместником Богов на земле, тем Полубогом, к кому являлся сам Перун-Громовержец коня своего поить.

Малюта поднял голову, прикидывая, как высоки стены. Широкие гранитные камни возвышались в десять человеческих ростов. Да, такое создать под силу только Богам. Длинная гранитная стена раскинулась от реки Туле до реки Сваги, закрывая собой все подступы к Асгарду.

Купцы подошли к Великим Вратам, остановившись на расстоянии десяти шагов:

— Слава Великому Граду Асгарду! — прокричал Некрас, старший купец.

Над дубовыми воротами, обитыми железом, появилась голова отрока в кованом шлеме.

— Кто такие? Чего надо?

Некрас прокашлялся, пробурчав под нос ругательство.

— Купец Некрас из Хорезма. Привез соболя разного для обмена. — Он поднял в руке вязанку шкурок в подтверждение своих слов. — У меня дань есть, открывай, видишь, люди устали с дороги.

Купец взмахнул рукой в сторону обоза, демонстрируя усталых людей и быков, запряженных в телеги. В воротах отворили смотровую щель, и зоркие глаза стражников осмотрели купцов с головы до ног:

— Ну давай сюда свою дань. Сейчас почитаем, что ты за птица.

Некрас подошел к воротам, подавая в щель бережно замотанную в холст дощечку.

— Эй, отрок, ты хоть в грамоте-то разумеешь?

Глаза зло сверкнули, и раздраженный голос ответил:

— А то тебя не касается, купчина. Все понимаю, что мне надо. Вот, вижу на ней знаки верные, значит можно тебе к нам. Обожди, сейчас откроем.

Обозники облегченно вздохнули, предчувствуя долгожданный отдых. Малюта обернулся, взглянув на перешеек Рипейских гор. Тяжелым был переход через эти горы. Он родился и жил в лесах, здоровьем и силой Боги не обидели, но в этих горах парень впервые почувствовал страх. Пятеро из обоза так и не пережили тягот перехода. Студеные ветры, ледяные вершины, каменные обвалы — все препятствовало дороге в столицу Дарии. Но это был единственный земной путь к Асгарду. Великие Врата заскрипели и медленно открылись, выпуская наружу три десятка выбегающих стражников. Старшина — крепкий коренастый дядька, одетый в бронь — буркнул из зарослей бороды:

— Откинуть на телегах кожи и приготовить обоз к осмотру.

Некрас недовольно дал команду. Пятый раз он приводит караван в Асгард, и каждый раз все суровей становился прием. Стражников становится больше, досматривают строже, стали даже запрещать завоз оружия. Мечи, копья, луки — все изымалось на входе, оставляли только ножи. Будто бояться кого стали. Некрас хмыкнул, обращаясь к давно знакомому старшине:

— Эй, Беримир, гляжу я, вас все больше на воротах становится. Аль чего случилось?

Старшина, проходя вдоль досматриваемых телег, хмурил кустистые брови.

— Случилось, не случилось, а службу должно справно нести. Сказано досматривать строго, значит, так и делаем.

Некрас не успокаивался:

— А кем сказано-то?

Старшина обернулся, сурово глянул ему в глаза.

— Некрас, я тебя знаю уж годов как десять. И никогда ты дурнем не был, а тут лезешь с вопросами. Неспокойно нынче в княжествах, святорусы бунтуют, волчьи племена на трактах грабежи устроили. Обеспокоен Правитель, видать, скоро спросит со всех по строгости. А нам указ, чтоб рвань и татей всяких в Асгард не пропускать.

Некрас задумался, поглаживая бороду.

— А оружие почему на торг не пускаете? Я с него ранее неплохой барыш имел, особо с древлянского. Хорошие там кузнецы-кудесники!

Беримир улыбнулся. Как только разговор заходил об оружии, тут он был дока.

— Да, древляне умеют справный меч выковать. Вот, гляди, прикупил давеча, — он вынул из ножен меч с прямым обоюдоострым клинком, — толковый коваль творил. Отроков своих в бою на мечах натаскивал, три клинка перерубил. Вот так вот.

И старшина спрятал меч в ножны, подальше от любопытных глаз. Малюта хмыкнул, пряча улыбку:

— Меч как меч. У нас такие Шептун за один день по три штуки калит. Вот мой он не одну седмицу делал, так с ним и против десятка не страшно выйти.

Беримир вновь нахмурился, смерив заносчивого молодца взглядом. Не любил он молодых наглых отроков, в плечах-то сажень, а в голове — труха да опилки.

— Ты, птенец, говори да не заговаривайся. Слово без дела ничего не стоит, а у нас за болтовню пустую и на смех поднять могут.

Малюта, прищурившись, потянулся рукой к поясу, снимая увесистый кошель, подбросил его на руке, весело звякнув монетами:

— А в роду медведичей слово с делом не расходится, — он бросил кошель на телегу, — зови свой десяток.

Некрас улыбался, предвкушая развлечение. Уж он за три месяца насмотрелся на Малюту — лютый парень, никому спуску не давал. Для него отбить кому голову, что с горы скатиться. Старшина, оскорбленный брошенным вызовом, махнул страже:

— Эй, десятник Горазд, скажи парням, нехай острия зачехлят. Богатырь у нас объявился норова ретивого, из медведичей будет.

Отроки рады стараться, стали привычно обматывать кожей острия клинков, шутливо переговариваясь меж собой. Малюта, обматывая свой клинок, задумчиво улыбался. Закончив приготовления, Малюта и десяток стражников отошли от ворот, став на изготовку. Обозники во главе с Некрасом и старшиной Беримиром расположились поодаль. Старшина негромко спросил Некраса:

— Ну что, купец, поставишь на своего косолапого хоть золотой?

Некрас насупился. Он не был азартным человеком, не любил попусту деньгами бросаться. С другой стороны, Малюта был ему симпатичен и никого сильней и злей его Некрас не встречал.

— Эх, была не была! — кошель, звякнув, упал на телегу возле кошеля Малюты. — Добавляю к поставленным. Где твои?

Беримир снял с пояса свой кошель.

— За мной не заржавеет, Некрас. — И, глянув на десятника, гаркнул: — К бою!

Отроки, как по команде, рассыпались полукругом, пытаясь взять Малюту в кольцо. Движения их были быстрыми и отработанными. Медведич двинулся боком к правому краю, разворачивая отроков лицом к солнцу. Частые набеги степняков научили его грязному ратному бою. Не найти лучше учителя, чем подлый противник. Эту науку он постигал быстро, с каждым рубцом на руке, с каждой ссадиной на боку. Вот первый метнулся к нему, целя мечом в бок. Попал, почти попал, едва зацепив рубаху. И тут же, получив клинком по кисти, выронил меч. Малюта, подцепив меч ногой, подбросил вверх, хватая левой рукой.

— Поди, передохни подле старшины.

Некрас нервно рассмеялся, мельком взглянув на Беримира. Ратники, обидевшись за товарища, решили быстро закончить схватку. Трое одновременно бросились на Малюту, нанося рубящие удары. Парировав первый удар, Малюта столкнулся с ближайшим отроком грудью на грудь. Закрываясь им от остальных, не задумываясь, саданул головой промеж глаз, ломая переносицу. Ратник выронил меч, схватившись за лицо и взвыв от боли. Теперь было проще, Малюта разорвал кольцо и, уйдя за крайнего противника, жестко уперся ногами, скрестив мечи. Все, здесь можно рубиться. Сделав для скорости резкий выдох, он начал сечу. С двух рук удары посыпались градом, ломая ближайшего отрока. Оглушенный ударом по шлему, тот упал на колени и тут же получил удар ногой в голову. Осталось семеро. Остальные уже не торопились, поняв что к чему, и, снова рассыпаясь полукругом, пытались обходить его с боков. Малюта бросился на крайнего левого, пригнувшись и ныряя под удар. Меч скользнул по его спине словно холодная гадюка. Два клинка полоснули живот отрока, оставляя глубокий след на латной коже. Резко выпрямившись, он ударил противника ногой в живот. Согнувшийся пополам ратник рухнул на колени.

— Эй, старшина, получай еще одного.

Защищаясь от удара, медведич косо выставил меч, ломая со звоном ратный клинок. Воин сгоряча еще попытался махнуть обломком и тут же получил рукоятью по зубам.

— Хватит, Горазд, — окрик старшины прервал бой, — оставьте парня в покое.

Малюта, нервно дыша, неотрывно следил за оставшейся пятеркой. Никогда не верь врагу и не поворачивайся к нему спиной. Горазд, напряженно сжимал меч, выжидая момента.

— Я сказал, хватит. Мечи в ножны!

Ратники с облегчением спрятали мечи. Не очень им хотелось продолжать этот поединок. Один Горазд, оскорбленный как десятник, не находил себе места.

— Беримир! Можно я с ним сам на сам?

— Продолжить осмотр обоза! Бегом!

Старшина подошел к Малюте, почесал затылок:

— Молодец! По правде говоря, думал я, что ты болтал попусту. А теперь даже отроков оставшихся пожалел. Жесток ты в бою, парень, ох и жесток!

Малюта, разматывая с острия кожу, улыбнулся.

— А сам не хочешь попробовать? А, старшина?

Беримир, нахмурив брови, кашлянул:

— Сынок, я бы попробовал, во мне уж давно страху нет. Только ведь с тобой в шутливую не подерешься — с тобой насмерть биться надобно. А насмерть бьются, когда жизнь защищают, жену, детишек. Потому и не буду я с тобой биться. Понял ли ты?

Малюта пожал плечами, пряча меч в ножны.

— Чего ж не понять. Разные мы с тобой, ты за жизнь печешься, а я бьюсь радостно, как в последний раз, до победы. Для тебя бой — это смерть. А для меня бой — это жизнь. Понял ли ты?

Беримир молча разглядывал медведича, размышляя. Лихой, однако, парень, а ведь правду говорит! Такой не сойдет с дороги и перед Богами. Умрет, а не сойдет.

— Тебя как звать-то?

— Малютой кличут, — ратники рассмеялись, услышав имя, — мал я был, когда народился, вот и назвали так. А кто надо мной насмехается, тем я обычно головы откручиваю!

Отроки прекратили зубоскалить, понимая, что он не шутит. Старшина улыбнулся, похлопав Малюту по плечу:

— Ты, Малюта, не серчай. Парни у нас веселые, но незлобливые. А не хочешь к нам на службу подрядиться? Вон в соседнем отряде как раз место десятника пустует. Сотник все определиться не может, кого назначить. А я бы за тебя самому воеводе слово замолвил, у нас такие вои всегда в цене, — старшина втихую подумывал, как бы проигранное вернуть. Поди, за такого рубаку воевода десять золотых отпишет.

Малюта задумался. Два месяца он скитался с купцами в охранниках, много было деревень и городов на их пути. И нигде он так и не отыскал Чернаву. Поклявшись родом своим, не мог он вернуться домой с пустыми руками. Смеяться никто не станет, но и уважения ни от кого не будет. Никак нельзя ему возвращаться. Он взглянул на заснеженные горы, вспомнив десятидневный переход.

— Спасибо тебе, Беримир, за предложение. Подумать мне надобно. Если решусь, то найду тебя, лады?

Беримир улыбнулся, понимая, что попал в точку.

— Подумай, конечно, тебе-то куда торопиться. Некрас здесь меньше чем на седмицу не останавливается. И люди, и скотина должны отдохнуть после перевалов, а то обратно не дойдете. Подумай и приходи к нам.

Старшина обернулся к отрокам.

— Ну хватит там копаться, запускайте обоз.

Некрас уселся на коня и довольный сегодняшним выигрышем крикнул Беримиру:

— Спасибо, старшина, — и улыбаясь, потряс расшитым золотой ниткой кошелем, — за все спасибо.

Он еще не понимал, что, выиграв сегодня пяток золотых, уже проиграл свою жизнь. Через месяц, возвращаясь, домой в Хорезм, преодолев холодные Рипейские перевалы, его обессиленные люди попали под набег разбойных баеджиртов. Сопротивление было недолгим, и поверженные купцы были жестоко убиты кровожадными всадниками. Быть может, не останься Малюта в Асгарде, все случилось бы иначе. Глядишь, и не клевало бы воронье истерзанного Некраса, истекающего кровью. Брошенный в поле с торчащим из живота копьем, он долго умирал, глядя в голубое небо.

В имперских покоях царил полумрак. Четыре узких окна, символически олицетворяющие стороны света, были прикрыты алыми шторами. С восхода сквозь щелку пробивался яркий солнечный луч. Переливаясь пылинками, он освещал роскошную обстановку покоев.

У восточного окна лежал великолепный молебный коврик, созданный искусными рукоделами страны Желтого Дракона. Каждое утро Правитель преклонял на нем колени, вознося молитву Даждьбогу, встающему в небе. Он благодарил Великое Светило за то, что освещает своими лучами грешный Мир, и за то, что согревает его, уберегая от холода.

У полуденного окна стояло золотое изваяние Громовержца Перуна, в руках которого сверкал золотой Боевой Трезубец. Трезубец был даром от южных братьев харийцев, как символ мира с ариями. Боги одобрили этот мирный союз, взяв с харийцев кровавую клятву верности. Трезубец не был боевым оружием. Но стоило взять его в руки и произнести заветные слова, на полдне поднимутся десятки тысяч воинов и устремятся на помощь ариям.

А у окна, открывающего вид на закат, стоял родовой сноп, который положено иметь как в избе, так и во дворце. Так завещал Великий Сварог, дабы помнили о предках своих. Садится солнце — уходит еще один прекрасный день. Утром начнется новый, но мы чтим ушедший день, чтим ушедших предков, так как сами вскоре уйдем за ними. И будут наши сыновья помнить о нас, как и мы помним о своих родителях.

А полуночное окно, окно лжи и холода, всегда заперто. Не было за тем окном полуночи, ибо находилась она прямо под покоями Великого Правителя. И не было возле того окна никаких символов, ибо под землей может быть лишь Пекло Нави. А в этот запретный мир злых духов и демонов человек не должен заглядывать. Потому и заперты ставни того окна тремя железными запорами, словно врата в Царство Чернобога.

В самом центре опочивальни стояла огромная кровать резного дерева. Ее покрывал воздушно-голубой купол вуали, словно Отец Небо, оберегая сон Правителя, раскинул свое покрывало.

На кровати лежал высокий стройный юноша. Божественные черты его лица были умиротворенными, словно он спал и видел прекрасный сон. Белоснежную, длинную мантию украшала золотая вышивка, изображающая Птицу Гамаюн, на спине которой путешествовал Творец Сварог. Правитель не спал. Мыслями он был очень далеко от Земли, блуждая звездными путями.

Вдруг за окном раздалось воронье карканье. Глаза Правителя открылись, и он поднялся, отрешенно озираясь вокруг. Взмахнув рукой, отворил окно, впустив большого черного ворона. Птица облетела покои по кругу и громко каркнув, села ему на плечо. Черный глаз-бусинка доверительно смотрел в глаза Правителя.

— Здравствуй, верный слуга, давно тебя не было видно. Уж не свил ли ты себе где-нибудь гнездо?

Ворон возмущенно каркнул, хлопнув крыльями. Правитель рассмеялся, поглаживая птицу по голове. Этот ворон был старым и мудрым. Уже триста лет он верно служил Империи, являясь ее тайными глазами и ушами. Никто в Асгарде, даже в Совете Древних, не догадывался о его существовании. Это было тайное оружие Правителя, благодаря которому он знал многое из происходящего в Империи. Ворон снова громко каркнул, пристально вглядываясь в глаза хозяина.

— Ты хочешь мне что-то показать? — Правитель заинтересовался, его голос стал мягким и вкрадчивым. — Покажи мне, покажи, покажи…

Он стал вглядываться в бусинку глаза, видя свое отражение. Черный глаз вырос в размерах, затягивая его в глубины вороньего сознания.

Правитель взлетел, паря над дремучими древлянскими лесами…

Правитель вошел в Зал Древних. Десять массивных деревянных тронов, пустуя, ожидали своих хозяев. Высокий каменный купол зала был исписан кистью одаренного рисовальщика. В облаках на белом коне скакал Бог Перун. Его образ, словно живой, замер, поражая молнией Змея Велеса. А вот и Даждьбог на колеснице объезжает небосвод, освещая Великим Светилом Мир. Рисовальщик тот умер много веков назад, попав в божественный сад Ирий. Боги любят таланты и не разбрасываются такими душами.

В этом зале Совет Древних собирался для решения самых важных имперских вопросов. Уже год не происходило ничего серьезного, что могло бы отвлечь Уров от их обычных будней. Десять Древних были великими хранителями Вед: высших знаний и законов существования человечества. Каждый их день был посвящен обучению волхвов, которые наследовали Знания и доносили их до людей. Это были знания о сотворении Мира, о том, как появились люди и как им должно жить на белом свете. Волхвами избирались лишь самые толковые ученики. Десятилетия обучения и духовного совершенствования проходили эти люди. Их вера в Богов подвергалась самым жестоким испытаниям. А поскольку были они простыми смертными, то подготовка волхвов длилась бесконечно. Сами же Уры правили Миром тысячелетия. Боги наделили их здоровьем и долгой жизнью. Две тысячи лет тому назад Боги избрали среди Уров Правителя. Именно в его руки Перуном-Громовержцем был брошен Лук Молний. Правитель был самым совершенным среди Уров и наиболее сильным в магии. И сегодня, когда Правитель объявил собрание Совета, никто не сомневался в том, что причины тому есть серьезные.

Он прошелся по залу, грустно осматривая мозаику стен. Давно его не беспокоили столь мрачные мысли. Нужно было принять решение и убедить в нем Совет, дабы не возникло и тени сомнения в том, что война началась.

Дверь распахнулась, и в зал стали входить Древние. Все они на вид были пожилыми мужами со спокойными, бесстрастными лицами. Правитель был единственным среди них, кого Боги удостоили привилегии Нового тела. Нынешнее тело было уже третьим в этом тысячелетии. Правитель никак не мог привыкнуть к этому новому возрасту. Уры заняли свои места, приготовившись услышать причину столь спешного созыва.

— Приветствую вас, Великие Уры.

— Приветствуем тебя, Правитель.

Он прошелся по кругу, не поднимая глаз, остановился в центре и тихо прошептал:

— Сегодня мне явился Перун. Он говорил со мной.

На бесстрастных лицах Древних отразились удивление и растерянность, столь несвойственные их расе. Последний раз Перун являлся тысячелетие тому.

Никто не мог и подумать, чтобы Правитель лгал — такими вещами не шутят. Но почему же никто из Древних ничего не почувствовал? Правитель продолжил, повышая голос:

— Чернобог начал войну. Сегодня его хитрые демоны уже собирают армию, чтобы разрушить Великий Асгард!

Между Древними начались удивленные переговоры: как, когда, где эта армия? Правитель повысил голос до оскорбительных интонаций:

— Вы смеете сомневаться в словах Перуна-Громовержца?!

Все замолчали и опустили глаза. Он попал в точку. Теперь время объявить им свое решение:

— Немедля удвоить имперскую армию. Утроить! Разослать вербовщиков по царствам и княжествам. Завербовать в Сварожью Дружину еще пять тысячных отрядов конных воинов из племен баеджиртов и ургов, — его распоряжения изливались словно бурная горная река, — армию ратников удвоить, набрав отроков из рассенов. А теперь о вас, Великие Уры. Ваша жизнь течет спокойно и размеренно. Вы ежедневно обучаете волхвов, но ограничиваете их в знаниях.

В зале раздались возмущенные возражения Древних. Правитель вновь повысил голос:

— Сегодня я не потерплю возражений! Вы заигрались в своих интригах и помыслах. За последние столетия Империя очень ослабла. Почему последние выпуски волхвов столь слабы в боевой магии? Не лукавьте, я проверял их знания. Вы хотите быть Богами в глазах обычных смертных? Вы боитесь учить Великому Искусству? Вы ослабили мощь Дарийской империи! Посему, мой наказ таков: у вас есть тридцать дней для того, чтобы доучить последний набор. Времени недостаточно для всесторонней подготовки, но это наш единственный шанс одержать победу в битве. Я все сказал. А теперь уходите, я хочу остаться один.

Древние быстро покидали зал, их прячущиеся взгляды свидетельствовали о том, что Правитель был прав. Он вздохнул. Стареют Уры, а вместе со старостью приходит немощь тела. Завидуют они ему, воля Богов сыграла злую шутку. Получив знания и умение менять тела, он потерял бывших братьев. Уже тысячелетие Боги не являются им, словно забыв о существовании своих ставленников. Люди стали жить самостоятельно, вспоминая о Богах лишь в тяжелые времена. Вроде бы ничего не изменилось, так же почитают, так же приносят дары к святилищам. Но порок стал править их помыслами. С опаской, с оглядкой на Богов, но предаются ему смертные. Стоит лишь пройти Злу по такому полю, и соберет оно богатый урожай. Необходимо что-то предпринимать. Нельзя сидеть в Асгарде в ожидании вражеской армии. Правитель встал и вышел из зала:

— Стража! Воеводу Януша ко мне!

…У Малюты шла кругом голова. Вот уже седмицу он бродил по окрестностям Асгарда и каждый день диву давался. Дарийцы были очень богаты, жили в домах, выложенных из камня, одевались в красивые дорогие одежды, носили украшения. Золотом здесь блистали на каждом шагу. Малюте казалось, что он попал в Ирийский сад. Да, может, и древлянские святорусы жили да не тужили, коли б войн со степняками не терпели. Молодцы дарийцы, хорошо обустроились. От княжеств, где царят бедность и разбой, их отделяют суровые Рипейские перевалы, за ними стену неприступную воздвигли, и лишь потом начинались пастбища. Никакой кочевник их скотине не страшен. А у древлян? Стада вывели на пастбище и озираются, чтоб степняки враз не нагрянули. Да, молодцы дарийцы.

Малюта подошел к местному торгу. Распрощавшись давеча с купцом, он получил от него хорошую оплату. Пришло время рубаху новую прикупить, да и сапоги уже снашиваются. Он пошел рядами, стараясь не выказывать на лице удивления. Городские — народ ушлый, им только дай понять, что товаром заинтересовался — мигом обдерут. А удивляться было чему. Таких изделий, кои творили местные ремесленники, на родине древлян не делали. Не зря Некрас, расторговавшись, решался на столь тяжелый переход. На дарийских товарах можно было хорошо заработать. Вот взять, к примеру, те же одежды: работа тонкая, нитка в нитку вышивка. А надеваешь — словно по тебе сшита и телу приятна, не то, что родные полотняные рубахи. А уж что здесь из металлов делали, так кузнец Шептун собственные клещи бы съел от зависти. Только мечей им таких не выковать, ведь не зря его Шептуном прозвали. Он не просто коваль, с железом разговаривает, и оно его понимает. И закаляется оно так, как ему говорит Шептун. Кудесник. А здесь все иначе — оружия на торге не увидишь. Зачем оно дарийцам? Не с кем им воевать. Зато утвари железной, ножниц овчинных, ножей разных, казанов для очага — глаза разбегаются. Торг был многолюдным и шумным. Располневший вермен продавал великолепные ковры, расхваливая их тонкую работу. Весело переговариваясь, молодицы столпились возле лавки с украшениями. Разноцветные бусы, обручи, браслеты притягивали женский глаз. Ушлый лавочник весело перебирал бусы:

— Эй, красавица, глянь, как бирюза переливается. Блестит на солнце, что твои глазки, носить будешь как принцесса из сказки. Не скупись на золотой, у меня все каменья настоящие, с самой реки Магры добытые. Примерь, пусть подруги скажут, как все тебе к лицу.

А вот и кони добрые на продажу выставлены. Малюта заиграл желваками. С самого сватовства на коня не садился, обозлился он на Богов. С купцами, где на телегах путешествовал, где пехом шел. А тут глянул, и сердце сжалось. Не виновато животное в его бедах, ничем не виновато. Устал Малюта без коня мыкаться. Подошел ближе, приглядываясь. Кони стояли привязанные у стойла, всхрапывали, помахивая хвостами, отгоняли слепней-кровососов. Малюта прошелся вдоль стойла. Заметив его интерес, подошел торговец:

— Чего парень ищешь? Коня али кобылу?

Малюта молча подошел к гнедому жеребцу, придержал за узду, похлопал по справной шее. Конь, фыркнув, ткнулся мордой ему в руку в поисках сладости.

— Хорош. Как кличут?

— Да никак пока не кличут. Молодой еще, два годка ему. Только давеча объездили, еще под хозяином не хаживал.

Малюта наклонился, пронырнув под стойлом, и стал осматривать жеребца. Зубы молодые, крепкие, коренники не сточены, видать, не врет торговец. Жеребец нервно перешагивал с ноги на ногу, застоявшись в стойле. Мышцы бугрились, переливаясь под блестящей шкурой.

— И сколько хочешь за него? — буркнул Малюта, не глядя на торговца.

— Сколько? Я с тебя, парень, лишнего не возьму, сразу видно, что в конях разумеешь. Ну а десять золотых этот жеребец стоит.

Малюта резко пронырнул под стойлом, поднявшись перед торговцем лицом к лицу.

— Слушай, купец. Конь и вправду справный, и разумеюсь я на них, как ты заметил. Люблю я коней, а вот людей не очень. Ты меня не морочь, поди, не вено за девку берешь. Пять золотых и по рукам?

— Семь. — Дядька был слегка испуган его резкостью, но торговая душа брала свое.

— Семь и попону в придачу.

Торговец вздохнул:

— Бери уже. Смотришь на коня, словно безумец, как тут не уступить.

Малюта улыбнулся, обнимая коня за шею. Эх, была не была, прав Беримир, нужно в ратники наниматься. Только теперь уже не в пеший строй, можно и в Сварожьей Дружине счастья попытать.

Расплатившись с торговцем, он молодцевато запрыгнул на коня и осторожно дернул повод:

— Но! Пошел, Гнедыш. Пошел!

…Стражник заглянул в барак, громко крикнув:

— Эй, парни, старшину позовите, пришли тут к нему!

Угрюмый Беримир вышел во двор, пригибая голову в низких дверях. Бросил взгляд на Малюту и улыбнулся:

— Здорово, Малюта. Рад видеть тебя. Поди-таки решил к нам податься?

Малюта кивнул, отвечая на приветствие.

— Решил, старшина. Только не к вам, в латники. Хочу податься в Сварожью Дружину. Вишь, коня себе доброго взял, так что, веди к воеводе, как обещал.

Беримир пошел за своим жеребцом, вывел из конюшни и улыбнулся:

— А и мы тут не пехом. Я бы тоже в Дружину пошел, только годы мои уже не те, упаду с коня, все кости переломаю. Ну, поехали к воеводе.

Дом воеводы стоял почти в центре Асгарда. От него и до моря рукой подать. Там, в центре имперской столицы, посреди моря возвышалась гора Меру. Малюта засмотрелся на нее. Вот она, обитель Правителя.

Огромная гора уходила своей вершиной в облака, скрывая от глаз самое сокровенное этого мира, Священное Капище. Часто в деревню медведичей захаживали сказители, рассказывая легенды об Асгарде, о хранилище Вед, о Древних. И вот она, эта легенда, перед его глазами, возвышается посреди моря. Умен царь царей, нелегко к нему врагам добраться.

— Беримир, а ты Правителя видел когда-нибудь?

Старшина спрыгнул с коня, задумчиво взглянул на море.

— Не, не доводилось. Древних видал, они часто с волхвами и личной гвардией в город приплывают. А Правителя не видал.

— А на чем приплывают-то?

Беримир рассмеялся.

— Эх ты, тьма лесная. У нас корабли есть, лодки такие, только большие, ладьи называются. Одни под парусами ходят, другие под веслами. Думаешь, мы на большую землю через горы ходим? Ладно, пойдем к воеводе, пока он дома.

Воевода Януш только что прибыл от Правителя. Вести были самые нерадостные, похоже, спокойным дням пришел конец. По словам Правителя, древляне подняли восстание и к ним присоединились Волки из северных племен. Такого на памяти Януша еще не случалось. Видимо, действительно силы Зла поднялись на решающую битву. Шутка ли, поднять на бунт три княжества в считаные дни. Еще даже гонцы не принесли вести, а Правитель уже все знает.

Воевода вздохнул, усевшись на лавку. В дверь постучали, и заглянул старшина из охраны городских врат.

— Воевода Януш, можно к тебе по делу?

— Чего тебе, Беримир? Говори, только кратко, забот невпроворот.

Старшина зашел не один, с ним был высокий, ростом с воеводу, парень. Молодой, широкоплечий, глаза злые.

— Воевода, я тут тебе парня привел. Ну очень уж в Дружине он службу нести желает. Я его к нам из охранников купеческих сманил за десять золотых, — вдвое приврав, старшина проглотил жадный комок.

Януш поднялся из-за стола, подошел к Малюте, оглядел его с ног до головы.

— Что ж так дорого запросили? Неужто настолько хорош?

— Хорош, Януш, ой как хорош! Супротив десятка моих воев сам рубился. Покалечил отроков, даже не упрел. Возьми, Януш, не пожалеешь.

Воевода был крупным мужиком, руки крепкие — хоть подковы гни. Он и сам не единожды против десятка бился, потому знал, как это нелегко.

— Против десятка говоришь? А конь у тебя есть, отрок?

— Купил сегодня. Справный жеребец. И меч имеется.

— Ну коли и меч имеется, и конь, я не возражаю. Платня у нас справная, чин по чину. Беримир, отведи его в Дружину, посели в казармах. Нехай доспех по нему справят, скажешь, я наказал. А на десять золотых не надейся, больше пяти не дам.

— Дык, воевода?!

— Не дам!

Старшина угрюмо кивнул головой, развернулся и вышел из дома. Малюта шел за ним и улыбался: толковый все же мужик воевода.