1

Меня разбудило осторожное постукивание в окно, словно кто-то пытался проникнуть внутрь комнаты, но делал это непрофессионально. Еще ни разу не просыпался я от таких странных звуков, может быть, только в детстве, когда в нашем старом доме в морозные ночи начинали охать и скрипеть половицы. Я приподнялся на локте, ощущая давно забытое детское чувство страха.

В окно стучала лапой сосна-подросток. Ее огромная мохнатая мама, стоя за спиной дочки, подталкивала ее, словно поощряя безобразничать, а сама тоже шуршала и стучала лапами по крыше. На улице было солнце, но лишь один зайчик пробился сквозь мохнатую семейку и сейчас скакал и резвился по желтому, чисто отскобленному полу.

Я сел на кровати и оглядел комнату. Вчера вечером она показалась мне менее уютной. В сумерках тяжелая мебель, которую все-таки заместитель по хозчасти понатащил сюда, не устояв перед соблазном блеснуть перед иностранцем, казалось, давила своим громоздким вычурным стилем. Сейчас мебель не выделялась, не выглядела такой страшной. Наоборот, резными ножками, когда-то полированными, а теперь потускневшими и изъеденными червем, книгами с золотыми обрезами, набитыми в этажерку, и кое-где сохранившимся, невыпавшим перламутром, она странно гармонировала и с шумом сосен за окном, и с солнечным зайчиком, бегавшим по комнате, и с желтым, хорошо пахнущим чистым деревом полом. Я задержался мыслью на этой гармонии, и вдруг два слова пришли мне на ум: «Другой век». Не было ни несмолкавшего даже глубокой ночью грохота транспорта, ни двиганья мебели и топота проснувшихся соседей, ни глухого, всегда неожиданного и пугающего клекота унитаза за стеной, ни воя транзисторов из скверика напротив, через дорогу, ни телефонных звонков в самое неожиданное время суток… А самое главное, не надо было никуда спешить, вламываться в битком набитый троллейбус, лавировать в толпе на узких тротуарах…

Рис спал напротив меня на плюшевой кушетке в стиле какого-то Людовика, головой в сторону этажерки, из которой тускло поблескивали старой позолотой тома словаря Даля и иностранные издания книг неизвестных мне авторов. В ногах его стоял туалетный столик из красного дерева на гнутых ножках. На нем возвышались хрустальный графин и мутный пожелтевший стакан. Лицо Риса было мрачно и сосредоточенно, иногда даже принимало угрожающее выражение. Кулачки в царапинах сжимались и разжимались. По всем приметам, Рис сражался во сне со своими врагами.

Я посмотрел на часы: половина седьмого – пора было подниматься, чтобы увидеть молодое утро. По глазам Риса чиркнул все тот же никак не могущий выбраться из комнаты солнечный зайчик.

Сын сморщил конопатый нос и чихнул. Я слегка потрепал Риса за ухо.

– Подъем…

Никто никогда не будил Риса при помощи трепания за ухо. Его будили нежными поцелуями и щекотанием подбородка о животик. Поэтому Рис, вполне естественно, не открывая глаз, спросил недовольным голосом:

– Кто там?

– Берендей.

– Какой такой еще Берендей?

– Ну Бармалей.

Рис продрал кулаком один глаз и уставился на меня.

– А… Это ты. Дай мне поспать.

С этими словами Рис чихнул и повернулся ко мне спиной.

Я сдернул с него простыню.

– А ну вставай! На физзарядку становись!

– Отстань!

– Подъем!

– Да дай же мне поспать. Вот привязался!

– Ты еще грубишь. – Я потянул Риса за ухо.

– Хуже будет, – предупредил Рис и, поскольку я не отпускал ухо, впился мне зубами в руку.

– Ну держись!

Я потащил Риса за ногу. Сын тут же свернулся в клубок, как еж.

– Хоть что со мной делай – ни за что не встану! – заявил он. – Хоть убей! Мама, что он ко мне пристал?

Рис уже успел забыть вчерашние события.

– Не встанешь?

– Мать, он лезет ко мне!

– Даю срок – минуту.

Рис даже не подумал ответить на это предупреждение. Минута прошла в молчании. Рис притворялся крепко спящим. Я набрал из графина в рот воды и рассеял ее мелкими брызгами над телом Риса. Наверно, это был непедагогический прием. Даже наверняка непедагогический. Но зато очень действенный. Рис взвился, как гимнаст над сеткой в цирке.

– Ты что? – завопил он. – Ты что делаешь?

– Я тебя честно предупредил.

Сын сделал попытку лечь опять, но не успел – тут его настиг второй дождь.

Рис яростно вскочил на ноги и вдруг увидел незнакомую комнату. Секунду он таращил глаза в величайшем недоумении, но потом, видно, все вспомнил. Рис опустился на кровать.

– Это, значит, и есть страна Будьчел?

– Она самая.

– И мы всегда будем здесь рано вставать?

– Безусловно. Здесь все рано встают.

– А еще что?

– Ну, для начала умоемся. Да не так, как ты обычно делаешь: смочишь глаза и нос теплой водой, а по-настоящему.

– И шею, значит?

– А как же ты думал?

Миновав коридор, я вышел на крыльцо. Было свежее, слегка ветреное утро. Солнце только что выдралось из близкого леса, и к нам через неширокий лужок зигзагообразно тянулись темные, почти черные копья теней. Они пересекали наш заросший травой, огороженный слегами двор, шли мимо дощатой, из серого, обмытого дождями теса, уборной, почему-то обитой ржавым листовым железом, как-то быстро и узко перебегали через огород и исчезали в лесу, подступавшем к нам с другой стороны. На солнечной части двора, у летней печки, под железным навесом из такого же ржавого железа хлопотала Анна Васильевна. Синий дым из печной длинной трубы уносило в лес.

Крыльцо было слегка темным от росы. Там, где щели между досками суживались, лежали светлые круглые бусинки. Я переступил через две влажные ступеньки и сел на третью, самую последнюю, которая была почти сухая, так как солнечная полоса проходила совсем рядом и успела высушить ступеньку.

Анна Васильевна почувствовала движение, обернулась и, увидев меня, низко поклонилась, как еще кланяются старые крестьянки в глухих местах России. Мне стало неудобно. Я приподнялся и тоже неловко склонил голову.

– Как спалось, сынок?

– Ничего не помню. И снов никаких не было. Как на том свете побывал.

– Притомились вы вчера больно. Когда накрутишься за день, спишь не чуя ног Да и воздух у нас вроде как пьяный. Я дверь в сени открыла. Пусть, думаю, воздух свежий идет. Окошко не стала открывать, беспокоить побоялась. Да и дождик ожидался. Ненароком мебель зальет. Видал, мебель-то какая? Наум Захарович постарался. Всю контору обобрал. Это еще от Барина осталось. Когда Барин тут жил. Мужики поначалу жечь собирались, а потом рассудили: чего жечь, если по хатам можно разобрать, вот и растащили. Ну, а потом, когда Колька барином стал, велел назад все собрать…

– Это какой же Колька?

– Ну академик этот… Каучуров. Который при немцах пропал.

– Ну какой же он барин?

– Эт я по-старому так понимаю.

– Вы его видели?

– Как тебя.

– А Барина?

– И Барина хорошо помню. Лютый человек был из-за добра своего. Леса, то есть. Не приведи господь, если порубку кто сделает. А так он ничего. Зазря не обижал. Растения все собирал. Весь дом растениями был завален. Ему и из других держав присылали. Все сажал. Думал, приживутся. Некоторые приживались. Сейчас уж ничего не осталось. То в войну их побило, то сами поумирали. Новый-то барин, в смысле академик, больно не любил их, иностранных растений этих. Свои, говорит, надо растить, которые испокон веков были. Все мечтал такой дуб вырастить, чтобы зимой зеленый стоял… Чего ж я разболталась? – спохватилась Анна Васильевна. – Соловья баснями не кормят. Я завтрак вам сготовила. Зови мальчонку-то.

– Да зачем вы это… Мы в столовую будем ходить.

– Когда и сходите. Успеете еще казенных щей нахлебаться.

Сзади скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Рис.

– Я есть хочу, – объявил он, потягиваясь и зевая. – Мороженое, пирожное и кофе со сливками. – Подумав, Рис добавил: – Можно курью ногу и залить ее яйцом.

– Ты давай умывайся, а там видно будет насчет пирожных и творожных.

– Я бы сейчас лучше искупался в ванной, – сказал Рис.

Это был тонкий дипломатический ход.

– Ванной здесь нет.

– Нет ванной? – немножко сильнее, чем следовало бы, удивился Рис.

– Нет.

– Очень жаль. После дороги всегда купаются. А умываться – это так, лишь грязь размазывать. Лучше уж и не умываться совсем.

Когда я вернулся с туалетными принадлежностями, сын ковырял ногой в дальнем конце двора коровий шлепанец и был девственно сух.

– Зря ходил, – заметил он. – Я уже умылся и так.

– А почему пыль на щеках?

– Она уже успела налететь. Сегодня ветреная погода.

– Раздевайся.

– Ым!

– Раздевайся!

– Ым!

Минут пять борьба шла с переменным успехом. Наконец мне удалось уложить нахала в траву на обе лопатки, причем раздетым до спортивной формы. Потом я взял его поперек живота, сунул голову под умывальник и обильно намылил щеки и шею. Рис визжал и царапался, но он был слеп от мыла, а слепой противник, как известно, беспомощен.

Пока мой сын фыркал, ругался, протирал глаза и высказывал все, что он обо мне думает, я принес из колодца ведро холодной воды.

– Сейчас будет самое главное, – предупредил я. – Затаи дыхание. Будь смел и радуйся. Ты присутствуешь при рождении нового человека. Этот человек будет закален в трудностях, будет презирать лишения, со временем у него станет тело цвета римского мрамора. Он будет смел, как тигр, стремителен, как сокол, он станет плевать на житейские трудности В здоровом теле – здоровый дух.

– Пропадут глаза – ты за все ответишь, – ныл Рис, сдирая с себя клочья пены и с брезгливостью разбрасывая их вокруг себя. – Все расскажу Бабушке, а Бабушка заявит на тебя в милицию, а милиция посадит тебя в тюрьму.

– Сейчас мы промоем твои глаза. Держись!

Я окатил Риса водой из ведра. Целую минуту сын стоял затаив дыхание, боясь пошевелиться, потом завопил:

– Утопил! Я мертвый! Он насмерть меня утопил!

Я растер «мертвеца» полотенцем, и он сразу ожил, раскраснелся, задвигался и сказал:

– Надо же – из ведра! Это только фашисты людей ледяной водой поливали!

За «фашиста» я дал Рису шлепка, однако он на это не обратил внимания. Он был поглощен необычным для него ощущением – горячей кожи, свежести и бодрости.

– Это тебе запомнится, – сказал Рис не совсем уверенно и вдруг потянул носом: от кухни пробивался запах жареной картошки. – Ладно, пошли завтракать.

На врытом в землю столе, накрытом старенькой, но чистой клеенкой с выцветшими голубыми цветочками, лежало и стояло следующее: мелкая, но зато огромная черная сковорода, на которой дымилась и слабо шипела жареная картошка, маленькие, еще мокрые от воды, все в пупырышках зеленые огурцы, видно только что с огорода; тонко нарезанное розовое сало; четыре яйца с тонкой синеватой кожурой, по всей видимости сырые; тарелка с полустершейся золотой каемкой, полная маринованных маслят, и буханка черного хлеба.

– А где же мороженое? – удивился Рис, оглядывая стол. – И пирожное.

– Растаяли по дороге.

– Как же это может быть, если их возят в рефрижераторах?

– Рефрижератор по дороге перегорел.

– При нем всегда ездит мастер.

– Мастер заболел.

– А чем он заболел?

– Что-то с горлом.

– Ты думаешь, он лизал иней?

– Конечно. На улице была страшная жара, а когда он забрался в рефрижератор, увидел мохнатые стены – не устоял. Ты бы вот, например, устоял?

Рис задумался.

– Нет, не устоял бы, – сказал он честно.

Но потом Рис подозрительно посмотрел на меня. Что-то в нашем разговоре не понравилось ему.

– А ты не издеваешься надо мной?

Сам большой любитель поиздеваться, Рис очень не любил насмешек над своей особой.

– Как сам ты считаешь?

– Ах, вон оно что… Я так и думал.

Рис надулся и недовольно ткнул вилкой в сковородку с картошкой. На вилку попалась маленькая темно-розовая половинка, с которой капало масло. Сын с удивлением уставился на нее.

– Разве это картошка?

– Картошка. Совершенно точно. Можешь не сомневаться.

– Гм… А почему же она половинками? И шкура у нее какая-то…

– Это молодая картошка. Ее не чистят, а хорошо моют, режут на половинки и жарят с луком.

Рис осторожно поднес к носу картошку, словно это было что-то опасное, и понюхал ее.

– Подсолнечное масло! – вдруг воскликнул он. – Ха-ха! Она жарила картошку на подсолнечном масле. Какой же это дурак жарит картошку на подсолнечном масле? У нее что, нет сливочного?

– А чем тебе не нравится подсолнечное масло?

– Оно пахнет мышами.

– А ты когда-нибудь нюхал мышей?

– Нет. Но зато я нюхал подсолнечное масло, а это одно и то же. – Сын решительно отложил вилку. – Нет, эту гадость я есть не буду. Я лучше съем три яйца.

Рис потянулся к яйцам, схватил одно и изо всей силы тяпнул об стол, как он привык делать дома. Яйцо, как я и думал, оказалось сырым. Нос, руки и часть головы Риса покрылись желто-белыми пятнами.

– Какого черта?! – изо всей силы завопил Рис. – Почему мне подсунули их сырыми?

«Черт» было излюбленным ругательством Риса. Оно звучало непривычно в устах маленького ребенка, и я всегда вздрагивал от неожиданности, услышав его, хотя уже в какой-то степени привык. Посторонние же люди при звуках зычного проклятия в устах Риса буквально окаменевали на глазах.

– Прекрати ругаться!

– Почему она их не сварила? – вопил между тем Рис. – Это она нарочно!

На шум из сарая, где повизгивал поросенок, прибежала Анна Васильевна и ахнула, увидев разукрашенное лицо Риса:

– Сыночек ты мой! Да как же это тебя угораздило! Давай я тебя фартучком вытру.

Рис уставился на нее взглядом удава.

– Почему яйца сырые?

– Ах ты, господи! – даже испугалась старушка – Я не знала, сыночек, что ты любишь вареные. Я бы сварила. А мы всегда сырые едим. Сырые-то они полезнее. Через желудок быстрее проходят.

– Мне не нужно быстрее!

– Так я их, сыночек, сварю. Потерпи, я мигом.

– Не нужно мне никаких «мигом»!

Рис надул губы.

– Да что же ты такой разобидчивый…

– Картошка нечищеная, масло постное, мороженого нет… Хоть какао-то будет?

Анна Васильевна была настолько поражена этими словами, что выпустила кастрюлю с фасолью, которую держала в руках.

– Ванной нет, – продолжал Рис критику деревенской жизни. – Даже унитаза нет – тащись в кусты.

Только тут Анна Васильевна пришла в себя.

– Да зачем же это, сыночек, в кусты? Уборная у нас чистенькая, вчерась ее всю выскоблила, газеток нарезала. Вон она, сыночек, ходи на здоровье, только поаккуратней, не упади в дырочку.

– Газетки, – хмыкнул Рис. – Как будто нельзя было положить туалетной бумаги.

– У нас не продается, – виновато ответила старушка.

– Надо было съездить в город, – нравоучительно заметил мой сын.

– Закругляйся, – сказал я.

Рис быстро глянул на меня.

– Так, значит, пирожного не будет? – уточнил он.

– Я тебе, сыночек, пирог с малиной испеку, – торопливо сказала Анна Васильевна. – Мои пироги на весь кордон славятся. Такие сладкие да сдобные, что пальчики оближешь. Когда печешь, так от ос отбою нету… Анадысь пекла, так со всей округи послетались. Вожусь у печки, а надо мной туча тучей… Соседская собака мимо пробегала, так они ее…

– Значит, не будет? – еще раз спросил Рис.

– Значит, не будет, – сказал я.

– Тогда… – начал Рис и, сделав паузу, торжественно закончил: – Я эту ерунду есть не буду!

Мы с Анной Васильевной немного помолчали, обдумывая эти слова. Наконец старушка, видно, решила, что называть сало, яйца и молодую картошку ерундой непростительно даже для ребенка, и обиженно поджала губы. У меня же от такой наглости по спине забегали мурашки.

– Не будешь?

– Не буду!

– Ладно, – сказал я. – Иди тогда погуляй, а я пока расправлюсь с этой «ерундой». Только, чур, потом не обижаться.

– Не обижусь, – заверил Рис, и с важным видом вышел из-за стола.

Я пригласил Анну Васильевну разделить со мной завтрак, и она, для видимости поотказывавшись, присела на край лавки.

– Вы уж не обижайтесь на этого нахала, – стал я извиняться за своего сына. – Просто он привык к определенной пище и к городским удобствам.

– Разбитной паренек, видно, профессором будет, – польстила мне Анна Васильевна.

– Очень уж любит сладкое.

– Говорят, сладкое мозги питает.

– Так-то вообще он хороший ребенок, только один существенный недостаток: считает себя умнее взрослых.

– Оно неизвестно еще, плохо это аль хорошо.

– И чересчур нахальный.

– Я так скажу, сынок. Как понимаю. Человек животным родится. Зверем неразумным. А уж потом из него человека люди делают. Каким сделают, таким и будет. А зверь и добрым, и злым бывает, каким его бог задумал…

– Вы имеете в виду генетику…

– Я уж не знаю, как там по-научному… Я вот за коровами своими все гляжу. Сколько у меня коров-то за жизнь перебывало… Маруська первая была… В двадцать седьмом. Больше всех ее любила. Сколько уж годков протекло, а все как перед глазами… Задрали мою Марусеньку волки в лесу… Царство ей небесное… Больно уж ласковая была. Войдешь к ней в закуток, а она все лижет тебя, лижет да в лицо норовит лизнуть. Прочие-то не такие добрые были… Были и добрые, конечно, но не такие… А были злющие. Уж ей и корм получше, и водичку потеплее, и маслицем вымя кажный раз мажешь, а все равно… Некоторые так нарочно молоко не отдавали… Одна была, так вообще всех подряд ненавидела. Подойдешь к ней, а она вся подожмется, глаз навострит… Ну, а лаской-то все равно возьмешь… Ну, а кого и не лаской. Это смотря какой характер. Другой строгость, например, нужна…

– Так сказать, внесение мутаций в принцип наследственности.

– Я к чему речь веду. Так вот и человек родится, по моему темному, неграмотному разумению, наполовину добрым, наполовину злым… И, значит, в чьи руки попадет. В злые руки – значит, злым вырастет, в добрые – добрым. А ежели ни то ни се, то это уж как повезет тому человеку… Твой хлопчик – вы уж извините меня, старую, что я на «ты», у нас тут все запросто, попривыкли к большому начальству – он как звереныш несмышленый… Я так понимаю, что вы не зря его в лес привезли, букашек разных, зверьев показать. По нему видно, что в настоящем лесу не был он.

– С садиком в лагерь выезжали.

– Ну то с садиком… Я знаю, видела. К нам анадысь такой садик приезжал, неподалеку они жили. Нагляделась я на них. Встают поздно. Солнце уж чуть не на полдень, а они только-только глаза продирают. Что увидишь? Травка уж вся пообсохла, букашки в норки попрятались, зверье в тень позабиралось. Позавтракают и давай песни разучивать да строем ходить. Что, в городе нельзя песни учить да маршировать? А как они на речке купалися – удивление одно. Пятнадцать минут, ей-богу, не больше. И то начальница ихняя все поторапливает, быстрей да быстрей, боится, значит. И мокренькие строем назад. И опять, бедолажки, до вечера книжки свои читают да соревнования разные устраивают, как будто и не в лесу находятся, а на стадионе каком.

Во дворе показался возбужденный Рис и еще издали закричал:

– Пап! Пап! Иди скорей! Там какие-то штуки. Вроде бы коровы, но не коровы. Хвостов нет, а рога как кусты! Пап, я таких по телику видел, забыл, как называются. Пап, ну скорее же, а то они убегут куда-нибудь. Ну и штуки, я тебе скажу.

– Сходите, сынок, сходите, – Анна Васильевна погладила по голове моего сына. – Это лоси, сынок. Они живут в нашем лесу. У нас и бобры есть. Ты видел когда-нибудь бобров?

– Видел бобровый воротник. У мамы есть.

– Ну то воротник… Воротники не плавают.

– А разве они плавают… эти самые?.. – удивился Рис.

– Еще как, сынок… Они и деревья режут, запруды делают, а когда вода набежит, на глубине себе дома строят.

– Ну? – не поверил Рис.

– Ей-богу! – поклялась Анна Васильевна.

– Чем же они деревья режут? – спросил Рис недоверчиво. – Пилы, что ли, у них есть?

– Зубами, сынок. Зубами.

– Да будет вам! – махнул рукой Рис. – Пошли, пап, а то эти штуки… лоси… убегут еще…

– Никуда они, сынок, не убегут. Больные они. Их доктор лечит.

– Айболит, что ли? – опять удивился мой сын. – Неужели у вас и Айболит есть?

Мы вышли со двора на улицу. Собственно говоря, никакой улицы не было. Ее заменяла заросшая травой поляна, пересеченная песчаной колеей. По этой колее кордон сообщался с внешним миром.

– Где же лоси? – спросил я.

– Вон там, – показал Рис.

– Ого, уже куда успел сгонять.

Сын взялся за мой палец, и мы пошли.

– Черт знает что такое, – бормотал себе под нос Рис. – Ну и в местечко мы забрались. Живые лоси, бобровые воротники плавают и даже доктор Айболит. Надо же – достали себе настоящего доктора Айболита! Черт знает что!

– Прекрати ругаться.

Мы пересекли поляну с густой, зеленой, словно не настоящей, а из цветного кинофильма травой, перебрались через глубокую, разбитую машинами колею, прошли под двумя гигантскими вековыми елями, под которыми царил мрак и было сыро, как на болоте, и очутились перед загородкой из двух рядов березовых слег.

За оградой находились три грустных лося, грустная пегая лошадь и озабоченная собака, которая как заводная бегала вдоль загородки, очевидно охраняя своих друзей от каких-то невидимых врагов. При виде нас она остановилась и подозрительно стала смотреть в нашу сторону. «Ага, – говорила она всем своим видом. – Я так и знала, что вы появитесь». Однако залаять собака не решалась, выжидала, что мы предпримем.

– Вон они! Вон! – закричал Рис. – Пап, смотри, какие они ненормальные! Рога как кусты! А у третьего рог почему-то нет!

– Это лосиха. У лосих рогов не бывает.

– Почему?

– Ну… самки всегда… нежнее, чем самцы…

– Странно, у одного есть рога, а у другого нет. Один самец, другой самка. Это в смысле один мужчина, а другой женщина?

– Что-то в этом роде.

– И у них тоже, как у нас? Любовь там всякая…

– Приблизительно…

– А кто же все это придумал? Самцов, самок…

– Никто. Само собой получилось.

– Как же так… Странно… А небо? Кто придумал небо? Надо же было додуматься до неба.

– Все началось в океане. Были молекулы кислорода, углерода… еще чего-то. Потом они соединились – и получилась молекула белка. А белок, как известно, основа жизни.

– А откуда взялись эти самые… молекулы?

– Молекулы были всегда.

– Как это всегда? Они ведь тоже должны откуда-то взяться. Родиться должны. Молекулы тоже ведь мужские и женские, самцы и самки? Так ведь?

– Самцы и самки? Гм… Не думаю… Впрочем, черт его знает.

– Вот. А сам ругаешься.

– Извини.

– Ну вот, откуда они взялись? А?

– Возможно… образовались из космической пыли…

– Это что в космосе?

– Да.

– Разве там есть пыль?

– Полно.

– Не знал… И там пыль… Черт знает что…

– Не ругайся.

– Извини. Ну, а откуда взялась эта пыль? Кто ее натрусил?

– Пыль существует вечно.

Рис наморщил лоб.

– Как это вечно? Сто лет?

– Больше.

– Миллион?

– Больше.

– Больше миллиона не бывает, – убежденно сказал Рис.

– Бывает.

– Где же тогда конец?

– Я уже тебе сказал – конца нет. Пока брось ломать над этим голову.

– И все-таки, – упрямо сказал Рис, – где-нибудь конец должен быть. Его просто еще не нашли.

– Возможно.

– Вот видишь… Доктор Айболит! – вдруг закричал Рис.

В самом деле, к нам по дорожке шел человек в белом халате. В руке он держал синий чемоданчик с красным крестом. Это был худощавый, очень мрачный человек. Он даже не посмотрел в нашу сторону.

– Послушайте, – вежливо сказал Рис, когда человек проходил мимо нас, – вы правда доктор Айболит? А почему вы без очков? И без бороды?

Человек задержался возле нас и осмотрел Риса с ног до головы. По его лицу было видно, что он не собирался отвечать на дурацкие, может быть, даже ехидные вопросы, но у моего сына была такая невинная, доверчивая физиономия, что он угрюмо буркнул:

– Я ветфельдшер.

Этим, очевидно, объяснялось отсутствие у человека очков и бороды.

– А где же доктор? – не унимался Рис.

– Я тут один. Доктор не положен по штатному расписанию.

– Значит, вы фельдшер Айболит?

– Выходит, так.

Человек немного смягчился. Видно, то, что его назвали фельдшером Айболитом, ему польстило.

Фельдшер Айболит развязал завязанные веревкой ворота и прошел внутрь загородки. Лоси и лошадь повернули в его сторону головы, а собака подбежала и лизнула руку с чемоданчиком.

– Отойди, Белка. Вечно у тебя игрушки на уме, – ворчливо сказал фельдшер Айболит.

Он подошел к лосям, погладил их по бокам и стал по очереди оглядывать их ноги. Оглядит одну ногу, немного отдохнет, потом другую. И так все двенадцать. Лоси доверчиво подчинялись ему. Подошла лошадь и остановилась возле, словно тоже ожидала своей очереди. Казалось, она вот-вот протянет ему свою ногу и скажет: «Посмотри и мои». Но фельдшер не стал смотреть ноги у лошади. Он хлопнул ее по спине и сказал:

– Иди, иди, Рыжуха, отдыхай…

Наверно, лошадь находилась здесь просто так, за компанию.

Потом фельдшер Айболит открыл свой чемоданчик и стал мазать мазью из коричневой банки ноги лосям.

Каждый лось, повернув голову в его сторону, внимательно и серьезно наблюдал за процедурой.

– И как он только их не боится! – восхищенно сказал Рис. – Вон какие рожищи… Как боднет…

Видно, фельдшер услышал Рисовы слова, потому что посмотрел в нашу сторону. Мне показалось, что он еще больше стал лазить под животами лосей, чтобы показать Рису, как он их не боится. Человеку свойственно тщеславие.

Закончив работу, фельдшер сложил все инструменты в чемоданчик, закрыл его и подошел к нам.

– Ноги побили. Какой-то гад положил железяку на лосиную тропу, они и побили ноги.

– А зачем он положил? – спросил Рис.

– Да просто так, для развлечения. Турист какой-то.

– А разве лоси, когда бегут, не смотрят себе под ноги?

– Когда по тропе – нет. Они верят тропе.

– Вот черти, – сказал Рис. – Бывают же такие люди.

– Всякие бывают.

– Какие же? – спросил Рис.

– Ну, есть рога отпиливают…

– Ну?

– Да… Лоси-то смирные, привыкли к человеку, хлеб из рук берут… Вот они и приспособились. Пасется лось, они приманят его хлебом к дереву, привяжут за рога, один кормит, чтобы лось не волновался, а другой пилит.

– Зачем же им рога?

– Мало ли зачем… Рога ведь красивые… На стенку вешать.

– Я бы таких чер… я бы таких туристов расстреливал, – сказал Рис. – Вы в них стреляете? У вас ружье есть?

– Доктор, мальчик, не стреляет, а лечит.

Помолчали.

– Еще какие люди есть? – спросил Рис.

Фельдшер Айболит поставил чемоданчик на землю. Чувствовалось, ему нравилось разговаривать с Рисом. Наверно, он давно ни с кем не разговаривал. Может быть, это был одинокий человек.

– Есть такие, которые на лосей охотятся. Тайно, ночью. С бесшумными ружьями. Сами такие ружья делают. Сейчас техника далеко шагнула, вот они и делают такие ружья. Обыкновенное ружье, только с глушителем. Стреляет, а ничего не слышно. Шкуру, рога забирают, а мясо варят тут же. Обычно большая компания собирается, ждут где-нибудь на берегу речки. Шашлыки жарят, водку пьют…

– Вот гады. А вы их забираете в милицию?

– Егеря этим занимаются. Но разве усмотришь? Заповедник большой, а егерей всего двое, да и то один все время прихварывает. Иногда не убьют, а только ранят. Тогда лось, если сильно раненный, забирается в чащобу и там умирает. А если не сильно, то приходит ко мне. Я его лечу.

– А еще какие люди бывают?

– Бывают хорошие. Которые любят животных.

– А-а… Про хороших я знаю. Расскажите про плохих.

– Я же тебе уже рассказывал. Но бывают и не плохие, и не хорошие. Не поймешь, какие. Убивают на законном основании. Приезжает такой с бумажкой, а в бумажке написано: разрешается такому-то и такому-то убить лося, допустим, или кабана дикого. Подпись и печать стоит. И тут уж хочешь, не хочешь, а убивать надо. Дают этому человеку ружье и ведут его на тропу, где лоси или кабаны на водопой ходят. Становится он за куст, а сзади него егерь вооруженный до зубов стоит: с ружьем и ножом. Охраняет, значит, на всякий случай – вдруг раненый лось или кабан на этого охотника кинется. Раненые кабаны особенно свирепыми делаются. И копытами топчут, и клыками рвут. Одно воспоминание от человека остается. А если все стадо кинется…

– Были случаи? – спросил Рис.

– Были. Один на моей памяти.

– Расскажите.

– Мне, мальчик, в колхоз надо ехать. У нас колхоз по соседству, я его обслуживаю, так там корова заболела. В хлеба забралась и объелась.

– Ничего, потерпит. Не надо было объедаться. Я, например, никогда не объедаюсь… Один раз, правда, был случай, – спохватился Рис, очевидно, опасаясь разоблачения с моей стороны, – но очень уж вкусное пирожное Бабушка испекла… Ну, расскажите, пожалуйста, я вас очень прошу. – Тон у Риса был умоляющий. – Ничего той корове не сделается. Надо полежать на животе, и все пройдет.

– Ну хорошо… – Фельдшер Айболит явно был доволен отсрочкой. Видно, ему не очень хотелось тащиться с утра в колхоз, чтобы лечить глупую объевшуюся корову. – Приехал однажды к нам человек, толстый-претолстый, с портфелем тоже толстым, а в том портфеле бумажка: разрешается такому-то и такому-то застрелить десять кабанов.

– Десять? – ахнул Рис.

– Ну да. Не знаю, где он такую бумажку раздобыл. И грузовик с собой привез.

– ГАЗ-51?

– Не помню уже. Здоровенный грузовище…

– Наверно, ГАЗ-63.

– Может быть. Чтобы, значит, этих кабанов с собой домой увезти.

– Куда, же он их девать будет? На базаре, что ли, продавать?

– Уж не знаю… Может, по знакомым раздать хотел. Дикая-то кабанинка она вкусная… Ну вот. А приехал он с автоматом.

– Ну? – У Риса даже рот раскрылся. Уж этого он явно не ожидал.

– Да… Бумажка есть бумажка, никуда не денешься. Надо помогать этому толстяку убивать десять кабанов. У нас тут болотце есть, куда кабаны приходят воду пить, вот у нее и устроили засаду. Толстяк, значит, с автоматом, а сзади егерь с ружьем, на всякий случай, по инструкции, значит, положено. Засели, ждут. Час ждут, два, три. А кабаны все не идут. Может, пить не хотели, поскольку не наелись, а может, почуяли что. У кабанов чутье – будь здоров, можно сказать не чутье, а предчувствие. В общем, неизвестно почему они вовремя пить не пришли.

– Они по часам, что ли, пьют? – удивился Рис.

– Часов, конечно, у них нет, но они больно уж точно пить приходят. Может, по солнцу ориентируются.

– А если солнца нет?

– Они его шкурой через облака чувствуют. Я так думаю.

– А если им ночью пить захочется?

– Тогда по луне и звездам.

– А если тучи? Тоже их шкурой чувствуют?

– Возможно. Я, мальчик, не большой специалист в этих вопросах. Я только фельдшер. Но факт, что они опоздали в тот вечер. Охотник же и егерь выпивши были, обычно перед охотой выпивают.

– Чтобы не так страшно было?

– Нет… Обычай дурацкий такой. Веселей чтобы было. Чтобы с гиканьем, свистом, улюлюканьем стрелять. А тут автомат. Ну они и поддали как следует. С автоматом-то, им казалось, очень уж интересно охотиться. Выходи на тропу и поливай. Ну вот, заснули они, значит, возле самой тропы, а звери тут как раз и побежали. Бегут и вдруг слышат – порохом пахнет. Как потом выяснилось, этот толстяк-охотник стрелял из автомата, тренировался, а почистить не почистил, поленился. А надо сказать, что дикий зверь страшно как запах пороха не любит, не выносит просто…

– Неужели они учуяли? – усомнился Рис.

– Еще как. Они гарь пороховую за два километра слышат. Они вообще любой запах на большом расстоянии чуют, лишь бы ветер был. А тогда как раз на них ветер от тех охотников дул. Вот бегут они, значит, а гарь пороховая как на них дыхнет, охотники-то совсем рядом с тропой лежали. Кабаны ну просто задохнулись. Представляешь, им-то с их чувствительным нюхом, считай, под нос неочищенный ствол сунули… Остановились, как вкопанные, впереди секач, разумеется. Секач, наверно, первым и кинулся на того толстяка. Саданул его в бок клыком. Толстяк вскочил, сонный, полупьяный, ничего не понимает… А секач ярится, на него наскакивает… Тут толстяк вспомнил про свой автомат и как полоснет по секачу… Секач упал, но тут уже все стадо на толстяка кинулось… Он строчит, а они все равно лезут. Ты слышал, какой звук у автомата?

– По телику слышал.

– По телику он громкий. А так еле слышно. Трещит, как трещотка, вот и все. Совсем не страшно. Тем более, что кабаны никогда звука автомата не знали и не боялись ни капельки. Если бы он из ружья бабахнул, тогда другое дело, тогда бы они кинулись наутек, а тут он строчит, а они лезут на него… Так и растерзали…

– Насмерть?

– Конечно. Ничего не осталось. Кабаны очень свирепые, когда рассердятся.

– А тот, другой, чего же он не стрелял? – заволновался Рис. Теперь уже он был не на стороне кабанов, а на стороне толстого охотника.

– Спал.

– Неужели даже не проснулся?

– Даже не проснулся. Пьяный же был.

– Да… Ну и дела у вас тут творятся, – сказал Рис.

– Всякое бывало.

– А вы давно здесь живете?

– Да, почитай, тридцать лет.

– И все время лечите зверей?

– Все время. За исключением войны, конечно… На фронте я людей лечил. Врачей не хватало. Ничего, справлялся. Я тебе скажу, в строении организма между людьми и животными особой разницы нет.

– Не может быть! У них вон то рога, то рыла какие-то, то хвосты.

– Ну разве что это. А внутри почти все одинаковое.

– Фу ты, гадость! – Рис был раздосадован. – Значит, у собаки и у меня внутри одинаково?

– Не сказать, чтобы уж совсем, но приблизительно одно и то же.

– Значит, если убьешь собаку, все равно что убил человека?

– Можно считать и так.

Рис был озадачен. По его лицу я видел, что он не очень верит новым сведениям о человеке и животных, но авторитет фельдшера Айболита, лечившего в течение тридцати лет животных, был в его глазах уже достаточно велик, и Рис после некоторого колебания поверил.

– Черт знает что на свете делается, – пробормотал он. – Значит, их теперь нельзя мучить, – сказал Рис как бы про себя.

Мой сын задумался. Очевидно, сцены казни животных проходили в этот момент перед его мысленным взором.

– Вы отдыхать сюда приехали? – обратился ко мне фельдшер Айболит.

– Что-то в этом роде, – сказал я. – Я тренер. Думаю здесь немного поработать, да и сыну здесь лучше, чем в городе. Он в лесу еще не был по-настоящему.

Фельдшер покачал головой.

– Ну и времена пошли. Дети родятся и растут на асфальте. Надо же, такой большой, а не был еще в лесу. Как тебя зовут, мальчик?

– Борис, – солидно сказал Рис. – Можно просто Рис, – добавил он, подумав. – Так меня все зовут.

Про добавку к своему имени Рис скромно умолчал.

– Ну вот что, Рис, – фельдшер Айболит потрепал моего сына по волосам. – Тебе на лошади кататься приходилось?

– В каком смысле? – спросил Рис.

– В самом прямом. Влезть на спину и поехать.

– На спину…

Рис замолчал, обдумывая слова фельдшера. Его глаза бегали, измеряя расстояние от земли до лошадиной холки. Расстояние было приличное. Грохнешься – костей не соберешь. А надо сказать, что Рис очень дорожил своим здоровьем и не любил грохаться даже со стула, не говоря уже о лошади. А если вдруг лошади вздумается побежать? Что тогда? А если она встанет на задние ноги? Как в кино. Или споткнется обо что-нибудь? Все эти мысли легко читались на лице Риса. Но мой сын был самолюбивой личностью.

– Может, ты боишься? – спросил фельдшер.

Если бы он этого не спросил, наверно, Рис бы не поехал, чтобы не подвергаться риску, но сейчас отступать было поздно.

– Можно и проехаться, – заметил мой сын небрежно и в ту же секунду, наверно, пожалел, что эти слова вырвались у него. – Только туда и обратно, – заметил Рис поспешно. – Я не люблю долго кататься на лошади.

Я помог фельдшеру Айболиту взгромоздить сопевшего от страха Риса на лошадь и встал рядом на случай возможного полета сына по системе «лошадь – земля».

– Держись за холку, – посоветовал фельдшер.

– Где она?

– Вот этот бугор с шерстью видишь?

– Вижу…

– Тогда действуй.

Но, видно, холка показалась сыну ненадежной опорой.

– Я лучше сяду на шею и буду держаться за уши, – предложил Рис.

– Шеей лошади обычно отмахиваются от мух, и ты сразу слетишь, – сказал Айболит.

– Тогда я рядом пойду, – смалодушничал сын, но было уже поздно: фельдшер похлопал лошадь по крупу, и мы тронулись.

Я говорю «мы», потому что я не мог оставить сына в опасности и пошел по другую сторону лошади. Лоси решили, что лошадь повели на кормежку, подумали, подумали и пристроились следом. Неизвестно, что подумала собака, но она тут же замкнула шествие.

Если бы эту картину видели Дедушка с Бабушкой! Судорожно вцепившись в холку, их драгоценнейший внук едет верхом на высоченной лошади, а за лошадью идут страшные горбоносые лесные звери – лоси, а за лосями бежит, раскрыв пасть и высунув язык, свирепая собака, почти волкодав, может быть, даже бешеная… Чуть ослабнут ручки у бедного внучонка, скатится он с лошади, упадет прямо под копыта лесных страшилищ, а собака уже тут как тут…

А видела бы Мама! «Немедленно слезь! – закричала бы Мама. – Ты заразишься! Ты нахватаешься от нее глистов!»

Рис проехал два круга, и мы осторожно спустили путешественника на землю.

– Ну как? – спросил я.

– Ничего особенного, – ответил Рис с небрежным видом, но его рожица сияла. – Я бы еще проехался.

Фельдшер Айболит взял с земли свой чемоданчик с синим крестом.

– Мне пора, Борис, – сказал он и протянул широкую коричневую ладонь. – Приходи вечером. Еще покатаемся. И бобров я тебя свожу посмотреть. Придешь?

– Обязательно, – пообещал Рис.

Фельдшер Айболит пошел по тропинке к центру поселка. Мы постояли немного и тоже пошли назад. На повороте мы с сыном разом обернулись. Три лося, лошадь и собака грустно смотрели нам вслед.

– Выздоравливайте! – крикнул им Рис и помахал рукой.

 

2

– Ну ладно, – сказал Рис, когда мы подошли к дому. – Где эта жареная картошка? Черт с ней!

– Не ругайся, сколько можно говорить.

– Я не люблю, правда, с постным маслом, но чер… ну ладно… так уж и быть, съем.

– Картошки давно уже нет.

– Куда же она подевалась?

– Мы ее с бабушкой съели.

– И мне не оставили? – удивился Рис.

– Ты же не любишь с постным маслом.

– Мало ли что… Через силу можно бы съесть.

– Зачем же через силу? Иди попроси у бабушки стеклянную банку с крышкой, а я пока переоденусь. Сам виноват.

– Потерпим. Самому же тебе хуже будет, испорчу желудок, возись тогда со мной, – буркнул Рис и вышел из комнаты.

Я надел борцовское трико. Сегодня можно здорово потренироваться где-нибудь на лесной поляне.

Вернулся я со стеклянной поллитровой банкой, закрытой полиэтиленовой крышкой.

– Это для чего?

– Будем собирать коллекцию жуков.

– Где же это? – подозрительно спросил Рис. – Здесь же нет магазина.

– Еще чего захотел! Мы их будем собирать в лесу. Потом Дедушка привезет тебе большой фанерный лист, и ты наколешь их булавками. Вы в садике, наверно, насекомых не изучали?

– Одного знаем. Носорога. Он под забором живет. И еще на кусты жуки какие-то зеленые прилетают. Вонючие – жуть.

– Это, наверно, майские.

– Может, и майские, только они и в сентябре воняют.

– Ну, ладно. Пошли.

Я взял сигареты, спички, и мы вышли из дома. Я сказал Анне Васильевне, что мы вернемся нескоро, к обеду, когда откроется буфет.

– Я думал, эта банка для еды, – сказал Рис по дороге. – Наложим туда сала и яиц.

– Мы сало и яйца тоже съели.

– Ну и аппетит у вас, – заметил Рис.

Минут десять мы шли молча. Лес здесь был тесный и сырой. Сильно пахло прелью, болотом, хотя никаких признаков болота заметно не было, наверно, где-то неподалеку находилась низинка, в которой скапливалась дождевая влага. Сверху же, где в верхушках деревьев ткало свою светящуюся паутину солнце, было сухо и тепло, даже жарко, потому что оттуда тянуло запахом разогретой коры.

Рис шел по тропинке сзади меня и недовольно сопел. Я догадывался, что он постепенно разжигал себя. Наконец раздражение сына прорвалось наружу.

– До чего же вредная старуха, – проворчал Рис у меня за спиной. – Надо же – сама наелась, а ребенка оставила голодным. Ну ладно, этот спортсмен – ему усиленно питаться надо, а та – щуплая старушенция, прямо настоящая баба-яга, а все смолотила. Черт!

– Не ругайся.

– Так что, мы совсем здесь есть не будем?

– Почему же… Есть надо. Вот откроется буфет…

– Во сколько же это, интересно, он откроется?

– В два часа.

– Ого! Это целых четыре часа ждать?

– Что поделаешь…

Мы опять пошли молча. Лес вдруг поредел, и открылась большая солнечная поляна. Вернее, «солнечная» – не то слово. Это была шкура пятнистого зверя, усеянная ярко-желтыми пятнами, которые жглись, когда на них наступали. Я ощущал тепло земли в этих местах даже через сандалеты. Пятна бродили по поляне, тухли, разгорались, исчезали или вдруг сливались в сложные фигуры, и, наверно, от их движения возникал легкий прохладный ветерок.

Поляна была окружена вековыми соснами, между которыми росла сочная зеленая почти в рост человека трава. Середина же поляны была покрыта ровным невысоким, слегка рыжеватым травяным ковриком, усыпанным листьями дуба и березок, кое-где росших на поляне, словно сама природа создала здесь тренировочный ковер для борца: катайся, кувыркайся, бегай – земля мягкая, сухая, пружинистая…

Северная часть поляны постепенно понижалась и переходила в небольшую ложбинку, заросшую жирными лопухами и осокой. Я спустился вниз, раздвинул траву и обнаружил на дне маленький светлый ручеек. Зачерпнув в ладонь, я поднес к губам воду. Вода была настолько холодной, что от нее ломило зубы, а на ладони осталось красное пятно. Она пахла прелым листом и земляникой.

– Хочешь? – спросил я Риса.

– Еще чего, – ответил Рис. – Хлебать воду на голодный желудок.

– Пей, – посоветовал я. – Терпеть еще долго, а вода приглушает аппетит.

Но Рис презрительно отвернулся.

– Да, кстати, – сказал он как бы между прочим, – какая еда готовится в этом дурацком буфете?

– Наверно, что и в других буфетах.

– А что в других буфетах?

– Котлеты, яйца, сыр, масло, чай, булки…

Сын проглотил слюну.

– Возьмем все. Ладно?

– Ладно. А сейчас давай заниматься делом. Вот тебе банка. Лови разных жуков, а если сможешь, то и бабочек.

Мой сын взял банку и убежал.

Травяной ковер был идеальным. Даже ковер на центральной базе не мог сравниться с ним. Конечно, чего там говорить, на центральной базе был хороший ковер, однако во время тренировок все равно явно ощущаешь сучковатые доски пола, не говоря уже о том, что, когда к нему прилипнешь носом, сильно шибает потом.

Я разбежался, сделал на руках стойку, плавно кувыркнулся и, хотя нарочно выставил голову больше, чем было надо, ощутил лишь мягкое, нежное прикосновение травяного покрова. Раздавленная мной трава пахла сильно и остро, так пахнет свежескошенная осока вблизи речки.

После упражнения не хотелось вставать. Несколько минут я лежал, раскинув руки и глядя в небо…

Но я не успел как следует размяться. Вдруг сильный вопль потряс воздух. Я вскочил на ноги. С противоположной стороны поляны ко мне со всех ног мчался Рис.

– Ой-ей-ей! – не своим голосом вопил Рис. – Черт проклятый! Ой-ей-ей!

– Что случилось? – испугался я.

– Глаз! Ой-ей-ей! Глаз проткнул!

Мой сын отнял от глаза ладонь, и я обомлел. Вместо правого глаза у Риса красовалась огромная шишка.

– Ты упал?

– Нет! Какой-то гад меня укусил!

– Кто же это такой?

– Не знаю… Черный такой, здоровенный. Как я теперь с одним глазом жить буду? Мальчишки циклопом дразнить станут.

– Подожди, не спеши расставаться с глазом. Расскажи подробнее.

Постепенно выяснилась такая картина. Рис охотился в кустах за жуками и бабочками. В банке уже сидели три маленьких черных жука неизвестного происхождения и бабочка-капустница с оторванными крыльями, как вдруг перед самым носом Риса на цветок село что-то большое, мохнатое, жужжащее. Тощие смирные жучки и бабочка с оторванными крыльями не шли ни в какое сравнение с этим великолепным существом. Нечего и говорить, что Рис, не раздумывая, цапнул этого мохнатика. Но когда пальцы Риса уже были готовы сомкнуться, мохнатик спокойно перелетел на другой цветок. Рис бросился на него снова, но наглец так же спокойно повторил свой маневр. Тогда Рис сказал: «Черт!» (я уверен, что он сказал: «Черт!») и бросился на мохнатое существо всем телом, стараясь прижать животом к земле, а уж потом поймать. Тут-то зверюга и хватанул Риса в самый глаз.

Я вытер сыну слезы, намочил в роднике лопух, сложил его вчетверо и, как сам делал в подобных обстоятельствах в детстве, приложил эту примочку к пострадавшему глазу.

– Держи так все время.

Сын сделал, как я велел, плечи его содрогались от рыданий, наверно, образ человека с черной повязкой встал у него перед глазами, вернее, перед единственным глазом. Чтобы успокоить Риса, я начал рассказывать ему о целебных свойствах пчелиного укуса, особенно о благотворном его влиянии на хронический ревматизм.

Тут надо сказать несколько слов об отношении Риса ко всем болезням вообще. Рис ненавидел болезни, все без исключения. Он совершенно справедливо считал, что они отравляют людям жизнь и мешают заниматься отдыхом, развлечениями и другими приятными делами.

Особенно Рис ненавидел микробов.

– Эти дурацкие микробы! – кричал сын, когда ему приходилось болеть. – Эти идиоты! Чего они ко мне лезут? Я их не трогаю, пусть и они ко мне не привязываются!

Образом жизни микробов Рис очень интересовался, а когда узнал, что микробы коротают свою жизнь в слюне человека, то стал плеваться на каждом шагу и растирал плевки ногами.

– Вот вам! Вот! Всех передавлю!

Поэтому сын буквально обожал лекарства, которые, как известно, микробы не любят. Он готов был глотать любые микстуры, даже самые наигорчайшие. При этом на лице Риса появлялась мстительная улыбка. «Ну что, съели? – говорил весь его вид. – Выкусили?»

Вот почему, услышав, что пчелиный укус излечивает от ревматизма, сын перестал реветь.

– Ладно, – сказал он, – даже хорошо, что этот гад меня укусил. Если уж у меня такая боль, то им, чертям, и подавно больно. Они ведь маленькие.

Рис убежал пополнять свою коллекцию, а я продолжил тренировку.

Вскоре сын вернулся и объявил:

– Вообще-то, хотя и много разных кусучек, в лесу жить можно.

– Можно, – поддержал я.

– Только вот что плохо – нет никаких киосков: с мороженым, газировкой, пельменями…

– Пельменями… Гм, пожалуй, правильно… Будь здесь пельменная, жизнь пошла бы по-другому…

– Конечно, – согласился Рис. – Пельмени, пожалуй, вкуснее пирожного.

– Ты прав. Что пирожное? Положил в рот – и через минуту одно воспоминание…

– Да. А мороженое еще хуже. Не успеешь начать, а оно уже кончилось.

– Лучше всего хлеб и мясо. Сразу насыщаешься. – Я и сам не заметил, как втянулся в гастрономический разговор.

– Я лично больше насыщаюсь от яичницы с салом.

– Тоже неплохая штука.

Разговаривая таким образом, я оделся, и мы с сыном двинулись в сторону кордона. Судя по времени, буфет уже открылся.

– В буфетах я ни разу не ел, – откровенничал Рис по дороге, держась за мой палец. – В ресторане с Бабушкой и Дедушкой ел, в столовой ел, а в буфете не приходилось. Как ты думаешь, там вкуснее, чем в ресторане? Или, может, там все засохшее и с мухами? Я один раз видел по телику буфет. Там тараканы бегали.

– Это ты, наверно, видел царский буфет, он тогда кабаком назывался, – успокоил я Риса. – А в настоящем буфете самая и еда. Потому что настоящие буфеты маленькие, и плита находится совсем рядом от буфетчицы. Руку протянул – и бери со сковородки все свежее, шипящее.

– Не надо про шипящее, – попросил Рис.

Тропинка резко повернула вправо, и мы вышли к небольшому лесному озеру, вернее оврагу, перегороженному земляной плотиной и наполненному водой, наверно весенней, талой. Вода в озере была темной, тяжелой, берега вокруг вытоптаны копытами, а в некоторых местах виднелись глубокие свежие борозды, как будто здесь выборочно пахали плугом От озера тянуло тяжелым запахом, каким обычно тянет из хлева, когда в нем давно не чистили. Судя по всему, озеро было сделано специально для водопоя диких кабанов. Я сразу догадался про это – вспаханная земля, раздвоенные узкие следы копыт, навоз… Надо было поскорее убираться отсюда, ибо скоро начнется послеобеденный водопой диких животных.

Самое удивительное было то, что, когда мы шли с кордона, на нашем пути никакого озера и в помине не было. Значит, мы шли сюда хотя и очень похожей, но другой тропинкой. По-моему, она осталась несколько правее…

Мы с Рисом взяли несколько правее и вскоре очутились на центральной водопойной тропе. Это была дорога шириною метра в полтора, истоптанная, сырая и обильно унавоженная. Мы стали пересекать эту тропу, и мой сын, конечно же, угодил в дыру, наверно, пробитую копытом лося, такая она была большая. Рис был сугубо асфальтовым ребенком, привык носиться по улице, не смотря под ноги, ибо верил асфальту. Теперь Рис растянулся поперек всей тропы, чуть не сломав себе ногу. К счастью, тропа была скользкой, Рис проехал на животе юзом, и нога оказалась в целости и сохранности. Но мое чадо являло собой жалкое зрелище. Шорты и рубашка оказались заляпанными грязью, ноги и руки покрылись царапинами и зелеными полосами от раздавленной травы. Но печальнее всего выглядел нос. Нос пропахал, наверно, с полметра и от этого распух и кровоточил. Разумеется, сын поднял неистовый рев и по своему обыкновению стал чертыхаться и проклинать все на свете. Особенно его выводили из себя лоси.

– Эти лоси! – кричал Рис. – Эти проклятые дикари! Они думают – как дикие, так им все можно! Испортили дорогу! Куда смотрел пастух?

– У них нет пастуха, – заметил я, счищая ладонью с лица Риса грязь.

– Как это нет? – возмутился Рис. – У коров есть, а у них нет! Чем они лучше коров?

– Они дикие…

– Ах, дикие… – Рис даже задохнулся от негодования. – Дикари проклятые! Людоеды! Черти ненормальные!

– Прекрати ругаться.

– Испортили весь лес, гады! – продолжал негодовать Рис. – Ходишь тут, ноги ломаешь. А заведующий куда смотрит?

– Какой еще заведующий? – удивился я.

– Лесом! Почему он не покрыл асфальтом эту дурацкую дорогу?

Рис еще долго плакал бы и ругался, но в это время послышался шум. Я быстро оглянулся. Выбравшись из кустов, прямо на нас неслось что-то черное, клыкастое, злобно рыкающее. Рис замолчал, открыл рот и вытаращил глаза. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Даже по телику.

– Бежим! – крикнул я.

Но Рис оставался стоять посреди тропы, словно загипнотизированный. Схватив сына под мышку, я отскочил в сторону. И вовремя. Едва я успел это сделать, как мимо промчалось, выставив клыки и яростно сверкая маленькими красными глазами, лесное чудовище.

– Это что… за тип? – прошептал Рис, прижимаясь ко мне.

– Дикий кабан. Нельзя становиться у него на пути…

– Опять дикий… че… – Сын хотел чертыхнуться, но не решился. Наверно, подумал, что кабан может услышать, вернуться и вонзить в него свои страшные клыки. – Гадость какая, – пробормотал Рис. – И воняет. По телику они совсем не такие. Красивые и смирные.

– А по цветному телику еще красивее.

– В жизни больше в лес не пойду. Лучше сидеть дома и телик смотреть.

В это время в кустах раздался еще более сильный треск. Какой-то длинный, извивающийся треск, словно по чащобе быстро продвигался безрельсовый поезд, ломая и волоча за собой кустарник и деревья. Потом треск внезапно прекратился, послышался топот множества ног, чавканье, сопенье, хрюканье, и на тропу выбежало стадо диких свиней. Звери шли один за другим, крупные, черные, со вздыбленной щетиной, угнув головы и сгорбившись. Иногда кто-нибудь пытался столкнуть соседа с тропы, и тогда раздавался визг, совсем как в обычном колхозном свинарнике.

Дикие животные добежали до озера и стали там рыть землю, пить воду и валяться в грязи. Было их штук двадцать.

– Пошли отсюда, – сказал я Рису. – А то если побегут лоси…

– Пошли, – с готовностью согласился Рис.

Мы решили вернуться к ручью, чтобы Рису можно было выкупаться, да и не мешало бы простирнуть его одежду – не являться же в таком виде в буфет?

Мы двинулись к ручью. Однако ручья не нашли, а увидели вместо него поросший мелким кустарником и усеянный земляникой склон.

– Вот чудеса, – сказал Рис удивленно и даже потрогал землю рукой. – Куда же делась та маленькая речка?

– Утекла куда-то в сторону. Ты пока поешь земляники, а я пойду гляну наверх.

– Ты думаешь, она влезла наверх?

– Нет, конечно. Ручьи вверх не текут. Просто сверху все видно.

Рис уже не слушал меня. Его заинтересовала земляника. Она россыпью краснела вокруг, самых разнообразных оттенков: от ярко-розовой до бело-зеленой. Рис сорвал крупную, с одного бока красную, с другого белую ягоду и недоверчиво ее понюхал.

– Пахнет мылом, – заключил он. Немного подумал и добавил: – Земляничным.

Рис осторожно откусил кусочек.

– Сладкая, – сказал он удивленно.

Рис опустился на колени и стал ползать по поляне, выбирая красные ягоды и отправляя их в рот.

Я поднялся на бугор. По ту сторону бугра простиралась обширная ложбина, в которой росли тонкие, редкие, трепещущие в безветрии листвою осинки. Не было ничего даже близко похожего на ту поляну, где тек ручей. Я быстро пересек ложбину, взбежал на склон и увидел прямо перед собой мощную стену дубового леса. До сих пор дуб не встречался нам ни разу. Это была великолепная дубовая роща. Кряжистые деревья не спеша расположились друг подле друга и, очевидно, чувствовали себя прекрасно, словно любящие близкие родственники: не ссорились из-за земли и солнца, а предупредительно уступали друг другу место. Все в этой залитой светом роще было солидно и надежно. И толстая подстилка из опавших прошлогодних листьев и желудей, совершенно заглушавшая шаги, пружинившая под ногами, словно дорогой ковер ручной работы; и кроны, не редкие и не густые, пропускавшие солнца ровно столько, сколько надо, чтобы корням было и не жарко и не холодно; и крепкие уверенные в себе дубки-подростки…

В дубовом лесу было сдержанно-шумно. Неторопливо от дерева к дереву бродили солнечные пятна, словно стаи каких-то загадочных существ искали себе корм…

Я пошел по дубовой роще и вдруг остановился, даже вздрогнул от неожиданности: прямо на меня в упор смотрел, набычившись, угрюмо наклонив голову, огромный белый гриб. Он совсем не высоко поднялся над листовым настом на толстой ноге, гладкой, отполированной, желтой, словно старая слоновая кость. Гриб, наверно, прорвался на поверхность стремительно и мощно. Дубовые листья свисали с его слегка покоробившейся темно-коричневой шляпки рваными прелыми кружевами…

Едва дыша, почему-то с сильно бьющимся сердцем я тихо-тихо, словно гриб мог испугаться неосторожно-то движения и убежать, нагнулся и покачал гриб. Он не качнулся. Он лишь слабо скрипнул, словно недовольно заворчал. Я покачал сильнее и потянул на себя. Белый гриб слегка приподнялся – и показалось толстое основание ножки. Теперь он был весь на виду: упрямый коричневый крепыш. Я рванул его, и он весь оказался в моих руках. Теперь он выглядел совсем громадным. Ножка только представлялась короткой, сейчас гриб был высотой почти в три моих ладони. Он едва умещался в руках.

Я поднес гриб к лицу и потерся о него носом Гриб издавал все запахи леса. Он пах прелым, но все равно крепким и твердым дубовым листом; разомлевшими на солнце желудями, пыльными бабочками-капустницами, порхавшими по колючим фиолетовым цветам репейника; сбитыми, как брюссельская капуста, комьями терпкой кашки, сухим, перестоявшимся на солнце чабрецом; летним дождем…

Я повернулся, чтобы пойти назад, к Рису, и увидел сразу три гриба. Они росли на открытом месте, там, где листьев совсем не было, а трава была низкой – подорожник вперемешку с полынью, и казалось невероятным, что тут могут расти грибы, да еще белые, но тем не менее это было так. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, только чуть отклонив в сторону нежно-коричневые, почти розовые шляпки, и полынь подпирала их снизу, словно держала на весу. Я опустился перед грибами на колени. Им было от роду час или два. Их шляпки были маслеными, скользкими, к ним прилипло несколько сухих травинок и кусочек листа подорожника Видно, грибы росли стремительно, а кусочек листа был надорван чьими-то ногами, может быть, егеря, может быть, животного, и не смог выдержать молодого натиска и оторвался…

Я опустил руку в мягкую полынь. Мои пальцы наткнулись на твердые бугорки. Я торопливо разгреб траву. Из земли вылезало с десяток беляков-малышей. Целый грибной выводок Я никогда не слышал ни о чем подобном. Первой моей мыслью было тотчас сорвать грибы – мне почему-то показалось, что они могут разбежаться, как цыплята, но потом я подумал, что неплохо привести сюда Риса, пусть он как бы случайно наткнется на этот «цыплячий выводок». То-то будет удивления! Я сломал с ближайшего куста орешника ветку, воткнул ее возле «выводка», чтобы потом легче найти, поднял с земли свой трофей – гриб-великан и зашагал назад.

Теперь уже можно было честно сказать самому себе, что мы заблудились. Придется не тратить время на поиски пропавшей дорожки, а идти напрямик через лес, ориентируясь по солнцу.

Солнце все явственнее клонилось к горизонту. Надо было поторапливаться, Рис ведь ничего не ел с утра. Я быстрым шагом взобрался на косогор, пересек сухую осиновую ложбину и очутился на том самом земляничном склоне. На нем уже лежали длинные черные тени, которые медленно подползали и из оврага и со стороны леса к центру поляны.

– Рис! – крикнул я. – Где ты? Иди посмотри, что я нашел!

«…и-с-с, – откликнулось эхо, – …ол…»

Я взбежал на склон и огляделся.

Риса нигде не было.

* * *

Может быть, паршивец куда-то спрятался?

– Э-э-эй! – Я сложил ладони рупором. – Пора идти! Буфет закроется!

Молчание. Лишь слабое эхо передразнило из леса.

Быстрым шагом я обошел склон, время от времени окликая сына. Но в ответ ветер приносил лишь шорох листвы, скрип стволов да удары о землю сухих сучьев. Один раз я совершенно отчетливо услышал визг кабана. Кабаны… Мое сердце похолодело… Что, если Рис вернулся на тропу, ведущую к водопою, чтобы поближе рассмотреть «дикарей»? Наверно, так оно и есть. Я же говорил ему про лосей. Сын захотел посмотреть на лосей и спрятался в кустах. А тут стали возвращаться кабаны…

Что было сил я побежал к тропе. Через пять минут я уже был на месте. Никого. Конечно же, Рис сидит в засаде у пруда и ждет лосей. Но Рис не знает, что лоси не бегают один за другим, как кабаны, а движутся широким фронтом, сокрушая все на своем пути…

Возле пруда я остановился, тяжело дыша. Пруд был пустынен. Кабаны, напившись, ушли, а лоси еще не появлялись. От леса на пруд пала тень, и вода, и без того темная, теперь стала совсем черной и тяжелой, как расплавленная смола.

– Бори-и-с!

«…ис-ис-ис…»

Я присел на кочку. Разве можно найти в этом огромном лесу маленького ребенка? Да притом еще голодного. Сидит сейчас где-нибудь под деревом и плачет. А ветер заглушает плач через какие-то пять метров.

– Рис! Рис! Рис!

«…ис-ис-ис…»

Зачем я взял в лес мое «асфальтовое» чадо! Ведь о лесе Рис имел представление лишь по чахлым кустикам в нашем сквере. Как правы были Мама, Дедушка и Бабушка, которые не отпускали Риса от себя ни на шаг! Что же делать?

Я решил вернуться на земляничный склон: Рис не мог уйти далеко – и начать поиски оттуда по спирали, как это делается в настоящих отрядах.

Теперь я уже не бежал, а шел медленно, осматривая кусты и землю в надежде обнаружить следы. Время от времени я звал сына, но мне отзывалось лишь эхо.

Я нашел место, где оставил Риса рвать землянику. Здесь виднелось множество следов, но надо быть Соколиным Глазом, чтобы определить, где сын ползал на коленях, где катался по земле, где растирал что-то ногой. Отдельные места поляны были вытоптаны, трава вырвана. Рис вел себя и в лесу так же, как в квартире…

В одном месте я все же нашел кончик клубка. Примятые кустики земляники тянулись к краю леса, на север… Возле опушки они обрывались, так как начинался наст из дубового листа, а на насте никаких следов не остается. Но важно было то, что я знал, в какую сторону направлялся мой сын. Я пошел на север…

В лесу темнеет быстро и неожиданно. Не успело солнце скрыться за дальними верхушками, как тени загустели и вдали стали сливаться с деревьями. Пробежал ветерок, и лес наполнился тревожными звуками, как всегда перед наступлением ночи. Днем придавленные зноем, теперь сырые запахи земли стали подниматься, и сквозняки между деревьями приносили запахи то холодного болота, то прелых листьев, то покрытого росой сена… Одиноко кричала какая-то птица. В ее крике были тоска и тревога. Может быть, она, как и я, искала своего детеныша?

Я то и дело спотыкался о скрытые в опавшей листве корни деревьев. Один раз я упал, ударился затылком о что-то твердое и некоторое время лежал неподвижно, глядя на темные кроны деревьев. Было абсолютно тихо, или, может быть, это я на время потерял слух. От земли тянуло прелью. Какое-то насекомое быстро-быстро пробежало по моему лицу. Мое сознание то затухало, то прояснялось. Не хотелось ни шевелиться, ни звать на помощь, ни думать. Лежать бы и лежать на мягкой подушке из листьев, пока совсем не потухнет небо.

«Вот так, наверно, умирали в лесу не найденные санитарами солдаты, – подумал я. – Один на один со своими думами».

Мне вдруг стало страшно. Мне показалось, что я могу тоже умереть в этом лесу, если буду долго лежать на подпревающих листьях… Я вскочил и, пошатываясь, быстро пошел между темными деревьями, все с большим трудом угадывая дорогу.

Вдруг лес впереди вспыхнул. Прорвавшись сквозь бесчисленные переплетения ветвей, разорванный на части качающимися тенями, изъеденный тьмою, на землю упал солнечный сноп. Он упал трудно, как комета, преодолевшая притяжение бесчисленных более сильных, чем она, миров, и стал биться между темными стволами и корнями деревьев, освещая все вокруг кипящими яркими брызгами. Темный лес настороженно следил за этим явлением. Он уже весь был во власти ночи, он уже спал и видел свои мрачные сны, снившиеся ему еще в те времена, когда в гигантских папоротниках бродили зеленые чудовища с маленькими головками и тяжело, прогибая молодые стволы, летали громадные чешуйчатые птицы…

И вдруг эта вспышка, разомкнувшая ему веки, это мгновенное превращение тьмы в сияющий клубок света… Казалось, на поляну, куда упал солнечный сноп, снова вернулся полуденный зной.

Трава заискрилась росой. В ложбинах и между корнями шла отчаянная схватка тьмы и солнца. Там что-то копошилось, чуть ли не вскрикивало, вспыхивало, гасло… Место схватки то освещалось полностью, до самой последней сухой былинки, то заполнялось, словно осенней водой, плотной тьмой…

Я остановился, пораженный. Это было как в сказке… Как в страшном сне. Солнечный сноп, опускаясь, наткнулся на плотные заросли и, трепеща все слабее и слабее, погас. Самый верхний, самый отчаянный лучик еще метался среди листвы, еще прыгал по сучьям, никак не хотел умирать, цеплялся за жизнь, но с каждым мгновением его движения становились все более слабыми, все более неуверенными, и наконец лучик просто растаял во тьме, как тонкая ледышка, брошенная в горячую воду.

Сразу стало темно и сыро. Ветер, шевеливший верхушки деревьев, словно только и ждал, когда уйдет солнце, чтобы спуститься вниз. Он стал рыскать между стволами, шуршал сухими листьями, стучал опавшими ветками, и было очень похоже, что кто-то на ощупь искал внизу потерянную вещь.

…Риса я нашел только часа через полтора по громким крикам и плачу, которые далеко разносились в притихшем лесу. Сын погнался за белкой и заблудился буквально в двухстах метрах от земляничной поляны. Он весь дрожал от страха, голода и холода.

– Папа, я хочу домой, – плакал он навзрыд. – Я боюсь… Я не хочу больше здесь…

– Мы заблудились, сынок… Я не знаю, где наш дом.

– Тогда пойдем туда, где небо светлое. – Рис потянул меня за руку в сторону, где село солнце.

Мне ничего не оставалось делать, как подчиниться сыну. Может быть, встретится какая-нибудь дорога или человек…

– Я очень, очень хочу есть… Я никогда так не хотел… В животе больно…

– Потерпи, сынок…

Минут через двадцать мы вошли в мелколесье. Небо здесь было еще светлое. На западе виднелись отсветы зари: бледно-розовые полосы, хаотически разбросанные по краю неба. Постепенно мелколесье сменилось хвойными посадками. Небольшие сосны и ели ровными рядами тянулись к горизонту. Земля в аллеях была усыпана хвоей и шишками, поэтому идти было вязко и колко. Рис, обутый в легкие кожаные босоножки, то и дело припадал то на одну, то на другую ногу. Наконец он выдохся и уселся на маленький пенек.

– Я больше не могу…

– Залазь…

Рис уселся на мои плечи. Мы двинулись вдоль посадки, производя сильный шум, так как приободрившийся Рис хватал руками ветки.

Вскоре стало совершенно ясно, что мы идем под уклон и что посадка вот-вот должна кончиться: деревья стали мельче, реже, ширина аллеи увеличилась.

Испуганно запищала, сорвалась с большой сосны и низко полетела над землей большая черная птица. Мы нарушили ее ночной покой… Время от времени, разбуженные нашим движением, в кустах чирикали мелкие птахи.

Впереди над деревьями замерцала большая зеленая звезда…

* * *

– Ты подожди немножко… Потерпи… Хорошо? – просила женщина.

Мужчина ничего не ответил, только повернулся на бок.

– Я сейчас…

Женщина, оставив дверь веранды открытой, пересекла двор и, распахнув калитку, вышла на улицу. Накинутый на голову белый в черную горошинку платок зацепился за ветку росшей в палисаднике молодой березки и повис на ней, но женщина не заметила этого. Хлопая длинной черной юбкой, она побежала по дорожке, вьющейся вдоль домов поселка среди пыльного подорожника.

Женщина бежала легко, несмотря на годы. Ее сухая фигурка мелькала между неровно росших вдоль улицы берез и сосен и была похожа на порхавшую веселую черную бабочку. Только один раз женщина остановилась и немного постояла, приложив руку к груди. Потом побежала опять.

Возле нарядного, словно игрушечного, дома женщина остановилась и постояла несколько минут, пока ее дыхание не стало спокойным.

Потом она подошла к ярко освещенному окну, поднялась на цыпочки и заглянула в него. То, что она увидела, наверно, заставило ее немного поколебаться, прежде чем постучать. Но все-таки женщина постучала. Стук получился тихим, но неплотно пригнанное вверху стекло неожиданно задребезжало резко и громко.

Изнутри к стеклу приникло полное круглое лицо и долго вглядывалось во тьму.

– Это я, Захарыч, – сказала женщина негромко, но человек услышал. Лицо исчезло. На веранде послышались тяжелые шаги, заскрежетал засов, дверь раскрылась, и на крыльце появился толстый человек в пижамных брюках и в майке.

– Тебе чего, Васильевна? – спросил добродушно толстяк.

На женщину пахнуло свежей водкой и луком.

– У меня дело к тебе, Захарыч, – сказала женщина.

Захарыч почесал под майкой грудь.

– Какое еще дело ночью? Соль, что ли, кончилась?

– Мне нужен шприц, Захарыч… – почти шепотом сказала женщина.

– Шприц? – удивился толстяк, – Зачем тебе шприц?

– Сделать корове укол.

– Укол?

– Да…

– Заболела, что ли?

– Заболела…

– Так я ее только что видел. Шла со стада веселая.

– Пришла веселая, а сейчас заболела.

– Объелась, что ли?

– Не знаю… Лежит, и слезы из глаз текут. Дай шприц, Захарыч. Лекарство у меня есть… Я сама ей укол сделаю…

– Ты бы лучше ветеринара вызвала.

– Знаешь же… далеко…

Толстяк в задумчивости опять почесал грудь.

– Ну, а чего ты ко мне пришла, Васильевна? Откуда у меня шприц? Подумай.

– Ты же научный человек, Захарыч… Опыты делаешь… Значит, должен у тебя быть.

– Нет у меня никакого шприца. И чего тебе взбрело в голову? – Толстяк повернулся, чтобы уйти, но женщина неожиданно проворно взбежала на крыльцо и схватила его за руку.

– Ну дай, Захарыч!

Свет из окна теперь падал на голову и лицо женщины. Волосы у женщины были седыми, а лицо сморщенным, изможденным. Тени делали его похожим на маску, которые привозят туристы из экзотических стран.

– Ну дай, Захарыч! Я же знаю, у тебя есть!

– Нету! Отцепись от меня! – Толстяк стал раздражаться.

– Зачем врешь? Ведь есть.

– Ну есть… – сдался толстяк. – Есть маленький. Для мышей… Он тебе не подойдет.

– Подойдет, Захарыч! Подойдет!

– Вот привязалась. Сказал, не подойдет. Это импортный, совсем маленький, мышей колоть. И игла у него золотая… Поняла? Золотая. А ты им корову хочешь… Соображаешь? Забьешь шерстью, поцарапаешь…

– Я шерсть выстригу, Захарыч…

– Вот дура баба! Иголочка-то тонюсенькая, а шкура у твоей коровы – броня! Пусти!

Мужчина вырвал руку и пошел к двери.

– Подожди…

Что-то в голосе женщины заставило толстяка остановиться.

– Ну чего еще? Сказал, не дам, значит, не дам…

– Ради того, что между нами было… – сказала женщина шепотом и опустила голову.

Секунду толстяк смотрел на нее, выпучив глаза, потом рассмеялся:

– Вон оно что… Я уж и думать забыл… Ну рассмешила, Васильевна… А ты еще помнишь?

– Что было – из жизни не выкинешь, Наум…

Захарыч перестал смеяться, грустно покачал головой.

– Да ты посмотри на себя, Васильевна… И на меня… Мы же теперь совсем не те, кем были. Ну насмешила, Васильевна…

– Дашь шприц?

– Нет.

Толстяк решительно повернулся спиной к женщине.

– Постой…

Захарыч обернулся.

– Мне уже скоро умирать, Наум…

– Ну и что? Хочешь исповедоваться? Я тебе не поп. Все там будем.

– Послушай, дашь шприц – я на тебя дом запишу… У меня нет наследников…

Наступило молчание. Потом толстяк медленно спустился на ступеньку и приблизил свое лицо к лицу женщины.

– А ведь, Васильевна, шприц тебе не для коровы… – сказал он, ловя ее ускользающий взгляд.

– Не для коровы? Вот еще… Для кого же тогда? – пробормотала женщина.

– Может, для волка или рыси, – шепнул толстяк, дыша луком, – но только не для коровы…

* * *

Мужчина подождал, пока за женщиной захлопнется дверь, поднялся с кровати и вышел из дома. На четвереньках, словно собака, пересек он залитый луной двор, стараясь держаться в тени забора, достиг ближайшей сосны и прижался к ее стволу. Теперь он был в безопасности. Тщательно, фиксируя каждую деталь, каждое движение, как привык за многие годы, человек осмотрел ясно проступавшие в лунной мгле дома кордона, ощупал взглядом тропинку, уходящую от кордона в лес, и затем, уже уверенный, что никого нет, все же еще раз огляделся вокруг.

Он был один. Тени от деревьев, забора тянулись полосами, переплетались в узоры. Но тени были плоскими, там никто не прятался.

Тогда человек проскользнул от первой сосны ко второй, затем к третьей и вскоре вступил в холодный ночной лес. Здесь ему были знакомы каждый кустик, каждая тропинка. Человек прислушался. Но все было тихо, лишь высоко вверху возилась, мучаясь бессонницей, какая-то птица.

Человек сделал несколько шагов, нагнулся и пошарил в дупле под сосной. Он нашел то, что искал: жестяное ведро, короткую саперную лопатку и длинный тяжелый, завернутый в серую мешковину сверток.

Человек взял все это в руки и, часто озираясь и прислушиваясь, словно опытный старый зверь, пошел по тропинке в глубь леса.

Он шел, наверно, с час, и за это время ему никто не встретился: ни зверь, ни человек Только подходя к речке, человек услышал, как недалеко, продираясь сквозь кусты еловой посадки, кто-то идет.

Человек присел и затаился, положив возле себя без звука ведро, лопату и длинный сверток. Он умел это делать: класть предметы без звука. И умел сидеть не шелохнувшись. Часами…

Но сейчас ему не пришлось долго ждать. Вскоре он увидел того, кто шел между рядов еловой посадки. Это был мужчина. Вместо плеч и головы у мужчины был огромный безобразный нарост. Притаившийся человек еще никогда в жизни не видел ничего подобного. Это несомненно был вурдалак. Но разве в наше время существуют вурдалаки?

Сжав в руке короткую, острую, как нож, лопатку, человек ждал. Может быть, придется вступить в схватку. Человек боялся схватки. Сегодня он чувствовал себя плохо. Сердце колотилось неровно, в голове мутилось. Может быть, надо было подождать, когда женщина принесет шприц и сделает укол.

Мужчина подошел совсем близко. Теперь было видно, что за нарост у него на плечах. Мужчина нес ребенка.

При свете звезд он хорошо рассмотрел мужчину и мальчика. Мужчина был широкоплеч и коренаст, мальчик худенький, лет пяти или шести. Одной рукой он обнял отца за шею, другой хватался за ветви сосен.

Человек сидел как раз посередине широкого прохода. Девяносто шансов из ста, что мужчина с мальчиком наткнутся прямо на него… До встречи оставалось несколько десятков секунд.

Человек прислонился спиной к стволу маленькой сосны, и расслабился. Он всегда расслаблялся перед опасностью. Так ему легче было принять решение. Решений было три.

Самое простое, пока не поздно, встать и уйти. Самое простое и самое опасное. До места, где он сидел, мужчине оставалось всего несколько шагов, и тот успеет запомнить его лицо, его походку, фигуру… Может быть, он окликнет так неожиданно появившегося незнакомца, и тогда придется или отвечать (и он, ко всему прочему, запомнит голос) или уйти молча (что еще хуже, так как это вызовет подозрение). И один бог ведает, что может получиться из этого.

Можно было притвориться мертвым. Человек умел притворяться мертвым. Скорчиться, уткнуться лицом в хвою. Он умел почти останавливать сердце, расслаблять тело, задерживать дыхание, делать лицо, руки, грудь холодными… Этому его научила постоянная опасность, среди которой он жил. Один раз человек сделал так, и его посчитали мертвым. Правда, тогда он лежал среди трупов, и ошибиться было нетрудно.

Мужчина увидит скрюченное застывшее тело и убежит.

Нет, и этот вариант был опасным. Тогда придут на это место люди и станут искать его…

Оставался третий вариант… Но как мало шансов… Если бы не так колотилось сердце… не мутилось в голове… Почему он не дождался, когда женщина вернется со шприцом? Ему всегда помогал укол…

И зачем дорога мужчины с мальчиком пересеклась с его дорогой!

Лес такой большой…

Человеку не хотелось того, что сейчас должно было произойти.

Шаги были уже совсем рядом.

* * *

Женщина бежала по улице, сжимая в руке металлическую коробочку. Ночь уже плотно легла на лес, дома, белесую дорогу, и лишь небо оставалось во власти дня. Еще светлое, с чуть розоватыми пятнами, оно медленно гасло, словно покрывалось пеплом.

Деревушка уже спала: не скрипели калитки, заснули коровы, угомонились хозяйки. Было темно и в окнах Васильевны: убегая, она не включила свет.

На листья подорожника пала первая ранняя роса, и они мерцали во тьме, отражая тухнувшее небо.

Калитка была закрыта, и это удивило Васильевну Она хорошо помнила, что, когда уходила, калитка осталась раскрытой настежь. Неужели кто пришел? Может быть, вернулись квартиранты?

Васильевна взбежала на крыльцо и замерла, пораженная: на покрытой росой досках были ясно видны отпечатки человеческих рук…

Еще не понимая, что это значит, но уже предчувствуя недоброе, женщина заглянула в комнату постояльцев, на кухню, во все уголки дома. Везде было пусто. Тогда женщина замерла и прислушалась. Дом молчал. Только под полом осторожно скреблась мышь да в углу вяло жужжала не могущая уснуть большая муха.

Постояв немного, Васильевна зажгла свет, подошла к буфету с продуктами, осторожно выдвинула один из ящичков. Тускло блеснуло стекло. Женщина достала ампулу, отбила ножом кончик, привычным движением быстро и ловко заправила вынутый из металлической коробочки шприц…

Со шприцем наготове она спустилась в тайник и включила свет… Смятая кровать… повсюду следы торопливых движений. На полу поблескивал разбитый шприц… Женщина машинально поднялась наверх, выключила свет и остановилась, раздумывая… Потом она сунула шприц в карман кофты, выбежала из дома… Через пять минут ее обступили темные сосны леса…

«Как же я его найду? – думала женщина, мечась между деревьями, всматриваясь в каждый куст, в каждую муравьиную кучу, – даже крикнуть нельзя…»

* * *

Сжимая дрожащей от слабости рукой саперную лопатку, как нож, приготовившись к броску, если его заметят, человек сидел на корточках в мелком сосняке.

Но мужчина не заметил его. Он шел, нагнув голову, не смотря по сторонам, потому что на его плечах сидел ребенок…

Подождав, пока затихнут шаги, человек взял ведро, саперную лопатку и продолжил свой путь. Временами он останавливался, прислушивался.

Вскоре местность пошла под уклон, запахло сыростью. Деревья стали мельчать…

Человек пролез в едва заметный прогал между двумя соснами и очутился на небольшой поляне. Здесь было совсем темно, и человек включил фонарик. Бледный слабый из-за севшей батарейки луч метнулся по хвое и пополз к центру поляны.

Сейчас он увидит то, из-за чего сюда пришел, то, из-за чего станет работать здесь почти до утра, вскапывать землю, носить от речки воду, делать измерения при свете фонарика. Он увидит цель своей жизни, своих любимцев, к которым почти каждый день пробирался сюда на тайные свидания.

Луч от фонарика пересек поляну, лихорадочно метнулся назад, затем вправо, влево и замер, вибрируя в дрожащей руке…

На поляне ничего не было…

Не веря своим глазам, но уже сердцем понимая беду, человек потушил фонарик и, нагнувшись, пошел к центру поляны, ощупывая землю.

Вскоре его пальцы наткнулись на то, что искали, – маленький пенек, потом нашли еще два…

Человек тихо застонал и сел на землю, покачивая головой, как пьяный. Кто-то срезал три деревца… Три деревца, которые он холил, поил, растил много лет… Наверно, их срезали на удилища. Они были такие тонкие, стройные, гибкие… Кто-то шел по сосновой посадке, увидел деревца и срезал их ножом или срубил туристским топориком.

Человек сидел, посапывая и раскачиваясь, наверно, с полчаса, потом встал. Он принял решение.

За эти три деревца он убьет первого же, кого встретит в лесу…