Перелёты между звёздными системами занимают меньше времени, чем перемещение между планетами в самой системе, но по-другому не выходит. Межзвёздный лайнер, едва удалившись от космопорта, всегда расположенного на спутнике одной из дальних планет системы или на большом астероиде, сразу уходит в "прыжок", из которого выходит рядом с другим космопортом. А уж между планетами пассажиров развозят челноки, напоминающие старинные автобусы, только гораздо больших размеров. Да и на межзвёздных лайнерах кают нет, зачем они? Весь перелёт длится несколько часов. А вот в космопортах, даже если они расположены на лунах или больших астероидах, где нет атмосферы, а в большинстве случаев так оно и есть, имеются гостиницы разной комфортабельности, залы ожидания, кафе, рестораны, магазины и другие подобные заведения, чтоб пассажиры с удобствами могли дождаться своего рейса.

Группе воспитанников из детского дома "Сосновый бор" ждать не пришлось. Пересадка с межзвёздного лайнера на внутрисистемный челнок произошла сразу же, и шумная ватага малышни, сопровождаемая двумя воспитателями и тремя воспитанникам старшей группы (видно, они выбрали специальность "педагогика", потому и сопровождали воспитанников младшей группы), наполнила большую кабину внутрисистемного челнока шумом, который всегда сопровождает подобные группы. Обычно дети стремятся сесть около окна, но на "Стреле два" (так назывался этот челнок) окнами были стены и овал потолка. Конечно, это были не окна, а экраны, их имитирующие, приближающие особо интересные объекты. Космопорт системы Арутас располагался на одной из лун, плывущей у самого кольца планеты-гиганта, поэтому челнок, прежде чем отправиться к своей цели — планете Таурике, некоторое время двигался вдоль этого кольца. В большой кабине челнока стих всякий шум, даже всегда неугомонные дети любовались небывалым зрелищем — кольцом большой планеты, переливавшимся всеми цветами радуги и сверкавшим, словно россыпь бриллиантов. Об этом и сказала одна из старших девочек в группе детей. Этой тёмно-русой девочке ответила её рыжая подруга:

— Вообще-то россыпей бриллиантов не бывает, бриллиант — это уже обработанный камень, а их никто не будет потом разбрасывать в россыпь, если и разложат вместе, то так, чтоб получился красивый узор.

— Алиса, но ведь красиво же! Разве тебе не нравится? — ответила русая девочка, рыжая ответила:

— Нравится, Таня, очень нравится, но я уже насмотрелась на эту красоту, в том числе и в инфракрасном, и отражённом сигнале радара. Разглядывала всё это довольно долго, аж надоело, да ещё и в разном диапазоне…

— Алиса, а зачем ты туда забралась, ну в этот диапазон? И что это такое? — тут же задала вопрос маленькая девочка, мальчик постарше солидно объяснил:

— Диапазон — это такой большой челнок, Алиса здесь уже была раньше, на такой же экскурсии, как наша, когда посещала заповедник. Правда?

Мальчик посмотрел на Алису, ожидая подтверждения своим словам, та потрепала его по голове, собираясь что-то сказать, но не успела, одна из стюардесс сообщила, что до прибытия осталось пять минут, поэтому она просит всех занять свои места и пристегнуть ремни. При этом девушка недовольно посмотрела в сторону группы малышей. Недовольство стюардессы можно было понять, с такими пассажирами всегда были проблемы: мало того, что вертелись, не хотели пристёгиваться, так ещё и вскакивали со своих мест и бегали по салону-кабине челнока, часто мешая пилоту. В таких шатлах у пилота не было отдельной кабины, его кресло стояло тут же, в общем салоне, у пульта управления, правда, и обязанности пилота сводились к контролю автоматики, ведущей челнок по заданному маршруту, посадка тоже осуществлялась автоматически. Но стюардессы (да и пилот тоже) напрасно волновались, малыши были быстро усажены на места и как следует пристёгнуты, это сделали даже не воспитатели, их сопровождающие, а две старшие девочки — русая и рыжая. Но на этом сюрпризы не кончились, оказалось, что обычному рейсовому челноку была подготовлена торжественная встреча! Кроме оркестра, цветов, почётного караула из служащих местных сил самообороны присутствовали члены правительства и сам президент планеты (или как он здесь назывался — великий кормчий), уже немолодая женщина. Выходящие из челнока пассажиры были в некоторой растерянности от такой встречи. Ещё большее удивление вызвал начальник почётного караула, который печатая шаг, направился к сбившейся в кучу группе испуганных малышей. Растерялись воспитатели этой группы и сопровождавшие её старшие воспитанники, похоже, что самообладание сохранила только рыжая девочка. Она вышла вперёд, словно собираясь закрыть детей собой, начальник почётного караула, остановившись перед ней, вытянулся и, вскинув руку к козырьку, отрапортовал. Словно это была не девочка, а кто-то из высокого начальства. Девочка, к удивлению присутствующих, тоже вытянулась и приложила руку в воинском приветствии к своему кепи, больше напоминающему обычную панамку. Начальник караула отступил в сторону, а рыжая девочка, так же продолжая держать руку у панамки и широко улыбаясь (видно, ситуация её забавляла), пошла вдоль строя людей, затянутых в парадные мундиры. Начальник почётного караула, отстав от Алисы на два шага, пытался, печатая шаг, следовать за ней, пытался, потому что ему мешали дети, жавшиеся к рыжей девочке. За гурьбой детей, стараясь от них не отставать, шли воспитатели и старшие воспитанники. Воспитатели из "Соснового бора" время от времени недоумённо переглядывались, они не понимали, почему их воспитаннице воздают такие почести, словно она президент Содружества (так теперь называли Объединённую Федерацию Свободных Государств), а она это принимает как должное. Ещё больше их удивила очень пожилая женщина, к которой подошла Алиса, она попыталась поклониться девочке, но та, шагнув вперёд, не дала этого сделать:

— Уважаемая Хитомо Саунаро, не надо этого делать. И почести мне воздавать не надо…

— Алиса, то, что вы сделали для нашего народа, цены не имеет! Не отдельные люди, а весь народ Тайлиани обязан вам тем, что он существует, если бы не вы…

— Не надо, прошу вас, — остановила женщину рыжая девочка и, разведя руками, спросила: — Ну разве я похожа на спасительницу целого народа, я скромная ученица, вернее, воспитанница детского дома…

— Я знаю, что с вами произошло, — теперь Хитомо остановила Алису и пояснила: — Вы знаете, кто я. Я почувствовала ваше возвращение, и на мой запрос ответили, ответила ваша уважаемая сестра. А то, что вы прибыли на Таурику именно в этот знаменательный день, не простое совпадение! Вы и ваши спутники будете приняты, как подобает вашему статусу, а сейчас, ваших спутников прошу проследовать к приготовленному для них глайдеру, а вы…

— Алиса! Не уходи-и-и! — маленькая девочка, до этого старавшаяся быть как можно ближе к Алисе, теперь вцепилась в неё мёртвой хваткой. Рыжая девочка, виновато улыбнувшись, развела руками, показывая, что ничего поделать не может, потом погладила девочку по голове и ласково сказала:

— Не бойся, Ёлочка, я никуда не уйду!

— Хорошо, тогда я поеду с вами, — сказала Хитомо Саунаро и повела группу детей из "Соснового бора" к большому глайдеру, при этом оркестр заиграл какой-то бравурный марш. Уже в глайдере, но не обычном, таком, в каком возят экскурсии, а более комфортабельном, представительском, в каких ездят разные важные делегации, воспитатель младшей группы спросил у своей коллеги:

— Арина, ты что-то понимаешь? Сколько я возил экскурсий на Таурику, в местный заповедник, но ни разу ещё такой встречи не было! Неужели это всё из-за Алисы?

— Сим, ты же сам видишь, так чего спрашиваешь? Так торжественно встречают именно Алису, называют её спасительницей здешнего народа.

— Вот это непонятно, когда и кого девочка успела спасти, тем более здесь, хоть она и была в этой звёздной системе, но на планете ни разу не была, она же сама об этом говорила, там в шатле, — в недоумении произнёс Симиналь Крито, Арина Сергеевна ответила, кивнув в сторону Алисы, возле которой сидела Хитомо Саунаро:

— Сим, ты же слышал, что говорила президент Таурики, Алиса спасла народ Тайлиани, сейчас населяющий эту планету, и это…

Воспитательница не договорила, глайдер выехал (выехал, потому что летел низко, над самой дорогой) на центральную площадь города. В центре площади на высоком постаменте стояла фигура в космическом комбинезоне со снятым шлемом, Крито, глядя на этот монумент, произнёс:

— Меня всегда удивляло, почему у этого космонавта-первопроходца… я так думал, кому же ещё ставят памятники в центре города? Так вот, почему у этого космонавта косички с большими бантами? Ладно, косички, может, тогда мода такая была, но банты?.. Может, надпись что-то об этом говорит, но я не могу её прочитать, это местный язык. Но, Арина, посмотри на лицо! Это же Алиса!

Симиналь, чтоб обратить внимание коллеги на памятник, произнёс последнюю часть громко, Саунаро, видно услышав, обернулась и перевела надпись на постаменте:

— Там написано: Алисе Таволич от спасённого ею народа Тайлиани. Надпись, естественно, на тайлианском.

— Алиса, Алиса! — закричали дети почти хором, тоже рассмотревшие, кто стоит на постаменте. — Это же ты! Только с косичками! И бантиками!

— А какие у тебя там бантики? А почему сейчас нет? — Ёла, державшая Алису за руку, засыпала ту вопросами. Алиса ответила:

— Вот такие же зелёные, как у тебя, а сейчас нет, потому что волосы короткие, привыкла я уже так. Но вижу, что с бантиками лучше, теперь отращу волосы, заплету косички и повяжу бантики, пусть они лопнут от зависти!

— А кто они? — тут же задала новый вопрос Ёлочка.

— Очень нехорошие дяди, меня обижают, не дают на истребителе летать, — ответила Алиса.

Ёлочка тут же предложила:

— А ты Арине Сергеевне скажи, а она тем дядям скажет, что так поступать очень нехорошо, и они тебе разрешат полетать на этом… как его…

— Истребителе, — как всегда серьёзно добавил всё знающий мальчик и пояснил: — Истребитель, значит, он истребляет, всяких вредителей истребляет, чтоб они не вредили. Алиса, а где ты их будешь истреблять? В полях или в лесу?

— Где поймаю, там и истреблю, — засмеялась Алиса. Вдруг став серьёзной, задумалась и обратилась к Хитомо Саунаро: — На Таурике есть местные силы самообороны? Или они подчиняются центральному командованию?

— Есть, но только в случае угрозы они переходят в распоряжение федерального командования.

— А пока нет угрозы, получается, пользуются определённой самостоятельностью, то есть вопросы набора личного состава — ваша прерогатива, — сделала вывод Алиса. Жалобно посмотрев на президента планеты, попросила: — А не могли бы вы оказать протекцию одному пилоту? С большим боевым опытом. Он уже прошёл первоначальную переподготовку на Зане и показал хорошие результаты.

— Думаю, что этот пилот показал не просто хорошие, а отличные результаты, — улыбнулась Саунаро и, хитро прищурившись, пообещала: — Я приложу все усилия, чтоб этот пилот занял соответствующее его опыту и квалификации место в силах самообороны Таурики. Тем более что у нас уже есть десять пилотов, ранее служивших под командой полковника Таволич и прошедших переобучение на новые машины. Это те люди, что были спасены "Алисой", так называется патрульный корабль, работающий в системе Гонта. Я знаю о том случае, сами понимаете, меня очень заинтересовало сообщение о находке, и я постаралась узнать всё, что произошло с теми, кого там нашли. Администрацией Таурики были сделаны соответствующие предложения, и я очень рада, что ещё один пилот выразил желание служить в силах самообороны Таурики. Но для решения вопроса о принятия на службу рекомендуемого вами, Алиса, пилота придётся утрясти некоторые вопросы с высшим педагогическим советом.

То, что говорила госпожа президент, слушали все: воспитатели, старшие воспитанники и младшие. Но если Таня и Клим не поняли о чём идёт речь, Арина Сергеевна и Симиналь Крито что-то заподозрили, но не успели это обдумать. Ёлочка же поняла, что Алиса о чём-то просит эту добрую бабушку и решила помочь своей старшей подруге:

— Потрясите, хорошо потрясите, так чтоб сразу всё утряслось! Хорошенько утряслось! Очень вас прошу!

— Непременно утрясу, приложу все усилия, — серьёзно ответила девочке президент планеты и улыбнулась.

После всех мероприятий по чествованию героини (Алиса попросила сократить их до минимума) у группы младших воспитанников "Соснового бора" и их сопровождающих экскурсионная поездка пошла по обычной программе: посещение биосферного заповедника, горного каньона и других мест с первозданной природой. Таких мест на планете было много. Поскольку она была заселена поздно и поселенцам оказана Федерацией техническая помощь, то все промышленные объекты были вынесены в космос, а некоторые, там уже размещенные, ещё сохранились после попыток освоить систему мерианцами. В кольце планеты гиганта было развёрнуто не только производство "прыжковых" двигателей, ранее уничтоженное при непосредственном участии Алисы, остальные промышленные объекты тоже были вынесены за пределы планеты. Поэтому сама планета оказалась практически нетронута. Свою роль ещё сыграло то, что сразу было создано общепланетное правительство, где слово великого кормчего (пожизненного президента) было решающим. Понятно, что он в первую очередь будет заботиться о благосостоянии своего народа, а не о собственном кармане, поэтому все попытки крупных международных корпораций дать взятку кому-нибудь из должностных лиц не имели успеха. Когда Алиса, слушая рассказ об освоении Таурики народом Тайлиани, спросила у Хитомо, что так таки и ни разу никто не взял? Та ответила, что были попытки, но они сразу пресекались — хорошо поставленная информационная служба. Тут Алиса хмыкнула, мол, как же без добровольных, а главное, идейных стукачей, на что госпожа ответила, что если это делается во благо народа, то не просто допустимо, даже поощряется! Кроме того, она сама, тогда ещё секретарь верховного кормчего за этим следила, строго следила, и от неё ничего не могло укрыться, Алиса должна знать — почему так. Девочка кивнула — госпожа Саунаро обладала паранормальными способностями, сила которых превосходила все известные Алисе случаи. Вот поэтому, продолжила свой рассказ Хитомо, она сразу чувствовала ложь, и парочка показательных казней отбила всякую охоту воспользоваться служебным положением в своих интересах. А когда пост великого кормчего стал вакантным, то Хитомо Саунаро была избрана единогласно. Алиса про себя отметила, похоже, показательных казней было не просто парочка, а парочка десятков, если не сотен.

Когда экскурсионная программа была закончена и группа прибыла к аэровокзалу, чтоб погрузиться в челнок, особых проводов не было (вообще не было). С Хитомо Алиса поговорила заранее, ещё раз получив обещание похлопотать о ней перед высшим педагогическим советом (Хитомо рассказала, что эти хлопоты уже начала сестра Алисы, сенатор Таволич, а она просто присоединится), и попросила госпожу президента не устраивать проводы.

На этот раз посадки в челнок пришлось ждать довольно долго, но в здании аэровокзала были комфортабельные залы ожидания, поэтому ни воспитанники, ни преподаватели не скучали. Для детей была организована специальная игровая зона, правда, младшим воспитанникам "Соснового бора" там было тесновато. Но как говорится — в тесноте, но не в обиде. Пока малыши развлекались, Шахов увлёк старших девочек в буфет, вообще-то, девочкой по-прежнему выглядела Алиса, а Татьяна уже была девушкой, и довольно красивой. Естественно, в буфете были разные напитки, но заказали кофе со сливками и пирожные. Уже собрались возвращаться к остальным — пирожные были съедены, а кофе выпито, как Клим напрягся, а за спиной Татьяны и Алисы раздался голос:

— Ты посмотри, какая цыпочка! Такая аппетитная курочка не должна быть одна, идём за наш столик, я угощаю.

Высокий парень, одетый с вызывающей роскошью, не ограничился этим сомнительным комплиментом, он ещё и шлёпнул Таню ниже спины и громко заржал (так как смехом это трудно было назвать), но его ржание сменилось хриплым бульканьем — он так с открытым ртом повалился на пол. Что произошло, никто не понял, только Таня заметила, как мимо её лица что-то мелькнуло, по тому как развернулась её подруга, девушка поняла, что этого дылду в ярко-красном пиджаке ударила Алиса. Тело парня едва успело упасть на пол, как на нём уже сидела Алиса и широко размахивала руками, это действие девушки сопровождалось звонкими хлопками пощёчин.

— Что ты делаешь?! Зачем ты его бьёшь? — закричал один из посетителей, он не видел, что сделал этот парень, потому что только обернулся на звук и увидел, что делает рыжая девочка, сидящая верхом на неподвижном теле в ярко-красном пиджаке. Алиса демонстративно замахнулась и ударила ещё раз, серьезно прокомментировав своё действие:

— Вы, что? Не видите, что я делаю? Я спасаю жизнь этому несчастному! У него тяжёлый приступ падучей, вот он и упал, потеряв при этом всё своё сознание, и не только его. Если его не привести в чувство, он сейчас умрёт в страшных муках! Видите, какой он бледный? Его немедленно надо привести в чувство, любыми подручными средствами, а у меня под руками только… вот! — Алиса показала свои руки и продолжила лупить уже очнувшегося верзилу по щекам. Тот попытался приподнять голову, Алиса сильным ударом снова опрокинула её на пол и продолжила бить по щекам, ласково при этом приговаривая: — Лежи, лежи! Тебе нельзя волноваться! Сейчас всё пройдёт, вот, уже и щёки порозовели, а то такой бледный был.

Парень сделал движение, собираясь встать и сбросить с себя эту нахальную девчонку, но та вскочила сама, при этом Алиса ударила верзилу коленом в солнечное сплетение. Поднявшаяся на ноги девочка, указав на парня, лежащего на полу и судорожно хватающего ртом воздух, сказала собравшимся вокруг людям:

— Вот видите? Ему уже намного лучше, открытый массаж сердца и печени уже не понадобится, но всё же я рекомендовала бы поставить ему пиявки, за шиворот.

— Алиса, а почему за шиворот? — поинтересовался Клим, когда он, Алиса и Таня подошли к своей группе, рыжая девочка, кровожадно улыбнувшись (сделав такой вид), ответила:

— А чтоб он их сразу достать не смог!

Но Таня и Клим не слушали свою подругу, они восхищённо смотрели на высокую белокурую незнакомку, остановившуюся, чтоб пропустить шагающую Алису. Та, резко затормозив, обернулась на своих друзей, открывших рты, а потом в недоумении повернулась к этой девушке. В этот момент Таня, словно бросаясь в холодную воду, выпалила:

— Здравствуйте! А можно ваш автограф!

Такое желание высказал и Клим, глядящий на девушку не менее восторженно, чем Таня. Незнакомка, обворожительно улыбнувшись, ответила:

— Можно, только вот куда? У вас же ничего нет, да и у меня тоже.

— На лоб, но, к сожалению, нельзя! — хихикнула Алиса и пояснила, почему такое предложила и почему этого нельзя делать: — Этот ценный автограф всем видно будет, вот только мыться его счастливым обладателям нельзя будет год, а может, и дольше.

— Почему? — удивилась незнакомка, Алиса и это объяснила:

— А чтоб не смыть такую ценность!

— А ты не хочешь получить мой автограф, — поинтересовалась белокурая незнакомка.

Алиса помотала головой:

— Не-а, у меня тоже ничего нет, а я не привыкла так долго не мыться. Лучше быть без автографа, но чистой.

— Алиса, это же Урсула Вайла! — дёрнула подругу за рукав Таня и тем же громким шёпотом повторила: — Сама Урсула Вайла!

— Да?! — удивилась Алиса и таким же шёпотом, как её подруга, поинтересовалась: — А кто она такая?

— Это, это… — начала объяснять Таня и задохнулась, не в силах объяснить, кто же эта незнакомка, а та, улыбаясь, просто сказала Алисе:

— Я не буду объяснять, я просто спою, для тебя и твоих друзей.

Урсула протянула назад руку, и один из сопровождавших её мужчин подал ей футляр музыкального инструмента, откуда девушка извлекла гитару, по виду очень дорогую. Взяв несколько аккордов, девушка очень мелодично запела, песня лилась плавно, и игра на гитаре была очень виртуозна. Слушали не только старшие воспитанники "Соснового бора", но и быстро собравшиеся люди. Алиса слушала, затаив дыхание, а когда девушка запела очередную песню, аж подалась вперёд. Урсула, польщённая таким вниманием, ведь эта девочка, судя по всему, её не знала и сразу была настроена более чем скептически, закончив петь, сочла нужным пояснить:

— Эта песня о минувшей войне, как вы поняли, она рассказывает о бессмысленности и пагубности войн.

— Кто переводил? — спросила Алиса, услышав ответ, что это делала сама Урсула, покачала головой: — Немного вольный перевод, да и поётся не так. И вообще, это песня не о минувшей войне, а о войнах вообще. И появилась она задолго до последней войны.

Урсула Вайла немного удивилась и спросила, как надо петь и чем же нехорош её перевод? А потом, чуть насмешливо глянув на очень серьёзную девочку, спросила, как бы та спела? Алиса протянула руку за гитарой, и Урсула, мгновение поколебавшись, отдала инструмент. Алиса пробежалась по струнам, вызвав одобрительный кивок переставшей улыбаться певицы, и запела. Песня была более ритмична, чем в исполнении Урсулы, голос Алисы был более низкий и не такой нежный, песня звучала совсем по-другому, да и пела её девочка на староравалийском.

— Тяжёлым басом гремит фугас, ударил фонтан огня… — начала Алиса. Её слушали все, а те, кто понимал слова, затаили дыхание, словно это пела не эта рыжая малышка, а всем известная Урсула Вайла.

— Простите солдату последний грех и, памяти не храня, не ставьте над нами печальных вех, какое мне дело до вас до всех, а вам до меня! — Алиса допела и протянула гитару её владелице, та осторожно взяла инструмент, словно только что пропетая песня находилась внутри его, могла выпасть и потеряться. Задумчиво посмотрев на эту рыжую девочку, Урсула Вайла поинтересовалась, как ту зовут, а после сказала:

— Алиса, у тебя талант! Но его надо развивать, для этого надо много работать! Очень много! Я бы с удовольствием с тобой бы позанималась, если, конечно, твои преподаватели это позволят, ты же ещё учишься, так? — певица посмотрела на девочку, которую окружила вцепившаяся в неё малышня, потом глянула на воспитателей из "Соснового бора". Алиса, погладив по голове Ёлочку, показывающую, что та не намерена больше отпускать свою старшую подругу, ответила:

— Я об этом никогда не думала, совсем не думала. Да и сейчас у меня другие планы, но за предложение спасибо! Может, потом…

— Я тебя не тороплю, подумай, если решишься, напиши мне на мою страничку. Тебя Алиса зовут, а фамилия как?

— Таволич, — ответила рыжая девочка и заторопилась, так как объявили посадку на челнок, отправляющийся к космопорту.

— Полная тёзка местной героини, это символично! — улыбнулся один из мужчин, сопровождающих известную певицу, прибывшую на гастроли, та кивнула и о чём-то задумалась.

В этот раз места группы детей из "Соснового бора" оказались в рядах сразу за местом пилота. За детьми сидели седовласый мужчина и такая же женщина, сначала они с неодобрением смотрели на детей, но потом стали глядеть весьма одобрительно. Впрочем, такого отношения этих двух пожилых людей заслужили старшие воспитанники, сопровождавшие своих младших товарищей. Мужчина сказал, обращаясь к женщине:

— Магда, обрати внимание, как эти ребята относятся к малышне, особенно девочки. Малыши отвечают им… я бы сказал — любовью, которую не каждый опытный воспитатель может заслужить. Хорошая смена растёт!

— Ниро, — ответила женщина и строго, но с одобрением в голосе добавила: — Тут мало врождённых качеств, ещё требуется очень деликатная работа воспитателей. Посмотри, они почти не вмешиваются в отношения детей, только изредка как бы направляют, так тоже надо уметь. Кажется, это группа из "Соснового бора", там хороший педагогический состав. Ты прав, смену они готовят хорошую, только не себе, а уже нам с тобой.

— Молодые люди! Ведите себя прилично! — раздался строгий голос одной из стюардесс, находящейся в дальнем от пилота конце кабины. Звук шлепка и последовавший за ним взвизг показали, что увещевания стюардессы не достигли цели, да и сама девушка, пробежавшая к пилотскому креслу, где находились места обеих стюардесс свидетельствовала о том, что ситуация вышла из-под контроля! Вслед за стюардессой по проходу между рядами шли пятеро парней в красных пиджаках. Женщина с проседью выдохнула:

— Скинклоты!

Мужчина попытался заступить этим парням дорогу, но его грубо оттолкнули, и он упал. А впередиидущий красный пиджак увидел Татьяну и, обернувшись назад, у кого-то спросил:

— Это с ней у тебя такой облом вышел? Красивая цыпочка, думаю, она мне не откажет.

Тот, к кому обращался впередиидущий, кроме красного пиджака имел ещё и красные щёки. Смотрел он не на Татьяну, а на Алису, испуганно смотрел. Тот, что шёл впереди, небрежно выбросил из кресла малыша, мешающего ему подойти к Томита, но натолкнулся на Алису, заступившую ему путь. Со словами "Это что ещё за рыжий одуванчик" верзила попытался ухватить Алису за нос, но это ему не удалось, девушка вывернула ему руку и толкнула. Парень упал. Но тотчас же вскочил и, выхватив из кармана шокер, бросился на Алису, уже вышедшую в широкий проход между рядами кресел. Девушка неуловимым движением перехватила руку нападающего, а сам он оказался лежащим без движения на полу.

— Ты знаешь на кого руку подняла?! — угрожающе произнёс другой красный пиджак и объяснил: — Это сын Вираша! Отдай шокер, а не отдашь, то я ей сделаю больно!

— Знакомая фамилия… — начала Алиса, но увидев, что верзила ухватил одну из девочек, прошипела: — Это ты напрасно!

Алиса подбросила, отобранный у Вираша младшего шокер вверх. Державший девочку непроизвольно на мгновение поднял глаза, выпустив Алису из виду, этого мгновения ей вполне хватило, чтоб оказаться рядом, поймать шокер и вынуть малышку из сломанных рук верзилы. Тот непонимающе уставился на свои вывернутые руки, а потом завыл от боли. Алиса усадила малышку на место, спросив всё ли у той в порядке, после чего повернулась к стюардессам и, показав на продолжавшего выть парня, скомандовала:

— Вколите этому что-нибудь обезболивающее, прилетим в космопорт, там ему окажут помощь. Виновата я, перестаралась, но уж очень он меня разозлил — не стоило ему трогать Милочку. А вы… — Алиса повернулась к оставшимся трём парням, но не договорила — двое из них решили всё-таки проучить эту нахальную девчонку. Они не могли поверить в то, что эта пигалица так легко разделалась с их неслабыми товарищами. На месте остался только тот, у которого кроме пиджака были красные щёки.

— Значит так, ты и ты, — Алиса показала на краснощёкого, и на ещё одного, что хотел напасть на неё, но отстал от первого на полшага, а теперь растерянно остановился, глядя на своего товарища, без движения растянувшегося на полу. Девочка ласково улыбнулась и закончила фразу: — Взяли этих и понесли на свои места, и чтоб я вас до космопорта не слышала! А ты сам иди, ноги у тебя целые. Хотя, нет, подожди, пока тебе укол сделают, — Алиса показала на того со сломанными руками, переставшего выть, так его впечатлила молниеносная расправа с его товарищами, мало того, что очень быстрая, так ещё и учинённая рыжей девчонкой без всяких видимых усилий.

Одна стюардесса сделала укол верзиле в красном пиджаке, а вторая оказала помощь, тоже сделав укол, седому мужчине, которого толкнули. Он и стюардессы с некоторым удивлением смотрели на рыжую девочку, а вот седая женщина строго произнесла:

— Этой девочке не место рядом с малышами, она агресс! Разве вы не поняли? Она немедленно должна быть…

Что должна Алиса женщина не успела сказать. Алиса резко отвернулась и отошла к стене-окну, повернувшись лицом к нему. Растерянная Татьяна видела, как у Алисы задрожали губы, её подруга, всегда готовая дать отпор, повиновалась этой строгой женщине. Малыши, вскочившие со своих мест, собрались гурьбой бежать за Алисой, но седая женщина преградила им путь:

— Не надо вам к ней идти и не надо с неё брать нехороший пример, она…

— Ты сама нехорошая, это с тебя ничего брать не надо! — закричала Ёлочка и, увернувшись от рук женщины, с рёвом бросилась к Алисе, за ней последовали и остальные дети. Женщина с укором посмотрела на воспитателей, не успевших вмешаться, а теперь растерявшихся и не знающих, что предпринять. Дети… Стоит одному заплакать, как этот плач подхватывают остальные, тем более что причина была — обидели их Алису, какая-то злая тётка хочет её прогнать. Ревущие малыши вцепились в Алису, а та, резко развернувшись, спросила:

— Что?! Кто вас обидел?!

Женщина, попытавшаяся пойти за малышами, отшатнулась: лицо девочки, хоть на нём и блестели дорожки от слёз, напоминало застывшую маску!

— Она же… — снова начала эта женщина, но седой мужчина, придержав её, усадил в кресло и начал что-то тихо говорить. А Алису малыши увлекли в свои ряды.

— Алиса, у пилота есть шокер и он бы навёл порядок, зачем ты вмешалась? — укоризненно произнёс Симиналь Крито, глядя на рыжую девочку, та показала шокер, ею отобранный:

— Эта штука гораздо мощнее, чем у пилота, к тому же их было пятеро и неизвестно, есть ли шокеры у остальных, надо было бы их обыскать. Но сейчас это уже поздно делать, тем более что…

С заднего ряда раздался голос одного из парней в красных пиджаках, судя по тому, что он говорил, того самого Вираша, чьими родственниками пугали Алису. Он громко и визгливо кричал в мобильное устройство связи:

— Папа! На меня напали, избили и ограбили! Да, я в челноке, что направляется в космопорт Арутас. Пусть меня там встретят там, я покажу начальнику охраны, кто это сделал, пусть накажет…

— Судя по дорогому переговорному устройству, это не просто один из скинклотов, это представитель "золотой молодёжи", а эти считают, что им всё дозволено. Мне непонятно, зачем они шли к пилоту, — поджав губы, говорила женщина по имени Магда, её спутник, уже пришедший в себя, ответил:

— Об этом можно только догадываться, но я уверен, что это была бы какая-нибудь хулиганская выходка, чтоб самоутвердиться и показать свою значимость. Ты же слышала фамилию их предводителя, он уверен, что любое его действие останется безнаказанным, папочка защитит. Такие считают, что законы не для них, — мужчина глянул на Алису, вокруг которой собралась малышня, и обратился к ней: — Не бойся, девочка. У нас с Магдой достаточно влияния, чтоб тебя защитить.

— Спасибо за то, что хотите мне помочь, — ответила Алиса и, по-детски шмыгнув носом, добавила: — А я и не боюсь. Я когда-то уже имела дело с представителями этой семейки, счёт нашей встречи не в их пользу. Увеличить его мне ничего не стоит.

Говорят — глаза зеркало души, и мужчина, глядя в эти глаза, содрогнулся, несмотря на юный вид и совсем детское шмыганье носом, перед ним сидел хищник, готовый нанести смертельный удар. Не знающему что ответить, мужчине невольно пришла на помощь сидящая рядом с ним женщина, видно, чтоб как-то оправдаться за свои предыдущие обвинения, сначала обратившаяся к своему соседу, а потом сказавшая Алисе:

— Конечно, Ниро, мы поможем девочке. Девочка, тебя ведь Алиса зовут? Да? Я Магда Мареску и он, Ниро Молф, члены высшего педагогического совета и наше слово…

Договорить женщина не смогла, челнок сильно тряхнуло, и на обзорном экране появились хищные силуэты, одна из стюардесс, побледнев, выдохнула:

— Исанские пираты!

Подтверждая слова девушки, на пульте управления челноком замигал сигнал вызова, и когда пилот вдавил клавишу приёма, раздался голос, говоривший на одном из языков мерианского союза:

— Малый шатл, сопротивление бесполезно, погасить скорость и приготовиться к стыковке, в противном случае будете уничтожены!

В челноке многие поняли, о чём говорил пират, раздались причитания и испуганные вскрики, а пилот зло скривился:

— Они и частоты наши знают, и расписание, видно, ждали, пока мы подойдём, спрятавшись от патруля в кольце. Нам от них не уйти! Что же теперь делать?!

— Место мне уступить, — предложила Алиса, оказавшаяся рядом с пилотом.

— Что? — не понял тот, хоть не совсем маленькая, но хрупкая с виду девушка, резким движением выкинула крупного мужчину из кресла, при этом извинившись:

— Прошу прощения, но мне тебя уговаривать некогда, сядь в сторонке и не мешай.

В этот момент снова пришёл сигнал вызова. Алиса утопила сразу две клавиши, включив не только звуковую, но и видео связь. На экране появился суровый и небритый мужчина, заявивший:

— Погасить скорость! Или открываю огонь! Повторять больше не буду!

— Бе-бе-бе, — ответила Алиса и показала язык. Мужчина растерялся, он ожидал чего угодно: просьб пощадить, согласия со своими требованиями (пассажирский челнок ничего не мог противопоставить малым боевым корабликам), но не появления рыжей девочки с высунутым языком на месте пилота шатла. Алиса надула щёки и изобразила руками большие уши, после чего сказала:

— Мне мама с незнакомыми не разрешает разговаривать, особенно с небритыми! У них щёки колючие!

После чего, отключив внешнюю связь, скомандовала пассажирам пристегнуться, так как выполняется противопиратский манёвр. Шаттл, прибавив скорость, повернул в сторону кольца планеты-гиганта. Стюардессы побежали по салону проверяя, все ли пристегнулись, помогая тем, кто это не успел сделать. В итоге все пассажиры, в том числе стюардессы, были пристёгнуты. Пилот шатла видел не только решительные, но и умелые действия этой девочки, придя к выводу, что хуже не будет, отдал инициативу ей. Тем более что он видел, как она легко расправилась с скинклотами.

Шаттл — это не истребитель, а именно эти машины были у пиратов, он летит медленнее. Пираты, решив, что добыча не уйдёт, даже не погнались за челноком, а взяли его в коробочку: четыре истребителя ограничили горизонтальный и вертикальный манёвр, ещё один, обогнав тихоходный пассажирский кораблик, перекрыл ему дорогу вперёд (да и куда было лететь шаттлу, впереди были скалы и камни кольца). Остальные пиратские истребители, не спеша, летели позади челнока. Истребитель, что перекрыл путь вперёд, снова вызвал челнок и пригрозил открыть огонь и прострелить двигатель, если шаттл не остановится. В этот раз Алиса не стала показывать этому пирату язык, вообще отвечать не стала, подработав манёвровыми дюзами, перевернула маленький кораблик вокруг своей оси так, чтоб он летел маршевыми дюзами вперёд, но скорость не сбросила. Пират, видно, решил, что таким образом шаттл собирается тормозить, и немного сдвинул свой истребитель в сторону, а Алиса, подкорректировав курс, резко затормозила, использовав для этого основные дюзы, выхлоп которых был направлен на истребитель пирата. Особого вреда от этого боевая машина не получила, но её отбросило на скалу. Повреждённый истребитель закувыркался, и его пилот на некоторое время потерял ориентацию, Алиса, воспользовавшись этим, снова перевернув челнок, увела его в кольцо, умело маневрируя между большими и малыми камнями. Шаттл уходил в кольцо всё глубже и глубже, отрываясь от погони. Отброшенный Алисой в сторону истребитель не смог сразу начать погоню, остальные сильно отстали, в итоге — шаттлу удалось скрыться в кольце.

На большом экране кабины-салона шаттла мелькали скалы и малые камни, составляющие кольцо планеты-гиганта. Это зрелище вызвало у пассажиров крики ужаса, казалось, что или челнок врежется в скалу, или камни — в него. Молчал только пилот шаттла, он лежал на полу и стонал, он проигнорировал команду Алисы — пристегнуться (а как же, опытный космолётчик!), и его несколько раз приложило о пол, потолок и стены во время бешеных кульбитов челнока.

— Господи! Тут автопилот бессилен! — простонала одна из стюардесс. Вторая девушка, такая же бледная, как и её коллега, хрипло произнесла:

— Она сразу отключила автопилот и взяла управление на себя, ты что, не поняла?

— Она нас угробит! — всхлипнула первая стюардесса. Алиса, не поворачивая головы, утешила её:

— Зато будет красиво — взрыв и куча обломков. Или ты считаешь, что оказаться в плену у пиратов лучше, что они с пленными делают?

Что делают пираты с пленными, Алиса не стала слушать, как только шаттл вошёл в зону приёма космопорта, был вызван оперативный дежурный сил самообороны.

— Здесь "Стрела три", полковник Таволич, меня преследуют неизвестные на "Кобрах", истребители доставлены кораблём-маткой, переделанном из сухогруза, ухожу от них, спрятавшись в планетном поясе, какие будут указания? — сообщила Алиса и, получив координаты, где её будут ждать, отключила связь. Некоторое время шаттл продолжал свой сумасшедший слалом среди камней кольца, потом, заложив совершенно безумный вираж, вырвался на чистое пространство, где уже висел патрульный корабль сил самообороны, на его внешних подвесках блестели корпуса шести истребителей. Алиса подвела шаттл к стыковочному узлу патрульного, и в кабину-салон челнока вошли пять человек в форме. Двое, предварительно перебросившись с Алисой короткими фразами, увели её, именно так могло показаться со стороны. А трое остались, один из этих троих занял кресло пилота, штатный пилот продолжал пребывать в беспамятстве, его уже пристегнули к одному из пассажирских кресел. С заднего ряда поднялись три человека в красных пиджаках, и один из них, потирая руки, злорадно произнёс:

— Вот! Эту рыжую забрали ещё до того, как мы добрались до космопорта! Я говорил, что папа позаботится!

— Сядь на место! — произнёс один из оставшихся людей в форме, но этот представитель "золотой" молодёжи, оттопырив нижнюю губу, произнёс:

— Моя фамилия Вираш! Я хочу сделать заявление, эта рыжая…

Человек в форме показал своей дубинкой-шокером на задний ряд и приказал:

— Сесть! Или…

Скинклоты поспешили ретироваться, решив не связываться с представителем сил самообороны, тем более что тот не намерен вступать в разговор с кем-либо из них. Но хмурый вид военного с дубинкой не остановил Арину Сергеевну, она решительно заявила:

— Я воспитатель детского дома "Сосновый бор", требую сказать — куда вы увели нашу воспитанницу, Алису Таволич!

Ответил не тот, кто был с дубинкой, а сидящий в кресле пилота, он обернулся и, широко улыбаясь, сказал:

— Полковник Таволич мобилизована для выполнения важного задания. Но и после его выполнения она вряд ли вернётся в ваш детский дом, приказ о восстановлении её в должности уже подписан президентом. Да вон смотрите!

Пилот показал на экран, где было видно, как с внешних подвесок патрульного корабля сорвались совсем маленькие кораблики и стремительно нырнули в каменный хаос кольца. Ёлочка, решившая, что Алису кто-то куда-то увёл и она теперь не вернётся, заплакала:

— Алиса! Не трогайте Алису! Она хорошая-а-а! Пусть она вернётся-а-а-а!

Остальные малыши были близки к тому, чтоб присоединится к девочке. Тот, который с дубинкой, присел перед Ёлочкой на корточки и серьёзно ей сказал:

— Алиса очень хорошая, не просто хорошая, а замечательная! Её никто не собирается обижать, она сама кого хочешь… гм… она пошла наказать нехороших дядей, которые хотели вас обидеть. Она обязательно вернётся и сама тебе всё-всё расскажет.

В это время заговорило переговорное устройство шаттла, но вызывали не челнок, кто-то запрашивал патрульный корабль:

— Буря, Бурану три, доложите обстановку.

— Буран три, Буре. В квадрате сорок три — восемь обнаружен исанский рейдер, сбросивший истребители. Зафиксирована попытка захвата внутрисистемного шаттла. Принято решение — рейдер вывести из строя, потом разобраться с истребителями.

Докладывающий замолчал, а первый голос озабоченно сказал:

— Буря, Бурану три. Рейдеры исанцев несут не меньше двадцати истребителей, пусть это и старые машины, но у них более чем трёхкратный численный перевес! Надо было подождать, к вам идут Буран четыре и два.

— Буран три, Буре, решение на атаку приняла полковник Таволич, — стараясь быть бесстрастным, ответил один из голосов и, не сдерживая радости, добавил: — Лиса вернулась!

Прислушивающиеся к этому разговору Мареску и Молф переглянулись, и мужчина спросил у сидящего на месте пилота:

— Как такое может быть? Эту девочку послушался капитан патрульного корабля, и не только он, пилоты истребителей тоже! Они взрослые люди! Они ведь несут ответственность за свои действия, а тут… Переложили её на ребёнка!

— Лиса для Мушина, капитана патрульного корабля, и не только для него — неоспоримый авторитет! Любой приказ полковника Таволич будет выполнен без обсуждения! — ответил улыбающийся пилот.

Седовласые мужчина и женщина переглянулись, Молф многозначительно кивнул:

— Её фамилия — Таволич, это не совпадение! Она — та самая девочка! Сенатор Таволич была права, когда протестовала против решения высшего педагогического совета…

— Но по всем признакам это был ребёнок. к тому же в её ментограмме не было зубца Кухарченко-Риммана! Соответствующее воспитание… — Магда попыталась возразить Ниро, но тот её остановил жестом руки:

— Она повела истребители! Как ты думаешь, что они там будут делать? И ты видела, как она поступила с теми… — мужчина кивнул в сторону дальнего конца кабины-салона шатла. Женщина ничего не сказала, только задумчиво покачала головой.

Когда на обзорных экранах-иллюминаторах появилось ещё несколько патрульных кораблей, шаттл продолжил движение к космопорту. Его пассажиры уже не любовались красотами кольца, а обсуждали произошедшее. Полёт продолжался недолго, и скоро внутрисистемный челнок пристыковался к "хоботу" приёмного терминала, пассажиры вереницей последовали в космопорт. Первыми прошли дети, остальные потом. Малышня, особенно Ёлочка, вертела головами, выискивая Алису. Арина Сергеевна глянула на своего коллегу и вздохнула — скоро предстояло утешать расстроенных малышей, вот-вот начнётся посадка в межзвёздный лайнер, а рыжей девочки всё нет. Да и в детском доме придётся объяснять — где и как потеряли воспитанницу старшей группы. Алиса появилась внезапно, выскочив словно ниоткуда, на ней был не тевларовый комбинезон, который носили воспитанники "Соснового бора", а форма служащего самообороны, великоватая на неё (широкая, с подвёрнутыми рукавам и штанинами). Девочка, виновато улыбаясь, по очереди обняла малышей, а потом сказала Татьяне и Климу:

— Ну, давайте прощаться, я остаюсь здесь.

— Алиса, как же так, тебе же ещё два года учиться, а потом ещё и экзамены сдавать! — всплеснула рукам Арина Сергеевна, Симиналь Крито, поддержал коллегу:

— Действительно, Алиса, нельзя же так!

— Только так и можно, — вздохнула Алиса, обнимая прижимающуюся к ней Ёлочку, — я нужна здесь! Очень нужна! А учёба и экзамены… Я уже столько училась и столько сдала разных экзаменов, что мне на остаток жизни хватит, какая бы она длинная не получилась бы.

— Но всё же ты… — попытался возразить Крито, ему не дал это сделать мужчина, тоже в форме, подошедший вслед за Алисой с группой военных:

— Таволич нужна здесь, вы же не будете отрицать, что пиратам не удалось захватить шатл, только благодаря тому, что Алиса была на его борту. Мало того, ей удалось в одиночку захватить пиратский рейдер! Благодаря этому мы узнали, что он не один, ещё десять таких кораблей на подходе!

— Ух ты! — восхитился Клим Шахов и спросил: — Алиса, как тебе это удалось, наверное был жаркий бой?

— Да нет, ничего особенного, — пожала плечами Алиса и попыталась пояснить: — С подводной лодки деться некуда, но и на абордаж её взять нельзя, но если кому удастся попасть на её борт, то это становится полной неожиданностью для экипажа.

— Мы вышли из кольца и сразу атаковали истребители и их корабль-носитель, — стал рассказывать ещё один человек в военной форме. Его слушали не только из группы "Соснового бора", присоединившиеся к этой группе Мареску и Молф и ещё несколько подошедших человек. Пилот истребителя, о чём свидетельствовали нашивки на его форме, продолжал: — Их рейдер — это переделанный грузовой корабль. Истребители он перевозит в трюме, там же оборудованы и стартово-приёмные камеры. Чтоб попасть в такую камеру, надо состыковаться с причальной штангой. Вот такая старая и архаичная у них система, да и истребители у них — "Кобры", это старые мерианские машины. С теми пятью, что были у корабля-матки, быстро разобрались, остались те полтора десятка, что погнались за шатлом, они ещё не успели вернуться. Им, скорее всего, с корабля-носителя уже сообщили о нашей атаке, но это не страшно, мы и вшестером с ними бы справились, но тут Алиса пристыковалась к причальной штанге, и её истребитель исчез в трюме исанского корабля. А когда появились истребители пиратов, им с их же корабля сообщили, что внутрь никого не пустят, так как корабль захвачен, и убрали причальные штанги! Остаться без корабля-матки — верная гибель для истребителя. Поэтому боя как такового и не было, все пираты сдались!

— Алиса, мне сообщили, что вы захватили пиратский корабль, но как вам это удалось сделать?! Да ещё и в одиночку? — спросил подошедший человек со звёздами полковника на погонах. Алиса, улыбнувшись, стала рассказывать:

— Когда мой истребитель оказался у них в трюме, они не сразу поняли, что это не свой, а чужой. А я сразу выскочила из машины и… В общем, техники не бойцы, тем более что их было всего семеро. Вооружившись большим гаечным ключом, я побежала к капитанскому мостику. По дороге мне ещё человек пять встретилось…

— Понятно, они тоже не бойцы, опять же — фактор внезапности — рассмеялся полковник и, уже захохотав, добавил: — Представляю картину: бежит по коридору полуодетая рыжая девочка с большим гаечным ключом, тут любой растеряется!

— Вот так я добежала до их капитанского мостика, — невозмутимо продолжила Алиса, там их всего шестеро было. Я их всех оглушила…

— Ну да, кто из них мог ожидать, что на их корабле, да ещё в центре управления их будут бить по голове гаечным ключом!

— А заблокировать все помещения — это уже дело техники, пожарная тревога и наводнение…

— Какое наводнение? На космическом корабле? — удивился один из слушателей, Алиса со вздохом пояснила:

— Лопнула цистерна с горючим…

— Так нет же таких цистерн!

— Именно для такого случая и поставили, мало ли какая вводная может быть? — под общий смех серьёзно закончила Алиса.

— Представляю реакцию людей в отсеках того корабля, — сквозь слёзы проговорил один из смеющихся, — во время боя блокируются все двери и сообщается о затоплении всех соседних помещений, это на космическом-то корабле! Тут сразу сдаваться надо, чтоб не утонуть!

Алиса снова предложила друзьям попрощаться, но ей опять этого не дали сделать, кто-то визгливо закричал:

— Вот она! Она напала на меня! Чуть не искалечила, а Рипу поломала руки и ноги!

Кричал тот самый парень, что с шокером пытался напасть на Алису в шаттле, только теперь на нём был не красный пиджак, а серый, из дорогой ткани, такой же пиджак был у похожего на этого парня пожилого человека, за спиной которого стояли два верзилы-бодигарда. Кроме этих пяти были ещё трое полицейских, в нерешительности замерших — жертва нападения (как он сам себя назвал) показывал на очень молодую девушку, почти девочку, но одетую в форму сил самообороны и окружённую людьми в такой же одежде. Алиса, не обращая внимания на этого молодого человека и его сопровождающих, сказала Ёлочке и остальным малышам:

— Вы меня извините, но я не могу с вами уехать. Но я обязательно к вам приеду на новогодние праздники, хорошо?

— Офицер! Арестуйте её! — снова закричал молодой человек растерявшимся полицейским, те смотрели на улыбающихся служащих самообороны и начинали понимать, что тут что-то совсем не так, как им рассказали. Начал это понимать и пожилой человек, может, он бы и поддержал своего родственника, даже в том случае если то не прав, но видел расстановку сил и уже понял, что предъявить этой рыжей малолетке ничего не получится. Алиса попрощалась с воспитанниками и воспитателями "Соснового бора", подождала пока они пройдут на посадку, повернулась к человеку в сером костюме, к тому, который старше, и спросила:

— Какие у вас претензии ко мне, господин Вираш? Именно у вас, а не у вашего сына?

Тот уже всё понял и, отрицательно покачав головой, произнёс:

— У меня никаких, я только хотел извиниться за недостойное поведение своего сына.

Алиса улыбнулась, откуда-то достала шокер и протянула Вирашу старшему, посоветовав:

— Вот возьмите, это, наверное, ваше и следите за тем, чтоб подобные "игрушки" не попадали в руки вашему сыну. Если бы он применил эту штуку против кого-нибудь из детей, то всё кончилось бы намного хуже. Кстати, тот его друг, с пострадавшими руками, хотел обидеть одну из девочек, за это и был наказан.

— Вот! Она сама во всём призналась! Офицер, арестуйте её! — продолжил взывать к полицейским не угомонившийся Вираш младший. Полицейскому совсем не хотелось быть участником разборок между одним из олигархов и офицером сил самообороны, к тому же личным гостем великого кормчего (полицейский узнал Алису). Да и разборка вроде как закончилась, не успев начаться, судя по их разговору, ни господин Вираш, ни госпожа Таволич на конфликт идти не собирались. Но надо было как-то угомонить разбушевавшегося юнца (сделав это так, чтоб не рассердить его родителя). Полицейский нахмурился и спросил у Вираша младшего, показывая на шокер:

— Это ваша вещь? Как она оказалась у этой девушки?

— Она забрала её у меня там, в шаттле!

— Полковник Таволич совершенно правильно сделала, шокер такой мощности в шаттле разрешено провозить только в багаже! Если бы полковник у вас его не конфисковала, то я вынужден был бы привлечь вас к ответственности. Но поскольку инцидент улажен, предлагаю вам извиниться перед полковником Таволич за доставленное ей беспокойство. Если она примет ваши извинения, то конфликт можно будет считать исчерпанным к удовлетворению обеих сторон.

— А? Что? — не понял парень и попытался встать в позу: — Мне извиняться? За что?

— Замолчи, идиот! — прошипел Вираш старший и сам извинился перед Алисой, та, благосклонно кивая, приняла извинения. После чего в сопровождении своих друзей, будущих сослуживцев (хотя почему будущих?) ушла. А недоумевающего Вираша младшего увели бодигарды его отца. Про этого парня Алиса потом сказала:

— Похоже, династия промышленных магнатов Вирашей скоро прервётся. Не потому, что этого придурка пристрелят, как его далёкого родственника, он просто разорится.

Ниро Молф и Магда Мареску сидели в зале для ВИП персон, ожидая своего рейса. Женщина вслух рассуждала:

— Я навела справки об Алисе Таволич, не сенаторе, а её старшей сестре, они обе так утверждают, хотя старшая выглядит девочкой. До того как старшую поместили в реанимационную камеру, она была зрелой женщиной. Что там произошло такого, что женщина стала девочкой, с этим пусть медики разбираются, меня интересует совсем другое: её отношение к детям и их отношение к ней! Маленькие дети не могут тянуться к тем, кто может причинить им вред. Они это чувствуют и боятся таких людей, на подсознательном уровне боятся. А в этом случае наоборот, я, да и не только я, многие в совете предполагали — если у этой девочки нет в ментограмме зубца Кухарченко-Риммана, то воспитанием можно подавить её агрессивные наклонности. Вроде это произошло — она тянется к детям, а дети к ней…

— Магда, ты уже это говорила, а наличие или отсутствие зубца ещё не о чём не говорит. Ты же знаешь, бывают исключения, — прервал размышления женщины мужчина. Посмотрев куда-то в сторону, он улыбнулся и привлёк к увиденному внимание женщины. Там в углу, непонятно как попавшая в этот зал, рыжая кошка вылизывала двух котят. Почувствовав, что на неё смотрят, кошка восприняла это как угрозу, выгнула спину и зашипела. Ниро Молф улыбнулся: — Она тебе никого не напоминает? Уверен, у этой рыжей нет зубца Кухарченко-Риммана, но она готова драться со всем миром, защищая своих котят.